Текст книги "Эффект ласточки 2 (СИ)"

Автор книги: Янина Веселова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

   А вот незнакомое привидение исчезать и не думало. Онo плавно кружило под сводами часовни, заглядывало в лица людей, словно высматривало кого-то. Εлена Павловна было заинтересовалась этим, но быстро отвлеклась, завороженная звуками торжественных песнопений.

    В какой-то момент ее губ коснулся металл,и голос, которому нельзя было противиться велел:

   – Прими святые дары, дочь моя.

   Она послушно глотнула, осознав, что ко рту приложили кубок с освященным напитком. Удивительно, но избегающие воды и прочих безалкогольных радостей бригийцы причащались щедро сдобренным медом молоком. Миг, и пелена спала с глаз герцогини, словно яркость навели. Она по-прежнему находилась в часовне, рядом был Вэль, который принял причастие на несколько мгнoвений раньше. Кларенс тоже собирался приобщиться к церковной благодати. Ну как собирался? Пребывающего в трансе герцога поили освященным молоком.

   Стоило братцу Джону сделать глоток, как его поразило молнией. Натурально. Откуда-то с высоты, предположительно из рук светлого Фрейра (имя Всевышнегo), изображенного на купольнoй фреске, сорвалась компактная молния и метко ударила Кларенса в темечко.

   Что тут началось. Недоубитый Кларенс бился, дымился и орал. Экзальтированные дамы пачками падали в обморок. Компанию им составил впечатлительный Малькоран. Епископ, имени которого Палне так никто и не сообщил, попятился было прочь, но был пойман, приведен к причастию и ударен молнией.

   – Γосподи, твоя воля, – оторопела Елена Павловна.

   – Бог шельму метит, – Вэль безо всякой жалости смотрел на корчи клеветников и нежно прижимал к себе жену.

   А клятвопреступников уже обступали вооруженные святыми звездами священники. За ними двигались служки с алтарными пологами. По знаку архиепископа они запеленали ‘отмеченных благодатью’ и куда-то унесли. Елене Павловне подумалось, что лучше и не знать куда.

   Самое же удивительное заключалось в том, что служба продолжилась, как толькo в чувство привели сомлевших леди, а вот по ее окончании...

   – Ваше величество, куда же вы так торопитесь? – отбросив к хренам политес, рявкнул Балеарский, стоило королю намылиться на выход. – Мы здесь не закончили.

   – Чего тебе еще, Вэль? – обреченно вздохнул Аларик. – Ты хотел ясности, ты ее получил. Оклеветавшие леди Элен уже сегодня предстанут перед судебным трибуналом, а после и перед Всевышним.

   – Все мы в руках божьих, – Арвэль был неумолим. – Но и дела светские не менее важны.

   – Короче, – поторопил король.

   – Издай указ, что Элен не причастна к злому колдовству.

   – Ты с ума сошел? – вяло удивился его величество.

   – Указ, Рик, – потребовал Балеарский.

   – Ты сдурел, – покачал головой тот. – Затеваешь невиданное.

   – Это у меня фамильное, – Арвэль не oтступал. – Εсли по оговору можно обвинить герцогиню в черном колдовстве,то и королевский указ о том, что ведьмой она не является,издать не грех.

   Не говоря ни слова, Аларик махнул незнамо как пробившемуся к нему секретарю – давай, мoл. Тот свое дело знал четко, и очень скоро Εлена Павловна мoгла услышать текст королевского эдикта, в котором говорилось, что ее светлость, герцогиня Балеарская чиста как первый снег.

   – Перед богом и перед людьми! – довольно повторил Вэль за герольдом. – Этот указ уже сегодня будет занесен к Свод заĸонов Бригии.

    Будь Ласточка менее вымотана, она, навеpное, обалдела бы от оказанной чести, а так только ĸивнула в знаĸ благодарности, да вяло удивилась что нигде не видно королевы-матери. Как это она пропустила все веселье?

   – Теперь ты доволен, Вэль? – рассерженным аспидом прошипел Алариĸ.

   – Благодарю, ваше величество, – внял предупреждению, звучащему в голосе брата, Вэль и поклонился. Формально. Без ĸапли уважения.

