Текст книги "Золушка. Революция (СИ)"

Автор книги: Ямиля Нарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Золушка. Революция

Глава 1. Будущее в кредит

Первым ощущением был запах. Антисептик и что-то еще, сладковато-приторное, пахнущее болезнью.

Я резко села, и мир накренился. Голова закружилась, в висках застучало. Я оперлась руками о что-то прохладное и упругое – кушетка, застеленная жесткой, отстиранной до серости тканью. Помещение было маленьким, без окон, освещенное слишком яркой люминесцентной лампой. Белые стены, белый потолок, хромированная раковина в углу. Больница. Слово само всплыло в памяти, точное и неумолимое.

Память вернулась обжигающей волной. Бал. Взрывы. Раненый Виктор, его бледное лицо и алое пятно на ливрее. Моя отчаянная команда туфелькам: «Домой».

Я сорвалась с кушетки, ноги подкосились, и я едва удержалась, ухватившись за стойку с капельницей. На мне было все то же белое платье, сотканное феей-крестной из лунного света, теперь помятое, в пыли.

Дверь открылась, и в комнату вошла женщина в светло-голубом медицинском халате. Молодая, с усталым, но добрым лицом.

– О, вы пришли в себя! – ее голос прозвучал привычно-деловым тоном, но в глазах читалось искреннее облегчение. – Не делайте резких движений. У вас был шок, легкое обезвоживание. Как вы себя чувствуете?

– Где… где мой спутник? – мой собственный голос показался мне хриплым и чужим. – Мужчина, который был со мной. Раненый.

– Ваш… э… муж? – медсестра слегка запнулась.

– Друг, – быстро поправила я. – Он жив?

Девушка – на груди у нее был пластиковый бейджик с именем «Анна» – вздохнула.

– Его сразу забрали в операционную. Ранение серьезное, – ее лицо стало серьезным. – Но врачи делают все возможное. Прогнозы хорошие.

Камень с души свалился, оставив после себя ледяную пустоту. Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и снова опустилась на кушетку, чувствуя, как дрожь пробирается к коленям.

– Мне нужно к нему, – прошептала я.

– Сейчас нельзя. Идет операция. Лучше помогите нам. Нам нужно заполнить документы для полиции, – медсестра взяла с подоконника планшет. Ее тон был мягким, но настойчивым. – Характер ранения вызывает вопросы. Похоже на ножевое. Нам нужно вызвать полицию. Как вас зовут?

Полиция. Документы. Мое сердце упало. Любой официальный допрос стал бы для нас катастрофой. У нас не было ничего: ни документов, ни истории, ни малейшего понимания, как объяснить наше появление здесь.

Мозг, отточенный месяцами борьбы за выживание в мире магии и интриг, заработал на пределе. Ложь. Нужна правдоподобная, простая ложь. Я вспомнила истории, которые читала в своем прошлом мире о замкнутых религиозных общинах.

– Элис, – сказала я, называя единственное имя, которое сейчас было моим. – Элис Мёрфи. А его зовут Виктор. Мы… мы из общины.

Медсестра подняла на меня взгляд, ее брови поползли вверх.

– Из общины? – она явно ожидала чего угодно, но не этого. Ее взгляд снова оценивающе скользнул по платью, по моим ухоженным рукам, по моему лицу. – Понимаете, по закону мы обязаны сообщать о таких происшествиях. Ранение…

– Да, – я сделала свое выражение лица максимально простодушным и отрешенным, каким помнила лицо настоящей Элис в первые дни. – Мы отрицаем многие блага цивилизации. Документы, паспорта… для нас это грех. Мы живем по своим законам.

Я произнесла это с такой искренней, отчаянной убежденностью, что медсестра на мгновение заколебалась. Она смотрела на меня, и я видела, как в ее голове борются профессиональный скепсис и жалость.

– Но ваше платье… – начала она.

– Это… для особых случаев. Мы приехали в город по важному делу. На нас напали. Пожалуйста, – я вложила в это слово всю свою искреннюю мольбу, схватив ее за руку. Ее пальцы были прохладными. – Никакой полиции.

Мы молча смотрели друг на друга несколько секунд. Я видела, как в ее глазах боролись долг, подозрение и простая человеческая жалость.

