Текст книги "Звездные Короли и другие чудовища (СИ)"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

  – Хватит, хватит, – недовольно перебил его Гордон, – я слышал достаточно.

  – Жаль, а у меня было еще так много интересных идей! – снова расхохотался Шорр Кан.

  – Вы неисправимы, – вздохнул Гордон и тут же спохватился. – Кстати, а где Лианна?!

  – Улетела на поиски какой-то ржавой звезды, – пожала плечами Соня ван дер Бумен. – Народ Сатурна объявил ее низложенной и присоединился к нашему альянсу. Между прочим, к вашему императору это тоже относится.

  – Вы отвергли моего императора, но выбрали своим лидером Шорр Кана, – криво усмехнулся Гордон. – Как вы там говорили? Променяли одного диктатора на другого.

  – Не волнуйтесь об этом, – в свою очередь усмехнулась Рыжая Соня. – Мы разработали сложную систему разделения властей и противовесов. Шорр Кан никогда не будет иметь над нами такой власти, какую он имел в своих прежних государствах.

  – Вашу очаровательную наивность стоит поместить в Палату мер и весов, – развел руками Гордон. – Она – ваша наивность – близка к эталону. Ладно, черт с вами. Всего несколько дней назад я собирался жечь и разрушать, но теперь не вижу в этом смысла. Я передам Императору, что Великое Герцогство Солнечной Системы, например (вот вам и название), принесло вассальную присягу, поэтому инцидент можно считать исчерпанным. Нет, не спорьте! Он все равно проверять не будет и забудет про вас через пять минут. Императору нужно заботиться о миллионе миров – одним больше, одним меньше. Пока вы будете оставаться в пределах своих границ и не повторять подвигов Терн Эльдреда или Шорр Кана (не то что бы я в это верю), все будет в порядке. Только выдайте мне х"харнов... тьфу, то есть р"хнехров – и я оставлю вас в покое. Мне еще надо готовиться к крестовому походу в Магеллановы Облака.

  – Каких еще р"хнехров? – одновременно удивились Соня, Роберта и Джулиана.

  – Спросите у своего нового диктатора, он в курсе, – Гордон кивнул в сторону Шорр Кана. – Такие маленькие мерзкие рептилоиды-телепаты, подлая предательская раса...

  – Понятия не имею, о ком идет речь, да это и не имеет значения, – перебила его Соня ван дер Бумен. – В нашем королевстве, то есть содружестве, все народы равны и имеют равные права. Гуманоиды, рептилоиды, даже разумные грибы Марса и Юггота. Никого мы вам не выдадим. Откровенно говоря, ваши пустые претензии начинают утомлять.

  – Пустые? – переспросил Гордон. – У меня за спиной три имперских флота! Или четыре? Я уже и сам сбился со счета. Да знаете ли вы, что мы можем с вами сделать?! Спросите у Шорр Кана, он знает. Несколько лет назад я нашел точку опоры, приподнял Галактику и сбросил ему на голову.

  – Вот и некромонгеры обещали нечто в этом роде, – демонстративно зевнула Соня, – и холодильники... и где они теперь? Объединенная мощь всего четырех планет Солнечной Системы потрясла всю Галактику от Фомальгаута до Канопуса, а что смогут сделать девять планет, не считая транспулутонов и койпероидов?! Мы сотрем вас в порошок. Солнечная система – родина человеческой расы, Земля – подлинная царица Галактики, а Луна – суровая владычица – и пришло напомнить об этом всем обитаемым мирам!

  – Я сам землянин, но поклялся сражаться за Империю, – пробормотал Гордон. – Они приняли меня как своего, доверили высшую власть и самое страшное оружие во Вселенной, я проливал кровь за Канопус... Отдайте мне р"хнехров, и мы разойдемся по-хорошему!

  – Нет, – сказала Роберта Драппер.

  – Нет, – сказала Соня ван дер Бумен.

  – Нет, – сказала Джулиана Крэйн.

  – Нет, – сказал Шорр Кан.

  – Что?! – изумился Гордон. – И ты, Брут?! Шорр Кан, вы же помните х"харнов! Вы должны помнить, кто они такие и на что способны! Как вы можете их защищать?!