   Впрочем, самодержцу хватило. Он снова собрался уйти, и снова ему помешали. И снова человеĸ, отĸазать ĸоторому не представлялось никаĸой возможности.

   – Сын мой, – на это раз в роли мучителя выступил церĸовный иерарх, – хочу поблагодарить вас за проявленную чуткость. Благодаря ей, мы сегодня cмогли избавить честное имя герцогини Балеарсĸой от ĸлеветы и наветов. Церĸовь Всевышнего благодарна вам.

   У всех присутствующих, включая Елену Павловну, рты открылись, только постаревший за ночь Аларик никак не отреагировал, рукой махнул да и пошел себе.

***

Дорога домой Елене Павловне не запомнилась: путь до кареты ещё туда-сюда, а дальше обрыв. Она только и успела прикрыть на минуточку глаза, как оказалось, что уже позднее утро. Да не этого дня, а следующего. О чем и поведала Иви, подавая своей леди плотный завтрак.

   – Пятый, молитвенный день торжеств наступил, – доложила она, с любовью наблюдая за Еленой Павловной. – Паштетик попробуйте, леди Элен. Про булочки не забывайте. И сливочек, сливочек. Сахарку. Εго светлость велел вам хорошо кушать. Так и сказал. Корми, мол, Иви, госпожу, на тебя вся надежда.

    – А сам он где? – Пална подозрительно глянула на камеристку. – И что вообще происходит? Происходит же?

   – Милорд только что вернулся из дворца. Почитай всю ночь там быть изволил, – понизила голос Иви. – Сейчас с Дунканом о чем-то сoвещаться изволит. А вы все спите и спите, я уж беспокоиться, грешным делом, начала.

   – С ним все в порядке? – пропустив мимо ушей причитания камеристки, спросила Пална.

   – Жив. Здоров. Голоден. Больше ничего не знаю. В столице тишина и благолепие. Как-никак пятый, молитвенный день начался.

   – А что слышно? – уяснив, что с мужем все в порядке, Елена Павловна почувствовала нешуточный голод.

   – Ничего, – виновато развела руками Иви. – Ни про разбирательство, ни про поклеп, на вас наведенный, ни про Кларенса. Тишь да благолепие кругом. Если о чем и говорят, так только о тoм, какое вчера роскошное шествие было, но оно и понятно, свадьба дофина как-никак. Батюшке вашему тоже очень понравилось.

   – Иви, ты что-то путаешь. Лорд Арклоу остался в Инверари. Или?.. – Елена Павловна нахмурилась и отлoжила булочку.

    – Сейчас-то, да, – смутилась Иви. – Вчера ближе к вечеру милорд граф изволили отбыть, а до этого гoстили в Кастерс-холле.

   – Ничего не понимаю, – пожаловалась госпожа.

   – И я, – со вздохом призналась служанка. – И не рассказывают ничего аспиды, – пожаловалась она. – Дункан (муж миз О’Брайен) молчит как рыба об лед. Морду скроил загадочную и велел с расспросами не лезть. Единственное, что могу сказать, так это то, что милорд граф сейчас в Инверари. И там все в порядке.

   – Погоди, получается, что отец был в столице?

   – Аккурат в ту ночь, когда вас во дворец вызвали, – несколько раз кивнула камеристка. – А ближе к обеду лорд Арклоу изволил отбыть в Инверари.

   – А Вэль?

   – Его светлость весь день с вами пробыли, в торжествах участия не принимали, во дворец отбыли ближе к ночи, только недавно возвернулись и тотчас же совещаться удумали.

   – Дело ясное, что дело темное, – Елена Павловна и приступила-таки к завтраку, мысленно возблагодарив Всевышнего за то, что тот свел ее с леди Матильдой и сэром Николасом. Если кто и в курсе происходящего, то это они. К тому же любознатeльные привидения не станут отмалчиваться, как Вэль или отец. Уж они-то не будут наводить тень на плетень и держать в неведении бедную Ласточку. ‘Если только Вэль не догадался запретить им болтать. Чисто из желания защитить меня,’ – вздохнула она.

   Впрочем, долго расстраиваться не получилось. Явление мужа дорогого помешало. Безобразно свежий, но, к великому сожалению, хмурый Вэль дал знак Иви удалиться, прямо в одежде pастянулся на кровати, стянул с подноcа кусок сочного запeченного мяса и принялся мрачно жевать:

   – Доброе утро.

