Текст книги "Звездные Короли и другие чудовища (СИ)"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

  – Да будет так, – немедленно отозвался император. – Где находится эта планета, где их посадили в резервацию?

  – В новой Солнечной системе, разумеется, – объявил Зарт Арн, – а где же еще? К сожалению, мне пришлось покинуть эпоху Орка Акерана всего через несколько дней, поэтому точные координаты планеты выяснить не удалось. Лишь одно я знаю наверняка – она в новой Солнечной системе.

  – То есть где-то среди девяти классических планет, а также сотен терраформированных спутников, астероидов, койпероидов и трансплутонов! – подхватил Лекс Вель. – Не ошибусь, если замечу, что поиски могут затянуться.

  Император Джал Арн колебался недолго:

  – Джон Гордон, поручаю это вам. Вы самый подходящий человек для такой миссии – и я не сомневаюсь, что вы с ней справитесь. Возьмите в помощники кого угодно из своих старых друзей – в смысле, моих адмиралов, а также любой звездолет имперского флота – и отправляйтесь немедленно. Отыщите х"харнов... тьфу, то есть р"хнехров – и помните, от вас зависит судьба нашего великого крестового похода и будущее Галактики!

  «Не в первый раз», – только и подумал Джон Гордон. Да, именно он справится с этим заданием. Пара пустяков.

  – И первым делом придумайте для них новое имя – язык поломать можно! – добавил император.

  ______________

Примечание к части

   [1] – см. главу 3.

  [2] – если вам показалось, что принц Зарт Арн пересказывает краткое содержание романа Франсиса Карсака «Бегство Земли» (1959 год), то вы почти угадали. На самом-то деле он пересказывает краткое содержание рассказа Эдмонда Гамильтона «Странствующие миры» (Thundering Worlds), 1934 год.

21. Королева Воздуха и Тьмы

«Когда принцесса Лианна вернулась на Фомальгаут, она нашла родной мир в развалинах, украшенных тонким слоем радиоактивного пепла. Сердце ее ожесточилось и покрылось льдом. И тогда она принесла кровавые клятвы на горе черепов и объявила новый крестовый поход до самого края Вселенной, чтобы хоть как-то заглушить боль и ярость, которые навсегда поселились в ее груди».

  «Принцесса Лианна – Машина Смерти и Любви».

  Из записок принцессы Ирулан.

  * * * * *

  Когда уцелевшие капитаны и адмиралы флота Лиги Холодных Миров прибыли на флагманский авианосец, чтобы обсудить дальнейшие действия, они обнаружили в капитанском кресле принцессу Лианну.

  Бывшая владычица Фомальгаута переоделась в черную униформу на два размера больше нужного, что только добавило ей глубины и загадочности. Она задумчиво смотрела на обзорный экран и ласково поглаживала подлокотник. На коленях лежал атомный пистолет, у ног валялась отрубленная голова Терн Эльдреда. На бледно-зеленом лице диктатора навсегда застыла чудовищная гримаса предсмертного ужаса.

  – Это было непросто, – небрежно заметила принцесса в ответ на изумленные и вопросительные взгляды полководцев Лиги. – Я ухитрилась отрезать ему голову только с четвертой попытки. Но я быстро учусь.

  Народ безмолвствовал.

  – Ну, чего же вы молчите? – усмехнулась она. – Как там у вас принято? Кричите: «Убийца получает трофеи!»

  – Это не наш обычай, – наконец-то разлепил губы один из капитанов. – Это закон некромонгеров.

  – Да какая разница? – удивилась Лианна. – Или у вас есть лучший кандидат, готовый занять это кресло? Кто, как не я, наследница звездных королей и потомок древних династий, убившая прежнего вождя в почти честном поединке, достойна править?! Ну, чего же вы замолчали? Потеряли дар речи?! На колени, рабское отродье – или я прикажу выбросить вас за борт!!!

  Обозначилось всеобщее движение – и нет, не смертельные угрозы, но только глубокий природный дар убеждения возымел действие. Первым выступил вперед молодой адмирал, чья оранжевая кожа выдавала в нем уроженца Урана. Опустившись на правое колено, он низко поклонился и ударил себя в грудь сжатым кулаком:

  – Правь и славься, прекрасная госпожа, новая королева Холодных Миров, леди-диктатор Юпитера, Сатурна, Урана, Нептуна и Плутона! Аве, Императрикс Глориа Мунди!