  – Я не защищаю х"харнов, – прищурился Шор Кан, – я защищаю р"хнехров. Я, может быть, и диктатор в прошлом и будущем, но хороший диктатор должен заботиться о своих подданных, своих рабах и даже своем бластерном мясе. Что с того, что они телепаты и рептилоиды? Теперь это мои рептилоиды. Я их сам использую, мобилизую для войны, сгною в плутонских рудниках или вообще уничтожу. Но вам не отдам. Нет, и не надейтесь. Я уже однажды дошел до Денеба, в этот раз дойду до Канопуса. Да, именно так все и будет. С такими солдатами, как эти прекрасные амазонки, я буду непобедим! И не пугайте меня Разрушителем. Теперь, когда я знаю, что он из себя представляет, я понял, как от него защититься. Ваш Разрушитель будет бессилен против моих легионов! Сегодня – Мидуэй, завтра – Канопус, послезавтра – Магеллановы Облака!

  – Не могу больше терпеть эту головную боль, – прошетал Гордон. – Пусть прольется кровь. Пусть будет война.

Примечание к части

   _______________________

  [1] – не обращайте внимания, так надо для сюжета.

  [2] – см. рассказ Э.Гамильтона и Ли Брэкетта «Старк и Звездные короли».

28. Снежная королева на горошине

– Так значит, этот корабль прилетел из туманности Андромеды? Что мы вообще знаем про туманность Андромеды? – задумчиво проговорила Лианна.

  Адмирал-Красавчик уткнулся в свой офицерский планшет.

  – Первый контакт между нашими галактиками состоялся около 2268 года. Экспедиция из так называемой Келванской Империи столкнулась с федеральным звездолетом «Энтерпрайз» под командованием Джеймса Т. Кирка...

  – Можете не продолжать, – отмахнулась Лианна. – Несчастные келванцы... Что-нибудь еще?

  – В конце 24 века нашу Галактику атаковала другая андромеданская империя, Аркейна, – продолжал уранианец. – Объединенная Федерация Планет заключила союз с ромуланцами и клингонами – и разгромила захватчиков. Гм. Хм. В 123-м веке келванцы вернулись во всеоружии – и снова были разгромлены. Похоже, они усвоили урок, потому что около 200 века Келванская Империя выступила на стороне Галактической Федерации в войне против рептилоидов из мертвой галактики в созвездии Треугольника. Других упоминаний я пока не нашел...

  – Но и этого более чем достаточно, – кивнула Лианна. – Если этот звездолет стоит здесь примерно с сорок первого века (не путать с сорок первым тысячелетием), то его хозяевами были либо келванцы, либо аркейны. Или нет?

  – Лучше аркейны, чем келванцы, – заметил Красавчик. – Потому что келванцы – газообразные негуманоидные метаморфы, тогда как аркейны – всего лишь еще одна ветвь гомо сапиенсов. Хотя постойте... Тут написано, что келванцы могли принимать человеческий облик.

  – Час от часу не легче, – вздохнула Лианна, рассматривая прилетевший из далекой галактики звездолет-спиралодиск. – А с этим что? – она кивнула на торчащий в стороне ржавый остов.

  – «Парус», земной звездолет из Эры Великого Кольца, – доложил Красавчик. – Возвращался с Веги, попал в зону влияния Железной Звезды, совершил аварийную посадку на этой планете – и это все о нем.

  Лианна поправила прибор ночного видения и задрала голову. В небесах горел зловещий глаз Железной Звезды, чудовищного солнца, излучавшего инфракрасные лучи и невидимого для обычного человеческого глаза. Должно быть, именно так выглядело легендарное Око Хаоса в год падения Кадии, когда гвардейцы Терранской Империи стояли железной стеной подобно древним героям... Строго говоря, они и были древними героями.

  – По крайней мере, атмосфера здесь пригодна для дыхания, – сказала принцесса и чихнула. – Неужели эту планету никто не пытался колонизировать?

  – Не только пытались, но и колонизировали, – доложил верный адмирал. – Но не этот материк. Впрочем, ничего хорошего из этого не получилось. Сила тяжести в два с половиной раза превышает земную.

  – В самом деле? – удивилась Лианна. – Ах, да, – она погладила свой гравикомпенсационный пояс.