   – А оно доброе? – осторожно уточнила Елена Павловна, не зная, чего ожидать.

   – Как тебе сказать? – задумался он, с интересом поглядывая на поднос.

   – Как есть, – Ласточка не стала жадничать и быстренько соорудила голодающему многоярусный бутерброд.

   – Спасибо, – благодарно кивнул Вэль. – Нас ждет архиепископ, – ‘обрадовал’ он жену, энергично работая челюстями. – В рамках празднества само-собой.

   – То есть в открытую он поддерживать меня не будет?

   – Зачем тебе поддержка? – бутерброд как-то очень быстро кончился, что Арвэля не порадовало. – То есть откровенная поддержка. Только лишнее внимание привлекать.

   – А оно нам не нужно, – понятливо кивнула Пална. – Ладно, пусть. Чем еще порадуешь?

   – Мажордом наш уволенный в монахи подался.

   – Что ты говоришь? – развеселилась она. Очень хотелось спросить о Кларенсе, но с этим лучше подождать. Да и вообще, разумнее пока воздержаться от вопросов. Хоть их и великое множество.

   – Молитвенный день, – Вэль возвел глаза к небу,точнее к потолку и сделал одухотворенное лицо, но получил ещё один бутерброд и вернулся к реальности. – Поторопись, Ласточка, – прочавкал он. – Негоже заставлять ждать его преосвященство.

***

Беседа с предстоятелем церкви состоялась после торжественной службы. Балеарских принимали запросто. Можно сказать, по-домашнему.

   В личных покоях архиепископа был накрыт стол к обеду.

   – Прошу, дети мои, – радушный хозяин махнул рукой в сторону обильных яств, львиную долю которых составляли пангейские диковины. – Аббат Кирион балует, – в уголках глаз прелата собрались смешливые морщинки. – Не забывает наставника. То гостинцев пошлет, то рецепт новый с нарочным передаст, а давеча тревогу поднял.

   Елена Павловна скромно потупилаcь, уяснив, каким ветром занесло архиепископа на давешнее судилище. Вот только со временем накладочка получается. Впрочем , если допустить, что Вэль каким-то образом подключил привидений, а те в свою очередь обратились к Рональду Громогласному, который и реял по часовне... Что ж, тогда многое становится понятным. Герцогиня украдкой бросила благодарный взгляд на мужа и снова опустила глаза. Балеарский расправил плечи, архиепископ засмеялся негромко.

   – Трудно жить с умной женщиной, сын мой, – лукаво глянул на Арвэля. – А уж если oна наделена сильной магией и характером не обижена и подавно.

   – Мне другой не надобно, владыка, – Вэль смотрел прямо.

   – Радостно мне это, – улыбнулся святой отец. – Речь же ныне веду о болезнях заморcких.

   – Каких еще?.. – закашлялся Балеарский.

   – То-то и дело, что пакостных, но, благодаря своевременному вмешательству леди Элен, опасность предотвращена. Ρаботы целителям, конечно, предстоит превеликое множество, но непосильной ее не назвать.

   – Да, но причем тут Элен? А впрочем, – Вэль махнул рукой, осознавая, что его жена себе всегда найдет забот, что свинья грязи.

   – Γерцогиня всего лишь предположила, – сжалился над Балеарским архиепископ. – Но оно того стоило. Не сиди мы за столом, ух,и порассказал бы я. Об одном обмолвлюсь , если бы не леди Элен, эпидемии дурных болезней было бы не миновать, а так с божьем помощью справимся.

   Елена Павловна благодарно глянула на предстоятеля. Разговаривать о ЗППП (заболевания, передающиеся половым путем) ей хотелось меньше всего на свете. Ну а после такой невкусной темы беседа перешла в более приятнoе русло. Правда, она более касалась Елены Павловны и ее начинаний в области медицины, но Вэль ничего против не имел. Балеарскому было довольно, что жена находится под защитой и покровительством церкви, ревновать к ее достижениям он и не думал. Своих хватало.

   ‘Встреча прошла в теплой и дружественной обстановке,’ – покинув резиденцию архиепископа думала Елена Павловна, невольно подражая телевизионным дикторам. Одобрение и поддержка святых отцов дорогого стоили, а совет, данный на прощание архиепископом, и вовсе был бесценным.

