Текст книги "Полдень, XXI век (июнь 2012)"

Автор книги: Вокруг Света Журнал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

– Крейсер класса «Цунами» в десяти тысячах километров от нас. Вышел из гиперпространства.

Пит Стэнсон и Харш сразу встали и вышли из кают-компании.

– Дождались, – прокомментировал Вик Иванофф. – Сейчас будут решать, что с нами делать.

Харш вернулся быстро, без командира.

– Полковник Стэнсон отправился на прибывший корабль, – объявил он. – В его отсутствие командование принимаю я. Всем продолжать заниматься своими делами.

– Мы свободны? – спросил Вик Иванофф.

– Да, – сказал Харш. – Собрание отменяется.

Дэк отправился в свою каюту. Через десять минут дверь каюты открылась, и на пороге возник Вик Иванофф.

– Можно?

– Заходи, – сказал Дэк, немного удивившись про себя. Вик никогда не заходил к нему в каюту. Вообще, на корабле не было принято ходить друг к другу в гости. Каюта каждого была отдельным его мирком, где человек мог отдохнуть от работы, от службы и от внимания остальных членов команды.

Вик прошел к окну и нажал кнопку, открывая иллюминатор. В каюту глянул черный непроглядный космос, усеянный звездами. Дэк ждал.

– Слушай, Стаффорд, – без вступлений начал Вик. – Что ты думаешь насчет золота?

Дэк пожал плечами. Что бы он ни думал, это не имеет никакого значения. Прошли те времена, когда открывший золотое месторождение становился его собственником. Они находятся на государственной службе, и что бы они ни открыли, все принадлежит государству.

– Ты не думаешь, что эти споры могут сделать любого из нас миллиардером? – продолжал Вик.

Дэк отрицательно мотнул головой. Такими делами он не занимается.

– Тебе не надоело жрать синтетические бифштексы? – продолжал Вик Иванофф. – Жрать синтетический хлеб и пить синтетические коньяк и виски?

Дэк пробовал натуральные мясо и хлеб. Каждый свой отпуск он начинал с того, что заходил в ресторан и заказывал натуральный бифштекс с натуральными макаронами, натуральные хлеб и сливочное масло и кофейник натурального кофе. Когда он обедал с женщиной, на столе появлялась бутылка натурального вина. Когда один – сто грамм натурального виски или коньяка. Но такое он мог позволить себе лишь раз за весь отпуск, то есть получается – раз в год.

– У тебя не было мысли прихватить с собой немножко спор? – закончил Вик Иванофф.

– Не было, – ответил Дэк. – А если бы и была, то сделать это невозможно. Наверняка нас обыщут. Всех.

– А тебе не кажется несправедливым, что кто-то родился в семье миллионера или миллиардера и живет всю жизнь припеваючи… А кто-то, вроде нас, должен всю жизнь вкалывать?

Дэк еще раз пожал плечами. Мир так устроен, что в нем есть миллионеры и миллиардеры, а есть работяги вроде него с Виком. Так было всегда, и они точно не в силах ничего изменить.

В девятнадцатом веке во Франции и в двадцатом в России пробовали сделать людей равными, и ничего из этого не вышло.

Свои соображения на этот счет Дэк и выложил Вику Иваноффу. Вик принял их к сведению и не стал задерживаться.

Растянувшись на кровати и заложив руки за голову, Дэк думал. Как можно вынести с планеты споры? Чисто технически здесь нет ничего сложного: взял кусочек образца и сунул в карман. Или в рот, или еще в какое-нибудь место… Дело в том, что их наверняка обыщут, и обыщут досконально.

Дэк отогнал от себя ненужные мысли. Действительно, он изыскатель, а не золотоискатель. И шел он в изыскатели не за золотом.

Пит Стэнсон вернулся через несколько часов и не один. С ним был высокий сухопарый седой генерал из Распределительной комиссии, тот, что жал Дэку руку и желал удачи. «Его дядя», – шепнул Дэку Вик Иванофф. Пит Стэнсон объявил по громкой связи общее собрание в кают-компании.

