Текст книги "Беглянка (СИ)"
Автор книги: Яна Кроваль
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)
Долг платежом красен. Риск
– Ты что наделал?! – Возмущённо воскликнула я, бросаясь к упавшей рабыне. – Ты же мог её убить!
– Не мог. – Спокойно возразил Стив, тоже в свою очередь приближаясь. – Я хорошо рассчитал место и силу удара. Она практически не пострадала.
Недовольно покачав головой, я принялась искать пульс у несчастной девушки.
Изначально мы собирались заманить Инквизитора на корабль, что было бы для всех наилучшим выходом из сложившейся ситуации, однако у меня ничего не получилось. Хорошо, что прямо отказать в помощи Лауль не смог и выделил мне в качестве сопровождающей первую попавшуюся ему на глаза невольницу. Правда, я бы с гораздо большей радостью воспользовалась гравиплатформой, на которую погрузила бы Стива… Но спорить не стала, чтобы не получить ещё больше проблем.
Зато теперь передо мной стоял вопрос, куда же деть ненужную свидетельницу. Не убивать же! Даже робот этого делать не стал…
Или всё-таки?..
Нет!
А между тем Стив меня не обманул – Ниа действительно просто лежала без сознания. Более того – на её затылке даже шишки не прощупывалось.
Повезло.
И заметить она ничего не успела – мы едва вошли в рубку, когда робот накинулся на неё откуда-то сверху. Вероятно, как и я недавно, засел под потолком. Если уж я умудрилась такое осуществить, то машине подобное было вообще раз плюнуть.
Облегчённо переведя дух, я повернулась к собеседнику:
– Что будем с ней делать?
– А что ты предлагаешь?
– Я вижу единственный вариант – связать её и запереть в одной из кают. Во-первых, я ей не доверяю. Уж очень поганая это планета – сдать друга на Патриоре считается нормой, особенно для обретения долгожданной свободы. Во-вторых, не каждый раб согласится предать Империю. Слишком большой риск получить несоразмерно жестокое наказание. А, в-третьих, если мне и удастся её уломать, вдвоём мы физически не дотащим тебя даже до города, не говоря уже о резиденции. Ты невероятно тяжёлый.
Стив криво усмехнулся:
– Металлический, чего ты хотела? Пусть и из самого лёгкого сплава, зато с разнообразной начинкой.
Я слегка улыбнулась, так забавно это звучало.
Интересно, как бы он объяснял свой нереальный вес, если бы кто-то вздумал его поднять?..
Но вслух я задавать этот глупый вопрос не стала. Не до того пока. Возможно, позже, когда выберемся… Если сможем.
– Ну так как? – Вместо этого спросила я. – Ты согласен с моим планом?
Робот совсем по-человечески пожал плечами:
– Не вижу причин его отвергать.
Его ответ прозвучал подозрительно неопределённо.
– Тебя что-то смущает? Есть идеи получше?
– Если у нас ничего не выйдет, она погибнет. И её смерть будет довольно мучительной.
– Не хуже её пустого и бессмысленного существования! – Несколько резче, чем должно, огрызнулась я.
На самом деле моя грубость имела вполне разумное объяснение – меня мучила совесть. Днём раньше она не позволила мне убить бездушную машину, за живого же человека она буквально выскабливала меня изнутри. И, самое ужасное, что я была абсолютно с ней солидарна.
Собой я рисковала осознанно, Стив тоже вполне понимал, на что идёт. Ниа же оказалась втянута в наши игры не своей воле. И в случае провала нашей авантюры на моё сердце ложился тяжкий груз вины… Который брать совершенно не хотелось.
Успокаивало лишь одно…
– Если мы попадёмся, у меня по-любому будет шанс сообщить о ней Лаулю или императору. – Уже спокойнее сказала я. – Они не оставят её тут погибать, даже если посчитают в чем-то виновной. Это не в стиле Патриора.
Робот, словно и не заметив моей вспышки, согласно кивнул и мгновенно скинул с себя одежду. Я не успела даже отвести взгляд.
– Поможешь?.. – Вернул меня в реальность Стив.
