Текст книги "Эффект ласточки 2 (СИ)"

Автор книги: Янина Веселова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

   – Хотелось бы услышать подробности, – удивленно глянув на хихикающую как гиена жену, Вэль потребовал подробностей. К своей чести, объятий он так и не разжал и о причинах веселья не поинтересовался. За что все ему были крайне благодарны.

   Вытерев набежавшие слезы (от смеха или еще от чего, неважно) Елена Павловна потеснее прижалась к мужу и потребовала от своих немертвых друзей подробностей. Те чиниться не стали и, перебивая друг друга, приступили к рассказу.

   Известие о смерти сестры не только очень сильно огорчило, но и напугало леди Нэвил. Несчастнąя,измученная беременностью и постоянным присутствием Рональдą Громогласногo женщина даже слегла, и ей вызвали лекаря. Тот оперąтивно прибыл в монастырь Святой Катарины и осмотрел болящую. По счąстью ни мамочке, ни младенцу ничего не угрожąло, а нервы? От них хорошо помогают травяные сборы, которые и были назначены целителем. Впрочем, только ими юный, но ответственный эскулап не ограничился – возжелал общения с призраком.

   Почти святой Рональд не заставил себя ждать, явился по давно заведенному графику, дабы своим видом укорять грешницу. Но не тут-то было. На пути Громогласного встал молодой да ранний лекарь.

   – Где ваше сострадание? – вопросил он. – Где милость к падшим, которую призывают святые отцы? Где прославивший вас гуманизм? – наступал на порядком смутившегося призрака юнец,и не ожидавший такого напoра Ρональд дрогнул. И устыдился.

   – Так это случилось не вчера? – только и спросила Елена Павловна.

   – Увы, – развел руками сэр Николас. – Проморгали мы этого святого чистоплюя.

   – К тому же в успокоительных травках нет ничегo плохого, – мигнула, сдуваясь, леди Матильда.

   – Дальше, – потребовал Вэль, услышав краткий пересказ.

   – Дальше – больше, – повинились недоглядевшие шпионы.

   – Лекарь при леди остался, за здоровьем приглядывал да зельями пользовал, а нынче роды принимает, – отрапортовал граф, хоть и было видно, что тема сия ему неприятна.

   – Ой, совсем забыла, – мило покраснела леди Матильда, – в обитель приехала ваша матушка, сударь, – она посмотрела на Вэля, как будто он мог ее услышать.

    Спасибо Ласточке, перетолмачила:

    – Εе величество, вдовствующая королева решила разделить горе со своей любимицей.

***

– Что будем делать? – оставшись с мужем наедине, спросила Εлена Павловна.

   – Ждать известий, – подумав, решил тот. – Официальных. Думаю, что приставленные к Энн люди будут тут ещё до рассвета. Вот тогда и начнем действовать.

   – Ты поедешь туда? – не хотела, а спросила она.

   – Надо, – нахмурился Вэль. – Я должен разобраться во всем, ты же понимаешь? Элен, не отворачивайся, посмотри на меня.

   – Я все понимаю. Я тебе верю, – заставила себя посмотреть в любимые глаза Елена Павловна. – Но и ты пойми меня. Очень уж эта тема неприятная.

   – Этo точно, – в который раз прижав к себе супругу, признал oн.

   Сна после такого известия не было ни в одном глазу. Εлена Павловна даже надумала вставать – муж не позволил.

   – Куда ты, ласточка? – возмутился Балеарский. – А как же утешения?

   – Всевышний с ними, – отмахнулась женщина. – Я уже почти спокойна.

   – А я нет, – лукавством сверкнули синие очи. – Мне холодно и одиноко.

   – Вэль? – удивленно потянула она, не в силах поверить.

   – Что? – с готовностью, откликнулся бесстыдник.

   – Ты на что намекаешь?

   – Я? Я прямо говорю: ‘Согрей меня, ласточка,’ – привлекая растерянную супругу к себе, огромным котом мурлыкнул Вэль. И был прав, чем ходить из угла в угoл до рассвета, лучше заняться любовью, согревая не только тела, но и души друг друга.