После того, как все собрались, слово взял седой генерал.

– Генерал Стэнсон, – представился он. – Направлен на ваш корабль руководством Военно-космических сил. Ввиду чрезвычайности вашей находки экипаж «Энергии-6» объявляется с этой минуты на военном положении.

Дальнейшее его выступление сводилось к тому, что находка изыскателей способна взорвать экономику Обитаемой Галактики или, во всяком случае, привести к непредсказуемым потрясениям.

– Поэтому, – закончил седой генерал, – принято решение уничтожить Золотую планету.

Все молчали. Дэк не ожидал такой развязки. Вероятно, этого не ожидал никто.

– После этого, – продолжал генерал Стэнсон, – будет уничтожена «Энергия-6» как корабль, подвергшийся заражению золотым лишайником. Команда перейдет на крейсер.

Генерал несколько секунд помолчал, потом добавил:

– Перед тем как вы попадете на крейсер, вы пройдете тщательный осмотр. Прошу извинить командование Военно-космических сил, но эта неприятная процедура необходима.

Дэк не сомневался, что именно этим все и закончится. Сомневался он в другом: в том, что «Энергия-6» подверглась заражению золотым лишайником. Пока что золотые пятна были обнаружены только на внутренней поверхности контейнеров, в которых проводился эксперимент. То есть можно было утверждать, что золотой лишайник поедает металл и другие поверхности только в контакте с метаном.

Но возражать генералу Дэк не стал. Не возразил никто. Думать в армии можно все, что угодно, но в жизнь всегда претворяется решение начальника.

– Откладывать не будем, – заявил генерал Стэнсон. – Всем разойтись по своим каютам.

Дэк зашел в свою каюту и закрыл дверь. Подошел к окну и открыл иллюминатор. Золотая планета была четко видна через стеклопластик иллюминатора и нависала над ним огромным оранжево-красным шаром. Дэк смотрел на шар, не отрываясь. Через некоторое время он вспыхнет под ударом ракет крейсера и превратится в гигантское раскаленное облако. Исчезнут удивительные споры, которые даже не успели как следует изучить. Ему вспомнились слова Вика Иваноффа: «Тебе не надоело жрать синтетические хлеб и мясо, пить синтетические виски и коньяк?» «Эти споры могут любого из нас сделать миллиардером…»

Дэк немного подумал и двинулся в лабораторию. Открыл дверь. В лаборатории было пусто. Дэк подошел к контейнерам с образцами. Первый, тот, куда засунули Дэков образец с первого месторождения, уже был полностью золотым. Это – за три недели. Правда, при усиленной подаче метана. Дэк отключил подачу газа и открыл контейнер. Желтые стенки бывшего железного ящика тускло блестели, среди черно-коричневых камней с поверхности планеты виднелось несколько кусочков золота. Образцы… Дэку вспомнилась Зеленая орхидея, споры растений-аэробов, занесенных на станцию Чарли Грином. Рас-тения-аэробы жрут кислород и выделяют углекислый газ… Рас-тения-анаэробы жрут углекислый газ и выделяют кислород. Споры – аэробы или анаэробы? Споры, насколько помнил Дэк из ботаники, – консервы. Им не нужен ни кислород, ни углекислый газ. Они сохраняются в неизменном виде в неблагоприятных условиях до наступления благоприятных… Повинуясь какому-то безотчетному движению, Дэк взял один из золотых кусочков и несколько раз лизнул. Потом положил его на место. Теперь нужно некоторое время не есть, не пить и, желательно, не разговаривать. Если первое и второе не составляло для Дэка никакого труда, то последнее выполнить будет не так просто. Правда, Дэк считался одним из самых больших молчунов на корабле, может, только Юха Бакке говорил меньше него.

