Текст книги "Зашифрованные маршруты"

Автор книги: Вячеслав Имшенецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 34 страниц)

Глава 19

Теперь ребята стали предусмотрительнее. Шли только днем, а ночами жгли костры. По очереди дежурили.

Каждый вечер Шурка делал Вислоухому припарки из сухой травы. Помогало. Он шагал теперь легко и не охал. После случая с волками Тимка, Шурка и Таня стали относиться к нему доверчивее. Петька тоже, казалось, не замечал его притворных слов.

Сутки назад они поднялись на плоскогорье. Разрушенные временем горы были темно-фиолетового цвета. Ущелья узкие и неглубокие. Ручейки мутноватые, но теплые. Встретились пещеры, но входы были высоко над уступом и карабкаться туда не стали.

– Ложитесь! – прошипел вдруг Тимка. – Добыча!

На фиолетовом уступе скалы стоял горный козел. Не шевелясь, он смотрел вниз на проходивший отряд.

Неслышно легли. Толька Вислоухий задел толстым плечом скалу, зашуршал. Козел повернул голову, но с места не тронулся.

Тимка на корточках, перебегая от одной расселины к другой, стал кричать, подражая козленку. Звук был жалобный и до того настоящий, что Вислоухий вытаращил глаза и посмотрел по сторонам. Козел качнул тяжелыми острыми рогами и прыгнул. Он летел в воздухе, словно плыл. Приземлился, ударившись всеми четырьмя ногами в одну точку. И вдруг метнулся в сторону. Понял обман. На краю уступа развернулся, приподнялся на задних ногах, может быть, хотел броситься на Тимку. Тонко запела тетива, сплетенная из Таниных косичек. Стрела угодила в шею. От удара козел потерял равновесие и полетел в ущелье. В этом месте у теплого ручейка пировали до следующего утра. Варили суп, жарили мясо на камнях, коптили и сушили его на горячем воздухе. Из верхней рубахи Вислоухого сделали большой мешок. Горловину перетянули веревкой, а рукава приспособили вместо лямок.

Тяжелый груз нес Вислоухий.

Петька заметил, что Вислоухий стал боязливо осматриваться. Наверно, боялся, что на обратном пути они могут заплутать. Петька делал вид, что ничего не замечает, но на остановках отходил куда-нибудь за скалу и вытаскивал Костоедовскую карту-берестянку. Приметы совпадали.

При каждом удобном случае Вислоухий просил:

– Ребята, отыщем золото, не забудьте про меня. В Иркутске скажите, что я вам от всей души помогал.

Как-то в пещере, куда они спрятались от дождика, Вислоухий размечтался:

– Накажут. Отсижу свое. К тому времени фашистов в помине не будет. Уеду на Украину. Батьку разыщу. Он у меня аптекарем работал. Может, живой останется. Буду у него на хуторе жить. Кроликами займусь. Знаю там один остров. Разведу их миллион, и охранять не надо, вода кругом. Пуховых разводить буду. Свою породу выведу.

В эту ночь он дежурил с Шуркой вместе. Вообще-то очередь была Шуркина. Но утром видели кошачьи следы больших размеров, Шурка испугался и сейчас упросил Вислоухого дежурить вместе с ним. С вечера Шурка стал рассказывать свои бесконечные истории. Вислоухий внимательно слушал, посматривая в темноту.

После ночевки в пещере Петька понял, что они сбились с пути. Направление он брал правильное, а примет, указанных на бересте Костоедова, не было. Исчезла куда-то скала, похожая на петушиный гребень, не было ущелья.

– Глубина, его небольшая, но идет до бесконечности, через Монголию и до Тибета, – вспомнил Петька слова Костоедова.

Вместо ущелья пошла крутизна. Мелкие камни, как битые молотком стекла, пересыпались под ногами. Полдня поднимались по сыпучему склону. Вислоухий лез первым и тащил на веревке всех четырех. Он пыхтел, как бык, обливался потом, но отдохнул всего один раз. Вытянув ребят наверх, лег на спину и закрыл глаза. Шурка остался возле него, а Петька, Таня и Тимка пошли осматривать плоскогорье. Спустились в небольшую трещину, и пошли по ней. Склоны ее блестели от солнца, как обсыпанные слюдой. Параллельно ей шла такая же трещина, но старые бока ее не блестели. Костоедов говорил о такой трещине. Но эта ли?

– Мальчишки, смотрите! – Таня показала вниз.