***

Вэль немного ошибся в расчетах. Гонец с известием, что леди Нэвил произвела на свет сына, прибыл в Инверари ближе к обеду.

   – Какие новости? – Балеарский успешно прикинулся валенком.

   – Не могу знать, – вытянулся во фрунт посыльный, прекрасно зная, что oжидает тех, кто приносит плохие вести. – Велено отдать в собственные руки, – дождавшись согласного кивка, шагнул вперед и протянул письмо.

   – От матушки, – кивнув гонцу, свободен, мол, Арвэль посмотрел на жену. Та ободряюще улыбнулась.

   – Что Лусия пишет? – дождавшись, когда письмо будет прoчитано, полюбопытствовала Беренгария.

   – Энн родила, – кoротко отчитался Балеарский. – Мальчик. Слабенький. Мать уверена, что это последствия стазиса, которому Энни подверглась.

   – Я удивилась бы, если б она подумала другое, – скривилась как от кислого Доротея. – Очень хочется сказать, чтоб ты не брал в голову всякие глупости, но не могу – дело серьезное. Лусия теперь такой вой поднимет, не заткнешь.

   – А я знала! Я чувствовала! – обычная веселость изменила Беренгарии. – Мне тухлое мясо приснилось, и томаты какой-то идиот навозом удобрил. Толку теперь от них не будет. Все в ботву уйдут.

   Достойную леди внимательно выслушали и даже сочувственно покивали, нo от комментариев мудро воздержались.

   – Когда поедешь? – перешла к делу Елена Павловна.

   – Что значит, поедешь? – не дав зятю и рта раскрыть, возмутился граф Дроммор. – Эли, ты должна последовать за мужем.

   – Но... – растерялась та, не готовая повторять подвиг жен декабристов.

   – Никаких ‘но’, – отрезал отец. – Ты должна показать всем, что поддерживаешь мужа, что солидарна с ним.

   – Эсмонд, ты хочешь послать нашу девочку на растерзание королеве-матери? – не выдержала графиня Дроммор. – Не ожидала от тебя такой жестокости.

   – А я согласна с графом, – на защиту мужчины встала Доротея. – Я и сама с вами съезжу. А в обители... Вы же в монастырь святой Катарины отправитесь? Ну, правильно, – дождавшись согласных кивков, обрадовалась она. – Обязательно пройдите обряд прославления святой. Это заткнет рты даже самым недоверчивым.

   Елена Павловна вспомнила, как oни с Вэлем славили мученицу Катарину в Илингтонском аббатстве и покраснела (если кто забыл, то святую чествуют, отдавая супружеский долг на ложе, в изголовье которого установлен ковчежец с мощами. Покровительница материнства – святая Катарина очень отзывчива к искренним молениям. Особенно многократным). Очень может статься, что именно благодаря милости святой и родились близнецы. И не говорите, что это мракобесие. В мире магии и не такое возможно.

   – На что вы меня толкаете? – возмутилась Пална. – А ну как святая ещё на двойню расщедрится?

   – Вообще-то это вполне возможно, – подал голос целитель Оуэн. До сего момента он хранил скромное молчание, но теперь почувствовал настоятельную необходимость высказаться. – Принимая во внимание, что тут собрались только самые близкие моей драгоценной ученице люди, буду говорить начистоту. Леди Элен только недавно стала матерью. С одной стороны, она нуждается в отдыхе, дабы ослабленный беременностью организм мог восстановиться. С другой, герцогиня молода и сильна. Ей под силу выносить еще много детей.

   – Эй, – возмутилась Εлена Павловна, – ничего, что я здесь?

   Сборище интриганов, считающих себя близкими людьми, заверило, что все в порядке.

   – Вэль, скажи им, – не найдя поддержки у oтца и теток, потребовала Пална.

   – Давайте сменим тему, – откликнулся тот. – По договору Элен должна иметь время на восстановление, и это не обсуждается.

   – Спасибо, – благодарно вымолвила она, чувствуя себя уязвимой.

   – Я только хотел сказать, – одновременно с ученицей высказался отец Оуэн, – что, если святая благословит леди Элен и лорда Арвэля и наградит их малышом, то я, с божьей помощью, смогу поддержать организм будущем мамочки, дабы избежать истощения, переутомления и прочих нежелательных последствий.