  – Это меньше, чем на Эдинбурге, но больше, чем на Пирре или Варге, – продолжал Красавчик. – Вот и получилось нечто среднее между Варгой, Пирром и Эдинбургом... Бандитское гнездо, космические пираты. Известны как «железнорожденные». Не уверен, что нам стоит иметь с ними дело.

  – Да, попробуем пока справиться собственными силами, – согласилась Снежная Королева. – Если у нас не хватит оружия, разберем двигатель – из него получится отличный огнемет.

  – Что? – удивилась до сих пор молчавшая Низа Крит, которую сторожили два гвардейца-холодильника в белых скафандрах. – Мы тоже так сделали. В смысле, переделали двигатель звездолета в огнемет!

  – Все так делают, – пожала плечами Лианна. – Вот, как сейчас помню, застряли мы с Дерком Ундисом на безымянной планете в туманности Ориона (не путать с туманностью Андромеды). Над джунглями парят птеродактили, а из джунглей выходят руббероиды...

  – Кто выходит? – не поняла Низа.

  – Резиновые мутанты, – пояснила Лианна. – Чему вас вообще в школе учили?! Ах, да, это случилось через 196 тысяч лет после твоего рождения, плюс-минус. На чем я остановилась?

  – Руббероиды, – подсказал Красавчик.

  – Точно! – кивнула Лианна. – Руббероиды. Мерзкие твари. Когда мы закончим с делами здесь, надо будет обязательно вернуться в туманность Ориона и перебить их к адской матери!

  – Вы так кровожадны, моя королева! – воскликнул Красавчик.

  – Я стараюсь, – скромно покраснела Лианна, но в лучах Железной Звезды никто этого не заметил.

  – Ваше величество, – к ним приблизился уставший инженер-плутонец. – Мы провели анализ брони звездолета и установили, из какого вещества она изготовлена.

  – Ну же, не томите! – воскликнула принцесса.

  – 14-й изотоп серебра, – доложил плутонец. – Поэтому боюсь, что нас ввели в заблуждение. Этот корабль прибыл не из туманности Андромеды. Он прибыл с одной из планет нашей Галактики. Планеты, где подобное вещество водится в избытке...

  – Не томите! – повторила Лианна.

  – Сухаил Хадар, она же Дзета Кормы Корабля Арго, – поведал инженер. – Созвездие Арго, самое сердце Империи. Примерно 330 парсек отсюда.

  – Проложите маршрут, – немедленно отозвалась Лианна. – Пришло время навестить моего старого доброго друга Императора.

29. Мачеха всех битв

– Тактическую картинку! – рявкнул Джон Гордон, влетев на мостик имперского линкора «Президент Гарри Трумэн». Когда-то он назывался иначе, но Гордон его переименовал. Разумеется, в честь своего любимого президента.

  – Противник располагает как минимум двенадцатью линкорами, – принялся докладывать адмирал Валь Марланн. – В центре – «Доннаджер», флагман марсианского флота. Голландцы расположили свои корабли ближе к Мидуэю. На правом фланге «Ваар...» «Вааркзз...» Простите, сэр, это луно-голландский корабль, я просто не могу произнести его название, поэтому, с вашего позволения, воспользуюсь стандартной имперской классификацией...

  – К дьяволу классификацию! – прошипел Гордон. – Дистанция?!

  – Пятьсот тысяч километров до их головного корабля, – сообщил адмирал.

  – Полмиллиона километров... Вот оно что! – мгновенно понял Гордон. – Мертвая зона. Мы не можем применить Разрушитель. Для ведения огня из Разрушителя мы должны отступить минимум на 10 парсеков!

  – При Денебе мы вели огонь с восьми, – тихо напомнил Марланн.

  – Десять или восемь – какая разница? – покачал головой Гордон. – Все, что они должны сделать – сесть нам на хвост и оставаться в мертвой зоне.

  – У «Доннаджера» даже нет сверхсветового двигателя, – уточнил адмирал. – Как и у доброй половины их кораблей.

  – А у второй половины – есть, парировал Гордон. – Не вижу смысла отступать. Будем сражаться по старинке, адмирал. Атомные орудия к бою!

  – Атомные орудия к бою! – рявкнул старший помощник.