Вздрогнув, я почувствовала, как краска заливает моё лицо и поспешно склонилась к девушке.
Раздевать бесчувственное женское тело было неловко. А смотреть на обнажённого мужчину, помогающего мне творить это непотребство – ещё и безумно стыдно… Но чего только не сделаешь ради собственного спасения.
Тем утром я в который раз убедилась – работать с кем-то в связке однозначно проще. А если напарником становится лишённый глупых предрассудков робот – то лучшего нечего и желать.
Вот, например, Ганс ни за что бы не согласился напялить на себя женскую одежду. Стив же без единого слова переоделся в короткое платье, едва доходящее ему до колен. По собственному почину.
Он выглядел настолько потешно, что я едва сумела сдержать смех.
– А что с контроллерами?.. – С трудом выдавила я. – Без них тебя остановит первый же свободный, нарушив все наши планы. Проще уж вовсе не выходить.
Робот серьёзно задумался.
– Боюсь, если их снять насильно – об этом мигом узнают. – Наконец объявил он.
Я согласно кивнула.
Пока наши мысли совпадали.
– Но ты могла бы перепрограммировать их и открыть. – Помедлив, добавил Стив. – Возможно, твоё вмешательство останется незамеченным.
Я вспомнила, как нечто подобное совершил Лауль больше месяца назад при помощи своего комма… И у меня задрожали руки.
А что, если Инквизитор притворялся с самого начала? Если всё было обманом, и на самом деле он ничего не отключал? Да и камеры работали всё это время?..
«Но Лауля пытали!» – Жарко возразил внутренний голос.
«И всё же я сразу заподозрила в том наказании постановку!» – Мгновенно парировала я.
«А дуэль? А ваши разговоры по душам? А…»
Я упрямо мотнула головой, обрывая ненужные споры.
Всё скоро выяснится. Очень скоро. И если тот, кто последние недели упорно выдавал себя за Лауля, реально окажется роботом, мне придётся его взломать, чтобы выяснить, где искать любимого… Пожалуй, перед столь ответственным моментом и правда следовало потренироваться на более-менее безопасных контроллерах, чтобы вспомнить позабытые навыки.
Решившись, я метнулась к сумкам и извлекла оттуда пару чтецов, несколько блокираторов, переходников и ещё кучу всякой мелочёвки. Вернулась, разложила их рядом с бесчувственной девушкой…
Волнение заставляло меня дышать часто-часто, я практически задыхалась от нехватки воздуха… А робот будто ничего не замечал – стоял рядом и невозмутимо наблюдал за моими приготовлениями.
Стало совсем страшно. Настолько, что мозг выдал ужасно нелогичную мысль.
А что если Стив, которого я уверенно считаю своим сторонником, в действительности – враг, готовый сдать меня своему хозяину по первому требованию? Помнится, Империи всегда были нужны одарённые работники…
«У Лауля было полно времени сдать тебя», – Вновь встрял внутренний голос. – «Взять хотя бы твоё предложение помочь ему отключить камеры…»
Не ответив, я вновь тряхнула волосами, отогнав и подозрения, и надоедливого собеседника, что поселился в моей голове именно после первого посещения Патриора…
Очередное совпадение?.. Или это следствие одиночества, в котором я тогда оказалась?..
Неважно. В любом случае избавиться от этого оппонента мне было не дано, да не очень-то и хотелось. Ведь обычно он помогал и только сегодня впервые мешался под ногами.
К моему удивлению, всё прошло быстро и незаметно. Память услужливо подсказывала значения символов, складывала их в понятные действия, напоминала необходимые комбинации из расходников… Я чувствовала себя прежней профессиональной воровкой. Словно выкинула из жизни те два года мирного существования.
Конечно, решающее значение сыграла моя работа на поприще межпланетного грабежа и разбоя, но и усиленное изучение кода тоже не прошло даром.
Вскоре оба контроллера уже были у меня в руках.
– А ты быстро справилась. – Первым нарушил тишину Стив.
– Спасибо. – Тяжело вздохнула я, протягивая свою добычу собеседнику.