  – Аве, Императрикс! – хором отозвались другие адмиралы, генералы и капитаны.

  Лианна окинула коленопреклоненных полководцев Лиги холодным, но откровенно удовлетворенным взглядом и благодушно кивнула:

  – Встаньте, дети мои! Вам больше не придется стоять на коленях – ни передо мной, ни перед кем иным! И пусть вчера мы потерпели поражение – завтра будет новый день! День, когда мы вернемся и напомним о себе – так громко, что даже в вакууме будут слышны предсмертные вопли ужаса наших врагов и хруст черепов под нашими сапогами!

  – Ваши приказы, госпожа? – первым заговорил тот же уранианский адмирал. Этот хитрозадый красавчик откровенно набивался в фавориты. «Почему бы и нет, – лениво подумала принцесса, – выбросить за борт я его всегда успею». Она покопалась в памяти и припомнила набивший оскомину военный жаргонизм, который неоднократно звучал на брифингах в королевском генеральном штабе Фомальгаута:

  – Доложите обстановку.

  – Мы потеряли в обломках Дюны около 60 процентов кораблей и личного состава, – отозвался серокожий нептунский контр-адмирал. – Уцелевшие звездолеты продолжают движение согласно маневру уклонения Дельта. Кроме того, нас преследует флот некромонгеров.

  – Некромонгеры? – переспросила Лианна и тут же поняла. Лорд Ваако все еще хочет узнать, как добраться до Темных Миров. Теперь, когда самозванец мертв, он может задать этот вопрос только одному человеку...

  – Ваши приказы, госпожа? – повторил уранианец.

  Принцесса колебалась недолго. У нее не было богатого выбора. Она должна уничтожить некросов и доказать свое право на трон – или погибнуть окончательно. Осталось только выбрать подходящее место для битвы. Фомальгаут? Казалось бы, ничего лучше и придумать нельзя. Она знает в системе Фомальгаута каждый уголок, каждую комету и каждый астероид. Но нет. Родной мир уже и так нещадно разорен последним набегом. Тогда что? Темные Миры? Она сможет проложить маршрут до самой границы бывших владений Шорр Кана, но вряд ли справится с навигацией среди обломков древних планет и течений небулия. Нет, не годится. Есть только один правильный ответ. Ведь не только она должна что-то доказать. Пусть холодильники докажут свою преданность новой королеве и продемонстрируют беззаветную храбрость. Потому что им придется сражаться за родной дом.

  – Курс на Солнечную систему, – решительно приказала Лианна. – Полный вперед!

22. Гостья из прошлого и двойная звезда суровой владычицы

"Голландская колония на Луне-III звезды С-1!

  Не надо работать, природа трудится за вас!

  Местные гномы будут вам прислуживать!"

  Ян Вайсс, «Дом в тысячу этажей».

  * * * * *

  – Я неоднократно посещала альтернативные миры, – сказала Джулиана Крейн несколько минут спустя – и тем самым заставила Джеймса Хеллборна навострить уши. – Но ваш мир оказался слишком альтернативным. Двести тысяч лет разницы...

  Три товарища и таинственная девушка из прошлого собрались в дальнем темном углу – в меркурианской подземной тюрьме таких было предостаточно, подальше от любопытных глаз и ушей. Разговор проходил в теплой, дружественной обстановке.

  – Двести тысяч? – осторожно переспросил Хеллборн. – Нельзя ли поточнее?

  – Вторая половина ХХ века, – призналась Джулиана. – 1963 год...

  – Ты это слышал, Джеймс?! – расхохотался Шорр Кан. – Еще один гость из твоего ХХ века! Да что вам здесь, медом намазано что ли?!

  – Я сбежала из Американского Рейха, – продолжала мисс Крэйн.

  – Американского Рейха?! – не поверил своим ушам Хеллборн. – Это что-то новенькое...