Воткнувшись острием в дно старой трещины, лежала зеленая нефритовая скала. Крикнули Шурку. Прибежал Вислоухий с мешком мяса на спине. Посмотрел на скалу и сказал:

– Полосой прошло.

– Что прошло? – Петька оглянулся на Вислоухого.

– Землетрясение, говорю, полосой прошло. Одни горы не тронуло, а другие вверх тормашками перевернуло.

Стрелка на зеленой скале, которую когда-то высекал Костоедов, смотрела теперь вверх. Было непонятно, куда она показывала раньше и где сейчас искать вход в лабиринт Гаусса.

Таню оставили сторожить пищу и разбрелись в разные стороны, чтобы найти место, где до землетрясения стояла нефритовая скала.

– От нее, – говорил Костоедов, – восемьсот двадцать шесть шагов надо отойти по направлению стрелки и будет вход в Гаусса.

Темнота поглотила восточный горизонт, когда прибежал Вислоухий.

– Нашел! – закричал он. – Вход в лабиринт нашел.

Схватил котелок, выпил остатки воды и стал по котелку стучать камушком.

Тын-н, тын-н, тын-н… – неслось по плоскогорью. Пришел Шурка. Прибежал в прилипшей к телу рубахе Петька. А Тимки не было.

Сумерки сгущались. Повеяло от скал теплом. Таня дробно стучала по котелку. Вторя ей, бухал булыжником Вислоухий. Петька с Шуркой быстро сооружали костер.

Тын-н, тын-н-тын. Бух-бух-бух! Но Тимка как будто сквозь землю провалился. Бесшумной тенью пронесся над костром филин, выпучив на ребят глаза. Вздрогнули. И вдруг со стороны старой трещины послышались удары камушками: тук-тук-тук! Словно спрашивая: – Где вы?

Вислоухий так заколотил булыжниками, что полетели искры. В костер подбросили сухих веток:

– Заблудился, что ли? – грубо спросил Петька.

– Не заблудился, а разыс…

Петька перебил:

– Слышишь, зовут! Значит, иди!

Тимка опешил. Сразу же вмешалась Таня:

– Мы целый час тебя кричим. Дядя вход в лабиринт нашел! Завтра туда полезем.

Тимка почему-то даже не обрадовался. Он подошел к костру и сел. И всем стало неудобно, потому что лицо у Тимки было в царапинах. Левый локоть в крови.

– Тимка, где ты так? – спросила Таня.

– Оступился. И в щель соскользнул.

– Надо было нас кричать.

– Кричал.

Тимка съел кусок копченой козлятины, отошел в сторону и лег, свернувшись калачиком. И молчал. Когда к нему подошла Таня, он уже спал. Вислоухий тихо разговаривал с Петькой, советовал все золото из лабиринта вынести на поверхность. И утащить от выхода как можно дальше.

– Не дай бог, немцы или японцы сбросят сюда вторую группу. В ней отъявленные головорезы. Я так слыхал. Они живых не оставляют. Меня повесят первого за то, что я у Байкала Крепыша угробил. Он в чине обера был. Сволочь чистокровная.

РАДИОИОШИФРОГРАММА. ЦЕНТРУ.

Шифровку с исходящим номером 019 принял. «Зеленая улица» для спецюнкерса с овальными крыльями типа моноплан с 10 до 13 московского четвертого текущего месяца будет обеспечена. Артиллеристы-зенитчики предупреждены, пропустят, стреляя для видимости. Прохождение его, как приказано, подтвержу по «ВЧ».

Крупинцев

Утром Тимку нельзя было узнать. Распухло лицо. Во весь лоб синяк с зелеными краями.

– Больно тебе? – спросила Таня.

– Коленку и локоть – немного, а так ерунда.

– Ты, Тимка, не обижайся, мы не знали, что ты упал.

– Не упал я, а застрял, я проход разыскал из трещины…

Их окликнул Шурка.

– Идемте к лабиринту, там наговоритесь.

В последние дни Шурка стал вести себя немного нагловато, иногда даже грубил. Стал важничать. Виноват был Вислоухий, потому что во всем угождал Шурке.

Вход в лабиринт Гаусса был у самой земли. Туда можно было забраться только ползком, как в русскую печь. Скала с отверстием потрескалась от землетрясения, как стекло. Верхушка скалы отломилась и нависла над входом. Когда Вислоухий на нее оперся, она легко закачалась.

Таня пролезла в лабиринт, Петька подал ей туда стрелы, лук, капкан, котелок. Шурка схватился за мешок с мясом. Вислоухий засмеялся.