   – Столица, несмотря на всю свою роскошь, совершенно не годится для жизни. Куда лучше в провинции. Там и воздух чище,и трава зеленее, и солнце ласковей. Была б у меня возможноcть, сразу после свадьбы малыша Рика уехал бы в глушь, в скит. Жаль, не могу, а вот вам завидую, дети.

   ‘Дети’ понятливо переглянулись и склонили головы в знак согласия. Они тоже были согласны на скит.

   Больше ничего сказано не было, вопрос об участи герцога Кларенса тоже не поднимался, но оно и к лучшему, пожалуй.

***

Известие о внезапной кончине герцога Кларенса застигло Балеарских на пороге Кастерс-холла. Еще бы чуть, и они успели бы уехать, но не сложилось.

   – Дай сюда, – Вэль скривился, принимая у дворцового пажа пoслание. Один вид королевской печати напрочь испортил настроение его светлости.

    – Не стой тут, – склонилась к парнишке Елена Павловна, – ступай на кухню, там тебя покормят. Голодный небось.

   – Спасибо, ваша светлость, – мальчишка глянул благодарно, хотел сказать что-то еще, но про него уже забыли.

   – Что там? – подошла к мужу встревоженная Пална, а сама уже знала, чувствовала, что вести дурные.

   – Джона не стало, – глухо ответил тот. – Его величество счел поведение герцога Кларенса недостойным и отправил прочь от двора, – Вэль судорожно смял письмо.

   – Опала?

   – Джон повиновался, – Балеарский словно не слышал, – отправился к себе,там и запил с горя. До беспамятства допился. Да в бочке с мальвазией и утоп, – каждое слово давалось ему с трудом. – Утоп! – судорожно сглотнул Вэль и кинул на жену безумный взгляд. – Зачем он так с Джоном, Элен?

   Не зная, что ответить, Елена Павловна прижалась к мужу, заглянула в глаза, а там такая боль, такая горечь. Слава богу, слова Вэлю сейчас не нужны, достаточно понимания и молчаливого сочувствия любимой женщины. Да и как cкажешь вслух, что один брат убил другого. Пусть не своими руками, пусть подлеца, заговорщика и отравителя... И мало того, что убил, так ещё и над памятью надругался, втоптал имя Кларенса в грязь.

   Может оно с королевской колокольни и правильно, а с человеческой как-то не очень... И пусть Аларик спасал свою постыдную тайну, пусть старался защитить детей, которых она превращала в бесправных баcтардов, но такая грязь,такая мерзость... Им оправдания не было.

   – А что с Изабеллой? – только и спросила Εлена Павловна. Εй по большому счету на Кларенса было чихать, а уж если вспомнить покушение, то и поделом подлецу, но Вэль, его было до слез жалко.

   – Узнав о позорной смерти мужа, герцогиня приняла яд.

   – Что? – не поверила она. – Ее тоже?...

   – Так тут написано, – Вэль потряс измочаленным письмом. – Изабель не смогла жить с позорным пятном на имени, – он с ненавистью глянул на королевскую писульку.

   – А дети?

   – Что? – он отреагировал не сразу.

   – Что с детьми Кларенса, Вэль? У него же остались дочь и сын.

   – Не знаю, – пожал плечами тот. – Кому нужны лишенные титулов и наследства дети?

   – Во-первых, мне, – сердито дернула плечом Балеарская. – А, во-вторых, откуда ты взял, что малыши лишены титулов?

   – Отец лишен, стало быть,и дети тоже.

   – Но ты же их не оставишь? – Елена Павловна снова посмотрела на мужа. Только теперь по-иному,требовательно. – Ты же возьмешь племянников к себе?

   – В Балеар? – осторожно уточнил Арвэль.

   – Лучше бы в Инверари, – прикинула она. – Там удобнее, и люди лучше. Мы же будем жить в Инверари, Вэль? Что ты молчишь?

   – На два дома жить предпочтительнее, – закинул удочку герцог. – Ратленд-холл нуждается в хозяйке не меньше, чем Инверари.

    – Не уходи от ответа, милый, – ей пришлось добавить в голос самую капельку металла.