  – Ну да, – кивнула Джулиана, – Американский Рейх, Японские Тихоокеанские Штаты. Разве твой мир был устроен иначе? Неужели ты прибыл из мира, где союзники выиграли Вторую Мировую Войну?!

  – Разумеется, – в свою очередь кивнул Джеймс. – Мы разгромили Белголландию, Данорвегию и так далее. Новый Альбион окончательно поглотил Юголландию и стал гегемоном Южного Полушария...

  – Белголландия? – откровенно удивилась мисс Крэйн. – Похоже, вы не только Вторую мировую выиграли... даже не представляю, где в вашем мире произошла развилка. Что же касается моего, то я была рада оттуда вырваться. Самое черное место во Вселенной. Мы жили – нет, выживали – под властью самого омерзительного режима в истории человечества...

  Шорр Кан и Риддик переглянулись – бывший диктатор снова расхохотался, а обычно суровый беглый убийца изобразил некое подобие улыбки.

  – Милая моя, – Шорр Кан принялся вытирать слезы, – ты просто не знаешь, о чем говоришь.

  – Тебе-то откуда знать? – нахмурилась Джулиана. – Все мерзавцы и тираны вашей вселенной – всего лишь смешные и нелепые сказочные злодеи по сравнению с теми монстрами, с которыми мне пришлось иметь дело.

  – Как скажешь, – не стал спорить Шорр Кан.

  – Я надеялся найти здесь Киру, – задумчиво пробормотал Риддик.

  – Я не знаю, что стало с твоей подругой, – развела руками Джулиана. – Прыжки из одного альтернативного мира в другой по-прежнему темный лес и царство неизвестного. Ты говоришь, Кира была моей точной копией? Возможно, мы поменялись местами. Теперь она там, в моем мире. Сражается против японцев и немцев...

  – Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, – послышался голос из темноты, – но вы говорили про немцев...

  – Черт побери, нас все-таки подслушали, – вздохнула Джулиана. – Ты кто такой и чего тебе надо?

  – Вы говорили про немцев, – повторил незнакомец, – а это мой народ.

  – Ха! – только и произнес Хеллборн. – Стоило тащиться в такую даль, чтобы повстречать очередного немца! Впрочем, с местными американцами я уже познакомился. Интересно, во что немцы за это время превратились... А ты откуда родом? С какой планеты или галактики?

  – С Луны, разумеется, – прозвучало в ответ, – а откуда же еще? Мой народ живет там уже двести тысяч лет.

  – Черт побери, это уже слишком, – пробормотал Джеймс Хеллборн. – Они действительно сбежали на Луну, как мы и подозревали. Лунный Рейх действительно существует...

  – Увы, Лунного Рейха больше нет, – в голосе незнакомца прозвучала откровенная печаль и многовековая боль германского народа. – Мы оказались в рабстве у куда более страшных тиранов...

  – Так вам и надо, – отрезала Джулиана Крэйн.

  – Вы слишком жестоки, моя госпожа.

  – Проваливай, пока я тебя башку не продырявила, – прошипела девушка из прошлого и прицелилась в темноту из атомного пистолета.

  – Виноват. Яволь!

  – Хорошие порядки на здешней каторге, – в который раз удивился Хеллборн, хотя обещал этого больше не делать. – Заключенным позволяют держать при себе оружие?

  – Нет, разумеется, – усмехнулась Джулиана. – Кое-что не изменилось даже спустя 2000 веков. Я украла его у одного тупого охранника. Хорошая штучка, он мог бы мне пригодиться в ХХ веке, если я когда-нибудь туда вернусь...

  – Кстати, о возвращении, – спохватился Шорр Кан. – Дамы и господа, каковы наши дальнейшие планы?

  – Мои изменились незначительно, – спокойно сказал Риддик. – Я отправляюсь на встречу с некромонгерами и Лордом-Маршалом Ваако. Разве что без Киры.

  – Допустим, но мы как бы в подземной меркурианской тюрьме, – осторожно заметил Шорр Кан. – Как вы собираетесь выбраться отсюда без Киры? У вас есть какой-нибудь альтернативный план?

  – У меня есть планы на все случаи жизни, – отозвался Риддик и сверкнул во тьме блестящими металлическими глазами.