– Да вы сначала там осмотритесь. Ориентировку наведите. Потом факелов наделаем, и все туда полезем. Ночевать-то все равно здесь наверху будем. – Вислоухий наклонился к лазу, посмотрел в темноту: – Осмотритесь и вылазьте.

Он опять оперся на качающуюся глыбу и встал. Из лабиринта не ответили. Там Шурка о чем-то уже спорил с Петькой.

Вислоухий видел, что Тимке тоже не терпится залезть в лабиринт.

– Слазь на секундочку и котелок обратно выкини, а я здесь завтрак сготовлю по такому случаю отменный.

Тимка быстро развязал мешок, сунул за пазуху несколько кусочков копченой козлятины и юркнул в узкое жерло лабиринта.

– Эй, кто там свет застил!

Звук был рокочущий, но Тимка узнал Шуркин голос.

– Тимка, ты? – спросила Таня.

– Я.

– Ползи сюда, здесь как будто озеро.

– Сейчас.

Но не пролез Тимка и трех метров, как сзади что-то загрохотало. Дрогнул каменный потолок, и наступила тьма.

– Тимка! Тимка! Тебя придавило?

– Живой я.

Он, как ящерица, подполз к ребятам.

– Где вы?

– Рядом мы.

Петькины руки прикоснулись к Тимке.

– Что там, Тимка?

– Вислоухий кажется, завалил вход.

– А-а-а! – закричал Шурка, – мамочка! Пропадем мы теперь!

– Не ори ты, трус Подметкинский! – рявкнул Тимка. – Может, он камень нечаянно задел, и самого, может, в лепешку раздавило.

Поползли обратно. Выход был плотно закрыт скальной глыбой.

– Дядя! – закричал Петька, – ты живой?

Прислушались. Глухо донеслось:

– Я-то живой. А вы, стервы, сдыхайте теперь там. Считали меня дураком. Думали, что я сдамся в милицию! – Бандит раскатисто захохотал.

– Ты же, Вислоухий, от голоду подохнешь.

– До Жаргино мне хватит. А там со старичком Костоедовым что-нибудь придумаем. Сюда с ним прогуляемся. Косточки ваши посмотрим. Золотишко приберем.

– Мы же тебе жизнь спасли. Ты же клялся.

– Клянутся господу богу…

– Выпусти. А иначе мы с тобой рассчитаемся, тогда не пожалеем тебя, – прокричала Таня.

Бандит загоготал:

– Где же вы со мной рассчитаетесь?

– За нами группа чекистов и солдат идет, – не совсем уверенно сказал Петька.

– Заливай кому-нибудь другому. А я знаю. Шурка – хлопец доверчивый, все мне доложил. Мы с Прокопием Костоедовым поставим тебе, Шурка, пудовую свечку в церкви, за помин твоей души.

– Откопай, все равно заблудишься без нас.

Не заблужусь, Тимофей, как тебя по батюшке. Не заблужусь. Карта берестяночка-то у меня.

Петька ощупал пояс. Под намотанными веревками Костоедовской карты не было.

– Фашист проклятый, ночью обшарил.

– Прощевайте!

Ребята услышали удаляющиеся шаги.

РАДИОШИФРОГРАММА. ЦЕНТРУ (срочно).

В квадрате В-39-И в указанное время никаких самолетов не появлялось. Приказ о «зеленой улице» отменил.

Крупинцев

Петька с Тимкой попытались откопаться. Но кругом нащупывался сплошной гранит – многотонная глыба осела плотно.

Ребята собрали в темноте стрелы, лук, капкан, нашли укатившийся котелок и полезли обратно. Осторожно сползли с уступчика.

– Тимка, дальше не иди, там озеро, – предупредил Петька.

Сели на корточки, потрясенные подлостью Вислоухого.

Послышался плач.

– Таня, ты, почему плачешь? – спросил Петька.

– Это не я, это Шурка Подметкин плачет.

Шурка заплакал сильней.

– Перестань хныкать, доносчик! – закричал резко Петька.

– Не доносчик я! Я нечаянно рассказал. Не доносчик!

Шуркин рыдающий голос отражался от каменных сводов и тонул где-то в узких щелях.

Таня в темноте нашла Шурку, положила руку на плечо:

– Не плачь. Лучше думай, как отсюда выбраться.

Глава 20

– Тимка, зажигалка у тебя?

– У меня.

– Давай посмотрим, может, где-нибудь трещину найдем, выберемся.

Тимка зашуршал одеждой, запахло копченым.