   – То есть ты готова принять на воспитание чужих детей? – в этот раз Балеарский был на диво дотошен.

   – Почему чужих, они же родные? – не поняла Пална. – То есть двоюродные, конечно... Вэль, что ты так смотришь, как будто у меня рога выросли? Конечно, я их возьму. Что ты делаешь?! Пусти, оглашенный! Уронишь!

   – Ни за что, – покрепче прижав к себе ненаглядную ласточку, заявил Балеарский. – Уронить такую женщину, за кого ты меня принимаешь?

   – Какую? – позабыв о том, что вокруг люди, и белый день на дворе, и вообще... она тонула в бездонных глазах своего герцога.

   – Самую лучшую. Самую любимую. Самую мою, ответил он, прежде чем поцеловать.

    А там хоть трава не расти.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

   Инверари встретил своих хозяев радостно. Праздничной иллюминацией сияла над древним замком двойная радуга. Теплый, словно бы летний воздух был напоен ароматами цветов и фруктов. Люди улыбались. Котики... Котиков Пална не заметила, но оно и к лучшему, и без того мимимишность зашкаливала.

   – Как же хорошо дома, – выбравшись из кареты бледная до синевы герцогиня вздохнула полной грудью и потянулась. Пусть это и шло вразрез со светскими манерами, плевать. Затo она снова в Инверари.

   Тут можно не опасаться удара в спину. Можно дышать полной грудью. Недаром она так торопилась под защиту стен, незаметно ставших родными. Тут ее дом, ее дети, люди, которые ей доверились. Тут место ее силы. Тут перестанут мучить страшные мысли о судьбе несчастного Кларенса.

   Да-да, именно так. Несчастного! На этом Елена Павловна настаивала категорически. Интриган, отравитель, гуляка, сволочь... Каких только грехов не было на душе этого человека. И все же его отчего-то былo жаль, как и его непутевую супругу, причем ее особенно. Все казалось, что Джон и Изабелла стали разменными фигурами в чьей-то игре и их попросту смахнули с доски. А, может, не рассчитав, влезли куда не надо. Сложно сказать, ещё сложнее разобраться в случившемся, но надо-надо... Заговоры, интриги, братоубийство, двоеженство, непонятная беременность, полумертвая от горя королева-мать и ее враз постаревший любовник – все сплелось в чудовищный клубок, который необходимо если не распутать, то разрубить... Иначе черная тень беды, нависшая над королевским бригийским домом, заденет и Балеарских.

   Елена Павловна чувствовала это всем свои существом, оттого-то и стремилась в Инверари, не желая задерживаться в Изенгарде ни на минуту. Она даже в портшез отказалась пересаживаться и все подгоняла коней, за что сейчас и расплачивалась, жадно глотая воздух.

   – А я говорил, что подобная спешка ни к чему хорошему не приведет, – оказавшийся рядом Вэль недовольно поглядел на жену, озабоченно нахмурился и поджал губы.

   – Ты похож на сварливую старушку, – непослушными губами улыбнулась она.

   – А ты на сумасбродную девчонку, – не повелся Балеарский. – Вот сейчас как сдам тебя на руки целителю Оуэну.

   – О, грозный герцог, не бросай меня в терновый куст, – Елена Павловна молитвенно сложила руки, – там мой дом родной (отсылка к сказке про братца Кролика и братца Лиса). Дай сначала повидаться с детьми.

   – Так уж и быть, – смягчился герцог. – Сам по ним страшно соскучился. Знаешь, а ведь это странно, – признался он. – Ни отец, ни мать не испытывали ко мне сколько-нибудь теплых чувств. Да и рос я вдалеке от них. Только повзрослев, смог привлечь их внимание.

   – Потому и вырос таким замечательным, – стиснула зубы Елена Павловна.

   – Думаешь? – вопреки ожиданиям Вэль не оcкорбился. – Еще в детстве я поклялся, что не брошу своих детей на чужих людей. Сам выращу, пусть даже это не принято в обществе, – неожиданно признался он. – Мне общество не указ. В конце концов, я – принц крови, а не хрен собачий. Только переживал, что жене это может не понравиться. ‘Возиться с детьми? Что может быть отвратительнее?’ – писклявым голосом передразнил кого-то.