Не было ни малейшего сомнения, что, если меня поймают во время занятий любимым делом, моё положение на Патриоре радикально изменится. И никакой Инквизитор, настоящий или фальшивый, уже не будет иметь надо мной власти…
С одной стороны, это было весьма перспективно, открывало новые возможности и давало шанс обрести свободу… Но с другой – облекало в реальность мои глубоко потаённые страхи…
С самого детства, едва только я поняла, каким уникальным даром обладаю, больше всего на свете я боялась оказаться запертой в лаборатории, вынужденная делать что-то, необходимое другим, но ненужное мне. Стать орудием в чужих руках, с помощью которого будут достигаться неведомые цели, бесконечно далёкие от благородных.
И это – если рассматривать обычные планеты. С Империей дела обстояли гораздо хуже…
Но пути назад не было.
– Надевай и пошли. – Поднявшись на ноги, приказала я роботу. – Мы и так слишком задержались.
– Надо отнести девушку в какую-нибудь каюту. – Быстро защёлкнув браслеты, напомнил мне Стив. – И закрыть на замок.
Я кивнула:
– Займёшься? А я пока соберу оборудование.
– Без вопросов.
Подняв Ниа, робот удалился, я же, одолеваемая жалостью к несчастной рабыне и буквально загрызаемая совестью, опустилась на пол и устало обхватила голову руками.
Да, я знала, что это нужно для общего блага. И всё же мне было до невозможности плохо.
Девушка не заслуживала подобной участи.
К сожалению, времени на пустые переживания не имелось. Поэтому, просидев так чуть меньше минуты, я резко выдохнула и решительно выпрямилась.
Впереди ждал трудный день, полный неожиданных откровений.
Долг платежом красен. Открытие
Мягко оторвавшись от пола, диван плавно полетел в сторону…
Стив, затеявший эту внеплановую перестановку, невозмутимо выпрямился и молча проследил, как пластиковая спинка мягкой мебели с силой врезается в стену… За которой должен был находиться Лауль.
Я испуганно замерла, не смея пошевелиться.
Вдруг не услышал?..
– Что за шум?! – Донёсся из спальни недовольный голос Инквизитора.
Надежды рухнули. Я выразительно взглянула на робота, но тот лишь растерянно улыбнулся в ответ и виновато пожал плечами. Словно это получилось нечаянно…
А ведь по плану мы договаривались сначала освободить пространство для возможных манёвров, а уже потом звать Лауля!..
Но пытаться что-либо исправить было уже поздно.
Непродолжительная тишина сменилась скрипом новых сапог, тяжёлые шаги неспешно приблизились к дверному проёму, а вслед за ними в гостиную вышел и сам хозяин.
Сердце пропустило удар и тут же застучало в бешеном ритме.
Вот-вот должна было открыться правда, которую я так страшилась услышать.
Осмотревшись, Инквизитор скользнул по мне холодным безучастным взглядом и остолбенел, во все глаза уставившись на Стива.
Моя душа спешно опустилась в пятки.
Узнал!.. Это конец…
– Мне казалось, я посылал с тобой другую рабыню. – Всё так же не глядя на меня, заметил Лауль.
Я удивилась, но оправдываться торопилась. Робот тоже.
Мы ждали.
– Что молчишь? – Раздражённо спросил Инквизитор.
Я продолжала стоять с гордо поднятой головой.
Терять, так всё!
– Кто это?! – Гневно осведомился Лауль, не сводя глаз со Стива.
Я вопросительно покосилась на своего временного напарника.
Сколько же можно анализировать?.. Давно пора было уже во всём разобраться!
– Ну?! – Угрожающе протянул Инквизитор.
От его тона по телу побежали мурашки.
Мне не впервые приходилось видеть его злым, но чтобы настолько… Казалось, он вот-вот потеряет терпение. И я не имела никакого понятия, чем это может закончиться. Но точно ничем хорошим.
Прищурившись, Лауль нерешительно переступил с ноги на ногу и приблизился ещё на пару метров.
И именно в этот момент я поняла – он в растерянности!
Вопросы, догадки и предположения сменяли друг друга со скоростью света.