Пит Стэнсон вызывал экипаж «Энергии-6» в шлюзовую камеру по одному человеку. Сначала прошли все изыскатели. Дэк был последним. Услышав свое имя, он вышел из каюты и через минуту был в шлюзовой камере. Там находились только два человека: генерал Стэнсон и Пит Стэнсон. Дэку было приказано раздеться догола. Генерал Стэнсон лично осмотрел его с головы до ног, затем пригласил пройти к рентгеновскому аппарату. Дэк повиновался безмолвно. Процедуры обыска и просвечивания были, конечно, унизительны, но когда на карту поставлено будущее мировой экономики, власти могли пойти и не на такие меры. В конце концов крейсер мог просто уничтожить «Энергию-6»… До Дэка вдруг дошло, что так оно и было бы, не окажись в руководстве Военно-космических сил дяди Пита Стэнсона. Вероятно, Пит сообщил об открытии только своему дяде по какой-то личной связи. Экипаж «Энергии-6» мог быть доволен: счастье явно было на его стороне…

После того, как процедуры обыска и просвечивания были закончены, Дэку предложили вымыться под душем, а затем одеться в новый скафандр. Дэк делал все, не разжимая рта. В конце его отправили в пассажирский катер, припаркованный к шлюзу. Пятеро изыскателей ожидали его. Выяснилось, что у Вика Иваноффа нашли не менее десятка образцов местного золота, распиханных в самые разные места в скафандре и на теле, и все отобрали. У Ли Мина сняли с зуба золотую коронку, для чего был приглашен Хосе Аринас, а у Юхи Бакке при просвечивании обнаружили в желудке посторонний металлический предмет, похожий на кусочек золота. На крейсере ему предстояла операция. Дэк молчал.

Слюны во рту у него собралось уже достаточно, но он не собирался глотать ее до тех пор, пока не найдет возможности выплюнуть споры в какое-нибудь более-менее подходящее хранилище.

Пассажирский катер постепенно наполнялся. Вслед за изыскателями процедуре обыска, просвечивания и переодевания подверглись молодые лейтенанты: Март, Дэн и Ив. У них не нашли ничего. Следом за ними на катер один за другим вошли Лу Бузен, Макферсон, Харш и Хосе Аринас. Пита Стэнсона его дядя, скорее всего, обыскивать не стал.

Стэнсоны поднялись на катер последними. Катер отчалил. Пилотировал его незнакомый Дэку молодой старший лейтенант. Кроме него на катере не было никого – генерал Стэнсон прибыл на «Энергию-6» без сопровождения.

Дэк смотрел в иллюминатор, как быстро уменьшается в размерах их небольшой изыскательский корабль. За то недолгое время, что он провел на нем, Дэк стал относиться к нему почти как к родному дому. Плюс в каюте остались некоторые личные вещи Дэка… Он понимал, что лес рубят – щепки летят. Но все равно ему было жаль.

Катер отошел на приличное расстояние, когда на фоне непроглядного черного космоса возникла яркая желтая вспышка. Изыскательский корабль стоимостью в несколько миллиардов галактических кредитов обратился в пыль. Некоторые на катере вздохнули. «Лес рубят – щепки летят», – еще раз подумал Дэк.

Экипаж «Энергии-6» на крейсере сразу провели в кают-компанию. Дэк окинул взглядом большое светлое помещение. В одной стене виднелись дверцы встроенных холодильников. Наверняка там есть минеральная вода. Дэк подошел к одной из дверец, открыл… Пластиковые бутылки стояли ровным строем. Дэк взял одну из них, откупорил, поднес ко рту, опрокинул… Набрав полный рот воды, он закрыл бутылку и сунул в карман. Затем прошел в туалет, плотно закрыл за собой дверь, вновь открыл бутылку и вылил обратно воду, находившуюся во рту. Завинтил крышку и сунул вновь найденное хранилище для спор в карман.

Если бы Дэка спросили, зачем он это делает, он бы не смог ответить. Как сказал однажды герой в старинном приключенческом триллере: «Дерусь, потому что дерусь!» Дэк делал это, потому что у него была возможность. Перед его глазами не стояли миллионы и миллиарды галактических кредитов, он не забегал далеко вперед. К тому же, кто знает, возможно, споры в воде погибнут…

Когда Дэк вернулся в кают-компанию, здесь шел ожесточенный спор. Золотая планета была уже уничтожена ракетами крейсера, и спор шел между Виком Иваноффом и Хосе Аринасом, правильным или неправильным был этот поступок. Дэк не стал вступать в разговор. Он отошел и сел за самый последний столик, где уже примостился Джан.