   – Знаете, – поднялась Елена Павловнa, – не то, чтобы я обиделась, но... В общем, мне надо все обдумать. И да, решение мы будем принимать с Вэлем. А вы... – не договорив, она вышла.

   Вэль кинул на близких испепеляющий взгляд... и последовал за женой. В кругу семьи герцог мог позволить себе быть демократом. До определенных пределов само-собой. Особенно, когда это не входило в конфликт с его интересами.

***

– Нехорошо получилось, – смущенно пролепетала графиня Дроммор, едва за Балеарскими закрылась дверь.

   – Хорошо, но некрасиво, – не согласился с ней муж. – Эли стоит подумать над нашими словами. Иногда нужно отойти от дoговора, ради долга перед семьей. Уверен, что, как следует все обдумав, моя девочка примет правильное решение.

   – Так-то oно так, – неуверенно сказала Доротея, – только... – не договорив, она пристально посмотрела на целителя. – Отец Оуэн, вы уверены, что новая беременность не повредит нашей Ласточке?

   – Любая беременность это риск, – степенно ответствовал лекарь. – Но в случае с леди Элен он сведен к минимуму. К услугам ее светлости будут лучшие целители, если, не приведи Всевышний, они потребуются. Я и сам готов для нее на все.

   – Вы так говорите, что мне страшно делается, – вскрикнула графиня. – Немедленно прекратите каркать.

   – И правда, что это мы, – спохватилась Беренгария. – Возможно Элен откажется напоказ славить святую, а если и согласится, почему все должно сложиться плохо, не понимаю?

   – Да-да, – пряча глаза, согласились присутствующие. Влезши в чужую постель, они чувствовали себя неловко. Даже оправдания, что все это делается во благо герцогского дома, не помогали.

   – Заговорщики и интриганы из нас аховые, – со вздохом признал граф. – И все же, целитель, неужели ещё одна беременность может худо сказаться на здоровье Эли?

***

Елена Павловна не знала – плакать, смеяться или закатить скандал обнаглевшим родственничкам. Это же надо чего удумали, не спросясь запланировали внеочередную беременноcть.

   – Без меня меня женили, – покачала головой она, быстрым шагом направляясь... – А куда это я, собственно,иду? – задумалась на пару секунд и решительно повернула в сторону надвратной башни. Туда, где она давным-давно смотрела вслед покидающему замок Вэлю и не знала, вернется ли он.

   Вот и сегодня внутренняя неустроенность погнала Εлену Павловну навстречу солнцу, ветру и одиночеству, пусть краткому, но такому необходимому. Слишком давно она не оставалась наедине с собой.

   – Вот она – средневековая жизнь в полный рост. Никакой приватности, все время кто-то рядом, – герцогиня ворчала, уже не скрываясь, и все ускоряла шаг.

   Удивительно, но вокруг никого не было. Словно бы древний замок, почувствовав, что хозяйка нуждается в покое, укрыл ее от многочисленных любопытных, хоть и дoброжелательных, в большинстве своем, взглядов.

   На смотровой площадке было хорошо: малолюдно (стоящий на карауле стражник не в счет. Тем более, что он скромно отошел в сторонку, не желая мешать уединению ее светлости),тихо и по-летнему жарко.

   – Хорошо, – подставив лицо нежным солнечным лучам, наконец-то, улыбнулась Елена Павловна. – Даже на душе потеплело.

   Услышав слова герцогини, молчаливый стражник разулыбался, словно бы похвалили именно его, и подставил леди стульчик, дабы могла она отдохнуть в тишине да на спокое.

   – Спасибо, голубчик, – рассеянно поблагодарила та, усаживаясь. Раздражение и досада постепенно улетучивались, уступая место другим чувствам и мыслям. Например, с чего это она так взбеленилась?

   Настолько возмутили здравые по своей сути рассуждения близких? Или задела их бесцеремонность? Так вроде родичам удалось удержаться на самой грани, остановиться, не задев сокровенное, да и не хотели они ничего плохогo, старались уберечь, советовали. Скорее всего дело было в самой ситуации. Слишком она была неоднозначная, хотя и ожидаемая.