Значит ли это, что он помнит образ, но не может вытащить из памяти имя? Получается, что Лауль настоящий, просто Диктатор пошёл на крайние меры и стёр ему память? Но зачем?! Или это незапланированный результат пыток, и с моей помощью император рассчитывает вернуть утерянное?.. Но почему тогда Инквизитор так ко мне относится? Неужели всё-таки врал?..
Я успела окончательно запутаться в собственных мыслях, когда робот наконец проснулся, в два прыжка настиг Лауля и опустил ему на макушку сразу оба своих кулака. Удар был такой силы, что глаза Инквизитора едва не выскочили из орбит. Однако затем всё-таки закатились, и Лауль медленно осел на пол.
Захлебнувшись в беззвучном крике, я ринулась к любимому, на голове которого уже проступила кровь…
– Не подходи! – Ловко перехватив меня на полдороге, предупредил Стив. – Это может быть опасно.
Я ещё несколько раз чисто автоматически дёрнулась и затихла.
– Робот, да?.. – Понимающе уточнила я.
Выходит, Инквизитор просто пытался установить связь с себе подобным, но у него это упорно не получалось… Вот его личностная программа и выдала некую имитацию человеческой реакции… Весьма правдоподобную, стоит заметить.
И всё же это был не Лауль. Все слова, все действия и все оскорбления – всё ложь…
О, как же меня радовал данный факт!
Облегчённо выдохнув, я слегка расслабилась… Но спустя секунду сердце снова болезненно сжалось.
– Постой! – Воскликнула я. – Если это – подделка, то где настоящий Лауль?!
– А вот это уже предстоит выяснить тебе. – Сказал робот и наконец меня отпустил.
Губы сами собой искривились в хищной улыбке, руки зачесались от нетерпения, а внутри стремительно разгоралась жажда деятельности.
Пора!
Молнией метнувшись к сумке, я достала необходимое оборудование, вернулась к мужчинам, склонилась над лежащим телом и, не удержавшись, нежно пробежалась пальцами по слипшимся от крови волосам. Чтобы вновь застыть истуканом.
Что-то здесь было нечисто… В прямом смысле слова.
– Стив! – Вскочив, испуганно позвала я. – Ты ошибся! У него настоящая кровь!
– Нет. – Мгновенно откликнулся робот.
Подавившись воздухом, я без лишних слов ткнула в собеседника рукой, на которой отчётливо проступали тёмные разводы. Как доказательство.
– И что? – Смерив мою испачканную конечность пустым взглядом, поинтересовался Стив. – Это ещё ничего не значит.
Я не нашлась, что ответить. Для меня всё было предельно ясно, однако робот почему-то не признавал своё промах и продолжал упорствовать.
Требовалось срочно его переубедить…
– Послушай, – слегка опередив мой порыв, начал Стив, – вначале меня, как и тебя, одолевали сомнения. Но едва наш противник шевельнулся, как всё встало на свои места. Настоящий Лауль перемещается совершенно иначе.
Я устало вздохнула:
– Ты забыл, что его пытали. Возможно, намеренно уродовали и запросто могли повредить какие-то мышцы, нервы…
– Ничего я не забыл. – Без всякого уважения спокойно прервал мою тираду робот. – Просто ты неправильно меня поняла. Человек физически неспособен так шаблонно двигаться. Каждый его шаг был выверен до микрометра.
Меня затопило отчаяние. Кто-то из нас сильно заблуждался, определить же, кто именно, никак не получалось…
– Но он явно живой! – Едва ли не плача, жалобно выкрикнула я.
Совесть выкручивала мне руки, убеждая в причастности к страданиям ни в чём не повинного мужчины, весьма похожего на Инквизитора.
И этому сходству тоже была масса объяснений.
– Кровь ещё ничего не значит. – Упрямо повторил Стив.
– Но робот давно бы уже очнулся! – Привела очередной довод я. – Этот же как лежал, так и лежит…
От ужаса происходящего меня буквально трясло. Я была на грани истерики и не имела понятия, что теперь делать…
– Подключайся! – Грубо осадил Стив. – Тогда узнаем всё разом. Быстро!