– По большому счету, деньги не меняют человеческую жизнь, – сказал вдруг Джан.

– То есть? – Дэк от неожиданности поперхнулся. Философствующий Джан – это было что-то новенькое.

– Я хочу сказать, что независимо от того, есть у тебя деньги или нет, ты проживаешь свою жизнь так, как считаешь нужным, – более подробно объяснил Джан. Он сказал это довольно громко, так что спорившие Вик и Хосе замолчали и повернулись в его сторону.

– Тебе-то откуда это известно? – спросил Вик. – У нас никогда не было много денег. Мы вкалываем за зарплату, и наша зарплата гораздо меньше того, что нам должны платить за такую работу.

– У меня было много денег, – сказал Джан. – Вернее, есть.

– Что есть? – переспросил Вик, явно ничего не поняв. Впрочем, ничего не поняли и другие.

– Моя фамилия Арума, – пояснил Джан, и все замолчали. Пол Арума был одним из известнейших миллиардеров на Земле.

– Я специально попросил не оглашать свою фамилию, – продолжал Джан. – Потому что хочу сделать что-то своими руками. А жить на деньги отца… Что же, многие так и делают. Но не я.

Дэк отлично понимал его. Он сам пошел в изыскатели, чтобы что-то сделать своими руками. Но бутылка со спорами по-прежнему оттягивала его карман. И что с ней делать дальше, Дэк пока не решил.

Космический крейсер затратил двадцать дней, чтобы совершить прыжок через пространство и оказаться в пределах Солнечной системы. Десять дней на разгон – десять на торможение. Спасательные корабли преодолевали этот путь за три дня – полтора суток на разгон и полтора на торможение, но сейчас спешить не было никакой необходимости. Крейсер возвращался с экипажем «потерпевшего бедствие» изыскательского корабля. Так, во всяком случае, говорилось в сводках новостей, поступавших с Земли.

Перед посадкой на Землю генерал Стэнсон еще раз собрал экипаж «Энергии-6» в кают-компании.

– Я не могу вам приказывать, но большая просьба – держать язык за зубами, – обратился он к изыскателям. – Планета уничтожена, и золотого лишайника больше нет, но все равно я не хотел бы лишних разговоров…

Дэку не нужно было напоминать об этом. Молчание было и в его интересах. Бутылка минеральной воды по-прежнему лежала в его кармане.

Затем взял слово Пит Стэнсон:

– Все свободны на две недели. Через четырнадцать дней всех прошу явиться на космодром, секция А-6. Будем принимать новый корабль.

Дэк отправился в офицерскую гостиницу, где обычно снимал номер во время пребывания на Земле. Открыв дверь в одну из комнат, похожих друг на друга, как ячейки в улье, он поставил бутылку с минеральной водой в холодильник. Затем растянулся на кровати, закинул руки за голову и стал думать. Наверняка за ним станут следить, как и за остальными тринадцатью членами экипажа. Если он попробует достать метан, это сразу станет известно генералу Стэнсону. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Методы слежки в современном мире таковы, что ни один человек ни на одну секунду не может быть уверен, что находится в одиночестве и вне досягаемости различных «жучков», «глазков» и прочей специальной аппаратуры. Короче, пытаться добывать золото, находясь «под колпаком» постоянной слежки различных шпионских и секретных служб – безнадежная затея. Эти самые службы быстро накроют любое его мероприятие…

Дэк подскочил на кровати. Шпионские и секретные службы! Какие к черту службы? Генерал Стэнсон все сделал в одиночку. Как ему это удалось – одному богу известно. Неважно. Если бы к делу были подключены секретные службы, генерал Стэнсон не обыскивал бы лично изыскателей. Это сделали бы другие ребята – профессионалы. Да и обыскивать было бы некого… Дэк же сам решил, что в случае, если бы о лишайнике стало известно властям, «Энергию-6» уничтожили вместе с экипажем.

