Текст книги "Пять бессмертных (Т. II)"

Автор книги: Всеволод Валюсинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Глава девятая

Курганов серьезен и спокоен.

– Ты через час вылетишь в Америку. Это – риск. Сидеть, сложа руки, – риск еще больший. За эти дни мы технически отстали на сотни лет. Плохую службу сослужила чрезмерная централизация силовой подачи. Прекращение работы и наблюдения и разрушение немногих установок свело почти на нет все технические достижения и возможности. Ударило это и по военной организации. Мы слепы и глухи. Даже хоккок перестал служить. Приходится применяться к обстоятельствам. Я имею сведения, что вся Америка охвачена восстанием. Они пока держатся крепко, но им нужен вождь. Их надо сплотить вокруг одного центра. Они сами не в состоянии создать стойкой организации. Дело может погибнуть. Чикаго – центр и главная база восставших. Они окружены. Их уже начинают душить. Ты полетишь туда вместе с несколькими эскадрами. Вы должны прорвать блокаду и соединиться с восставшими. Одного твоего присутствия будет достаточно, чтобы дать колоссальный толчок развитию событий. Это будет опасная ставка, но, я думаю, лучше вызвать искусственно отчаянное столкновение, взрыв и одним ударом решить судьбу. В этом случае больше шансов на успех. На нашей стороне будет колоссальный подъем духа. Твое появление произведет взрыв и заставит каждого проявить крайнюю степень напряжения сил. Пролетариат Америки слабо подготовлен. Его легко могут обмануть, провести. Они не в состоянии разобраться в сложных политических и экономических вопросах. Они отстали… Твое появление даст им понятную, реальную идею, за которую они будут бороться. В этом случае компромисс невозможен. Борьба будет доведена до конца – там, как и здесь. Эта последняя схватка не должна кончиться миром. Кто-нибудь вовсе сойдет со сцены. Не забывай, что и капитал будет бороться до последней возможности. Для него это вопрос – быть или не быть. Война еще только начинается. Пробившись в Чикаго, ты открыто объявишь о своем там присутствии. Штаты, конечно, отсюда отзовут часть сил, но завтра с Луны прилетит еще несколько транспортов. Я их брошу тебе на помощь. Придется действовать самостоятельно. Мы с Гетой останемся здесь. Пока никто не знает, где мы, но это не худо. Начальником всех сил будет Лок. Он поправился и принял командование. Это лучший командир, какого можно пожелать. Сейчас бой ограничен двумя очагами: Восточная Европа и Северная Америка. Все силы сконцентрированы на сравнительно небольшом пространстве. Это крайне стесняет обе стороны. Мы не можем развернуть сил. Пока происходят только маленькие столкновения, все же чрезвычайно значительные по своими последствиям, не для воюющих и участвующих в боях сил, а для тех технических сооружений, которые при этом страдают. В старину говорили: «Лес рубят – щепки летят». Теперь под этими щепками может быть погребена вся культура, на многие десятилетия похоронены достижения последних поколений. Прошло всего несколько дней, как началась война, и лицо Земли уже изменилось. Мы падаем в пропасть. Война не может продолжаться еще более недели. Иначе останутся в живых только те, кто сидит за броней эоланов, магнит-дредноутов, – одним словом, кто воюет. Массы должны будут погибнуть от всеобщей разрухи. Существование теперь слишком зависит от состояния мировой техники и промышленности. Довольно того, что не работает транспорт и остановились панитовые заводы… Мы с Гетой пока будем сидеть тихо. Пусть думают, что ты один остался в живых. Тем решительнее будет вокруг тебя свалка. Америка станет центром всеобщего внимания. Это именно и нужно.

Карст хорошо понимал всю ответственность и риск предприятия. Вся его бесконечно долгая жизнь была приготовлением к великому делу. Настал час, когда бессмертные должны перестать думать о завтрашнем дне и отдать себя настоящему. Он рисковал жизнью? Но ведь оставались еще Курганов и Гета…

– Чикагский очаг, – продолжал Курганов, – охвачен заслонами, но и в распоряжении восставших имеются громадные силы. Вам придется прорвать блокаду. Ты пустишь селенитов вперед. Они обладают одним средством, здесь еще неизвестным. Оно должно решить бой. Будь мудр и осторожен…

Здесь, в Италоне, Карст пробыл не более двух часов. Времени терять нельзя было. Его ожидали воздушные эскадры. Только команда маленького эолана, на котором он вместе с Локом должен был лететь, была посвящена в дело. Никто больше не знал, что с экспедиционным отрядом в Америку летит бессмертный. С ним отправлялась такая внушительная сила, что можно было не очень опасаться за перелет. Все же были приняты меры предосторожности: по бокам, сзади и спереди летели сильные отряды истребителей.