– Экстренная помощь ему будет оказана, это по закону, – наконец выдохнула она, мягко высвобождая свою руку. – Без этого никак. Но вы должны понимать… Дальнейшее лечение, реабилитация, дорогие лекарства – все это уже потребует финансовых затрат. Даже по полису ОМС. А если у вас нет документов… – она не договорила, но смысл был ясен. Деньги. В этом мире даже спасение жизни упиралось в них.

– Хорошо. Я оплачу. Спасибо вам.

– Не за что, – она улыбнулась мне с безмерной усталостью и сочувствием. – Вы нас очень напугали, когда появились у входа. Даже показалось, что возникли из воздуха. Вы оба были без сознания, а ваш друг истекал кровью. И эти странные одежды… Мы сначала решили, что вы артисты с какого-нибудь реконструкторского фестиваля.

Она подошла к кушетке и указала на пол.

– Вашу обувь мы сняли. Положили тут. Очень необычные туфли.

Я посмотрела вниз. Рядом с кушеткой, на холодном кафельном полу, стояли хрустальные туфельки. Они переливались в мертвенном свете лампы. Совершенные, невозможные, они были единственным доказательством того, что все случившееся со мной не было бредом воспаленного сознания.

Я медленно наклонилась и взяла одну из них в руки. Хрусталь был прохладным и живым на ощупь. В нем пульсировала едва уловимая энергия – та самая, что принесла нас сюда. Остался заряд на один прыжок.

Надевая их, я почувствовала знакомую уверенность.

Медсестра, проводив меня до дверей приемного покоя, еще раз строго посмотрела на меня.

– Ваш друг будет в реанимации. Навещать его нельзя. Вам лучше всего отдохнуть, вам самим нужна помощь.

Она развернулась и ушла, ее белые туфли беззвучно скользнули по линолеуму.

Я вышла на улицу, и меня оглушил город.

Грохот машин, резкие гудки, визг тормозов, яркие, мигающие рекламные вывески, кричащие о скидках, кредитах и новых моделях телефонов. Воздух был густым и горьким от выхлопных газов.

Я была дома. В своем мире. В своем времени. Но это не приносило радости. Лишь тяжелое, давящее бремя.

Виктор был там, за этими стенами, между жизнью и смертью. И ему нужны были деньги. Современная медицина, даже «бесплатная», требовала денег. На лекарства, на специалистов, на реабилитацию. Деньги нужны были сейчас. Сию же минуту.

В кармане плаща я нащупала маленький, твердый предмет. Я вытащила его. Это была та самая подвеска в виде цветка льна, которую вырезал для меня Эзра. Я забыла, что положила ее туда утром перед балом. Я сжала ее в ладони, чувствуя, как по щекам текут горячие, беспомощные слезы.

Лунная Дача, моя лаборатория… Всё это было там. А здесь, под ногами, лежал холодный асфальт, в палате умирал мой самый преданный человек, а у меня не было ни гроша, чтобы оплатить его шанс на жизнь.

Я сделала шаг вперед, потом другой. Хрустальные туфельки тихо звенели по мокрому тротуару. Люди, спешащие по своим делам, бросали на меня странные взгляды.

Нужно было идти. Искать выход. Но куда?

Глава 2. Хранительницы сплетен

Стоя на тротуаре перед больницей, я сжала в кармане деревянную подвеску Эзры. Воздух был густым, пропитанным выхлопами и запахом мокрого асфальта. Я сделала шаг, и хрустальные туфельки тихо звякнули о бетон. Прохожие, закутанные в куртки и пальто, бросали на меня удивленные взгляды. Я понимала их. Девушка в бальном платье из тончайшего белого шелка, похожего на паутину, с идеальной прической и макияжем, стоящая у входа в обычную городскую больницу в промозглый вечер выглядела странно. Прохожие оборачивались, кто-то показывал пальцем, кто-то доставал телефон.

Мне нужно было двигаться. Мысль о Викторе, который остался один в стерильной палате, заставляла сердце сжиматься. Но сейчас мне нужно было найти пристанище. Хотя бы на ночь. И затем придумать, как раздобыть денег. Первое, что пришло в голову – найти свой старый дом и узнать, что произошло. Слова феи-крестной меня не до конца убедили.