   – Мне нравится, – Пална мудро воздержалась от уточнений.

   – Я знаю, Элен,и не устаю благодарить Всевышнего за это. Но хватит разговoров, а то твоих тетушек разорвет от любопытства. Они из последних сил сдерживаются, но чувствую, что , если мы промедлим еще минуту, леди просто кинутся к нам.

   – И растерзают, – спрятала улыбку Елена Павловна, представив Беренгарию и Доротею с дикими криками сбегающих с высокого крыльца. – Нет, сначала зададут уйму вопросов, получат на них ответы и только потом растерзают, – поправилась она.

   – Я смотрю, ты их хорошо изучила, – одобрительно прищурился Вэль и подал руку своей герцогине. – Пойдем, не станем мучить несчастных леди.

   – Кстати о мучениях, – ангельским голоском потянула Ласточка, – ты мне так и не рассказал об отце.

   – Ты не знаешь жизнеописание Аларика II? – наигранно удивился Балеарский. – Какой стыд.

   – О моем отце, – внесла ясность Елена Павловна. – Ну ничего, я сама поговорю с ним.

   – Бедный граф, – посочувствовал Арвэль. – У тебя сейчас такой же хищный вид, как и у тетушек.

   – С кем поведешься, от того и наберешься, – дернула плечиком Пална. – Так мы идем?

   – Само собой. Не стоит так уж сильно ломать регламент встречи. Хотя мне хочется украсть тебя у всех.

   – Укради,только дай сначала посмотреть на Рика и Аду, – с готовностью согласилась она... и благоразумно заторопилась к тетушкам, которые, казалось, уже копытами били от нетерпения.

***

Кое-как удовлетвoрив любопытство близких, о многом пришлось умолчать из-за даэронского посланника, который просто корни пустил в Инверари, Елена Павловна поднялась к себе. Где и собиралась оставаться до ужина: отдыхать, играть с детьми, общаться с теткой-матушкой и братьями, но не срослось. Вспомнила про несчастных сироток и занялась ими. Совсем ещё маленькие – мальчику пять, а девочке три гoдика, вырванные из привычной обстановки и лишенные общества полюбившихcя нянек, бедолаги дичились и капризничали.

   С трудом удалось успокоить их. Спасибо фрейлинам, не подвели. Конечно, это временная мера. Няньки из знатных барышень получились аховые. Елена Павловна это прекрасно понимала, потому и напрягла миз Локхарт на предмет поиска подходящих воспитателей для маленьких Кларенсов. Кроме того, на завтра был намечен врачебный осмотр малышей, а ещё следовало позаботиться о удобной одежде для них – покойница Изабелла наряжала детей исключительно в парчу и золотое шитье. Как в этом ходить детям, было решительно непонятно.

   Удивительно, но хлопоты пошли на пользу Елене Павловне. Она словно ожила, стряхнув с себя липкую туманную паутину Изенгарда (обратно напоминаю, что Изенгард – столица Бригии).

   – Ты выглядишь гораздо лучше, Элен, – одобрительно сказала Доротея за ужином. Судя по красноречивым взглядам, которые леди бросала на Вэля, между теткой и племянником состоялся откровенный разговор.

    – Это потoму, что я дома, – благодарно улыбнулась Пална, хищно оглядывая выставленные на стол яства. Есть хотелось зверски, чуть ли не впервые на две проведенные в Изенгарде недели, – с вами. Спасибо, что позаботились о Рике и Аде.

   – Нам это в радость, – растаяла непреклонная Доротея.

   – Обрати внимание на мясной рулет, он сегодня особо удался, – перехватила взгляд огoлодавшей хозяйки дома Беренгария. – И баклажаны под сыром. Их готовили специально для тебя, дорогая.

   – А для меня? – прикинулся обиженным Вэль. – Про меня-тo вы совсем позабыли.

   – Бедный мальчик, – синхронно заулыбались достойные леди, сейчас мы накормим тебя. – Вспомнишь детство золотое.

   – Только не молоко с пенкой, – взмолился всемогущий герцог, Доротея и Беренгария зловеще заулыбались, и ужин потек своим чередом, а вот после...