Курганов и Гета не провожали Карста. Они все время находились на борту большого сухопутного магнит-дредноута, охраняемого селенитами. В их руках находился весь Италон. Селениты стянули сюда все силы. Вся Европа была покрыта такими своеобразными крепостями. Только вместо стен и ворот они закрывались мегур-лучевыми заслонами и, таким образом, отгораживались от всего остального мира. Только отсутствие связи затрудняло действия. Никто не знал, где Главный Союзный Штаб, что делается в Москве, Лондоне и больших номерных городах. Эта война, несмотря на чрезвычайно высоко поставленную технику, принимала характер партизанских действий. Техника сама себя парализовала. Решительные столкновения только еще ожидались. Хаос и смятение охватили целые страны. Никто, даже сами воюющие, не знал, что кругом делается. Никакого фронта не было. Внешне война происходила по самому древнему образцу: сталкивались отдельные массы. И, действительно, исход одного боя мог решить всю кампанию. В то же время человек обладал такими возможностями, хотя и далеко не военного значения, что мог легко привести к непоправимой катастрофе. А можно ли было поручиться, что гибнущий хищник, уходя со сцены, не воспользуется некоторыми возможностями и не увлечет за собой в пропасть всех, кого может? Надо покончить с ним раньше, чем он успеет сделать это. Потому Курганов и торопился. Карсту не пришлось даже сходить на могилу Бирруса и Лилэнд и тех, кто самоотверженной гибелью спас ему жизнь. Наскоро попрощавшись с бессмертными, он в сопровождении Лока отправился к своему эолану. Сначала пустили первый отряд, потом боковые. Только когда те отдалились километров на сто, поднялись главные силы. Перелет до Чикаго должен был занять часа два. Их мог задержать только океанский флот, но Лок надеялся на новое орудие войны, которое собирались использовать селениты. Оно не было еще испытано в настоящих боях.

Летели довольно низко и на предельной скорости. Карст наблюдал в нижнее окно. Им приходилось выбирать путь через места, не занятые ни своими, ни американскими военными силами. Особенно поражала пустота воздуха и неподвижность на поверхности земли. Куда могли деваться сонмы людей и всевозможных аппаратов, которые недавно еще по всем направлениям пересекали воздух, землю и воду?

«Какая же это война? – думал Карст. – Везде пусто, тихо и скучно. Все попряталось, ушло куда-то в щели».

Но эта мертвая неподвижность была значительнее всяких иных внешних проявлений наступившей грозы.

Война вызвала острую необходимость в работе сложных силовых установок и связанных с ними производств, но, несмотря на крайнее напряжение сил, Союз не мог справиться с этой задачей. Все органы государства настолько друг от друга зависели, что выпадение функции одного из них влекло за собой гибель других. Какие ни принимались меры для охраны крупных центров, цель не достигалась. Говоря старым языком, на всякую броню находился свой снаряд.

Карст чувствовал все большую тревогу. Пока в ходу еще только газы и мегур-лучи, но если пустят в ход все средства…

Карст поежился и отошел от окна. Кроме него и Лока, на борту эолана находилось человек пять селенитов. Они плохо себя чувствовали на этой большой планете.

– Тяжело здесь, – жаловался вяло один из них, военный техник, зевая и потягиваясь, – скорей бы кончить все, и домой!