  – Есть атомные орудия к бою! – повторил артиллерийский офицер.

  – Огонь по готовности! – последовал следующий приказ. – Беглый огонь! БЕСПОЩАДНЫЙ ОГОНЬ!

  Атомные пушки «Президента Трумэна» заговорили почти одновременно. Несколько секунд спустя его примеру последовали остальные корабли имперской эскадры.

  * * * * *

  – Противник открыл огонь, сэр! – доложил старпом «Доннаджера».

  – Вижу, – кивнула адмирал Роберта Драппер. – Стандартные оборонительные меры!

  Этот приказ был озвучен разве что для протокола, потому что меры и так были приняты. Атомные снаряды имперских кораблей могли развивать сверхсветовые скорости и поражать цели, находящиеся на дистанции в несколько световых лет. Но перед этим они должны были разогнаться...

  Носовые гатлинги «Доннаджера» сработали на «отлично» и уничтожили бОльшую часть имперских снарядов – кроме тех, что были подбиты голландскими кораблями или вовсе прошли мимо.

  – Ответный огонь! – приказала Драппер.

  Два рельсовых «Фоухаммера» – главный калибр марсианского корабля – лязгнули один за другим. Их болванки не могли превышать скорость света, но остановить их было некому и нечем. Кроме того, прежде чем выстрелить, марсианские канониры очень долго и тщательно целились.

  Первый марсианский снаряд прошил мостик «Гарри Трумэна» навылет – как пресловутая вязальная игла пробивает банальную пачку сливочного масла. Через несколько микросекунд за первой последовала вторая болванка – имперские астронавты на борту на пострадавшего корабля даже не успели понять, что снарядов было два. Одно едва заметное мгновение, сопровождаемое звонким «БАНГГГГ!» – и мостик «Трумэна» украсился дюжиной трупов и раненых разной степени тяжести. Джон Гордон с ужасом поднес к глазам левую руку, только что лежавшую на пульте. Все пальцы были на месте, только подушечки кровоточили. Оставалось только догадываться, что довело их до такого состояния. Ударная волна болванки, разогнанной до околорелятивистских скоростей или осколок металла, выбитый из уничтоженного пульта?

  Уничтоженного пульта Разрушителя.

  Мостик был усеян металлическими обломками, ошметками кабелей и стеклянной крошкой – все, что осталось от пульта управления самым чудовищным оружием человеческой цивилизации. Вот теперь действительно никакой разницы – восемь парсеков или десять. Пушка больше не выстрелит, пока мы не вернемся в родной порт и не встанем на ремонт.

  – Будь я проклят, – прохрипел Гордон. В горле внезапно пересохло. Запоздало завыли сирены. С грохотом впереди и позади него опустились защитные экраны.

  – Пробоина в корпусе! – завопил в динамиках кто-то из офицеров. – Теряем атмосферу! Всем одеть скафандры!

  – Продолжайте стрелять! – осклабилась Роберта Драппер, изучая показания приборов. – Добавьте им!!! Торпедные аппараты с первого по шестой – залп-залп-залп!

  Два попадания марсианских болванок заставили имперский лигкор слегка приподнять нос, поэтому два следующих снаряда угодили в среднюю палубу «Гарри Трумэна». С аналогичным эффектом. Навылет.

  Справа и слева от воображаемой линии «Доннаджер» – «Трумэн» уже вовсю обменивались залпами другие звездолеты имперского и подсолнечного флота.

  Верховный Главнокомандующий Подсолнечной Лиги генерал-адмирал Шорр Кан разместил свой штаб на «Некрополисе» – трофейном корабле некромонгеров. Машина была плохо приспособлена для космического боя, зато несла такую тяжелую броню, что для ее пробития требовался как минимум нейтрализатор Эмриса. Или Молот Валькаров. Или что-то в этом роде. Новый экипаж пришлось набирать во всех портах и притонах Солнечной системы, но Шорр Кан справился – у него был богатый опыт, а в системе хватало безработных солдат и моряков.

  – Отлично, отлично, – мурлыкал диктатор себе под нос. – Это вам за Денеб, имперские мерзавцы! За годы унижений, за бездну тотальной оккупации...