  – Уже давно собираюсь спросить, – снова заговорил Хеллборн. – Как можно заполучить такие глаза?

  – Надо убить человека и попасть в тюрьму... – начал было Риддик. – Нет, долгая история. На самом деле достаточно родиться на планете под названием Фурия.

  – Это случайно не та планета, которую уничтожили некромонгеры? – осторожно поинтересовался Шорр Кан.

  – Она самая, – кивнул Риддик. – Одна из многих.

  – Это многое объясняет, – пробормотал беглый диктатор. – Месть, вендетта. Один из древнейших человеческих обычаев... Ну да ладно. Давайте уже выбираться отсюда.

  Это предложение пришлось по вкусу всем участникам разговора. Никто и не подумал возражать.

  Больше того, никому даже не пришлось особенно напрягаться.

  Потому что тишину, которая еще совсем недавно господствовала где-то там, на верхних уровнях, разорвали многочисленные крики и выстрелы.

  Несколько часов спустя освобожденные узники стояли на поверхности Меркурия в тесном строю и с неподдельным интересом наблюдали за горячим спором двух не менее горячих женщин. За спинами той и другой маячили солдаты в разноцветных скафандрах и многочисленные корабли, заполонившие меркурианский космодром. Там и здесь валялись трупы побежденных холодильников.

  – Эти, которые слева, марсиане, – поведал давешний германец. – А справа – мои поработители...

  – Марсиане? – не поверил Хеллборн. – Я уже встречался с марсианами – это же уродливые инопланетные осьминоги! А здесь – обычные люди. Эта смуглая пухленькая адмиральша очень даже ничего...

  – На Марсе кто только не живет, – вздохнул лунный немец. – Марсиане-осьминоги, марсиане-гуманоиды, марсиане-вампиры, марсиане-зомби (хотя эти не совсем живут); красные марсиане, зеленые марсиане, черные, белые, желтые, млекопитающие, насекомые, рептилоиды...

  – Хватит, хватит, – нетерпеливо перебил его Джеймс Хеллборн. – Я понял.

  – Вы проклятые самозванцы и узурпаторы! – тем временем вопила марсианская красавица. – Не для того народы Солнечной Системы подняли восстание против холодильников, чтобы менять одного господина на другого! Люди и гуманоиды, слушайте меня! Я – адмирал Роберта Драппер, из Флота Марсианской Конгрессиональной Республики! Сегодня наши морские пехотинцы освободили Меркурий! Присоединяйтесь к нам – и мы освободим всю Солнечную Систему!

  – Как бы не так! – рявкнула в ответ ее собеседница. – Меркурий освободили мы!

  Только сейчас она повернулась к Джеймсу Хеллборну лицом – и заставила того ахнуть в очередном приступе удивления. Это лицо, усыпанное веснушками, и копна рыжих волос были слишком хорошо ему знакомы.

  – Фамке?!

  – Как ты меня назвал? – нахмурилась девушка. – Так звали мою прапрапрапрапрапрапрапрапрабабушку в двенадцатой степени. А меня зовут генерал-полковник Соня ван дер Бумен. Я представляю здесь его величество Виллема, принца Оранского, герцога Нассау, великого герцога Люксембургского, командора ордена Священной Римской империи, генерал-адмирала Имперских Вооруженных сил, Советника Гнезд Марса, Защитника бедных и, Божьей милостью, короля Нидерландов и императора Планет и межпланетного пространства! Единственного законного властелина Солнечной Системы! Сегодня наш Звездный Десант освободил Меркурий – завтра...

  – Спасибо, я понял, – перебил ее Хеллборн. – Разрази меня гром, космические голландцы. Только вас здесь и не хватало!

  – Вот они-то нас и поработили, – печально напомнил о себе лунный германец. – Больше того, это не просто космические, это лунные голландцы. Их столица расположена на Луне, в Новой Батавии...