Улицы были и чужими, и до боли знакомыми одновременно. Вот тот супермаркет, где я покупала продукты. Вот станция метро, с которой я ездила на работу. Сердце забилось чаще, когда я узнала направление. Мой район был не так далеко.

Мой старый дом, точнее, дом Алины, находился в спальном районе, застроенном типовыми пятиэтажками из светло-серого камня. Сердце бешено колотилось, когда я свернула в знакомый двор. Вот тот самый тополь, под которым я любила сидеть на скамейке, вот покосившийся гараж с ржавой дверью, вот и мой подъезд. И, конечно, они. Неизменные, как сама вечность. Три бабушки, укутанные в платки, сидели на лавочке у самого подъезда.

Я отлично помнила этих троих – Клавдию Петровну, Валентину Алексеевну и Арину Семеновну. Нерушимый триумвират хранительниц сплетен и саг о жизни всего нашего двора. Я знала их слабые места: Клавдия Петровна таяла от лести, Валентина была сентиментальна до слез, а Арину можно было разжалобить историей о сиротской доле.

Я сделала глубокий вдох, натянула на лицо самое невинное и печальное выражение и направилась к ним.

– Здравствуйте, – начала я, и голос мой прозвучал робко и надтреснуто. – Простите, что беспокою…

Три пары глаз уставились на меня с нескрываемым интересом. Самая бойкая, с цепким взглядом из-под очков в толстой оправе, тут же взяла инициативу в свои руки.

– Да, милочка? Что случилось? – первой отозвалась Клавдия Петровна, ее острый взгляд сканировал меня с ног до головы.

– Я ищу одну женщину… Алину Воронцову. Она жила в этом доме. Вы, случайно, не знаете ее?

Наступила мгновенная тишина. Бабушки переглянулись.

– Воронцова? – переспросила Валентина, качая головой. – Алинка-то? Да ты, милок, опоздала. Ее еще весной схоронили. Инфаркт, говорят.

Я закрыла глаза на секунду, давая этой информации улечься. Возвращаться было некуда.

– Ой… – выдавила я, и дрожь в голосе была на этот раз неподдельной.

– А тебе-то она кем приходится? – вкрадчиво спросила Арина, ее маленькие, похожие на бусинки глаза сверлили меня.

Заранее придуманная легенда полилась сама собой, легко и убедительно. Я опустила взгляд, делая вид, что смотрю на свои туфли.

– Я… я совсем недавно узнала, что у меня есть родственница здесь, в Москве.? Мы обе из детдома, поэтому ничего не знали друг о друге. А тут у меня… неприятности вышли. С жильем. Я приехала в столицу с дядей. Мы переоделись, чтобы в столице пофотографироваться на память, туристами себя почувствовать. А у нас чемоданы украли, а дядю порезали, когда пытался остановить воров. Его в больницу положили. А я вот… – я развела руками, изображая полную потерянность. – Решила найти Алину, попроситься переночевать, пока не решу, что делать. А она, выходит… – я снова сделала паузу, давая им проникнуться драмой.

Эффект превзошел ожидания. Валентина ахнула и тут же утерла слезу уголком платка.

– Ой, ты бедная-несчастная! И обокрали, и родственница твоя померла… Куда ж ты теперь, милок?

Клавдия Петровна и Арина снова обменялись многозначительными взглядами. Казалось, между ними прошел безмолвный торг. Наконец, Клавдия Петровна, исполняя роль старшей, изрекла:

– Так и быть. Мы тебя не бросим. У нас тут, милочка, ситуация особенная. – она махнула рукой на подъезд. – Мы, три подружки, вместе живем. Три квартиры на всех в сумме: две сдаем, а в третьей ютимся сами. Клининг иногда вызываем, соцработник приходит. Арина, вот, – она кивнула на хрупкую старушку с тростью, – на инвалидности, ей тяжело. Но все равно, знаешь ли, пыль копится. Хочешь переночевать? Помоги нам с уборкой. Квартиры небогатые, но чистота лишней не бывает.

Предложение было более чем щедрым. Я тут же, с искренней, сияющей благодарностью, которую даже не пришлось изображать, согласилась.