– Осматривайтесь, – сказал Тимка и крутанул рубчатое колесико. Слабый огонек бросил на воду легкие тени ребят. Озеро походило на лужу. Но чувствовалась большая глубина, как в колодце. Никаких коридоров не было. Они рухнули от землетрясения. За колодцем в углу виднелась широкая горизонтальная щель. Но очень узкая. Не выше полметра. С потолка этой щели до ее низа свешивались острые известковые сосули. При мерцающем огоньке щель походила на зубатую пасть чудовища, ползущего к воде.

Тимка погасил зажигалку. Зашептался о чем-то с Петькой.

Ребятам оставалось испробовать только одно. В темноте обойти бездонный колодец и лезть в зубатую щель.

Таня сидела тихо и сама боялась своих мыслей. «А если… если зубатый коридор тоже где-то обвалился или вообще не имеет выхода. Тогда что?»

Боялась ли Таня смерти? Наверное, нет. Но ей хотелось, чтобы всегда жили Петька, Шурка Подметкин и Тимка. Чтобы они, когда кончится война, ходили в школу и чтоб у Шурки и у Тимки всегда были цветные карандаши, а у Петьки акварельные краски и готовальня, чтобы чертить карты. Сама Таня мечтала о голубой шелковой ленте, чтоб в школу ходить с бантами. В начале войны мама ей обещала: «Разобьем фашистов, приду с фронта и целых три метра куплю тебе, каких только захочешь». Таня всхлипнула. Теперь мама никогда не придет с фронта.

– Опять там кто-то разнюнился, – громко сказал Тимка. – Не бойтесь, выберемся отсюда за милую душу. Я вчера второй, лаз в этот лабиринт нашел. Только не здесь, а там, где упала зеленая скала. Вы не дали мне вчера говорить, кричать стали.

Таня сначала подумала, что Тимка успокаивает, и специально сейчас сочинил про второй вход. Но Тимка совершенно серьезно подтвердил, что вчера он обнаружил еще один вход в лабиринт. В стене ущелья он нашел свежую трещину. Пролез в нее очень далеко и попал в какой-то старый коридор. Низ коридора шел острыми волнами, а в изломах был залит водой.

– Почему ты думаешь, что трещина сюда идет? Может, мимо?

– Мимо не может. Еще отец мне говорил, что все трещины в горах к слабине тянутся. И трещина та, наверняка, где-нибудь с этим зубатым коридором встречается.

Тимкины слова немного успокоили. Зашевелился Шурка, встал на ноги Петька. А Таня вдруг захотела есть, она пошмыгала носом и спросила:

– Тимка, это от тебя, что ли, копченым пахнет?

– От меня, – ответил бодро Тимка. – Я, как по лез сюда, по кусочку всем захватил. Вот они на камнях лежат.

– Я, мальчишки, проголодалась, просто умираю.

Тимка, зашарил рукой по камням.

– Петька, а тебе дать?

Петька не ответил.

– Ты здесь, Петька?

– Здесь.

– А чего молчишь?

– Мясо надо припасти. Сейчас съедим только один кусочек, а остальные будем тянуть до последнего.

– Понятно, Петька, – опять очень бодро ответил Тимка.

Тимка откусил мясо и подал Тане. Она откусила и подала Шурке.

– На, Шурка, кусай. Только осторожней, там с одного края острая косточка.

Шурка оттолкнул Танину руку:

– Не буду.

– Почему?

– Не буду, и все!

– Почему, Шурка?

– Сказано – не буду, и не приставайте!

– Ешь!

– Я предатель, – Шурка зарыдал. – Не буду я есть. Я лучше первым умру от голода…

Шурку успокаивали долго. Наконец он вытер слезы, оторвал от куска какую-то жилку и стал жевать. Когда третий раз подошла Танина очередь, она взяла кусок мяса и сердито сказала:

– Петька, почему ты не укусил ни разу?

– Тимка тоже не кусает.

– Я там, наверху, большой кусок съел, – ответил Тимка.

Когда мясо доели, Тимка обглоданную косточку положил в карман. «Пригодится на похлебку», – подумал он.

Потом мальчишки определяли по стрелке компаса направление.

Держать вертикально иголку было неудобно. Стрелка долго прыгала и вращалась. Светилось в темноте острие, покрытое фосфором. Зубатая щель шла прямо на юг.

– Хорошо, если она повстречается с тем коридором, в который ты, Тимка, лазил, – с надеждой сказала Таня.

– Куда же ей деться, – ответил Шурка.

– Ну что, пойдем, – Петька загремел котелком, – попробуем пролезть.