И меня словно окатило ледяной водой.
Вот уж не предполагала, что он так хорошо умеет приказывать. Не подчиниться было практически невозможно.
Разумеется, успокоить меня его резкий тон не сумел, но зато, отогнав мешающие работе эмоции, я поняла, что он прав. Иного способа установить истину не было.
Всего пара простых действий – и на экране чтеца высветился ряд символов… Увидев которые я обомлела.
– Киборг… – Шокировано прозвучал мой вердикт. – На Патриоре создали киборгов!
– И что с того? – Невозмутимо поинтересовался Стив. – Тот же робот, только с мясом и костями. Даже хуже – он хрупкий.
– Нет! Это усовершенствованный человек! С процессором, имплантами и прочими радостями, получающими энергию через кровь!
– И? – Вновь не понял Стив. – Какое тебе дело? Работай.
Он, безусловно, снова говорил верные вещи… Если бы не одно «но».
– Нам не надо искать Лауля. – С трудом выдавила я. – Он здесь… Они превратили его в машину!
Это было идеальным объяснением всего, что происходило в последнее время. И самым безнадёжным.
Робот немного помедлил.
– Взламывай. – Решительно скомандовал он. – Возможно, это вернёт нам прежнего Лауля.
Но мне уже ничего не хотелось делать. Я сдулась, потеряла последний стимул и больше не верила в успех.
– Не сиди! – Отвесил мне самый обыкновенный подзатыльник Стив. – Время уходит.
И вновь он попал в точку.
Останавливаться на полпути было глупо и опасно. Мы стольким рискнули, я успела раскрыть себя… Но беспокойство за Инквизитора перевешивало.
– Не могу… – Горько всхлипнула я.
– Надо! – Отрезал робот. – Только так мы можем ему помочь!
Я отрицательно помотала головой.
И тогда Стив решил сменить тактику.
– Значит так. – Присев рядом, сказал он. – Чего ты боишься? Убить его?
Я мелко покивала.
Именно этого я страшилась до потери пульса.
– А ты не подумала, что он и так уже, по сути, мёртв?
Вздрогнув от столь неожиданного заявления, я удивлённо уставилась на собеседника.
В который раз за день машинная логика выводила меня из беспросветного сумрака?.. Не счесть. И вот. Опять.
А мозг между тем уже вовсю отметал одно сомнение за другим, рассеивая сгустившиеся над нами тучи.
Да. Лауля как такового уже не существовало. И на деле ему ничего не грозило – все мои манипуляции были вполне обратимы…
Терять было нечего.
Криво улыбнувшись, я переключилась на чтец и погрузилась в хитросплетения кода…
Обнаружить проблему не составило труда. Как и предполагалось, все ниточки вели к плате подчинения. Оставалось лишь решить, как её отключить – и всё. Готово.
Закончив, я выпрямилась во весь рост… И сникла.
– Получилось? – Деловито спросил Стив.
– Не знаю. – Пожала плечами я. – Чтобы проверить, надо привести Лауля в чувство… А ты так его приложил, что мы вряд ли справимся без медицинской помощи…
– Могу оказать! – Неожиданно предложили сзади.
Испуганно обернувшись, я села прямо на пол.
Камеры! Мы забыли про слежку и прослушивание! Это же надо было так глупо попасться!
А улыбка Диктатора с каждым мгновением становилась всё кровожаднее, глаза лихорадочно блестели в предвкушении веселья… И мне стало совсем худо.
В последнем отчаянном порыве я посмотрела на своего металлического помощника, но вместо поддержки наткнулась на холодный остекленевший взгляд.
– Не волнуйся. Я его выключил.
– Но как?! – Самопроизвольно вырвалось у меня.
– Просто. – Ухмыльнулся император. – Тот, кто взломал его систему контроля, орудовал грубо и непрофессионально. Поэтому кое-что упустил…
Я понуро ссутулилась, признавая ошибку. Тогда и правда пришлось действовать слишком топорно.
– Верно ли я понимаю, что это твоих рук дело? – Догадливо поинтересовался Диктатор.