Благополучно совершив перелет над материком, вскоре достигли океана. Необъятная Атлантика не представляла теперь трудноодолимого пространства. Эоланы развивали колоссальную скорость. Но нужна была осмотрительность, чтобы не попасть в ловушку. Военно-морская техника создала неисчислимое множество таких средств, с которыми даже могучие флотилии эоланов не могли не считаться. Напрасно тревожный взор стал бы искать каких-либо пловучих сооружений. Человек спрятался сам и скрывал свои орудия истребления. Страшная опасность таилась там, где ничто не возмущало поверхность торя. Здесь были сосредоточены мертвые машины. Человек издалека, не рискуя собой, управлял и распоряжался этими могучими силами. По крайней мере, должен был управлять. На самом деле в этот момент он лишен был этой возможности. Сбивающая волна в равной мере вносила разлад в действиях как союзных, так и американских сил. Никто не знал, кто ее пускает. Каждый приписывал это врагу. Вся картина войны приняла совершенно иной характер, нежели можно было предполагать. Благодаря бездействию почти всех аппаратов, построенных на принципе действия на расстоянии при помощи разного рода волн, в этой войне, как и раньше, так или иначе приходилось сталкиваться вооруженным людям. Почти не происходило сражений между машинами. Но так как вся военная техника была построена, главным образом, на принципе действия на расстоянии, то получилось несколько странное положение вещей. Если бы за несколько веков до этого европейские армии во время войны обнаружили, что все взрывчатые вещества перестали взрываться (в патронах, снарядах, бомбах – не порох, а просто песок), война все-таки продолжалась бы. Но многие орудия получили бы совсем иное назначение: винтовка превратилась бы в обыкновенную дубину, сразу оказалась бы ненужной артиллерия; броненосцы в бою стали бы сцепляться на абордаж, с аэропланов оказалось бы гораздо целесообразнее сбрасывать камни и т. п.

Настоящее положение воюющих сторон напоминало такой случай. Все-таки союзная экспедиционная эскадра окружила себя несколькими эскадрильями эоланов, на которых не было ни одного человека. Они управлялись наблюдателями, летевшими с главными силами. Конечно, приходилось не выпускать их из виду, чтобы свои батареи могли пересилить заглушающую волну. Это была жалкая игра по сравнению с тем, что должно было быть, потому что в распоряжении летевших имелись все средства вести бой на расстоянии сотен километров и руководить сражением машин. Единственным утешением было то, что враг так же слеп и глух. Опасность от того, однако, не уменьшалась. Приблизительно на половине пути между обоими материками головной отряд обнаружил присутствие в океане заслонительных сооружений. Чувствительные аппараты уловили присутствие под водой каких-то металлических масс.

Вскоре главные силы заметили на горизонте повисший неподвижно под облаками головной отряд. Немного впереди его – машинный. Не долетая километра, главные силы тоже остановились. Под ними расстилалась волнующаяся поверхность океана. Ни одного предмета не видно было на всем необозримом пространстве, но впереди им заграждала путь невидимая стена мегур-лучевого заслона. Эоланы селенитов сгруппировались в виде полукруга.

– Сейчас они пустят в ход свое новое средство, – тихо сказал Лок, стоя возле Карста у переднего окна.

Впереди на поверхности моря мгновенно появился правильной формы черный шар. На глаз он казался метров ста в поперечнике. Наблюдавшие едва успели его увидеть, как вслед за тем на большом пространстве вокруг шара поверхность воды поднялась на воздух желтой пылью. На месте черного шара образовалось нечто колоссальное и похожее по своей форме на гриб с рваными, бахромчатыми краями. Звука взрыва не было слышно. Донесся только своеобразный визжащий вой, подобный скрипу металла по стеклу. Воздушный толчок сильно тряхнул эоланы.

Когда Карст, поднявшись снова на ноги, взглянул вниз, их эолан да и вся эскадра оказалась значительно снизившейся. Это ему показалось странным. Взрыв должен был создать обратный толчок воздуха, а их рвануло прямо к тому месту, где, казалось, взорвался черный шар. Теперь на месте этого своеобразного взрыва клубились только высокие, беспорядочные волны.

Эскадры двинулись дальше.

Карст отошел от окна, сел и вопросительно взглянул на Лока. Тот стоял, слегка сдвинув брови, и потирал рукой засохший шрам на своей щеке. Селениты, улыбаясь, смотрели на них. Лок тоже усмехнулся.

– Скоро мы подойдем к берегам Америки, – сказал он, – я считаюсь начальником всех экспедиционных сил, но до сих пор не знаю, что это за штука. – Он указал рукой назад, на то место, над которым только что останавливались.