  – Прямо сейчас в сторону Солнечной Системы движутся сразу три космических флота завоевателей, один страшнее другого, – продолжала Соня ван дер Бумен. – Первый из них – Флот Лиги Холодных Миров. Предатель Терн Эльдред мертв, но его уцелевшие солдаты возвращаются домой. Они пылают жаждой мести, жаждой смерти, жаждой крови и другими жаждами! Холодильники не простят нам восстания против их власти и никого не пощадят! Следом за ними летят некромонгеры, орда безумных религиозных фанатиков под предводительством Лорда-Маршала Ваако. Они убьют всех, кого не смогут обратить в свою веру, и оставят позади себя мертвые сожженные планеты!

  – Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе, – пробормотал Ричард Б. Риддик, убийца.

  – Что ты знаешь про Магомета? – Хеллборн откровенно устал удивляться.

  – Я совершил паломничество в Новую Мекку, – пожал плечами мистер Риддик.

  – Третий и последний – флот Средне-Галактической Империи под командованием некоего Джона Гордона, – говорила Рыжая Соня. – Они собираются восстановить здесь власть тиранов-Аббасидов с далекого Канопуса.

  – Джон Гордон! – воскликнул Шорр Кан. – Мой старый друг! Сколько световых лет, сколько световых зим...

  – Все флаги в гости будут к нам, – развел руками Джеймс Хеллборн.

  – Именно поэтому мы должны объединить все наши силы под флагом законного короля, – добавила Соня ван дер Бумен. – Иначе они нас раздавят!

  – Долой монархию! – завопила в ответ марсианка Роберта Драппер. – Да здравствует республика! Лучше умереть стоя, чем жить на коленях! Государи смертны, а кто служит республике – никогда не будет рабом!

  – Глупая девчонка, – вздохнула Соня. – Наш король-император – просвещенный конституционный монарх. Мы выбираем наше правительство на всеобщих тайных выборах. В нашем государстве все народы равны, все имеют одинаковые права – люди, гуманоиды и даже марсианские осьминоги. Даже немцы, которых мы совсем недавно завоевали! В состав нашей империи входят даже федеральные автономные республики с широким внутренним самоуправлением. Вы тоже можете присоединиться! Черт побери, даже вы можете присоединиться!

  Последние слова Сони были обращены к очередной группе людей в разноцветных скафандрах, выбравшихся из очередного звездолета. Одного из них Джеймс Хеллборн и Шорр Кан узнали сразу:

  – Эрг Ноор!

  – Вы бросили нас на произвол судьбы, – в голосе сурового звездолетчика прозвучало неприкрытое осуждение.

  – Как вы могли такое подумать! – возмутился Шорр Кан. По его глазам было видно, что он наспех придумывает очень правдоподобную и убедительную историю. – Мы сражались как львы, но нас окружили со всех сторон! Силы были слишком неравны...

  – Оставьте, – отмахнулся Эрг Ноор. – К счастью, к нам на помощь пришли товарищи из дружественной коммунистической эпохи. Познакомьтесь, это Фай Родис, начальник звездолета «Темное Пламя». Мы представляем здесь Плутонскую Коммуну. Мы разгромили карателей Лиги Холодильников и прибыли, чтобы освободить Меркурий, но я вижу, что нас опередили...

  – Мы даже не потребуем от вас вассальной присяги, – пообещала Соня ван дер Бумен.

  – Этого еще не хватало! – возмутилась Роберта Драппер.

  – Уговорили! – воскликнул Шорр Кан. – Полагаю, мои скромные военные таланты вам пригодятся – как-то раз я почти завоевал Галактику!

  – «Почти» не считается, – отрезала Рыжая Соня, – но ты нам пригодишься, бледнолицый. Как насчет вас, красавчики?

  – У меня старые счеты с некромонгерами, – в тысячный раз повторил Риддик.

  – Я всего лишь хочу вернуться на Землю, – заметил Джеймс Хеллборн.

  – Помоги нам разобраться с захватчиками – и я лично доставлю тебя на место, – пообещала девушка с Луны и повернулась к Джулиане Крэйн. – Американцы всегда были верными гражданами нашей Империи. Надеюсь, ты не станешь исключением?

  – Я вашей гражданкой никогда не была, – ответила Джулиана, – но мне и прежде приходилось сражаться с тиранами. Все равно здесь нечем больше заняться.

  – Черт бы вас побрал, – пробурчала марсианка Роберта. – С выборами и федеральным устройством разберемся после победы.