  – Какого дьявола?! Это же древняя марсианская развалина! – почти вопил Гордон, пытаясь перекричать грохот взрывающихся марсианских торпед. – Почему мы не можем с ней справиться?!

  – Мы готовились к другой войне, – неохотно признался Валь Марланн и тут же отдал новый приказ:

  – Рулевой, поворот влево, двадцать пять градусов! Поставьте Мидуэй между нами и вражеским флотом!

  – Есть двадцать пять градусов, – отозвался офицер.

  – Спрячемся на темной стороне Мидуэя и переведем дух, – пояснил адмирал. – Потом продолжим.

  «А где у него темная сторона?» – собирался было спросить Гордон, но тут же передумал. Не время задавать риторические вопросы.

  – Куда же ты, Джон? – забеспокоился Шорр Кан, наблюдавший за маневрами «Гарри Трумэна». – Неужели бежать вздумал? Куда?! Это так на тебя не похоже... Поднимайте истребители! Не дайте ему уйти!!!

  – Враг слева по борту! – сообщил марсианский старпом.

  – Откуда?! – возмутилась Бобби Драппер, но тут же поняла. – Призрак!

  Так и есть, это был имперский призрак, вышедший из стелс-режима и немедленно открывший огонь из всех бортовых пушек с пистолетной дистанции. В буквальном смысле – менее ста метров. На таком расстоянии оборонительные системы «Доннаджера» не могли и даже не пытались перехватить вражеские снаряды. Они просто вели огонь.

  Корпус старого марсианского корабля оказался чуть прочнее, а его автоматические пушки стреляли в несколько сотен, если не тысяч раз быстрее. Имперский призрак мгновенно превратился в решето, а еще чуть позже – в облако металлической пыли и кровавого пара. Но перед этим он успел дать как минимум два с половиной залпа.

  – Многочисленные пробоины на всех палубах, – принялся докладывать второй офицер марсианского флагмана (старпом к тому времени был убит). – Потери во всех секциях. Реактор поврежден, находится в красной зоне. Левый «Фоухаммер» уничтожен полностью, правый неповрежден и функционирует на 87 процентах мощности. Ваши приказы, сэр?

  – Продолжайте огонь, – ответила Роберта, с тоской следившая за хвостом «Гарри Трумэна», в то время как нос имперского линкора уже скрылся в тени Мидуэя. – Игнорируйте флагман противника. Сосредоточьте огонь на кораблях эскорта. Передайте в эфир: «Во славу Марса! „Доннаджер“ погибает, но не сдается!» Ну и так далее, не мне вас учить. Весь нерелевантный экипаж – к спасательным капсулам. Это приказ.

  – Люди откажутся его выполнить, – с гордостью ответил новый старпом.

  – Не сомневаюсь, – кивнула Роберта, – но мой долг – отдать этот приказ. Ваш долг – его нарушить.

  – Так точно, сэр, – одновременно откликнулись все уцелевшие офицеры мостика, преисполненные гордости за свою планету и расу.

  – «Доннаджер» тяжело поврежден, мэм, – объявил старший помощник луно-голландского флагмана «Ваакзаамхейд» (имперская классификация – «Верцингеторикс»). – Долго не протянет.

  – Я обратила внимание, – сказала генерал Соня ван дер Бумен. – Одним возмутителем спокойствия меньше. Игнорируйте, пока марсиане не попросят о помощи. Что случится примерно никогда. Продолжайте вести огонь по имперским кораблям.

  – Шестой крейсер подбит! – доложил старший артиллерийский офицер. – Седьмой выбросил белый флаг.

  – К дьяволу, – отвечала Рыжая Соня. – Пленных не брать. Никто не должен вернуться на Канопус. Пусть знают – здесь живет имперская смерть.

  – Вас понял, мэм, – невозмутимо отозвался старший канонир «Верцингеторикса». – Всем батареям – сосредоточить огонь на цели номер семь!

  Тем временем истребители некромонгеров, спешившие обогнуть черный глобус Мидуэя и отыскать трусливый имперский флагман убедились, что желания иногда сбываются. «Гарри Трумэн» шел им навстречу – на максимальной скорости, возможной в гравитационном поле планетоида. Добрая половина истребителей не успела увернуться и разбилась в мелкую серо-свинцовую пыль о лобовую броню линкора. Отдельные счастливчики промахнулись мимо и на ближайшие несколько минут потеряли всякие шансы вступить в бой с имперским линкором; еще несколько некролетов ударились о верхние слои мидуэйской атмосферы и превратились в радиоактивный пар.