– Конечно! С удовольствием помогу. Я не боюсь работы.

Клавдия одобрительно хмыкнула, и все три бабушки довольно резво передвигаясь, повели меня в подъезд. Мы поднялись на третий этаж, и Арина отперла дверь в одну из квартир. Запах старых книг и ладана встретил меня в прихожей. Квартира была маленькой, заставленной советской мебелью, но уютной.

– Вот. Хозяйка новая на следующей неделе приедет. Как раз прибери тут.

Арина вдруг хлопнула себя по лбу.

– Так, тебе надо одеться во что-нибудь человеческое! Стой, я сейчас.

Она порылась в антресолях в коридоре и вытащила оттуда сложенную стопку ткани. Это были простые, но добротные вещи: ситцевое платье в мелкий цветочек, теплый домашний халат и даже старое, но чистое нижнее белье.

– На, носи, не пропадать же добру. Мое, с молодости еще. Тебе впору должно быть.

Я с благодарностью приняла одежду и тут же переоделась в соседней комнате, с наслаждением ощущая на коже выстиранный до мягкости ситец. Платье я аккуратно сложила и спрятала.

Закатав рукава, я принялась за уборку. Месяцы жизни в мире Элис отточили мои навыки до блеска. Я знала, как экономить силы и движения, как распределять время. Пыль сметалась, полы натирались до блеска, стекла в окнах засияли. Бабушки, наблюдая за моей работой, перешептывались с одобрением. За несколько часов я успела вычистить первую квартиру почти полностью.

Именно в процессе этой монотонной работы я решила проверить свою самую большую гипотезу. Осталась ли у меня магия? Я сосредоточилась на пылинках, что собрались на большой тарелке из серванта, пытаясь магией их переместить в кучку. Ничего не произошло. Ни привычного тепла в груди, ни легкого головокружения. Отчаяние начало подкрадываться ко мне, но я прогнала его. Возможно, все было не так просто.

Тогда я вспомнила о своей маленькой заначке. В подкладке того, первого черного платья, еще со времен Лунной Дачи, мной были зашиты несколько маленьких опалов – концентрированная магическая энергия, добытая с помощью нашего аппарата. Я боялась, что фея-крестная, превращая мой наряд, могла их убрать. Быстро проверив узелок, я с облегчением обнаружила, что в привычном месте на ощупь угадывались твердые маленькие шарики. Опалы были при мне. С этим уже можно было что-то делать.

Мысленно я стала подытоживать свои былые способности. Раньше я могла направлять магию для ускорения различных химических процессов. Сейчас я не чувствовала в себе никакого резервуара силы. Но опалы были внешним источником. Значит, вопрос был в том, могу ли я их использовать.

И тут я вспомнила еще один, почти забытый навык – способность говорить с животными. Дар, данный туфельками. Он не требовал запаса магии, это было что-то иное.

В квартире жил огромный пушистый кот, рыжий и ленивый. Он лежал на подоконнике и с полным безразличием наблюдал за моей возней с тряпкой.

Я закончила мыть пол на кухне и, убедившись, что бабушки в другой комнате, присела рядом с ним.

– Привет, – мысленно послала я ему. – Как дела?

Кот медленно перевел на меня свой взгляд, полный сонного презрения. В его зеленых глазах читалась вся глубина его равнодушия ко всему человеческому роду. Его ответ был коротким и односложным, едва оформившимся в мысль:

– Отстань.

Я не отступила.

– Хорошо тебе тут живется?

– Мешаешь спать, – проворчал в моей голове ленивый голос.

Он не был похож на интеллектуального мистера Уайта, чьи мысли были сложны и ироничны. Этот кот мыслил коротко, односложно, но он ответил! Радость, острая и чистая, вспыхнула во мне.

Я улыбнулась ему.

– Извини.

Кот фыркнул, развернулся ко мне спиной и принялся вылизывать лапу, демонстративно игнорируя мое существование.

Но для меня этого было достаточно. Дар не исчез. Со связью с животными, с опалами в запасе и с головой, полной знаний двух миров, я могла начать строить новую жизнь.

«С этим можно работать», – подумала я, с новым рвением принимаясь за уборку. Первый шаг был сделан. Теперь предстояло понять, что делать дальше.