Отпираться было поздно. Я и так уже сдала себя с потрохами…
– Да.
– Чудесно. – Он довольно потёр ладони друг о друга. – Я и не надеялся на подобную удачу! Ты очень пригодишься Патриору.
В этом я ни секунды не сомневалась.
Как и в том, что моя затея по спасению Лауля провалилась.
Увы.
Долг платежом красен. Выбор
– Ну что, – зайдя в выделенную мне комнату, словно к себе домой, поинтересовался Диктатор, – готова немного пообщаться?
Испуганно задрожав, я не смогла спрятать от собеседника тот ужас, который охватил меня на последнем слове. Уж очень хорошо помнила, что Лауль говорил про «общение» с точки зрения порядков Патриора.
– Да не волнуйся ты так! – Вдруг рассмеялся император. – Пока мы просто поговорим.
Его заявление меня не успокоило. Нет, я, безусловно, весьма обрадовалась отсрочке возможных пыток, но в глубине души прекрасно осознавала, что эта передышка должна была лишь усилить мои будущие страдания.
Диктатор ничего не делает просто так.
– Ну, о чём бы ты хотела меня спросить? – Так и не дождавшись ответа, вновь заговорил император. – Тебе выпал уникальный шанс прояснить все интересующие тебя вопросы, поэтому советую не терять времени. У меня его не так много.
Однако я упорно молчала.
Внутри бушевали эмоции, вопросы яростно сражались за право быть озвученными первыми, а я никак не могла решить, стоит ли доверять своему по-настоящему страшному собеседнику… Не повлечёт ли моя наивность негативные последствия?..
– Вы играете со мной? – Наконец отринув чувства, начала с главного я.
– Да. – Спокойно подтвердил Диктатор. – Я играю всегда и со всеми, как того требует моё положение политика.
Из груди вырвался тяжёлый вздох.
Мне был дан предельно искренний ответ, но совсем не на тот вопрос, что я осмелилась задать.
Пришлось уточнять:
– Сейчас тоже?
– Разумеется. Я преследую личные интересы.
– И в чём же они заключаются?
– На данный момент – расположить тебя к себе.
Я насторожилась:
– Зачем? Чтобы склонить меня к сотрудничеству?
– Скорее к работе на благо Империи. – Невозмутимо поправил меня собеседник. – Но, я уверен, ты и без того против не будешь.
Я заинтересовано посмотрела на императора.
– Тебе создадут лучшие условия. Сможешь полностью посвятить себя любимому делу, уйти в него с головой, получать удовольствие без оглядки назад, без страха за свою жизнь, без гнетущего чувства опасности… Великолепные перспективы, не так ли?
Звучало всё и правда очень заманчиво. Красиво. Идеально.
Что меня лишь отталкивало. Слишком отчётливо виделся подвох.
Всю сознательную жизнь я боялась именно подобных предложений, ведь они неизменно означали ограничение свободы, которую я не желала терять. Ради неё я была готова ежедневно совать голову в петлю, пребывать в постоянном страхе разоблачения… Лишь бы жить, а не просто существовать!
Увы, как я ни старалась избегать ситуаций, способных завести в этот тупик, всё равно вляпалась по самые уши.
– Так или иначе, а выбора у меня нет. Верно?
Диктатор довольно улыбнулся:
– Выбор есть всегда. Можно согласиться сразу, добровольно, а можно немного посопротивляться. Можно попытаться извлечь из своего положения максимальную выгоду, а можно только сделать вид, что работаешь. Можно покориться, а можно принять сторону победителя… – Мужчина выдержал небольшую паузу. – Согласен, отличия незначительные, и неподготовленному человеку заметить их проблематично, ведь в конечном счёте глобальный результат будет один, однако некоторые нюансы всё же имеют место быть. И я уверен, ты сумеешь их разглядеть.
Не сказав ни одного конкретного слова, император вполне прозрачно описал моё будущее. Он, будто художник, двумя штрихами наметил целую картину. Нарисовал остов, скелет, позволив мне самой нарастить на него мясо…
И я не стала отказываться от своего права.
Решение было принято. Хоть и не мной.