Медленно, волоча ноги, к нему подошел селенит – военный техник.

– Мы берегли это как сюрприз. Нам интересно, как вы – военные специалисты Земли – оцените этот номер. То, что вы видели, действительно можно назвать взрывом. Только это, так сказать, обратный взрыв. Целая эра военной техники была основана на принципе взрыва и его разрушительного действия. Это давно оставлено, но мы возродили его в несколько ином виде. Как вам известно, действие взрыва основано на мгновенном возникновении больших объемов какого-либо газа, обыкновенно, раскаленного. Поэтому техника взрывчатых веществ стремилась создавать такие твердые или жидкие тела, которые при своем разложении давали бы наибольшее количество газообразных продуктов и притом, чтобы этот процесс занимал как можно меньше времени. Атомические взрывы были последней степенью достижений в этой области. Мы пошли по совсем иному пути. Мы прибегли к доказательству от противного. При нашем взрыве не твердое тело обращается в газы, а газ превращается в твердое тело. Мы здесь широко применили метаморфоз элементов. Основой или, вернее, исходным материалом для такого взрыва в первую очередь служат газы, потом жидкости и даже некоторые твердые тела. Наши установки похожи на мегур-лучевые, но в фокусе мы создаем «поле метаморфоза». Элементы воздуха, например, расщепляются и образуют окончательный продукт сгущения материи, чаще всего свинец. Этот металл повисает в виде тончайшей молекулярной пыли. Все пространство, ранее занятое воздухом, становится пустым, так как объем получившегося металла ничтожно мал. Очевидно, граница этой пустоты и не вовлеченного в процесс воздуха, поглощая все световые лучи, и создает тот эффект, который мы наблюдаем в виде черного шара. Окружающая материя устремляется к этому центру. И здесь играет роль не только атмосферное давление, но и какие-то вихревые движения, вроде космических, вызывающие индуктивный атомный распад, а частью и превращение вещества. Достаточно создать такой черный шар где-нибудь в центре воздушной эскадры, и все эоланы, вообще отдельные боевые единицы, неудержимо и молниеносно будут привлечены к этой точке и сплющатся в одну компактную массу. В этом громадное преимущество перед мегур-лучами, фокус которых надо наводить на каждый отдельный предмет. Мы были километрах в трех от места взрыва, но и то нас дернуло в ту сторону. Мы снизились на полкилометра.

– Можно представить себе, – заметил Лок, – что будет, если сделать шар среди города или в толпе народа…

Селениты улыбались.

Карст ожил духом. Теперь он верил в победу. Конечно, у американцев тоже могут оказаться сюрпризы, но вряд ли что-нибудь устоит перед этими черными шарами.

– Скажите, как вы это называете?

– Шар всегда черный, поэтому мы назвали это «негроном».

– Вы можете производить эти негроновые шары любой величины и мощности?

– Конечно, смотря по надобности.

Лок кусал свои тонкие губы.

– Что же произошло, по-вашему, с подводными сооружениями?

– Их перевернуло и исковеркало, а больше, пожалуй, ничего и не надо.

– На этом эолане есть негроновые установки?

– Конечно.

– В таком случае научите меня, как обращаться с ними.

Я сам хочу участвовать в бою и руководить негроновой атакой.

Лок вместе с селенитами ушел в кабину управления. Карст почувствовал голод и, пройдя к себе, принялся за консервы. Несколько времени спустя головной отряд донес, что показались берега американского материка. До Чикаго предстоял еще большой перелет над сушей. Здесь на каждом шагу можно было ожидать неприятельских действий. Океанский перелет прошел благополучно. Им на пути не встретилось больше никаких заслонов. Эскадры перестроились. Эолан, на котором летели Карст и Лок, следовал непосредственно за головным отрядом. Лок сидел у негронового аппарата, не выпуская из рук ключей. Ему страшно хотелось поскорее насладиться ощущением такой кошмарной силы.

Берег приближался. Головной отряд был уже над сушей. Его никто не остановил. Он полетел дальше. В этом месте берега был сплошной город. Уже простым глазом можно было разглядеть тонкие, кружевом вознесшиеся к небу постройки, но воздушных этажей не было. Они уведены или просто упали, и город казался ниже, чем должен был быть на самом деле.