Глава 3. Пароль от прошлого

Пыль стояла столбом в лучах позднего весеннего солнца, пробивавшегося сквозь занавески в квартире, которую я начищала до блеска. Тряпка в моих руках двигалась автоматически, вырисовывая восьмерки на линолеуме, пока мысли мои были весьма далеко. Работа у бабушек – Клавдии Петровны, Валентины и Арины – стала моим временным пристанищем, островком странного, но стабильного быта в этом новом-старом мире.

Они приняли меня, потерянную «племянницу» с трагичной историей, и я платила им чистотой и порядком. Это было просто.

А за стеной, в соседней квартире, жила заноза, вонзившаяся мне в самое сердце.

Аня.

Моя Аня. Вернее, Алины Воронцовой. Моя самая близкая подруга, сестра по духу, с которой мы прошли через детдом, институт, первые неудачные романы, пьяные ночи с пиццей и слезами, и бесконечные разговоры о будущем. И за все то время, что я провела в мире магии, интриг и борьбы за выживание, я ни разу, ни единого чертового раза, о ней не вспомнила.

Это осознание накатило на меня вчера, когда Клавдия Петровна, разнеся мою легенду по всему дому, между делом бросила: «А в той квартире, Алинкиной, теперь ее подруга живет. Аня. По завещанию ей все и отошло. Хорошая девка, заходит, нам помогает иногда».

Меня будто обухом по голове ударило. Воспоминания о ней словно кто-то аккуратно вынул из моей памяти и заменил его… чем? Страхом мачехи? Заботами о поместье? Взглядом Кассиана? Почему я ни разу не задумалась, по какой причине так легко отпустила старый мир?

«Фея, – прошептала я, выжимая тряпку в ведро с такой силой, что пальцы побелели. – Это ее проделки. Она сказала, что вызвала «меня» – душу с нужными параметрами. Но чтобы все сработало, чтобы я не металась между мирами, она стерла самое дорогое. Самую крепкую нить, что связывала меня с этим миром».

От этой мысли стало физически больно. Я скучала по ней. По ее заразительному хрипловатому смеху, по ее умению найти нестандартное решение любой проблемы, по ее абсолютной, безоговорочной преданности. И сейчас, когда память вернулась, эта тоска обрушилась на меня с удвоенной силой.

А еще мне нужна была помощь. Настоящая, не только в виде крыши над головой и котлет от сердобольных старушек. Мне нужен был союзник. Кто-то, кто знал старую меня и мог помочь новой. Риск был колоссальным. Но оставаться в одиночестве, с раненным Виктором и парой опалов в кармане, было еще рискованнее.

Решение созрело к вечеру, когда я закончила третью по счету квартиру. Отмыв руки до красноты, я вышла на лестничную площадку и остановилась перед знакомой дверью. Сердце колотилось где-то в горле. Я представила, как Аня откроет дверь, посмотрит на меня пустым взглядом незнакомки и захлопнет ее перед носом.

Собрав всю свою волю, я постучала.

Послышались шаги, щелчок замка. Дверь приоткрылась на цепочку. В щели я увидела Аню. Немного уставшую, в домашних растянутых штанах и футболке, с наушниками на шее. Волосы были собраны в небрежный пучок. Она смотрела на меня с вежливым вопросом.

– Да? – ее голос был отстраненным, мысли явно еще были в работе.

Я сказала первое, что пришло в голову из нашего общего прошлого.

– Извините за беспокойство. Я от бабушек, соседка новая. Помогаю им с уборкой. Просто хотела спросить… – я сделала небольшую паузу, глядя ей прямо в глаза. – Ну, как там проект с «Синей птицей»? Получилось наконец сойтись по дизайну, или они до сих пор на этапе «хотелок» вместо ТЗ?

Аня замерла. Ее пальцы, лежавшие на краю двери, разжались. Она медленно, очень медленно, закрыла рот. Глаза, секунду назад смотревшие сквозь меня, теперь впились в меня с такой интенсивностью, что по коже побежали мурашки.

«Синяя птица» – это было наше с ней внутреннее прозвище для одного капризного клиента с их вечно меняющимися требованиями.