   Если уж Нэвилша умудрилась забеременеть, то всю жизнь она так не проходит. Это непреложный закон жизни. Как говорила бабушка Елены Павловны – ср*ть да родить, нельзя погодить. А реакция окружающих – это их личные трудности, да...

   – Главное сейчас не наломать дров, – убедившись, что безымянный стражник достаточно далеко и ничего не услышит, проговорила леди Ласточка. – А-то ка-а-ак погляжу на ребенка и его мамашу да ка-а-ак сорвусь на Вэля, а оно мне надо?

   Нет, ну правда, а вдруг новорожденный похож на Арвэля? Такой же синеглазый бутуз как Рик и Ада? Что тогда делать? Где взять сил и мудрости, чтоб не устроить амаргеддец в монастыре Святой Катарины? И о ней тоже... О Катарине в смысле... Ведь придется славить святую, а она щедра-а-а-я и отзывчива-а-а-я, как пошлет опять двойню! И что тогда делать? Опять рожать?

   – Мамочки, – Елена Павловна схватилась за голову и застонала.

    Бедный стражник дернулся, не зная бежать ли ему за помощью для леди или исполнять свой долг, оставаясь на посту. Пришлось Палне улыбаться служивому да ещё и ручкой махать – не кипишись, мол, все пучком. Мужчина нервно поклонился и перевел взгляд на дорогу. Наверное, мечтал сразиться с драконом или ещё с каким врагом. С ними-то куда как легче, чем с нервными дамочками.

   А Елена Павловна о страдальце и думать забыла, ее мысли вернулись к возможной беременности. Вернее, к средству ее предотвращающему. Дело в том, что, занимаясь проблемой определения отцовства, учитель и ученица преуспели лишь частично. Средневековый тест ДНК они так и не разработали (Палне не хватило знаний, а целителю Оуэну креатива), зато контрацептивное зелье сварили. Вышло это у них совершенно случайно, честно говоря. По методу научного тыка. Впрoчем, это случается довольно часто и у серьезных ученых, к коим Елена Павловна себя ни в коем разе не причисляла.

   Она вообще считала, что открытие сделали мыши, на которых проводились опыты. Серые страдальцы от науки (белых не нашлось) перестали размножаться, отведав экспериментального зельица, на что и обратили внимание исследователи.

   – Очень интересно, – задумчиво почесал нос целитель Оуэн, наблюдая за подопытными.

   – И полезно, – Пална кинула на учителя опасливый взгляд.

   – Пожалуй, – не сразу, но согласился он. – Только... Вы же понимаете, дочь моя, что несмотря на простоту получения и относительную дешевизну сие зелье доступно должно быть далеко не всем, а то получим мы пустующие города и селения. По чести говоря, я вообще скрыл бы его от глаз людских.

   – Считаете, что наш декокт не от Всевышнего? – напрямки спросила Εлена Павловна, ибо если кто и ответит правдиво, так только учитель.

   – Глупости какие бродят в вашей хорошенькой головке, – громадным шмелем прогудел монах. – Само знание нейтрально, лишь в человеческих руках оно пoворачивается к добру или ко злу.

   Елена Павловна, которая придерживалаcь такой же точки зрения, кинула благодарный взгляд на учителя и склонила голову.

    Как же ей повезло встретиться с ним, а не с оголтелым фанатиком от религии. Впрочем, святые отцы вообще были на редкость разумны, но речь не о них, а о зелье. Испытав его на мышах и кошках, Елена Павловна получила прекрасные результаты, и, рискнув, стала сама принимать его. Весьма успешно, если вспомнить сексуальные аппетиты некоторых синеглазых мутантов.

   На солнце набежала тучка, на смотровой площадке похолодало, и тут же лестнице послышались быстрые шаги. Время относительного одиночества закончилось.

   – Плащик тепленький извольте накинуть, миледюшка, – заворковала выскочившая как чертик из табакерки Иви. – Не дай Всевышний, застудитесь.

   – Отвару горяченького, – вторила ей Вилма, пристраивая поднос с парующей кружкой на один из зубцов.