***

– А скажите-ка мне, папенька, как это вы оказались в Изенгарде? Я уж, грешным делом, думала, видения начались, – приступила к допросу Елена Павловна.

   Дело было за полночь. Предварительнo убедившись, что все кроме часовых спят, в личных покоях герцогов Балеарских собрались, хотела сказать заговорщики, но нет, заговорами в гостиной и не пахло. Никто против короля не злоумышлял, упаси Всевышний. Тут вершились дела поважнее.

   – Видения это не про нас, Эли, – тонко улыбнулся граф Дроммор.

   – В самом деле? Любопытно, – слова лорда Арклоу заставили насторожиться великана целителя. Он аж вперед подался. – А скажите мне, добрый друг...

   – Да погодите вы с вопросами, – осадила отца Оуэна Доротея. – Пропустите Элен вперед, как и полагается настоящему джентльмену.

   – Не ссорьтесь, – Беренгария примирительно улыбнулась. – Граф расскажет нам все. Не так ли?

   – Не так, – расхохотался лорд Арклоу. – Есть вещи, упоминания о которых в обществе прекрасных леди, а собравшиеся здесь исключительно прекрасны, просто непозволительны. Для моей чести, если вы, конечно, понимаете, о чем я.

   – Эсмонд, – взмолилась супруга весельчака, – просто расскажи Эли и остальным о некоторых особенностях рода Арклоу.

   – Как угодно, – перестал дурачиться граф. – Дело в том, дорогая, что до того, как магия стала покидать мир, в нашей семье исправно появлялись на свет некроманты.

   – Как же я не догадался?! – возопил неугомонный лекарь. – А ведь мог посмотреть в архивах, мог.

   – Да погодите, вы, святой отец, – сердито отмахнулась от перевозбудившегося монаха Доротея.

   – Вот именно, – в поисках поддержки Беренгария посмотрела на Вэля и Элен, но те сидели молча, словно боялись упустить хоть слово.

   Следом за тетушкой остальные тоже уставились на хозяев. И прониклись, прочувствовали. И перестали дурачиться. Отбросили веселость, под которой прятали тревогу, а еще печаль по несчастным Кларенсам. Казалось бы, собакам собачья смерть, а пoди ж ты, у всех сжималось сердце от боли, обиды и непонимания. Вернее понимания, что отныне самым опасным врагом для всех становится Аларик. Он не остановится ни перед чем, не посмотрит на родство, позабыв о пощаде, всякого втопчет в грязь. Последнее пугало.

   Привыкшие ходить по краю люди дорожили честью рода. Король же четко дал понять – он пойдет на все ради светлого будущего своих наследников. И это бы ладно, вот только методы уж больно грязны. Его величество не погнушался ничем. Достаточно вспомнить, как герцогиня Кларенс лишилась ребенка. Счастье, что в тот раз она сохранила жизнь. В этот раз удача отвернулась от Изабель.

   Еще тогда стоило сделать выводы, касаемо Аларика.

   Впрoчем, Вэль проникся, все понял и постарался дистанцироваться от братьев. Тем более странно, что Джон не внял предупреждению. Удивительно, но он так и не отказался от своих поползновений на трон. За чтo и поплатился. И не он один.

   – Эх, Рик, Рик... Ладно бы казнил, но так... – выразила общую мысль Доротея. – Это уж чересчур. И Изабелла... Как можно было сотворить такое с женщиной?

   – Эта женщина – отравительница, – хладнокровно напомнил граф Дроммор. Вот уж кто не испытывал никакой жалости к Кларенсам. Покусившиеся на его драгоценную Эли не заслуживали жизни.

   – Прежде, помнится, дам постригали в мoнахини, – робко напомнила леди Арклоу, но быстро смолкла под негодующим взглядом мужа.

   – Видно не осталось в Бригии подходящих монастырей, – поджала губы Доротея. – Или Аларик решил не рисковать, – она опустила голову.

   – Главное, чтобы Рик не увидел врагов в нас, – Беренгария мягко коснулась ее руки, утешая.

   – Сиди-ка ты, дорогой зять, в Инверари, – подвел итог граф Дроммор. – На крайний случай в Балеаре.

   – А если дела потребуют иного? – встревожилась Елена Павловна.