  – Отлично! – рявкнула Соня ван дер Бумен. – Пока мы едины – мы непобедимы! Есть цель – есть единство!

  – Есть враг – есть убийство!!! – машинально отозвался Джеймс Хеллборн и тут же пожалел об этом. «Даже в этом далеком будущем на складе почти закончились запасы пафоса», – мысленно огорчился коварный альбионец.

23. Sero Venientibus Ossa (1)

«Рыцарь Рюи Гонсалес де Клавихо опоздал. Опоздал на двести лет – он не застал Афрасиаба, ни стен его, ни мечетей, ни мавзолеев, ни дворцов».

  Кир Булычев, «Шахи-Зинда. Поистине дела наши указывают на нас».

  * * * * *

  – Что мы здесь делаем? – поинтересовался Джон Гордон, при этом делавший вид, что любуется окружающим пейзажем. Хотя, право слово, любоваться было нечем. – И как называется эта планета?

  – Кальдар, – ответил Хелл Беррел на второй вопрос. – Четвертая планета Антареса. Мой родной мир.

  Сам Антарес, некогда знаменитый красный сверхгигант, висел высоко в небе, но, несмотря на это, на планете царили вечные сумерки, усугубленные ядовитым туманом болотных испарений и воем таинственных монстров за стеной мертвых обугленных джунглей. Нетрудно было догадаться, что где-то здесь, совсем рядом, скрывается какая-то зловещая тайна, густо замешанная на крови и может быть даже порошке из человеческих костей.

  – Когда-то это был цветущий мир, – продолжал Хелл Беррел. – Заповедник. Видишь эту звезду в небе? Катуун, третья планета Антареса. Бывшая столица старой Империи, за тысячи лет до того, как властелины Галактики перебрались в систему Канопуса.

  – Кайтэйн? – на всякий случай уточнил Гордон. – Тронный мир династии Коррино?

  – Нет, Катуун, – покачал головой антарианец. – Там правили Валькары, древние императоры Галактики, для которых сами звезды служили подставками для ног. Но в один проклятый день народы Галактики восстали против Валькаров и свергли их власть, которую сочли тиранической[2]. Катуун подвергся бомбардировке, его великолепные дворцы превратились в развалины. Но досталось и Кальдару, куда отступили гвардейцы, преданные императору. И с тех пор он выглядит так, каким ты видишь его сегодня. Где-то там в джунглях обитают остатки аборигенов, скатившихся до уровня каменного века. Они даже не умеют добывать огонь и питаются сырыми червями и змеями. Я был одним из них. К счастью, новая Империя тоже нуждалась в солдатах, и особенно ценила таких, которые сумели выжить в невыносимых условиях Кальдара. Поэтому мне удалось вырваться отсюда и стать тем, кем я стал.

  – Печальная история со счастливым концом, – осторожно заметил Гордон. – Но я так и не понял, что мы здесь делаем. Потянуло в родные места, Хелл? Или что-то другое? Ты ведь не собираешься отомстить или что-то в этом роде? Поднять восстание под флагом древней династии, например? Ты случайно не был с ней в родстве?

  – Да у меня и мыслей таких не было, – остолбенел адмирал. – Но теперь, когда ты заговорил об этом... Спасибо за идею, я должен все тщательно обдумать. Не сейчас, разумеется. Я пришел сюда совсем по другой причине. То есть мы пришли. Кстати, мы действительно пришли.

  Старые друзья стояли на вершине холма на границе уютной долины, усеянной пресловутыми античными руинами, усеченными пирамидами, скелетами когда-то прекрасных дворцов, в которых поселился ветер и все прочее в таком духе.

  – Корла – древняя столица Кальдара, – пояснил Беррел. – Отсюда великие чаны отправляли военные экспедиции во все уголки планеты, и в город возвращались богатые караваны с драгоценными камнями, золотыми слитками и пленными рабами для массовых жертвоприношений.

  – Чаны? – переспросил Гордон. – Или ты хотел сказать «ханы»? Как раз подобного поведения и можно было ожидать от правителей с таким титулом.