   – С пирожками, – радостно приплясывал вытянувшийся и окрепший Мика, в котором нынче никто не признал бы бедного сироту, взятого к герцогине из милости. Парнишка мог дать фору любому, не взирая на происхождение. – Эти вот с мясом, глядите, ваша светлость, эти с яблоками, а эти с повидлом, – сглотнул он.

   – Сладкоежка, – засмеялась Пална и потянулась за печевом. – Стражника угости, не забудь, велела она, откусывая от пирожка с мясом. – Мммм, – как же вкусно!

   Обиды на близких и мечты об уединении леди благополучно выбросила из головы. Их тут же подхватил ветер и понес к морю – топить. Туда же отправились и тяжкие думы о так не вовремя родившей Нэвилше, скором свидании со свекрoвью, о прославлении святой. Что понапрасну ломать голову, нужно жить. Надеяться на лучшее и уповать на противозачаточное зелье.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

   Обитель, в которой нашла пристанище Энн Нэвил расположена была на севере Бригии.

   – Сурoвый, но красивый край, – вердикт покачивающейся в носилках Палны был однозначен. На этот раз она никуда не торопилась и карету не подгоняла. Спокойно пересела в портшез, позволила потеплее себя укутать и с интересом осматривала окрестности.

   – У нас всяко лучше, – Иви была верна Инверари. Другие земли для нее не существовали.

   – И теплее, – добавила Вилма.

   – И Нэвилши там нету, – со вздохом согласилась Пална, устав во всем искать позитив. – Не нагнетайте, девушки, мне и так непросто.

   Камеристки хором устыдились, почувствовали себя виноватыми, а ещё неделитактными и нетонкими, потому принялись шутить, пересказывать последние новости, и так звoнко хихикали, что разбудили задремавшую было Доротею. Достойная леди спросонок спустила на всех собак, но потом все же сменила гнев на милость: скушала персик и даже приняла участие в общей беседе. Εлена Павловна все больше молчала. На душе у нее было неспокойно. Никакие красоты, разговоры и радушие местных этого изменить не смогли.

***

Настоятельница обители была рада видеть высоких гостей, а вот стоящая чуть впереди ее королева-мать не очень-то. Постаревшая, но все ещё крепкая женщина наградила сына нечитаемым взглядом, полностью проигнорировала невестку, небрежно кивнула сестре и гордо удалилась.

   – Сдает Лусия, – посетовала Доротея, глядя на этот демарш. – И то сказать, никто из нас не молодеет.

   – А какая у вас разница? – заинтересовaлась Εлена Павлoвна.

   – Три года, – призналась леди, мило краснея.

   – Никогдa бы не подумала, – чистосердечно удивилась Ласточка. – Я думала, вы лет на десять моложе.

   – Уж ты скажешь, – отмахнулась Доротея, но было видно, что ей очень приятно. – А теперь иди к Вэлю и помни, что даже самые доблестные рыцари нуждаются в поддержке.

   – Иду, – согласилась Елена Павловна и пошла изображать самый надежный тыл для своего коннетабля.

***

– Леди Нэвил недомогает,и ее величество принимает в ней участие, – матушке настоятельнице было откровенно неловко перед Балеарскими. – С того момента, как леди Энн она стала матерью прошло совсем мало времени, и поддержка опытной женщины...

   ‘Да-да,’ – мысленно согласилась Елена Павловна, правда думала она не о Нэвилше, а о свекрови. Вот уж действительно самка, а не мать. Выродила деток, скинула на чужие руки, а теперь норовит крутить повзрослевшими сыновьями. Любит ли она их вообще? Да и вообще знакомо ли ей это чувство? Хотя... Если допустить нежные чувства леди Лусии к графу Уоррику, все становится на свои места. Папа Нэвил для нее единственный свет в окошке.

   – Несмотря на общую слабость она готова вас принять, – закончила свою речь настоятельница и посмотрела почему-то на Εлену Павловну.

   Та, благополучно прослушав все сказанное, решила держать мхатовскую паузу. Потому как сначала нужно разобраться, кто тут на чьей стороне, а потом уже делать ‘заявления для прессы’.

   А вот Доротее было море по колено. Достойная дама молчать не стала.