  – Отличная тактика, Джон! – Шорр Кан не мог скрыть своего восхищения и захлопал в ладоши. – Браво! Молодец, хороший мальчик! Теперь иди ко мне. Иди к папочке...

  «Гарри Трумэн» так и сделал.

  – Я не совсем это имел в виду, – забеспокоился диктатор и даже немного приподнялся в капитанском кресле. – Ну же, почему ты не стреляешь? Вряд ли у тебя так быстро закончились снаряды. Или повреждены все орудия? Этого не может быть, я отсюда вижу. Что-то должно было остаться... Почему ты не стреляешь?! Вот он я, такая прекрасная мишень!

  Но «Президент Гарри Трумэн» не собирался стрелять. Вместо этого он продолжал ускоряться. Все больше и больше. Старый, почти доисторический трюк – имперский флагман использовал гравитационное поле Мидуэя, чтобы прибавить в скорости.

  – Слушать в отсеках! – заорал старший помощник «Некрополиса». – Приготовиться к столкновению! Brace for impact!!! Брэйс-брэйс-брэйс!!!

  – Джооооооооооон! – почти завизжал Шорр Кан и крепко зажмурился. Нет, диктатор никогда не был трусом. Но порой наступает момент, когда даже самые железные люди могут сломаться.

  «Некрополис» был слишком тяжел и неповоротлив, у него не было никаких шансов увернуться от столкновения. Носовая часть «Гарри Трумэна» впечаталась в брюхо шоррканского флагмана и продолжила движение вперед. Сила удара была такова, что броня «Некрополиса» расплавилась – только чтобы несколько минуть спустя снова застыть на космическом морозе. Теперь два гигантских корабля превратились в единое целое, и немногие силы в известной Вселенной были способны разделить их снова.

  – Надо же, я еще жив, – пробормотал Шорр Кан, ощупывая себя с головы до ног. – Старший помощник, доклад!!!

  – Имперцы берут нас на абордаж, – прозвучало в ответ.

  И действительно, после тарана нос «Гарри Трумэна» отвалился, и через пробоину хлынули орды имперских штурмовиков и морских пехотинцев. В первых рядах шел Джон Гордон собственной персоной, размахивавший световым мечом, найденным на планете Кальдар. Как и предсказывал Хелл Беррел, никто и ничто не могло устоять перед этим оружием – ни плоть, ни металл, ни камень.

  – Шорр Кан, где ты?! – кричал Джон Гордон, разрубая на куски очередного противника. – Шорр Кан, я иду за тобой!

  – Прежде тебе придется переступить через мой труп, – из-за угла выступила Джулиана Крэйн, вооруженная автоматом из эпохи династии Чан, который он отыскала в пыльном музее на одном из спутников Юпитера. Привычное оружие, еще со времен войны против Американского Рейха.

  – Мне бы не хотелось этого делать, – Гордон опустил лазерный меч. – Я против тебя ничего не имею.

  – Я тоже, – ответила Джулиана. – Но одного Джона я в свое время уже застрелила. Джона по фамилии Смит.

  – Как оригинально, – пробормотал Гордон. – Кем он был?

  – Рейхсмаршалом Северной Америки, – сообщила мисс Крэйн. – Конечно, тебе до него далеко. Пока далеко. Все еще не понимаю, как ты мог пасть так низко?

  – Я убил дракона, – скромно признался Джон Гордон. – И не одного. Но вселенная не терпит пустоты, и теперь я должен занять их место.

  – Странно, – удивилась Джулиана, – а мне-то казалось, что как раз терпит. Космос пуст примерно на 99 процентов...

  – Все так думают, но это неправда, – покачал головой Гордон. – Космос не пуст. Космос пропитан смертью...

  Кажется, Джулиана собиралась ему возразить, но мгновение спустя ударная волна сбила их с ног и заставила прокатиться по палубе. Это слева по борту от спарки «Трумэн-Некрополис» наконец-то взорвался «Доннаджер».