Тяжелый капкан решили с собой не тащить. Взялись друг за друга и, щупая ногами землю, как слепые, пошли в обход бездонного колодца. Огня не зажигали. Тимка экономил бензин. Петька вдруг отцепился:

– Ждите меня здесь, сейчас вернусь.

Зашаркали шаги, брякнуло железо.

– Петька, ты где? – спросила Таня.

Опять загремело железо, щелкнул рычажок капкана.

– Здесь я, сейчас Вислоухому гостинец оставлю, – донеслось из засыпанного хода.

Тимка понял Петькину хитрость, крикнул:

– Ты осторожней, сам не попадись.

Но зашуршали камни, и Петька снова поймался рукой за Таню:

– Пошли, ребята.

– Петька, ты что там сделал?

– Капкан зарядил да в коридорчик, к выходу, просунул. Полезет Вислоухий, обязательно попадется.

Тимка словно видел в темноте. Он точно подвел ребят к зубатой щели. Попросил у Петьки котелок, нащупал Таню и надел котелок ей на голову:

– Крепче солдатской каски будет. А ты, Шурка, тоже голову оберегай, сосули острые, как шилья – боднешь одну, и каюк тебе.

Слышно было, как Тимка опустился на колени, лег на живот, заполз в щель. И оттуда позвал Шурку. Шурка шмыгнул носом, подтянул штаны и опустился перед щелью. За ним ползла Таня. Сразу за Таней – Петька.

Продвигались медленно, постоянно касаясь вытянутой рукой ноги ползущего впереди. Несколько раз Таня задевала головой концы острых сосулек. Но котелок спасал, сосульки отламывались и мелкими крошками сыпались на шею.

Иногда потолок щели опускался так низко, что делалось жутко. Хотелось остановиться и закричать. Но спокойно пыхтел впереди Тимка. Уползали Шуркины ноги, и раздавался чей-нибудь голос:

– Не отставай!

Иногда Тане начинало казаться, что ползут они целую вечность, холодело в груди, подкрадывался страх. Но сзади тыкался головой в подошвы ног Петька. И она успокаивалась.

Наконец голос Тимки:

– Осторожно, тут приступок.

Переползли его. Стало как будто шире. И сразу скомандовал Тимка:

– Останавливайтесь. Ложитесь на бок.

Повернулись, задев плечами шершавый потолок. Отдыхали на боку, слушая глухие удары своих сердец. И снова голос Тимки:

– Пошли.

Таня повернулась на живот и, касаясь руками Щуркиных ног, поползла вперед.

Они сделали поворот, когда Таня почувствовала, что Петька отстал и давно не касается ее ног.

– Тимка, стой! – закричала она. – Петька отстал.

Стали звать.

– Тут я, – донеслось сзади, – лук за сосульку зацепился, снять никак не могу.

Пролезть к Петьке и помочь было невозможно.

– Брось его, – крикнул Тимка.

– Брось его, – передала Таня.

Но «бросить его» Петька не мог. Лук был привязан к спине, веревка не распутывалась, а сосуля звенела и не отпускала Петьку. Он хотел сдать назад, но сосуля зацепила рубаху и задирала ее на голову. Петька долго пыхтел. Наконец послышался удар и звон: тын-н-н…

– Что, Петька?

– Ногой переломил проклятую.

– Можно ползти? – спросил Тимка.

– Можно, – ответил вспотевший. Петька.

ТОКИО. АВДЕЕВУ.

В названном вами квадрате «юнкерс» с диверсионной группой «Феникс» не появлялся. Сообщите срочно: не проскочил ли он где-нибудь в другом месте. Об изменениях программы заброски диверсантов передавайте незамедлительно.

Вершинин

Глава 21

Тимка подполз к краю какой-то трещины, опустил туда руку и чиркнул зажигалкой.

– Тим, что там? – плаксивым голосом спросил Шурка.

– Пещера опять.

– Спускаться будем?

– Будем.

Шурка осторожно повернул голову назад и передал:

– Сейчас начнется спуск.

Таня передала Петьке.

Тимка спустился первым и сразу же предупредил:

– Шурка, здесь камни нависли. Не касайся их, а то рухнут.

– Знамо дело, – ответил Шурка и, как ящерица, юркнул вниз.