Значит, значит… Дэк в волнении поднялся и заходил по комнате. Нужно рассуждать спокойно. Итак, если Пит Стэнсон сообщил о ситуации только своему дяде, то генерал Стэнсон каким-то образом взял крейсер и в одиночку прибыл к Золотой планете. В новостях сообщалось, что изыскательский корабль потерпел бедствие. Вполне вероятно, что Пит Стэнсон по просьбе дяди передал радиограмму «SOS», и для руководства Военно-космических сил генерал Стэнсон вылетел в обычную спасательную экспедицию. А то, что он вылетел лично, никого не удивило: в беду попал его племянник…

Так могло быть. Было ли так на самом деле, неважно. Факт тот, что генерал Стэнсон прилетел один и лично обыскивал экипаж «Энергии-6». Возможно, экипажу крейсера он сообщил, что изыскательский корабль заражен неизвестной болезнью, принесенной с планеты. И это неважно. Цели своей он достиг: племянник спасен, планета и изыскательский корабль уничтожены, экипаж «Энергии-6» обыскан максимально возможным в этой ситуации способом. У Ли Мина сняли золотую коронку с зуба, а Юхе Бакке даже разрезали живот… Все это вместе взятое означает лишь одно: никаким государственным службам не известно, что произошло на Золотой планете, и никто за Дэком следить не будет. Генерал Стэнсон точно не связан близко с разведкой, полицией и прочими государственными ведомствами, профессия которых – следить за людьми. Он – изыскатель. Он может обратиться в разведку или полицию только официальным образом.

Значит… У Дэка перехватило дыхание. Значит, он свободен! Он может делать все, что захочет. Может доставать метан, помещать споры в контейнер и «выращивать урожай». Он может в перспективе иметь денег столько, сколько сочтет нужным. Если, естественно, споры живы и у него все получится…

Такое открытие стоило отметить. У него впереди две недели, и деньги теперь можно не экономить.

Дэк набросил куртку – на дворе занималась осень – и вышел из номера. Дверь он закрыл на ключ и ключ не стал сдавать администратору. К счастью, в этой гостинице порядки были демократичными: остановившись в ней, человек становился полным хозяином своего номера.

Дэк вышел на улицу.

Космодром располагался на самом конце огромного густонаселенного полуострова с древним названием «Флорида». Но, несмотря на густоту населения, в окрестностях космодрома никто не жил. С трех сторон его окаймляла полоса пенистого прибоя, за которым начинались морские просторы. С четвертой на протяжении сотни километров тянулась безлюдная местность, пересеченная широкими прямыми дорогами для наземного транспорта. Обжитые районы начинались за пределами охранной зоны: дань временам войн и противостояний между государствами. Сейчас охранная зона служила целям элементарной безопасности.

Дэк подошел к стоянке такси, нажал кнопку вызова и забрался в приземлившийся флайер с клеточками на боку Немного подумав, он выбрал маршрут до ближайшего пляжа и поставил модуль на автопилот. Потом откинулся на сиденье и задумался. Лететь предстояло полчаса.

Что он будет делать, когда станет миллионером? Дэк смутно представлял себе, как живут миллионеры. Во-первых, он станет есть только натуральные продукты и пить натуральный коньяк. Во-вторых, он будет отдыхать… Здесь Дэк запнулся. Что значит отдыхать? За всю свою жизнь Дэк отдыхал в сумме не больше года. В космошколе у него отдыха не было, не считая часа личного времени по вечерам да редких увольнительных в воскресенья. Когда он стал офицером, ему полагался ежегодный отпуск по службе, но у него постоянно находились какие-то дела. То необходимо освоить новую технику или вооружение, то начальство просило слетать на какую-нибудь планету: «Стаффорд, вы в отпуске? Слетаете, сделаете то-то и то-то, заодно отдохнете…» То его просто в отпуск не отпускали, аккуратно перечисляли на карточку компенсацию и отправляли в новую командировку.