Эскадра взяла высоту. В бездонной пропасти внизу проплыли береговые предместья. Все везде неподвижно. Ни одного эолана не видно в воздухе.

«Что это значит? – думал Карст, – неужели они все силы стянули в Чикаго?»

В этот момент на горизонте, в головном отряде, блеснуло несколько (несмотря на дневной свет) ярких молний и поплыли облачка зеленого дыма. Хоккок тотчас известил об атаке.

– Мегур-атака! – пронеслось по эскадре.

В сильный бинокль Карст рассмотрел далеко впереди, там, где кончался город, ряды темных зубцов одинаковой формы. Они образовали нечто вроде гребня. Не успел он подумать, что это американские магнит-дредноуты, как сбоку показались три воздушные вражеские эскадры. Они летели наперерез, но значительно ниже союзных сил. Карст перешел в кабину к Локу. Глаза Лока блестели. Он слегка посапывал носом. Только в такие моменты он по-настоящему жил. Селениты сидели у мегур-лучевых, газовых и других аппаратов, впившись глазами в приближавшегося неприятеля. Лок хотел отдать еще одно приказание по эскадре, но хоккок перестал работать.

– Глушат! Да, ладно, и себя тоже. Справимся…

При отправлении были отданы настолько подробные диспозиции на каждый возможный случай, что нарушение связи не должно было отозваться на действиях эскадры. Все знали, что надо делать. Головной отряд и часть главных сил занялись магнит-дредноутами. Командный эолан и другая часть эскадры обратились к воздушному врагу. Американцы, завидя союзный флот, принялись поспешно перестраиваться для мегур-атаки и обороны. Благодаря низкой облачности и сбивающей волне, оба вражеских флота очутились на довольно близком расстоянии один от другого.

Американцы могли успеть начать первые. Селениты тревожно взглянули на Лока. Он, припав глазами к окулярам автоматического искателя, быстро настроил ключи, еще раз скользнув взглядом по циферблатам, нажал рукоятку с символическим черным шариком. Черной молнией блеснул огромный шар, приблизительно, в центре между тремя еще не успевшими перестроиться и рассыпаться эскадрами. Несколько сот больших американских эоланов со скоростью снарядов метнулись в эту точку. Пространство, ранее усеянное массой предметов, сразу очистилось. На месте негронового шара возник тоже черный, и огромных размеров воздушный остров, состоящий из сплющенных и исковерканных машин. Карст видел, как с земли поднялись тучи мелких предметов. Остатки эскадры, не вовлеченные негроновым шаром, продолжали нестись навстречу союзной флотилии. Очевидно, там не было никого живого. Полученный ими толчок исковеркал несчастных. Они разбились о стены своих машин.

Была уничтожена вся эскадра. Ком сбитых в кучу эоланов рухнул на землю, оставив в воздухе столб пыли. А несущиеся по всем направлениям эоланы, с мертвецами вместо команды, были один за другим взорваны мегур-лучами.

Хуже обстояло дело в головном отряде. Магнит-дредноуты успели взять в мегур-лучи несколько десятков союзных эоланов. Только быстро растаявшие в воздухе зеленые дымки указывали место их гибели. Магнит-дредноуты были развернуты широким фронтом. Каждый из них представлял огромную массу металла. Одного негронового шара было бы недостаточно для полного их уничтожения. Карст видел, как средние их ряды, подобно льдинам во время ледохода, когда случается затор, громоздились целой горой. Но остальные надвинули стену лучевого заслона, жгли, и союзные силы не могли успеть их уничтожить.

Как пущенные по ветру кружочки конфетти, рассыпались союзные флотилии в стороны, образовав фронт, встречный фронту дредноутов. Лок слегка побледнел и ниже наклонился над негроновым аппаратом. Эоланы быстро меняли направление. Все падали и метались по кабине, если решались оставаться непривязанными. Теперь никто не жалел себя. Весь фронт союзных сил открыл негроновую атаку. По всей линии магнит-дредноутов покатились черные шары. Предметы, попадавшие между двумя такими шарами, разрывались на части. Полетели дома, кучи земли, деревья. Выплеснулась из берегов протекавшая неподалеку речка. Все это вместе с тучами пыли погребло под собой линию магнитного флота. На его месте образовался громадный вал. Он прошел по гладкой пустынной местности. Все, что находилось на поверхности земли на расстоянии километра от полосы негроновой атаки, было очищено, брошено на эту черту.