  – Чаны, – повторил Хелл Беррел. – Величайшим из них был некий Стюарт Меррик, пришелец с Земли... твой соотечественник, если я не ошибаюсь. Древние американцы наследили во всех уголках известной Вселенной, от Марса и до самой далекой звезды...

  – Меррик, Меррик, – задумчиво пробормотал Гордон. – Знавал я парня под таким именем, он как-то неожиданно потерялся из виду. Да уж, куда только нашего брата не заносило! Но, черт бы тебя побрал, ты так и не ответил на мой вопрос!

  – Ты получишь свой ответ совсем скоро, – отвечал Беррел, – но я не уверен, что он тебе понравится.

  – Твой зловещий тон мне уже не нравится, – не удержался от ехидного замечания Гордон, – а твое загадочное поведение – еще меньше. Не думаю, что у тебя получиться меня удивить или напугать.

  – Кто знает? – задумчиво пробормотал антарианец.

  Джон Гордон пожал плечами и больше ничего не добавил.

  Не прошло и часа, как они добрались до развалин одного из корлианских дворцов. Некогда просторный зал под открытым небом был усыпан обломками титанических колонн. В центре зала возвышался грандиозный трон, высеченный из черного камня. Нетрудно было догадаться, чей королевский – то есть чанский – зад в свое время его украшал. Хелл Беррел некоторое время задумчиво изучал древнее королевское кресло, и Гордон от нечего делать присоединился к нему.

  – Покойный лейтенант Верлин – помнишь его, он заслонил тебя от пули предателя Корбуло? – как-то раз поведал мне старую земную легенду, – внезапно заговорил Беррел. – Про короля, который вытащил меч из камня и тем самым доказал свое право на трон. Не сомневаюсь, Стюарт Меррик был знаком с этим рассказом. К счастью, я прихватил с собой атомную взрывчатку, – добавил антарианец и принялся копаться в своем рюкзаке. – Должно хватить, – заметил Беррел, осторожно укладывая металлическую коробочку прямо на сиденье трона. – Почти сто килограмм ТТЭ. Так, готово. Бежим отсюда!

  Джона Гордона не надо было уговаривать.

  Когда осела радиоактивная пыль, они нацепили кислородные маски и вернулись в то, что осталось от тронного зала.

  – Где же он? – бормотал себе под нос Хелл Беррел, копаясь в каменной крошке. – Ага, есть!!! Древние мастера поработали на славу, всего несколько царапин. Смотри!

  На первый взгляд, это была тяжелая металлическая рапира, изготовленная из серебристой стали. Но когда Хелл Беррел крепко обхватил рукоятку и щелкнул выключателем, лезвие внезапно вспыхнуло горячим, почти солнечным ярко-белым светом.

  – Световой меч! – торжественно прошептал пораженный адмирал. – Оружие древних кальдарианцев! Это правда, они действительно существовали! Нет, это тебе не атомный пистолет. Элегантное оружие забытой эпохи! [3] Ничто не устоит перед этим лезвием чистого света – ни плоть, ни металл, ни камень! С таким оружием мы покорим всю Галактику! – воскликнул торжествующий Хелл Беррел – и в то же мгновение рухнул без чувств.

  Джон Гордон ударил его по голове каменным осколком. Деловито пощупал пульс. Очнется не скоро, но жить будет.

  – Прости, старый друг, – виновато пробормотал Гордон, подбирая древнее оружие. – Император предупреждал на твой счет. Эта проклятая война довела его, меня и даже тебя до такого состояния. Никому нельзя доверять. Даже мне. Потому что я американец, а мы древняя подлая раса, не имеем никаких понятий о чести, и предательство у нас в крови. Я обвел вокруг пальца всех – Арн Аббаса, Джал Арна, Лианну и даже самого Шорр Кана. Против меня у тебя не было ни единого шанса. Возвращайся к своим антарианцам в джунгли, а космос оставь мне. Я как-нибудь разберусь. Я уже был там, помнишь? Нажал на рубильник и едва не спалил всю Галактику. Я могу сделать это снова.

  Джон Гордон немного помолчал и добавил:

  – Пусть Галактика горит.

Примечание к части

  1) «Опоздавшему достанутся кости» (лат.)

  2) Так все и было, см. роман Эдмонда Гамильтона «Солнечный молот» («Молот Валькаров»).