Честно говоря, Дэк с трудом мог вообразить себе, что проснется утром и у него не будет никаких дел.

Модуль приземлился на узкой полоске тротуара, тянувшейся вдоль пляжа. Тротуар был пешеходной дорожкой, тут и там виднелись киоски-автоматы, торговавшие прохладительными напитками, легким алкоголем, закусками, мороженым и прочей снедью, выпиваемой и съедаемой на ходу.

Дэк выбрался из модуля и осмотрелся. По морю бежали белые барашки, дул свежий ветерок – погода явно не располагала к купанию. На тротуаре было довольно многолюдно: компании, парочки и одиночки прогуливались по побережью, кучки людей виднелись возле многочисленных кафе и ресторанчиков. Дэк, особо не раздумывая, зашел в один из них и уселся за столик. Миллионером он будет когда-то, а хорошо поесть можно прямо сейчас. Вызвав голографическое меню, он быстро набрал заказ и оплатил его кредитной карточкой. Уже через минуту его столик был уставлен блюдами: шашлычный шампур с нанизанными тонкими ломтиками мяса красовался на большой тарелке с ломтиками помидоров, огурцов и кружочками лука, и все это было посыпано мелко нашинкованным укропом. На следующей тарелке лежал средних размеров поджаренный карп с темно-золотистой корочкой, рядом высилась горка жареной картошки. На других тарелках расположились большой круг белого хлеба, ломтики сыра и ветчины, зеленый горошек, кукуруза и авокадо. Пирожное на десерт и кофе были запрограммированы на конец ужина.

Выбросив на полчаса из головы все проблемы, Дэк с удовольствием проглотил роскошный – по меркам изыскателей – ужин и, попивая кофе, задумался. Он мог отбросить золото, остаться изыскателем и прожить обычную для военного космонавта жизнь. В которой ему уже все известно от корки до корки… Через десять лет выйти на пенсию и оказаться никому не нужным.

Или попытаться использовать представившийся шанс.

Будучи достаточно умным человеком, Дэк понимал, что ведет ограниченную жизнь. Фактически она была втиснута в тесные отсеки корабля и в космопорты, которые мало отличались от тех же кораблей. Может быть, чуть большими просторами и большим количеством людей. Но с другой стороны, Дэк любил свою работу и ничуть не тяготился жесткими рамками режима и дисциплины, принятыми в Космофлоте. С семи лет, когда родители отдали его в космошколу, он принял этот порядок, врос в него и чувствовал себя вполне комфортно в военно-космическом мире. Работа, отдыхи сон здесь пунктуально чередовались, и, несмотря на жесткие временные ограничения, времени почему-то хватало на все.

А кроме того, эта работа давала ему возможность увидеть такие миры, которые не видел ни один человек, работающий на Земле, испытать то, о чем не мечтало подавляющее большинство людей.

Правда, любое очередное испытание могло оказаться последним…

В конце концов Дэк устал от этих размышлений. Допив кофе, он проверил кредитную карточку – обед стоил четверти его отпускных, – заказал пару бутылок пива с собой и вышел из ресторанчика. Он однозначно попробует. Только дурак на его месте отказался бы от возможности разбогатеть! Дэк вызвал такси и, пока летел на космодром, детально продумал свои дальнейшие шаги по предполагаемому обогащению. А сегодняшний день он полностью посвятит отдыху. Вернувшись в номер, Дэк откупорил пиво, с удовольствием посмотрел пару боксерских поединков, а на закуску – футбольный матч и завалился спать.

На следующее утро он принялся осуществлять свой план. Встав пораньше и освежившись под холодным душем, Дэк переоделся в костюм со светлой рубашкой и галстуком, позавтракал в местном ресторанчике космопорта и отправился в Майами.

Гигантский мегаполис на территории Флориды мог поглотить любого человека и позволял легко затеряться в городских джунглях.