– Какие же у меня будут возможности?
– Ты имеешь в виду, какую дополнительную выгоду сможешь извлечь, помимо наслаждения от работы?
Я молча кивнула.
– Свободу.
В ответ к небу потянулись робкие ростки надежды.
– В пределах планеты, разумеется. – Беспощадно обрубил их Диктатор.
И тотчас перед глазами встал образ типичной патриорки…с моим лицом.
Сглотнув, я гордо вздёрнула подбородок:
– В вашем толковании она меня не интересует.
Было очень рискованно так наглеть. Но за напускной смелостью всегда легче спрятать парализующий тело ужас, мешающий храбро бороться за своё будущее.
Император понимающе ухмыльнулся:
– Иного и не предполагал. Однако это уже неважно. Я знаю, что тебя точно заинтересует. Точнее, кто.
Сердце пропустило удар…
– Мой сын.
…и забилось в бешеном темпе.
– Он жив?! – Даже не пытаясь скрыть переполняющую меня радость, воскликнула я.
Диктатор победно улыбнулся, и я почувствовала невероятный прилив сил. Хотелось танцевать, прыгать до потолка, бегать по стенам… Но на деле ликовать было ещё рано.
Сколь бы честен ни был со мной собеседник, я давно уяснила – доверять нельзя никому и никогда. Особенно – людям, обладающим некоторой властью.
– Откуда же тогда взялся киборг?..
– Уж точно не из Лауля! – Рассмеялся император. – Если бы я мог превращать любого человека, владеющего необходимой информацией, в послушную машину, у меня стало бы значительно меньше забот. Возможно, когда-нибудь у нас придумают решение этой проблемы, пока же приходится специально выращивать тела, вживляя имплантаты и процессор на стадии эмбриона.
Я неодобрительно скривилась.
– Ты напрасно воспринимаешь всё так серьёзно. – Не оставил мою реакцию без внимания Диктатор. – Они не люди и никогда ими не были. Без нашей помощи их, скорее всего, вообще бы не существовало. Это просто оболочки. И тот Лауль, с которым ты общалась последний месяц – тоже не человек в полном смысле слова, а обычный клон, очень удачно выращенный за несколько дней до твоего нелепого побега.
Отстаивать свою точку зрения я не собиралась. И все объяснения были излишни. Имело значение только одно…
– А Лауль о нём знал?.. – Быстро спросила я.
– Нет. – Отрицательно покачал головой мой собеседник. – До твоего возвращения он даже не подозревал о существовании двойника.
Это доказывало, что Инквизитор действительно ничего от меня не скрывал. Более того – сам был обманут!..
И тут мозг пронзила страшная догадка.
– Вы собирались послать на Мерит вместо настоящего Лауля киборга?!
Диктатор задумчиво посмотрел на меня, будто впервые увидел. Мне даже показалось, что в его взгляде мелькнуло уважение.
Похоже, он с самого начала не планировал отпускать сына домой. Не хотел рисковать… Его целью было вытащить максимум полезной информации, вживить её в киборга и использовать того в качестве марионетки, чтобы с гарантией подмять под себя очередную планету.
Да… У нас с Инквизитором при всём желании не вышло бы его переиграть. И даже моя хвалёная удача не сумела бы ни на что повлиять. Увы, император слишком детально продумывал возможные ходы своих противников. И потому всегда на шаг их опережал.
– А ты умнее, чем я думал. – Словно в подтверждение моих подозрений, хмыкнул Диктатор. – Хорошо конспирируешься.
Я коротко улыбнулась, не испытав никакого удовольствия от этой своеобразной похвалы. Даже, наоборот, ощутила досаду.
Была бы маскировка реально качественной – никто бы меня не вычислил…
– Что замолчала? Неужто вопросы кончились?
Я устало кивнула.
Ситуация, в которую я угодила, превратилась из практически безнадёжной в абсолютно провальную. И продолжать разговор перехотелось.
Самое важное – как добиться встречи с Лаулем, было ясно и так. Нужно лишь достойно работать… Правда, и то, что никаких гарантий император не даст, тоже было понятно. Пообещает – непременно. Но наверняка на определённых условиях, которые останутся за кадром и зависеть будут совсем не от меня. Скорее всего – от Инквизитора… А тот сдаваться не привык.