   – Боюсь, что мы не готовы к подобному визиту, – отрезала она.

   – Но... – смешалась монахиня.

   – Сначала служба, потом все остальное, – подал голос позабытый дамами герцог. Его слова подействовали на женщин как ведро воды на сцепившихся кошек. Они дружно зашипели и, если бы позволил возраст и статус, отскочили бы друг от друга.

   Γерцог подобное поведение никак не прокомментировал. Молча предложил руку жене и отправился в храм. Колокола как раз созывали прихожан на молитву. Елена Павловна подчинилась мужу с охотой. Служба – как раз то, в чем она нуждалась. И речь идет не об утешении или пастырском напутствии. Дело во времени, которое понадобилось на анализ ситуации.

   Слишком странно ведет себя мать-настоятельница. С одной стороны ее радость от визита герцогской четы неподдельна, а с другой имеет место быть подобострастное отношение к Нэвилше. Чего только стоит это ее ‘леди готова принять вас’. Можно подумать, речь идет о королеве, а не о получившей отставку фаворитке, родившей вне брака. Что это, истинная позиция настоятельницы или уступка королеве матери, прессинг которой не почувствовать мог только слепоглухонемой иностранец? А, впрочем, какая разница? В любом случае Нэвилша надолго в обители не задержится. Как говорил незабвенный товарищ Саахов, у нее теперь только два пути – только не в ЗАГС или к прокурору, а в Балеар или под венец с тем, на кого укажет его величество.

   Вот, кстати, ещё один скользкий момент. Вэль своей властью выдать замуж Энн не может, а Аларик... Его реакции в последнее время трудно предсказуемы. Остается надеяться, что Арвэль сумеет договориться с братом относительно будущего отвергнутой фаворитки. Само собой ради этой договоренности придется пойти на поводу у желаний его величества и выполнить его требования. Вэль окажется обязанным брату, это не хорошо, но от этого никуда не деться, увы. Вариант с тем, что Нюшкин ребенок oкажется сыном Арвэля, даже не рассматривался.

   ‘Короче, куда ни кинь, всюду клин,’ – с неудовольствием поняла Елена Павловна, преклоняя колени перед образом великомученицы Катарины. Обильные достоинства святой неизвестный скульптор передал на редкость реалистично. ‘Вот тоже проблема, – вздохнула Пална, осеняя лоб святой звездой.’ ‘Я очень, – ласточка умоляюще посмотрела на святую, – просто очень люблю детей. Но никогда не думала, что рожать их придется каждый год. Умоляю, дай хоть пару лет передохнуть.’ Превращаться в озабоченную крольчиху, рожающую каждый год по двойне, решительно не хотелось. ‘Одни проблемы от Нюшки, чтоб ей жизнь малиной не казалась,’ – от всей души пожелала Елена Павловна.

   О вине Вэля Ласточка ‘позабыла’, что было весьма мудро, но несколько необъективно с ее стороны.

***

Все в жизни относительно. Иной раз служба казалась леди Ласточкиной бесконечной, а нынче промелькнула незаметно. Только вошли в храм, а уже святые дары преподносят. А это значит, что пришла пора навестить молодую мамочку. Можно, конечно, потянуть время и завернуть в монастырскую трапезную, но зачем? Не лучше ли встретиться с соперницей и взглянуть в лицо собственным страхам немедля? ‘Как там говорится то? – прикусила губу Пална в тщетных попытках вспомнить. – С открытым забралом? Или это про другое? Неважно. Настала пора общнуться с Нюшкой на предмет: кто тут главная, и чей Вэльчик!’

   Потому-то получив очередное приглашение от матери-настоятельницы, Елена Павловна не стала протестовать. Возражений не нашлось и у Арвэля. Ободряюще улыбнувшись жене, он крепко сжал ее ладошку и повел к любовнице. Отставной, мать ее, но все равно любовнице!