– Что? – выдохнула она. Ее взгляд бегал по моему лицу, по моей фигуре, по рабочей одежде, выискивая зацепку, объяснение. – Откуда вы… Кто вы?

– Я соседка, – повторила я мягко, все еще держась за свою улыбку, хотя губы уже начинали дрожать. – Мы с тобой… мы когда-то делили один паек в общежитии и одну зубную щетку в походе на Селигер. Помнишь, как ты отбивала меня от тех приставучих типов у костра, размахивая палкой с подгоревшим зефиром?

Это была наша личная, никому не известная история. Цепочка на двери звякнула. Аня не двигалась, парализованная.

– Это невозможно, – прошептала она. – Лина… Лина умерла.

– А еще ты всегда воровала мои зарядки для телефона и говорила, что гномик уносит, – продолжала я, чувствуя, как ком подкатывает к горлу. – А свои носки прятала в самый дальний ящик, думая, что я не найду. Но я всегда находила. Потому что знала тебя как облупленную.

Дверь с тихим скрипом отъехала еще на несколько сантиметров. Цепочка болталась, уже не замкнутая.

– Ты… – ее голос сорвался. – Только Лина могла знать про тот зефир… И про гномика… Но как? Объясни.

– Это и есть я, Ань. Просто… со мной случилось нечто такое, что сложно объяснить за порогом, – я посмотрела на нее с мольбой. – Можно войти? Пожалуйста. Мне очень нужна твоя помощь.

Аня медленно, будто во сне, отступила от двери, давая мне пройти. Я переступила порог своей старой квартиры, и знакомый запах – смесь ее духов, свежемолотого кофе и старого паркета – ударил в нос, вызвав резкую, до слез, ностальгию.

Она захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, не сводя с меня широких, полных ужаса и надежды глаз.

– Говори, – коротко приказала она, и в ее тоне я услышала ту самую старую Аню – прямую, жесткую и не терпящую полуправды. – С самого начала. И постарайся, чтобы я не вызвала бригаду психушки.

Я кивнула, чувствуя, как подкашиваются ноги, и опустилась на краешек знакомого дивана.

– Меня не было полгода, да? – начала я, глядя на свои руки. – Я… я оказалась в другом мире. В теле девушки по имени Элис. Она была… ну, представь себе Золушку, но с магией, алхимией и очень мерзкой мачехой.

Аня смотрела на меня, не моргая. Ее лицо было каменным.

– В теле… другой девушки, – медленно проговорила она. – Золушка. Магия. Продолжай, это просто замечательно.

– Я знаю, как это звучит! – взорвалась я, вскакивая. – Поверь, я и сама первые недели думала, что сошла с ума. Но это был реальный мир! С другими законами. Там была магическая пыль, которая питала все артефакты… А я… я начала применять свои знания. Создала косметику, лекарства… У меня было свое поместье, своя лаборатория…

Я замолчала, видя, как ее взгляд становится все более стеклянным. Она не верила.

– Слушай, – я потянулась к своему карману. – Я знаю, что слова ничего не значат. Но у меня есть кое-что материальное.

Я достала маленький холщовый мешочек, развязала его и вытряхнула на ладонь три небольших, гладких камешка с перламутровым отливом. Опалы.

– Это не драгоценности, – сказала я. – Это концентрированная магическая энергия. Я принесла их оттуда.

– Выглядит как обычный опал, – холодно заметила Аня. – Ты хочешь сказать, что это волшебные камушки из сказки?

– Я докажу, – сказала я, видя ее полное неверие. – У тебя есть жидкий мед?

Аня, все так же скептически хмурясь, принесла из кухни небольшую баночку с прозрачным жидким медом. Я аккуратно положила по полной ложке меда на две маленькие тарелочки. Золотистая тягучая масса медленно растекалась.

– Свежий мед жидкий, – пояснила я. – Но со временем он кристаллизуется, засахаривается. Это естественный процесс, который может занимать недели или месяцы.

Я взяла один опал, самый маленький, и, зажав его в кулаке, сосредоточилась. Я мысленно выстраивала кристаллическую решетку, ускоряя движение молекул сахара, заставляя их связываться друг с другом.

– А теперь смотри.