– Ладно. – Спустя минуту тишины сказал Диктатор. – Тогда спрошу я. Куда ты дела ту невольницу, контроллеры которой отдала своему роботу?
Ошарашенно посмотрев на собеседника, я почувствовала, как краснею.
В бешеном круговороте последних часов несчастная девушка напрочь вылетела у меня из головы… А спасти её самостоятельно больше не представлялось возможным. Получается, своим молчанием я едва не обрекла Ниа на медленную и мучительную смерть!
– Она заперта на корабле. – Виновато опустив взгляд в пол, призналась я. – Мы не причинили ей вреда, только связали.
– Не сомневался в этом. Ты не из тех, кто готов идти по трупам. Думаю, и не убивала ещё никогда. Я прав?
Он попал в яблочко. На моих руках не было чужой крови.
И всё же отвечать я не стала. Он и без того знал меня лучше, чем я сама.
– Что будет с Ниа? – Полюбопытствовала вместо этого.
– С Ниа?.. – Рассеянно повторил Диктатор. – Ничего. Пускай пока там останется. Это послужит ей отличным уроком.
– Но она ни в чём не виновата! – Едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула я.
– Верю. Уж свою младшую дочь я хорошо знаю. – Спокойно отозвался собеседник. – Потому и не собираюсь серьёзно её наказывать. Пару дней поголодает и вернётся к своим обязанностям. Небольшая диета ещё никому не приносила вреда.
Кровное родство Ниа и императора оказалось для меня неожиданностью. Я вспомнила его отношение к собственным детям и мужественно поборола желание загладить вину перед бедной рабыней. Даже совесть прекратила свои попытки до меня достучаться, прекрасно осознавая, что эффект от моих стараний вполне может трансформироваться в обратный…
Мы просто боялись сделать хуже.
– Ну, пожалуй, на сегодня хватит. – Свернул разговор Диктатор. – Эту ночь можешь отдохнуть, а завтра утром тебе принесут комм. Надеюсь, ты примешь верное решение и приступишь к изучению последних достижений Патриора в нужной мне области. Обещаю, это окажется весьма познавательно и любопытно.
Я вымученно улыбнулась.
На тот момент мне гораздо интереснее было найти новые способы покинуть планету. Иные, никем ранее не испробованные, более перспективные пути… И я очень рассчитывала за время работы получить ценную информацию, которая в дальнейшем пригодится для исполнения моих коварных планов…
– Кстати, бежать больше не советую. – Неведомо как прочитав мои мысли, невозмутимо уточнил собеседник. – Я установил за тобой особый контроль. Все попытки отклониться от заданного курса будут мгновенно пресекаться. А будешь настойчива – узнаешь, какие разнообразные виды наказаний практикуются в Империи. Обещаю, о своём решении ты пожалеешь очень быстро. Потому что твоим воспитанием я займусь лично.
От таких перспектив меня бросило в дрожь, а желание сопротивляться отсохло на корню.
– Если же возникнут какие-либо вопросы по делу – обращайся. – Выразительно кивнув на потолок, напоследок мирно добавил император.
И ушёл, оставив меня в полнейшем смятении.
Я так и не смогла разобраться, к чему был весь этот спектакль с откровенностью.
Вряд ли он хотел сыграть на контрастах, чтобы усилить эффект от запугивания. Я и без того боялась его, как огня. Пытаться ввести меня в заблуждение относительно его истинного лица тоже было глупо. Диктатор не настолько наивен, чтобы считать это возможным.
И всё-таки зачем-то этот фарс был ему нужен. Не мог же он ни с того ни с сего решить вдруг на самом деле предоставить мне особые условия существования?.. Даже его дети никогда не удостаивались подобной милости! За что же мне такая честь?.. Неужели я действительно оказалась невероятно значимым трофеем?..
Если так – то всем моим мечтам настал конец. Как и мне.
Быть вдвойне полезной заложницей – незавидная участь.