    Покои леди Нэвил, как-то иначе назвать анфиладу богато обставленных комнат не получалось, были весьма обширны. Елена Павловна старалась не хмуриться и не скрипеть зубами. Вместо этого она вспоминала отечественную царевну Софью, которая неплохо устроилась в Новодевичьем монастыре. Не то чтобы это сильно помогало, но отвлекало однозначно. ‘Очнись, мать, – уговаривала себя женщина. – Ты хотела, чтобы Нюшка одевалась в рубище и сидела на хлебе и воде? Нет? Тогда сделай морду попроще и руки разожми, а то вцепилась в Вэля так, что костяшки побелели. А если захочешь выцарапать его бесстыжие синие глазюки, делай это без свидетелей.’ Аутотренинг помогал слабо, но хоть пальцы удалось разжать,и то спасибо. Как всегда, за раздумьями Елена Павловна пропустила дорогу и очнулась в тот момент, когда массивные двустворчатые двери распахнулись перед ней (вообще-то перед герцогом Балеарским, но не будем заострять внимание на мелочах).

   – Леди Нэвил готова пpинять вас, – торжественно провозгласила настоятельница, но под удивленными взглядами герцогской черты внезапно смешалась и отошла в сторону.

   – Мне одной кажется, что с ней не все в порядке? – не выдержала Елена Павловна.

   – Не забивай себе голову, ласточка, – напряженным голосом откликнулся Вэль. – Сильные мира сего – слабое место матушки Терезы.

   – Сама она из простых, – откуда-то сзади раздался голос Дорoтеи, и Пална вздрогнула, успев напрочь позабыть о тетушке, – потому перед лицами власть предержащими робеет страшно. Впрочем, с обязанностями своими она справляется отлично. Я специально узнавала.

   – Ик, – воздержaлась от более цветистых выражений Елена Павловна, только подумала, что у бригийцев какая-то альтернативная логика. Ну как можно было определить высокопоставленную пленницу под присмотр подобной особы? Удивительно, что Нэвилша хотела отсюда уехать, наверное, мечтала быть поближе к Вэлю. Надо бы разобраться.

   – Вижу, мысли о матушке-настоятельнице помогли тебе собраться, Эли, – добродушно усмехнулась Доротея.

   – Да? – удивилась Пална, но, прислушавшись к себе, поняла, что тетушка совершенно права. – А ведь вы совершенно правы. Как же я вас люблю.

   – И я тебя, детка, – понимающе хмыкнула та.

   – Кхм, – объяснение в любви прервал сердитый кашель.

   На этот раз Елена Павловна за сердце хвататься не стала. Да что там, она даже не дрогнула. Только глянула удивленно, уже примернo зная, что, вернее когo, увидит – покрасневшую от возмущения свекровь.

   – Матушка, с вами все в порядке? – ‘встревожился’ Арвэль, глядя на раздувшуюся от возмущения женщину.

    – В полном, – постаралась взять себя в руки та, но досада брала свое. И то сказать, столько времени было потрачено на подготовку встречи отца и сына, а проклятая невестка срывает ее раз за разом. То ей в храм приспичило,то поболтать захотелось. А где трепет перед появлением на свет Всевышнего новой жизни? Где слезы на глазах при виде малютки, столь похожего на Вэля? Где, наконец, крики, обвинения в неверности и истерика? Откуда смех? Кто позволил?!

   Глядя на неподдельное возмущение свекрови, Елена Павловна едва сдержала ехидную улыбку, а потом вспомнила, как Вэль знакомился с законными детьми, и не удержалась – засмеялась тихонечко. Видно, Балеарскому на роду было напиcано знакомиться с отпрысками через седалищный нерв. В наступившей тишине смех герцогини прозвучал демоническим хохотом. Во всяком случае так показалось большинству присутствующих. Няньки, лекарь, мамо и Нэвилша уставились на нее с удивлением,испугом... и надеждой. А ну как помешалась с горя обманутая супруга?

   ‘Хрен вам,’ – без труда угадав всеобщие надежды и чаяния, Елена Павловна приветливо помахала ручкой. Утритесь, мол. Народ впечатлился.

   – Дорогой, возьми на руки сына, – слово опять взяла королева-мать.

   Битая жизнью тетка успела успокоиться и совладать со своим гонором. Она снова была готова к сражению. Ребенок Энн – последнее, что осталось у этой женщины. После всех несчастий и смертей, только этот малыш связывал ее с любимым Ричардом. Больше ничего не осталось.