Найдя по справочнику фирму по изготовлению металлоконструкций – Дэк специально выбирал самую небольшую и невидную, – он сделал заказ. Заказу удивились, но приняли и пообещали изготовить за три дня. Дэк заказал металлический ящик, герметичный, обшитый изнутри деревом, с открывающейся крышкой и трубкой, ведущей внутрь и снабженной резьбой и краником. Он объяснил свой заказ проведением некоторых химических экспериментов – и, в общем-то, говорил правду.

Там же он купил три бруска свинца: еще средневековые алхимики проводили опыты по превращению свинца в золото.

Оплатив заказ, Дэк зашел в ближайшее кафе-автомат, где подавали синтетические блюда. Взяв привычный синтетический бифштекс, салат из гидропонных водорослей и синтетический кофе, Дэк принялся размышлять, где бы раздобыть метан. На самом деле это простейшее соединение углерода и водорода было очень распространено в Солнечной системе и вообще во Вселенной. Некоторые планеты полностью состояли из метана, на Юпитере и Сатурне, скажем, его запасы были огромны. По космическим меркам до Юпитера и Сатурна было рукой подать… Дэк впервые за много лет ощутил себя простым земным человеком с его ограниченными возможностями: добраться до Юпитера и Сатурна сейчас для него было нереально.

В свое время Дэк изучал историю Земли и знал, что на планете существовали месторождения природного газа – метана. В истории рассказывалось, что метан сжигали в специальных печках, и на этом огне приготовляли пищу. В каждом доме стояла хотя бы одна такая печь.

То есть раньше достать метан проблемы не было.

Но где достать его на Земле сейчас?

С другой стороны, то, что нельзя достать в готовом виде, можно сделать.

Дэк доел свой синтетический бифштекс, выпил большой стакан привычного синтетического кофе и поднялся. Ему нужна частная химическая лаборатория. Или химическая фирма, имеющая такую лабораторию.

Зайдя в телефонную будку, Дэк принялся листать справочник. Сразу отбросив крупные концерны и известные фирмы, он остановился на трех, о которых никогда раньше не слышал. В первых двух ему отказали, в третьей пригласили приехать на разговор. Приятный женский голос сказал адрес и объяснил, на каком такси добраться.

В неделовом районе Майами, в притулившемся среди обычных магазинов бизнес-центре Дэк по указателям нашел химическую фирму. Фирма располагалась в двух маленьких комнатках, где кроме девушки-секретарши никого не было. Девушка объяснила, что тут занимаются изготовлением эксклюзивных химикатов в небольших количествах по отдельным заказам. Метан на Земле XXXV века вполне подходил под эксклюзивный химикат, а количество Дэку требовалось – баллончик на несколько литров. Записав заказ и пообещав, что все будет готово через неделю, девушка назвала сумму оплаты. Дэк про себя присвистнул. Трехлитровый баллончик метана стоил в два раза больше, чем контейнер и бруски, вместе взятые. Вообще, его «комнатная фабрика» по производству золота обошлась ему более, чем в четыре сотни кредитов. На его карточке оставалось всего около сорока кредитов.

Дэка это не обеспокоило. Неделю он прекрасно может прожить на дешевой синтетической пище.

Больше в городе Дэку делать было нечего. Выйдя из бизнесцентра, он направился по тротуару вдоль проспекта без цели, куда глаза глядят. Около часа он шагал по широкой улице в тени зеленых деревьев, наслаждаясь ярким солнышком, поедая мороженое и разглядывая встречных девушек. В конце прогулки Дэк купил в автомате бутылку минеральной воды, с удовольствием выпил в этот жаркий день, затем вызвал такси и вернулся на космодром.

На космодроме он зашел в маленький универсальный магазинчик, который вместе с рестораном, баром, камерой хранения и продовольственным магазином располагался на первом этаже отеля. Выбрав подходящую по размеру металлическую сковородку, он расплатился за нее и поднялся в номер. Предстояло удостовериться, не были ли напрасны его усилия.

Достав из холодильника бутылку минеральной воды со спорами, Дэк отвинтил крышку, вылил воду на сковородку и положил туда же свинцовые бруски. Затем выдвинул ящик стола, поставил в него сковородку и задвинул ящик обратно. Ветра в столе точно нет, так что споры никуда не улетят, а вода за три дня наверняка испарится.