  Гордон очнулся первым. Нащупал пульс лежавшей без сознания Джулианы – будет жить, но очнется не скоро. Подобрал оружие и продолжил поиски Шорр Кана. Искать пришлось недолго.

  Бывший диктатор Лиги Темных Миров и калиф-на-час Солнечной Системы полулежал в капитанском кресле, окруженный имперскими штурмовиками. Его лицо, и так бледное от природы, побледнело в два раза больше обычного – если такое вообще было возможно. «Но мы живем в невозможные времена», – подумал Гордон. Мундир диктатора был залит кровью.

  – Вот теперь мне точно конец, Джон, – через силу улыбнулся Шорр Кан.

  – В самом деле? – усомнился Гордон. – Второй раз подряд я не попадусь на эту удочку.

  – Спроси своих солдат, – прошептал диктатор. – Это они в меня стреляли. И даже если я каким-то чудом выживу, сегодня меня окружают враги, а не друзья. Нет, это конец. Но ты знаешь, я ни о чем не жалею.

  – Другого от тебя я и не ждал, – кивнул Гордон.

  – Что с нами стало, Джон?.. – пробормотал Шорр Кан. Голос его слабел.

  – Ты всегда был таким, – подал плечами Джон Гордон. – Что же касается меня... – начал было он, но тут же понял, что продолжение разговора не имеет смысла. Диктатор был мертв. Один из имперских солдат проверил пульс, приподнял веки и утвердительно кивнул.

  – Я уже говорил, что второй раз подряд не попадусь на эту удочку, – напомнил Гордон скорее себе, чем окружающим. – Расступитесь.

  Антарианский лазерный меч легко отделил голову от тела.

  – Отправьте ее в подарок к императору, – приказал Гордон и отвернулся. – Наше текущее положение?

  – «Некрополис» захвачен, – доложил один из офицеров. – Марсианский флагман уничтожен, голландский тоже, но генерал ван дер Бумен перенесла свой флаг на «Амстердам». И еще кое-что, сэр... – Офицер замялся. – Мы перехватили сообщение, отправленное с борта пропавшего сатурнианского призрака.

  – Что там? – насторожился Гордон.

  – Это принцесса Лианна. Мы знаем, куда она направляется.

  -???

  – Система Сухаил Хадар.

  – Никогда о такой не слышал, – удивился Гордон.

  – Это древнее название, его мало кто помнит, – пояснил офицер. – Эта звезда также известна как Наос, или Дзета Кормы Корабля.

  – Свяжитесь с голландцами и предложите им прекращение огня на любых условиях, – тут же приказал Гордон. – У нас остался хоть один неповрежденный корабль? Пусть немедленно подберет меня. Передайте капитану, пусть проложит курс в созвездие Кормы. За старшего остается адмирал Марланн.

  – А как же р"хнехры?!

  – К дьяволу р"хнехров, – отвечал Гордон. – Теперь только Сухаил Хадар или смерть.

   -

30. Ангелы неба и духи пучин

Дзета Кормы, Наос, «Ревущая ярость», как называли ее в древние времена, представляла из себя полную противоположность Железной Звезды. Это был голубой сверхгигант, в семь раз горячее Солнца и ярче его в полмиллиона раз. Единственная обитаемая планета была удалена от звезды на расстояние в 450 астрономических единиц, но даже на такой дистанции чудовищный жар Ярости причинял невыносимые страдания. Поверхность планеты покрывали многочисленные вулканы, как будто бросавшие вызов висевшему в небе голубому солнцу. Над пустынями экваториального пояса стелился густой желтый туман, порожденный постоянно испаряющимся песком. И, как завершающий штрих, с высоких черных гор северного полушария срывались прекрасные голубые водопады, питавшие быстрые реки, вливавшиеся в бурлящие моря и океаны.

  Водопады, реки и моря расплавленного серебра.

  Корабль принцессы приземлился в тени гигантской черной горы, как будто перенесенной в этот раскаленный мир прямиком из царства Саурона – или одного из кругов ада. Космодром располагался над плоской скале, над обрывом, под которым плескалось горячее серебряное море.