Воздушный вихрь вовлек и союзные эоланы. Вместе с налетевшим ураганом они бросились вперед, но, не успев поравняться с местом гибели магнитного флота, встретили обратный вихрь. Пришлось брать высоту. Внизу на глазах смотревших образовались смерчи и помчались вдоль по нагроможденному валу. Очевидно, здесь встретились две воздушные волны.

Путь был свободен. Союзные эскадры снова построились в боевой порядок и двинулись дальше. Вскоре показались обширные предместья округа Вашингтон. Вероятно, американцы по проводам сообщали вперед о грозном наступлении. Нигде не было заметно никаких признаков военных сооружений. Здесь все было так же мертво, как в Европе, и так же нигде не видно было людей. Так муравьи с наступлением холодов уходят в подземные помещения своего муравейника.

Внизу быстро проплывали зеленые пространства. Среди озер и холмов тут и там виднелись дворцы и виллы. Это были Potis-Place – «господские места», но и здесь не было заметно признаков жизни. Господа бежали отсюда в укрепленные центры и окружили себя всеми смертоносными средствами обороны и нападения. Подлетая к зеленым пространствам, союзные эскадры ожидали встретить задержку, заслоны, и приготовились к бою, но передний машинный отряд прошел благополучно, за ним головной и главные силы. Вскоре Potis-Place остались позади.

Приближался округ гиганта Чикаго. Сейчас, возможно, решится не только судьба экспедиции, но и определится весь дальнейший ход мирового боя. Если правда, что город и область в руках восставших, то скоро уже должны показаться охватившие всю эту территорию вражеские заслоны. На этой границе летящие ожидали встретить стянутыми все силы капитала. Это был последний очаг, где пламя восстания еще не удалось потушить. В других местах целые территории со всем населением были выжжены, взорваны. Только пустые, черные пространства обозначали те промышленные, рабочие центры, где трудящиеся делали попытки сбросить вековое ярмо рабства.

Дальше так лететь было опасно. Эскадры перестроились прямым, развернутым фронтом и, покрыв небо от горизонта до горизонта бесконечной цепью, как темные бусы, медленно двинулись вперед. Командный эолан летел недалеко от центра. Он не мог поддерживать связи со своей эскадрой и встал в ряд, как линейная боевая единица.

Внизу пустые, черные пространства, как огромные пожарища, тянулись на целые десятки километров. Очевидно, здесь происходил бой. Эти территории были заняты восставшими, оттесненными теперь к центру города. Широкая полоса отступления показывала скорость стягивания мертвого кольца вокруг восставшей области. Как было известно, здесь бои начались только два дня назад.

«Значит, восставшие, – думал Карст, пристегивая себя ремнями к стене в кабине управления, – не могут сдержать натиска. Наступающие до тех пор будут стягивать это кольцо, пока не сойдутся в центре и не оставят позади себя на месте всей области выжженную, черную пустыню».

На горизонте показалась характерного вида зубчатая стена фронта магнит-дредноутов. Дальше ничего не было видно. Хаос облаков пыли, зеленого дыма и каких-то рваных, серых клочьев вздымался непроглядной стеной. Иногда сквозь прорывы обрисовывались неясные, темные массы, высочайшие постройки и густые леса тонких, ажурных мачт. Несмотря на большое расстояние, оттуда доносился грохот и рев.

Головной отряд, летевший всего в полукилометре впереди фронта эоланов, внезапно блеснул зеленой вспышкой и исчез. Он влетел в «мертвую зону». Толчком взрыва союзные эскадры подбросило вверх. Они сразу остановились. Повиснув в воздухе ломаной линией, весь фронт одновременно открыл негроновую атаку.

Карст взглянул на руку Лока, – короткими, судорожными движениями он быстро, раз за разом, нажимал черный шарик ключа.

– Довольно, – заметил один из селенитов, – израсходуете…

Отсюда не было видно действия атаки. Там, как казалось, медленно и неудержимо вздымалась черная, клубящаяся волна. Ее зеленоватый край быстро вращался, как вал поднимающегося театрального занавеса.