Теперь оставалось только ждать. Время Дэк проводил как обычно в отпуске: загорал, купался в океане, попробовал – безуспешно – познакомиться с одной девушкой. На третий день он слетал на такси в Майами, зашел в металлургическую фирму и получил свой заказ. В номере Дэк вытащил из стола сковородку вода из которой полностью испарилась, и поставил ее в металлический ящик. Оставалось ждать метана.

Метан, как и было обещано, был готов через неделю. Подсоединив баллон к металлическому контейнеру через втулку-пере-ходник, Дэк открыл вентиль. Газ с шипением заполнил герметичный контейнер. Подождав, пока шипение прекратится – давление в баллоне и контейнере уравнялось, – Дэк закрыл вентиль и задвинул ящик с баллоном под кровать. Через месяц можно будет собирать урожай.

Вторая неделя отпуска пролетела для Дэка незаметно: солнце, пляж, натуральное мороженое днем и натуральное пиво вечером. По окончании двухнедельного отпуска Дэк в назначенное время прибыл к месту встречи экипажа «Энергии-6» – космодром, 6-я секция. На взлетной площадке стоял серебристый корабль, как две капли воды похожий на «Энергию-6».

– «Энергия-четырнадцать», – приветствовал подошедшего Дэка Вик Иванофф. – Будем принимать.

Экипаж был в сборе. Появился Пит Стэнсон. Поздоровавшись, он объявил:

– Три дня на знакомство с кораблем. Потом стартуем. Экспедиция на два месяца. Обследуем три планеты. Все как обычно.

«Энергия-14» была похожа на «Энергию-6» как сестра-близ-няшка. Занимаясь привычным делом – проверяя одну за другой системы корабля и ставя отметки в своей памяти, – Дэк почти забыл о спорах, оставшихся в металлическом ящике у него в номере. Привычная работа, привычное окружение направили его мысли в привычное русло: он полностью окунулся в работу, и мечты о миллионах и миллиардах отошли на второй план.

На корабле никто не разговаривал о Золотой планете. Занятым делом изыскателям было не до того: впереди ждали новые командировки. Ли Мин сверкал золотой коронкой на зубах, Юха Бакке ни словом не упоминал о той операции, которую ему пришлось пережить две недели назад. Тем более что такие разрезы при нынешнем состоянии медицины залечивались за три дня.

Перед отлетом Дэк засунул контейнер с баллончиком в большую черную сумку, в которой хранил свои немногочисленные пожитки, заложил их сверху вещами и сдал сумку в камеру хранения.

Командировка для изыскателей на этот раз выдалась удачная. Правда, две из трех обследованных планет не представляли никакого интереса: пустышки, обычные каменные глыбы, затерянные в холодном космосе. Третья планета, находившаяся от местной звезды на расстоянии, сравнимом с расстоянием Марса до Солнца, оказалась более интересной. Выходы руд цветных металлов на поверхность, гравитация в одну вторую земной, признаки воды в атмосфере – все это позволяло занести планетку в разряд возможных для использования в ближайшем будущем. Изыскатели с ног сбились, проводя на поверхности планеты по двенадцать часов в сутки. Вик Иванофф, вернувшись после очередной высадки, подмигнул Дэку в коридоре:

– О’кей, Стаффорд, я тоже нашел золото. Правда, не столько, сколько у тебя…

Вик не шутил. Действительно, на одном из своих маршрутов они с Джаном наткнулись на золотую жилу. Выход жилы на поверхность был тут же измерен, сфотографирован и расчерчен на карте. Донесение полетело в Центральный изыскательский штаб. Планетка явно оказывалась в списке на первоочередное освоение. Где золото, там с большой долей вероятности окажутся другие цветные металлы: титан, вольфрам, молибден, никель. Маленькая планетка превращалась в большую драгоценность. Люди ходили возбужденные, вечером в кают-компании Пит Стэнсон разрешил открыть коньяк и виски.