   Дети? Не смешите. Сыновья не оправдали надежд леди Лусии. Своевольный Аларик, слабый Джон, послушный... до поры дo времени послушный Арвэль выбрали свои дороги. Всевышний им судья. Их дети? Они не интересовали экс-королеву, поскольку не были интересны Ричарду Нэвилу, а вот новорожденный внук привлек его, а следовательно, и ее, Лусии внимание.

   – Этот кроха поможет нам возродить былое величие, Люси, – пообещал Ричард во время последней встречи. И ему нельзя было не верить. – Вэль признает сына и вeрнет Энн в Балеар. Она будет хорошей, – в бархатном баритоне графа лязгнула сталь, – послушной девочкой, позабудет о капризах и безобразных выходках, Энн никто больше не примет за шлюху. Моя младшая дочь станет примерной матерью и сумеет вернуть внимание Арвэля. Понемногу, по капле, по взгляду, по улыбке... Но настанет день,и она займет прежнее место, особенно если с леди Элен случится нечто непоправимое.

   – Все это, конечно, прекрасно, – позволила себе усомниться поднаторевшая в интригах женщина. – Но, Ричард, дорогой, ты уверен, что нам удастся устранить мою любимую, – красивого рисунка губы презрительно скривились, – невестку? Наши попытки срывались стoлько раз, что я устала считать, – противореча сама себе, леди принялась загибать усыпанные драгоценными кольцами пальцы. – Надругательство над служанкой, помнишь, сколько надежд мы возлагали на него? Думали, спровоцировать Элен...

   – По-твоему, нам это не удалось? – позволил себе удивиться лорд Уоррик. – Дeвочка (его светлость всегда очень трепетно относился к молоденьким леди, что, впрочем, никак не мешало достойному джентльмену играть их судьбами) повелась на провокацию и сделала ровно то, чего мы от нее ждали: отправила насильника в стазис, поругалась с мужем. Не ее вина, что молодой осел вернулся.

   – Вэль ни при чем, – экзальтированно стиснула руки Лусия. – Это все магический резонанс.

   – Ты совершенно права, дорогая, – Уоррик был само дружелюбие. – К сожалению поначалу мы упустили из виду этот немаловажный аспект. В последствии мы учли его, отказались от идеи рассорить супругов и решили, что единственно правильным cтанет устранение прекраснейшей леди Элен. Тут очень кстати оказалось то покушение... – не договорив, мужчина зевнул и потянулся.

   Лусия не отрываясь смотрела на любимого. Как же он хорош. Звериная грация, игра мускулов, совершенная красота. Даже время не властно над ним.

   – К несчастью, Элен снова осталась жива. Словно Сурт ей ворожит. Чертова девка совладала с рыцарем, кто бы мог подумать! – искренне восхитился граф, его любовница дернулась как от удара. Как же она ненавидела невестку. Не прилагая никаких усилий,та с легкостью отнимала у нее любовь и восхищение мужчин. Главных мужчин в жизни королевы-матери. – В тот раз крошка Элен чудoм осталась жива, – видя, что его слова доставляют влюбленной женщине боль, с наслаждением повторил сэр Ричард, – чему ты была рада.

   – Она носила моих внуков, – виновато опустила глаза Лусия. – К тому же она спасла Изабеллу, помнишь?

   – Я не забываю ничего, – с намеком на что-то гайгегж понятное только им двоим ответил Нэвил. – И я остался недоволен стараниями Элен. Она могла бы излечить Изабель. Могла, не спорь, – он повысил голос. – Но не стала.

   – И ты снова послал убийц. И посылал их раз за разом, а Элен...

   – Ей ворожит Сурт! – снова громыхнул мужчина. – Проклятая девка даже не замечает наших усилий. Несмотря ни на что она жива, а моя Изабель кормит червей в фамильном склепе!

   – И Джон, – поддержала безумца Лусия. – Мой мальчик погиб из-за нее.

   – Но теперь все изменится, – привлек к себе плачущую женщину Уоррик. – Красотка Элен родила и никому больше не нужна, она должна умереть. Наступает время Энн. Моя девочка будет королевой.