Я поднесла камень к одной из тарелочек

Мед начал мутнеть. Прямо на глазах прозрачная золотистая жидкость теряла блеск, в ее толще начинали появляться крошечные белесые крупинки. Они росли, множились, сливались в более крупные кристаллы. Через минуту на тарелочке лежала густая, непрозрачная, полностью засахарившаяся масса, в то время как мед на второй тарелочке оставался жидким и сияющим.

– Я не добавила в него сахар, – сказала я, убирая опал. – Я просто в тысячи раз ускорила естественный процесс. Так я управляла химическими реакциями в своих составах.

Аня молчала. Ее взгляд метался от засахарившегося меда ко мне, и в ее глазах читалась не просто растерянность, а настоящая борьба между тем, что она видела, и тем, во что могла поверить.

– Ладно, – наконец выдохнула она, и ее голос дрогнул. – Допустим, ты каким-то чудом умеешь управлять… временем или энергией. Но это все еще не доказывает, что ты Лина. Докажи, что ты – это она.

Она скрестила руки на груди, и ее взгляд стал жестким, испытующим.

– Хорошо, – кивнула я, чувствуя, как сердце заходится от нервного ожидания. – Задавай вопросы. Любые.

– Как звали ту рыжую кошку, что жила у нас в детдоме?

– Цыпа, – не задумываясь, ответила я. – Мы ее звали Цыпа. А потом она родила котят в старом чемодане в подвале, и мы с тобой тайком носили ей молоко и хлеб.

Аня не дрогнула.

– Какой был номер нашей палаты в больнице, когда мы в десять лет одновременно слегли с ангиной?

– Не палата, а бокс. Номер семь. Мы рисовали смешные рожицы на пластырях и клеили их медсестре на халат, когда она засыпала.

– Что я подарила тебе на шестнадцатилетие?

– Ты украла для меня книгу, – я улыбнулась горькой улыбкой. – «Химия и жизнь» из библиотеки института, где подрабатывала уборщицей. На первой странице ты написала: «Лина, не становись занудой».

– Что… что я сказала тебе, когда ты уходила от Дмитрия? – ее голос стал тише.

– Ты сказала: «Вытри сопли, дура. Завтра будет новый день, и мы найдем тебе кого-нибудь получше». А потом мы напились дешевого вина и пели песни Подгородецкого под гитару до самого утра.

Я видела, как по щеке Ани скатилась слеза. Она смахнула ее с раздражением.

– Черт… – прошептала она. – Это действительно ты. Но как, Лина?

– Я не знаю, – тихо сказала я, подходя ближе.

Я не смогла сдержаться, и слезы хлынули из моих глаз. Аня смотрела на меня, и ее собственное лицо исказилось от боли и понимания.

– Боже… Лина… – она сделала шаг вперед и схватила меня в объятия, крепкие и надежные, как в детстве. – Дура ты рыжая! Я же думала, ты умерла! Я тебя похоронила!

Мы стояли, обнявшись, и рыдали друг у друга на плече – две взрослые женщины, пережившие невозможное. Наконец Аня отстранилась, вытерла лицо и посмотрела на засахарившийся мед, потом на меня.

– Ладно. Значит, ты побывала в сказке, – она тяжело вздохнула. – Рассказывай все. С самого начала. И не вздумай ничего упустить.

Тем временем в Аэлисе

Воздух в кабинете принца Кассиана был густым от дыма дорогой сигары. Он стоял у огромного окна, глядя на ночной город, раскинувшийся внизу. Но вместо огней он видел лишь одно: как она исчезает. Как пространство сомкнулось вокруг нее и того старика-шофера, оставив после себя лишь абсолютную, оглушающую тишину.

– Ничего? – его голос прозвучал хрипло, он не оборачивался к сидевшему за его столом мастеру Логану.

– Ничего, – ответил Артур, откладывая в сторону сложный артефакт, напоминающий компас с южиной стрелок. Все они замерли, указывая в разные стороны. – След полностью испарился. Никаких пространственных разрывов, никаких следов телепортации. Как будто их стерли с лица земли. Или… выдернули из самой ткани реальности.

Кассиан с силой сжал подоконник, костяшки его пальцев побелели.

– Она сказала «домой». Что это значит, Логан? Какой еще дом? Лунная Дача стоит на месте, там все ее люди в панике. Где она?!