– Слишком высоко, – прошептал Карст, но волна продолжала расти, непроницаемым, черным валом охватывая осажденную область.

Селенит, управлявший эоланом, дал полный задний ход, чтобы удержаться против хлынувшей воздушной волны. Все были плотно привязаны к своим местам. Никто не разбился о стены сделавшего громадный размах эолана. В воздухе появились грозовые облака и сразу закрыли солнце.

Стало пасмурно. Резкими порывами рванул ветер и загремел гром.

Неизвестно, что было впереди. Не решаясь туда лететь, союзные эскадры разделились на две части и двинулись в стороны вдоль фронта. Непрерывно засыпая черными негроновыми шарами кольцо осады, охватившее восставшую область, они вскоре замкнули круг и снова встретились на западной границе. Этот день, казалось, никогда не кончится. Эскадры вылетели около полудня из Европы и все время двигались на запад. Поэтому казалось, что солнце остановилось.

Соединившись, эскадры отлетели несколько в сторону и опустились на гладкую поверхность полосы отступления. Надо было переждать, пока пройдет ураган, вызванный негроновой атакой.

Здесь, вне кольца, тоже дул страшной силы ветер, но эоланы, благодаря своей чечевицеобразной форме и большому весу, лежали, плотно прижавшись к земле, и были в полной безопасности.

Часть черной пустыни, занятая севшей эскадрой, была похожа на поле, покрытое массой огромных черепах. Ветер не находил здесь точки опоры. Только тучи пыли неслись по направлению к Чикаго. Локу удалось вступить в связь с командирами соседних отрядов. Оказалось, что многие эоланы израсходовали весь запас энергии, питавшей негроновые аппараты. Пополнить ее здесь было невозможно, поэтому такие эоланы выделили в отдельный отряд. Кроме того, под мегур-лучами погибло несколько десятков истребителей и линейных эоланов, в том числе весь машинный отряд. Таким образом, силы экспедиционной эскадры значительно уменьшились. Эта победа досталась не даром.

Карст вместе с селенитами прогуливался вблизи эолана, разминая ноги, и думал о том, что делается на Востоке. Если там тоже применяют негрон, то можно думать, что война скоро кончится. Как ни велики силы капитала, но и он не выдержит такой игры. Впрочем, может быть, у него в запасе найдется что-нибудь вроде этого… Без негрона неизвестно, какая участь постигла бы здесь союзные силы. А теперь что будет дальше?

Ветер стихал. Небо снова прояснилось, и выглянуло солнце.

– Летим на Чикаго! – крикнул Лок, высовываясь из люка эолана. Он не думал отдыхать.

Спустя минуту эскадра самым тихим ходом подвигалась к городу. Пыль и дым были уже развеяны ветром. Только колоссальный вал всяких обломков и исковерканных сооружений, как крепостная стена, окружал осажденную область. Это все, что осталось от смертоносных сил, замыкавших блокаду. Дальше с высоты был хорошо виден город-колосс. Он был цел, этот очаг, зародыш грядущих новых времен.

Навстречу союзным эскадрам из города летел эолан. Он остановился в воздухе и, казалось, поджидал, когда с ним поравняется головной отряд. Эскадра медленно приблизилась. Если бы работал хоккок, можно было бы переговорить с этим на вид парламентером, но пришлось поступить иначе. Лок направил свой эолан прямо к вылетевшему из города и остановился в непосредственной близости. На чикагском эолане открылся верхний люк. Оттуда до половины высунулся какой-то сухой человек.

Карст тоже открыл окно. В это время союзная эскадра окружила место встречи и тоже остановилась.

– Вы с Востока? – крикнул человек.

– Да, это союзная эскадра. Здесь рабочие Востока и селениты.

Сухой человек откинул со лба назад свои густые волосы.

– Так это правда? Я делегат от Штаба Восставших. Если б не вы… Летим в город. Скорее… Как мы вас ждали!..

– С нами один бессмертный! – крикнул Лок.

Чикагский представитель дико на него взглянул, потом, ни слова не говоря, захлопнул крышку люка и, пустив эолан со скоростью метеора, скрылся в стороне города.

Эскадры двинулись вслед за ним.