  3) Так все и было, потому что легендарный световой меч изобрел не Джордж Лукас, а очень даже Эдмонд Гамильтон. См. роман «Кальдар – мир Антареса» (1933 г.)

24. Бездна зовет

Единый Совет Обороны Солнечной Системы, в состав которого вошли представители всех планет и доброй половины спутников, после недолгих и весьма прохладных дебатов нашел для коммандера Джеймса Хеллборна (в запасе) самую подходящую должность, какая только могла быть. Люди и гуманоиды 203-го тысячелетия совершенно справедливо рассудили, что никто не справится с этой работой лучше, чем примитивный варвар из алюминиевого века.

  Таким образом, сэр Джеймс П. Хеллборн стал Верховным Гросс-Адмиралом Флота Солнечной Системы (а заодно Фельдмаршалом Морской Пехоты).

  Речь шла, разумеется, о военно-морском флоте.

  Очень скоро Хеллборн понял, почему ему доверили такой важный и высокий пост. Чтобы было на кого свалить неизбежные грядущие поражения – и никак иначе.

  Потому что в этот век сверхсветовых межгалактических звездолетов и атомных орудий, способных поражать цели с дистанции в 6-8 парсеков, военно-морское искусство народов Солнечной Системы пришло в чудовищный упадок.

  Едва получивший новенькую адмиральскую униформу с титановыми эполетами и фуражку с марсианским осьминогом (в 2022-м веке с этим было просто), Хеллборн приступил к инспекции вверенных ему сил – и самые кратчайшие сроки пришел в состояние космического ужаса. И чем дальше он удалялся от Солнца, тем страшнее ему становилось.

  Уже беглое знакомство с меркурианской эскадрой повергло Джеймса в культурный шок, а впереди было еще много планет...

  Самым прогрессивным кораблем, бороздившим кипящие меркурианские моря, была лицензионная копия средневековой китайской джонки. Неплохая копия, насколько мог судить Хеллборн, в свое время пустивший немало джонок на дно сразу двух океанов; за одним исключением. Меркурианские корабли передвигались при помощи слюдяных парусов.

  И даже если бы они не были слюдяными, воображение пасовало при мысли о том, что останется от этих кораблей после атаки простейшего космического бомбардировщика.

  Гросс-адмирал Хеллборн поспешно отдал несколько крайне невнятных распоряжений и отправился инспектировать венерианскую флотилию. Венерианцы не подвели – их корабли оказались значительным шагом вперед по сравнению с меркурианскими; даже паруса у них были деревянные.

  На терраформированной Луне Хеллборн чудовищно опозорился. Чуть ли не впервые за всю его долгую и сложную карьеру, адмирала вырвало за борт. К счастью, никто этого не заметил. Строго говоря, ничего позорного в этом не было, и Джеймса можно было понять. Стоило ли отправляться так далеко в будущее, чтобы обнаружить прогулочные яхты, в которых парусами служили воздушные змеи.

  Следующей в списке была Земля – и Хеллборн совершенно справедливо решил, что более удачной возможности дезертировать и вернуться в родную эпоху ему не представится. Хватит, полюбовался на чудеса грядущего. Все равно это не его война; к тому же после такой подлой подставы он ничего не должен этим людям и гуманоидам.

  – Нет, на Землю мы не полетим, – огорошил его адъютант, он же приставленный политический офицер (мерзкая сухопутная крыса. В буквальном смысле этого слова. Крысоид какой-то, родом с какого-то астероида с непроизносимым названием и номером). – Там нам делать нечего.

  – Но почему?! – возопил Хеллборн.

  – У Земли нет морского флота, – последовал ответ.

  Уж лучше бы небо упало на Землю. Уж лучше бы земляне далекого будущего передвигались на слюдяных кораблях с деревянными парусами, но такую новость мозг Хеллборна переварил не сразу. Это какой-то космический позор. Разве за это мы боролись и страдали?! Прости нас, лорд Нельсон, мы все про...

  – А если, например, мне надо попасть из Европы в Северную Америку? – на всякий случай уточнил Хеллборн. – Как же без кораблей...

  – А самолеты на что? – изумился адъютант.