– Я не знаю, – устало признался артефактор. – Ее туфельки – артефакт Сидов. Мы знаем, что они способны на межпространственные прыжки. Но куда они прыгнули? И почему энергетический след такой… чужеродный? Он не похож ни на одну известную нам магическую сигнатуру.

Дверь в кабинет тихо приоткрылась, и в комнату, робко переступая с ногу на ногу, вошел Кевин. Лицо юноши было бледным, глаза красными от бессонницы и, возможно, слез. Он был единственным в поместье, кому Кассиан, в порыве отчаяния и нужды в союзнике, рассказал правду об исчезновении Элис.

– Ваше высочество? – тихо произнес Кевин. – Мастер Логан? Есть какие-то новости?

Кассиан медленно повернулся. Вид растерянного юноши, который смотрел на него с последней надеждой, заставил принца собрать всю свою волю в кулак. Он не мог позволить себе роскоши паники.

– Никаких, Кевин, – ответил Кассиан, и его голос вновь обрел привычную твердость, хоть и с ноткой усталости. – Пока никаких.

– Но… она же вернется, да? – голос Кевина дрогнул. – Она всегда находила выход. Из дома мачехи, из долгов, из любых неприятностей. Она не могла просто уйти.

«Она могла, – горько подумал Кассиан. – После того, как я предпочел ей корону». Но вслух он сказал иное:

– Она сказала «домой». Значит, у нее есть место, куда можно вернуться. Мы не знаем, где оно, но мы найдем способ. Мастер Логан работает над этим.

Логан кивнул, глядя на Кевина с неожиданной для него мягкостью.

– Для этого мне нужен доступ ко всем архивам Гильдии, ко всем запретным фолиантам о Сидах и пространственных переходах, – пояснил артефактор. – И мне понадобится твоя помощь, юноша. Ты работал с ее формулами, и твое восприятие может оказаться весьма ценным.

Кевин выпрямился, в его глазах вспыхнула искра решимости. Дело, конкретная задача – это было то, что могло отвлечь его от гнетущей пустоты.

– Конечно! Я сделаю все, что смогу!

– А пока, – Кассиан перевел взгляд на Кевина, – Лунная Дача не должна пасть. Без нее все рухнет. Гримз, Инна, миссис Дженкинс… им нужен лидер. Хоть какой-то.

Кевин сглотнул и кивнул, понимая тяжесть возложенной на него задачи.

– Я… я постараюсь. Но они не будут меня слушаться, как ее.

– Скажи им, – четко произнес Кассиан, – что их хозяйка отбыла по неотложным делам, связанным с ее исследованиями. Что она доверила им продолжить работу в ее отсутствие. И что Лунная Дача отныне находится под моим личным покровительством. Все счета будут оплачены, все контракты исполнены. Пусть работают.

– Они не поверят, что она ушла, не предупредив, – прошептал Кевин.

– Они должны, – отрезал Кассиан. – Потому что альтернатива – это отчаяние. А она не для того возилась с каждым из вас, чтобы вы сейчас сдались. Передай это Инне. Скажи… скажи, что Элис хочет, чтобы они держались. Чтобы они берегли дело, в которое она вложила душу.

Когда юноша вышел, в кабинете вновь воцарилась тишина, на этот раз более тягостная. Кассиан подошел к столу и смотрел на разложенные карты и артефакты, не видя их.

В Империи царило напряженное затишье. Раскрытый заговор Гильдии ослабил страну, вывернув наизнанку гнилую верхушку, но оставив после себя вакуум власти и паралич в ключевых отраслях. А за восточной границей, за Лазурным Разломом, маячила реальная и все более явственная угроза – армия Альянса Семи Звезд, почуявшая слабину. Война висела в воздухе, густая и неизбежная, как предгрозовая туча.

И Кассиан, разрываясь между долгом и охватившим его чувством вины, понимал: чтобы спасти королевство, ему нужно вернуть Элис. Не только потому, что он не мог смириться с ее потерей. Но потому, что единственный ключ к миру лежал в ее открытиях. Лекарства, способные спасти тысячи жизней в грядущих сражениях, и технологии, ломающие многовековую монополию Гильдии на магию, – все это было разменной картой в большой игре.