   – Дела... – скривился Вэль. – Не поеду в столицу, и все дела. У меня тоже семья, знаешь ли. – Коннетаблю место не при дворе, а в казарме.

   – Люблю тебя, – прижалась к нему напуганная женщина.

   – Возвращаясь к беседе, – смущенно откaшлялся граф. – Дело в том, что дар некромантии, передаваемый в нашем роду исключительно по мужской линии, часто подвергался гонению. То и дело находились умники, готовые обвинить адепта смерти во всех грехах. Вот и приходилось предкам защищаться всяко разно. Чары придумывали, заклинания опять же, да... И вот какая интересная история получилась: дар вроде как иссяк, а наследие осталось. Впрочем, сохранилось кое-что еще. К примеру, возможность общаться с привидениями.

   – Так я не уникум? – не выдержала Пална.

   – Очень даже уникум, – с гордостью посмотрел на дочь граф. – Девочкам подобные способности не доставались. Ты, Эли, единственная в своем роде. И это если не упоминать армию привидений шпионов.

   – Но почему? Это же лежит на поверхности.

   – Лежать, может,и лежит, – откинулся на спинку кресла лорд Арклоу. – Но не хотели призраки сотрудничать. Они, Эли, зациклены были на себе. Только и обсуждали обстоятельства кончины да требовали то или иное подношение в склеп, а с тобой вон чего учудили. Что же касается наследственных заклинаний, пришлось мне тряхнуть стариной, – покаялся лорд Арклоу. – Стоило святому Рональду явиться по мою душу да рассказать об учиненном судилище, как понял я – пришло время. Ну и отправился в столицу. Еле успел.

   – Так это ты Кларенса?.. – не договорила Елена Павловна.

   – Я, – горделиво выпрямился граф. – И не жалею. Доведись ещё раз, не дрогнул бы. Я хоть и рыцарь, но в этих вопросах любого мужика за пояс заткну. За семью по коленo в кровь стану.

   – Ух, и орал же он, – вспомнила и передернулась Елена Павловна. – Просто ужас.

   – Ему полезно, – граф по очереди оглядел собравшихся. И как-то всем сразу стало ясно, что при необходимости лорд Арклоу с легкостью вспомнит дедову науку. – И епископу тоже, – жестко добавил он.

   – Бывшего епископа, – уточнил целитель Оуэн. Думаю, что мы его больше не увидим. Священный трибунал это вам не шутки. Это... – он не договорил, осеняя себя святой звездой.

   – Тяжкие времена настают, – вздохнула Беренгария.

   – Сохрани нас Всевышний, – взмолилась Доротея, и все горячо поддержали ее молитву.

   Все было сделaно. Все было сказано. Все решения были приняты, а долги розданы, почему же Елену Павловну не отпускало чувство, что что-то важное упущено?

***

Предчувствия Балеарскую Ласточку не обманули. Только-только герцогская семья начала приходить в себя, как пришло известие о том, что Энн Нэвил стала матерью.

    Дело было, как водится, ночью.

   – Ρожает! – завывая как сирена скорой, графиня Уайт реяла над супружеской кроватью.

   – Кто рожает?! – схватилась за сердце разбуженная Елена Павловна. – Почему?!

   Вэль глупых вопросов не задавал. Подобрался и сжал жену в объятиях, ожидая объяснений. То, что он слышал лишь одну часть диалога затрудняло понимание.

   – Леди Нэвил готовится произвести на свет ребенка, – к голосящей графине присоединился призрачный супруг. – Доброй ночи, – вежливо раскланялся он. – Извините за внезапное вторжение.

   – Рада вас видеть, сэр Николас, леди Матильда, – вспомнила о хороших манерах Пална. – Вы хотите сказать, что Энн рожает?

   – Именно это мы и говорим, – графиня склoнила голову и воинственно поглядела на Балеарского, который пытался осознать происходящее. Рогатый эннен угрожающе нацелился на Арвэля.

   – Матильдочка, полегче, – сэр Николас захихикал, самым бессовестным образом разрушая торжественную мрачность момента. – А то мне кажется, что ты сейчас забодаешь милашку герцога.

   Елена Павловна не хотела, а рассмеялась, в деталях представив себе, как Вэль, роняя тапки, улепетывает от взбешенной дамы, а та летит следом, завывая как мессершмитт.