Таня проскочила тоже удачно. Полез Петька и, соскользнув, задел ногами верхний рыхлый козырек. Тонны песка и щебня лавиной пошли вниз. Вспыхнул огонек зажигалки. Петька, как кузнечик, отпрыгнул в сторону. Тимка дунул на зажигалку. В темноте еще долго падали вниз пласты слежавшихся мелких камней. Ход, по которому только что ползли ребята, завалило. Ощупью отошли подальше от обвала и сели, прислонившись к сыпучей куче щебня.

Тимка попросил всех затаить дыхание, чиркнул зажигалкой и поднял руку. Бледный язычок пламени задрожал, но вытянулся и замер на месте. Тимка защелкнул колпачок и тяжело перевел дыхание. Подошел к куче и сел.

– Тимка, зачем ты это делал? – спросил Петька.

– Смотрел потолок пещеры, – ответил Тимка громко. А шепотом на ухо объяснил: – Из этой пещеры нет выхода. Пламя не колеблется – нет сквозняка.

Потрясенный Петька, забывшись, сказал громко:

– Мы же на большой глубине, может, поэтому и сквозняка нет.

– Глубина здесь ни при чем.

Но Шурка с Таней отнеслись к этому совершенно безразлично. Сейчас они хотели одного – спать. Беспробудно спать хоть тысячу дней и ночей.

Таня тихо зевнула и спросила печальным голосом:

– Сейчас день, вечер или ночь? – она опять сладко зевнула.

Петька представил сейчас Таню, худенькую, прижавшуюся к острым камням, не чувствующую уже ни голода, ни холода. Представил, как она сейчас зевает и закрывает рот исцарапанной ладошкой.

– Спать хочется… – сказала она и снова зевнула.

– Наверно, ночь, – произнес Шурка и зевнул.

Заворочался на камнях Тимка и сказал то ли себе, толи всем:

– Маленько можно и вздремнуть.

Зашуршал камнями, наверно, устраивался поудобней.

Петьке тоже захотелось спать. Он нащупал свободное место и лег на спину. Вытянул ноги. Глубоко вздохнул. Перед глазами поплыли цветные круги, Петька что-то пробормотал, но ему не ответили. Таня, Шурка и Тимка уже крепко спали.

Петька раскинул руки, и приятная истома затуманила сознание. Начинался красивый сон. Он, Петька Жмыхин, вращается на яркой карусели, и карусель, как воздушный шар, бесшумно уносится к звездам. Петька понимал, что это сон, и пытался отогнать его. Повернулся на бок, скатился с кучи, встал на колени и заставил себя проснуться. Вскочил на ноги, ощупью нашел Тимку. Стал его тормошить:

– Вставай, нельзя спать, Тимка. Давай искать выход!

Тимка, качаясь из стороны в сторону, не отвечал. Шурка тоже спал. Только Таня умоляюще, прошептала:

– Петька, я немножко посплю, совсем-совсем немножко, и заснула.

Петька сел. Опустил голову на колени. Ему вспомнились письма с фронта о гибели матери и отца. Вспомнилась тихо умершая бабушка Вера Ивановна. Голодная зима и то, как радовались все в поселке, когда узнали, что Петьку, Таню, Тимку и Шуру отправляют в пионерский лагерь. Петька почувствовал, что потекли слезы. Он представил, как осенью в поселке их будут ждать. А они… теперь уж никогда не вернутся. Тимкина мама каждое утро будет приходить на берег Байкала, держаться рукой за сердце, всматриваться в колышущую даль и ждать лодку. И вечно она будет ждать не только Тимку, но и Петьку, Таню и Щурку. А они? Они будут лежать умершие в этом проклятом лабиринте.

Петька вытер кулаком слезы.

– Этого не будет! Я не хочу, чтобы умерли… чтобы Тимкина мама плакала и звала нас.

Петька встал. Нашел Тимку, вытащил у него из кармана зажигалку. Отошел в сторону, поднял рубашку, отмотал с пояса немного веревки и отрезал. Нож и зажигалку положил в карман, а отрезанный кусок стал раскручивать, теребить его. Щупая вокруг, нашел узкий длинный камень и, не торопясь, намотал на него распущенный в паклю кусок веревки. Вынул зажигалку, чиркнул. Факел вспыхнул ярким пламенем. Петька дунул на зажигалку, положил ее в карман и пошел осматривать последнее пристанище своего отряда.

Пещера походила на круглую и огромную как цирк комнату. С правой стороны – кучи камней и песка, и никаких дыр и трещин. Петька стал осматривать высокие стены, с которых сегодня осыпался спрессованный щебень.