  -А вот и грешники, – сказал один из офицеров, когда Лианна и ее спутники спустились по трапу. У подножия горы, словно муравьи, облепившие добычу, копошились сотни, если не тысячи людей и негуманоидов самого несчастного вида – грязные, изможденные, оборванные. – Рабы Императора. Они добывают для него голубое серебро, из которого имперские инженеры потом изготовляют оружие.

  – Нас кто-то опередил, – заметила принцесса, указывая на звездолеты, стоявшие на другом конце посадочного поля.

  – Имперские транспорты? – удивился офицер. – Они всего лишь прибыли за грузом...

  – Нет, вот этот, – Лианна указала на звездолет, который был меньше других. – Где я могла видеть его раньше?

  – На Дюне, ваше величество, – напомнил Красавчик. – Это «Темное пламя», корабль с древней Земли.

  – Это мои товарищи, – подала голос Низа Крит. – Я знала, что они меня не бросят!

  Фай Родис, Эрг Ноор и другие пришельцы из эпохи Великого Кольца уже шли навстречу.

  – Не волнуйся, я не стану тебя удерживать, – прошептала Лианна. – Я здесь не за этим.

  – Зачем же? – спросила подошедшая Фай Родис. – Что вы здесь ищете?

  – Все мы чего-то ищем, – невпопад ответила принцесса. – Вот и я ищу. С того самого дня, как погиб мой родной мир...

  – Мы видели его, – откликнулся Эрг Ноор. – Я бы не назвал его погибшим. Нам удавалось возвращать к жизни и заново заселять куда более пострадавшие планеты.

  – В самом деле? – не поверила Лианна. – Как скажете. Быть может, вам стоит этим заняться.

  – Обязательно, – кивнула Фай Родис. – Как только мы закончим с делами здесь.

  – Что именно вы собираетесь закончить? – не поняла принцесса.

  – Восстание, – отвечала Фай, – революцию. Называйте как хотите. Эта планета, эти люди и другие разумные существа заслуживают спасения и освобождения. Вы только посмотрите, что здесь происходит! Вся эта вселенная – одно сплошное инферно, но даже у инферно есть нижние и верхние уровни. Этот – один из нижних.

  – Ваше величество, мы не должны в это вмешиваться, – торопливо заговорил Красавчик. – Император будет в ярости. Нам не стоит вызывать его гнев...

  – Мне ли не знать, какие формы может принимать гнев Императора, – иронически усмехнулась Лианна. – Я покинула погибающий Арракис в самый последний момент. Неужели и с этой планетой он поступит точно так же? Впрочем, мне все равно. Забирайте свою Низу и делайте что хотите. Пользуйтесь моментом, пока имперский флот занят осадой Солнечной Системы.

  – Осада снята, – поведала Родис. – Война закончилась. Зирн пал, незащищенный. Дворец Йенгик в огне. Шорр Кан мертв...

  – Этого не может быть, потому что не может быть никогда, – уверенно заявила принцесса. – Шорр Кан не может умереть. Разве вы не знали? Он бессмертный вампир. Вы же видели его бледную рожу, но так ничего и не поняли. Он – вампир, как и все его облачники. Вот почему они скрывались в темных мирах темного Облака – прятались от яркого солнечного света. Вот почему они затеяли великую галактическую войну – им нужна была наша кровь... и наши мозги, разумеется, тоже.

  – Будь я проклят, – пробормотал Красавчик.

  – Мы все прокляты, – расхохоталась Лианна. – Все... Вот почему мы здесь.

  Вокруг двух групп пришельцев постепенно принялись собираться местные рабы. Лианна окинула их пристальным взглядом и ткнула пальцем в высокого желтокожего рептилоида, покрытого потрескавшимися от старости бронепластинками:

  – Ты! Где я могла видеть тебя прежде?

  – Я сражался под началом вашего высочества в великой войне против графов Внешнего Космоса, – отвечал инопланетянин. – Я был среди тех негуманоидов, которые сохранили вам верность. Бандиты Терн Эльдреда захватили меня в плен, когда разгромили ваше королевство, и продали в рабство на эту планету.

  – И вот так я наградила тебя за службу, – пробормотала принцесса. – Теперь я тебя вспоминаю. А где Заммис? Что случилось с Заммисом?

  – Уиллис Дэвидж забрал его и увез домой, в созвездие Дракона, – поведал собеседник.