Факел обгорел и светил плохо. Петька держал его у самого лица и щупал холодные стены. Выбоины. Рытвины. Царапины, но никаких крупных трещин. Петька раздул факел и пошел, щупая стены. Его рука скользнула по гладкому, почти полированному. Он приблизил факел. На стене виднелось изображение быка.

Сначала Петьке показалось, что нарисовано два быка, а потом он рассмотрел: был один, но у него две головы. Одна опущена, как будто щиплет траву, другая – поднятая, как будто он орет и зовет других быков.

Сердце у Петьки заколотилось. В этой пещере жили древние люди! Значит, как-то они отсюда выходили! Петька, постоянно раздувая факел, пошел вдоль стен. Шарил руками. Но никаких признаков выхода не было.

Факел уже не светил, а только тлел в темноте красным глазом. От спящих ребят Петька отошел далеко и решил вернуться обратно. Петька сделал два шага и почувствовал, как из дальнего угла на него пахнуло холодом.

Не поверив, Петька сделал еще три шага и остановился. Ему показалось, что рядом край обрыва. Быстро сел на корточки и протянул руку вперед. Пальцы нащупали острую кромку. Петька изо всех сил раздул факел. Он раскалился, вспыхивая, стреляя искрами.

Петька лег на живот, подполз к краю обрыва, наклонил факел и посмотрел вниз. И отпрянул обратно. Там внизу какой-то человек, очень худой, с взъерошенными волосами, тоже внимательно посмотрел на Петьку и тоже спрятался. Кто это мог быть? Петька вдруг рассмеялся. Сильнее раздул факел и, не боясь посмотрел еще раз. Внизу блестела вода, и в ней отражался сам Петька.

Яма, в которую заглядывал Петька, походила на треугольный глубокий колодец. Петька положил тлеющий факел, вытащил зажигалку. Свесился в колодец и крутанул рубчатое колесико.

Колодец образовался недавно, потому что две стены блестели искорками, как обсыпанные слюдой. Третья стена старая. Она, видно, опустилась во время землетрясения. На ней рисунок – тоже бык и тоже с двумя головами. Петька потушил зажигалку, встал, поднял едва светящийся факел. От волнения зазудились руки. Петьке показалось, что там под слоем воды, в старой стене, дыра, похожая на арку. «Может, она, – думал Петька, – ведет в другой колодец или в наклонный коридор. Проскочим через воду и… сразу на свободе».

Петька выставил руку вперед, как делают слепые, и поспешил к спящим. Факел вдруг осыпался искрами. Последний виток веревки упал на землю и в темноте светился, как крохотная ящерица из сказки. Чтобы не потерять направление, Петька оглядывался на этот светящийся кусочек веревки. Неожиданно запнувшись обеими ногами, Петька упал на бок, перевернулся через плечо и встал. Вгорячах сделал несколько шагов и сразу потерял ориентировку. Он, расширив глаза, смотрел по сторонам, но огненная ящерица куда-то исчезла. Словно была настоящей. Петька шагнул направо, но уперся в стену и растерялся. Повернул назад, осыпал ногой кучу щебня и понял, что заблудился. Петька полез за зажигалкой, чтобы сделать факел, но рядом раздался Тимкин голос:

– Кто ходит?

– Это я.

Оказалось, что Петька прошел мимо ребят. Слышно было, как Тимка зевнул. Но бодро спросил:

– Ты тоже проснулся, Петька?

– Я не спал вовсе. Я, кажется, нашел выход.

– Ура! – закричал Шурка.

Оказалось, что Шурка проснулся давно. Слышал Петькины шаги и шорохи, но от страха молчал. Пробудилась Таня.

Петькин рассказ поднял дух.

– Там выход! Это точно! – весело сказал Шурка. – Я сон видел. Птицы по небу летели и курлыкали. А птиц видеть, милай мой, воистину к слоботе, – закончил Шурка голосом своей бабки.

– И я видела птиц, – сказала Таня. – Цапель длинноногих.

В темноте без огня Петька повел ребят к колодцу. В том месте, где пещера поворачивала, он стал считать шаги. Досчитал до двадцати одного. Остановился. Вспыхнула зажигалка. На шлифованной стене явно, виднелся рисунок – бык с двумя головами. Петька потушил огонь:

– Пойдемте быстрее.

Петька тянул Таню, а за нее держались Шурка с Тимкой. Но вот Петька пошел медленнее, как будто стал подкрадываться, и, наконец, сказал:

– Стойте. Не двигайтесь.

Таня почувствовала, что откуда-то несет прохладой. Тишина. Слышно только, как Петька шарит рукой по камням. Чиркнул зажигалкой.

– Смотрите, колодец! Сейчас костер соорудим, попробуем спуститься.

Петька дунул на огонек и стал снимать куртку.

– Одежду сожгем, а потом мерзнуть будем, – сказал Шурка.

– Выберемся – зверья настреляем, понял! – закричал почему-то Тимка. – Штаны тебе из сурка сошьем. Понял?

Тяня представила Шурку в меховых штанах и засмеялась. Засмеялся Шурка.

Петькина куртка затлела, задымилась и вспыхнула ярким огнем. Тимка взял ее за рукав, лег на живот и стал смотреть в колодец.

– Ого, глубинка.

Вода в колодце отливала тяжелой синевой. У той стены, там, где говорил Петька, действительно виднелось черное пятно. Может, это было начало нового коридора, а может, всего лишь круглый рисунок на каменной плите.

Тимка положил горящую куртку на камни:

– Нужно спускаться.

– А если судороги скрючат?

– Тебя, Шурка, никто и не просит.

Тимка снял рубаху. Разулся. Петька смотал с пояса веревку, быстро ощупал ее, проверил узлы.

Тимку обвязали. На затухающий огонь бросили Танину куртку. Тимку стали спускать в колодец. Огонь высвечивал на стене причудливые движения ребят, убегающую веревку.

Из колодца донесся всплеск. Тимка ойкнул.

У Шурки, мерзнущего спросонья, застучали зубы.

– Слабину дай, – донесся снизу Тимкин голос.

Веревку ослабили. Таня взяла горящую куртку и стала светить вниз.

Видела, как Тимка, хватанув воздуха, нырнул. Заработал ногами. И пошел все ниже и ниже, щупая руками скалу. Поднялись пузыри, вода забурлила и Тимка вынырнул.

– Тяните!

Он сказал, что дыра действительно есть, но чтобы до нее донырнуть, нужен камень.

– Какой камень? – спросила Таня.

– Самый тяжелый, я его в руки возьму и запросто до дна опущусь. Осмотрю дыру. Постараюсь через нее пролезть. Там камень выпущу и всплыву.

– А если, Тимка, там некуда всплывать?

– Вытяните обратно. Два раза стукну камнем – тяните. Четыре – значит все хорошо.

– Воды не наглотайся, – наставительно сказала Таня.

– Я полторы минуты могу сидеть под водой. Считайте. Больше восьмидесяти будет, тяните сразу, а то мне каюк.

Шурка разыскал тяжелый камень, едва поднял на пояс, поднес к Тимке.

С камнем в руках Тимка пошел к колодцу, волоча за собой мокрую веревку.

Опустили Тимку благополучно. Шурка громко считал:

– Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать…

Веревка безостановочно ползла вниз.

– Тридцать девять, сорок, сорок один…

Тимка не всплывал. Петька с Таней испуганно переглянулись, потому что веревка перестала ползти.

– Шестьдесят пять, – дрогнувшим голосом произнес Шурка.

И в этот момент, ребята услышали удары камнем. Один, два, три, четыре!

От радости закричали. Им уже казалось, что они на свободе. Что видят солнце.

Раздались два удара. Тук. Тук. Тяни. Забурлила от пузырей вода. Перехватывая мокрую веревку, быстро вытянули Тимку. Он рассказал, что нырнул в дыру, выпустил камень, три раза гребнул руками и его выбросило вверх. Там опущенный коридор. Тимка из– под воды прямо туда и выполз.

– А почему так долго был? – спросил Шурка.

– Камень искал постучать. И еще немного прошел, вроде там есть проходы в обе стороны. Дальше веревка не пустила. Я и вернулся.

От холода Тимка застучал зубами. Глядя на трясущегося Тимку, Петька сорвал с Шурки курточку и, наступая ногой, оторвал рукава и бросил в костер. Прямо в огонь Тимка засунул озябшие руки и ноги. Шурка от радости всю куртку положил в огонь:

– Грейся, тебе еще раз нырять.

Тимка, как шаман извиваясь над огнем, сказал:

– Сейчас сразу нырнем: я, Шурка и Таня.

– Втроем, Тимка, вам тесно будет, о стенки ударитесь.

– Сначала спустите меня. Я буду держаться на воде с камнем, по веревке спустится Таня, к ней мы тоже камень привяжем. Потом ты, Шурка, камень за пазуху и к нам. Как только в воде окажемся, Петька отпустит веревку. Мы пойдем на дно. Через дыру протолкнем Таню и вместе с ней там в коридоре вылезем.