Текст книги "Звездные Короли и другие чудовища (СИ)"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

  Казалось, Лорд-Маршал и диктатор Четверки остолбенели от подобной наглости. Больше того, Ваако остолбенел на самом деле и надолго, но Терн Эльдред опомнился первым:

  – Охотно, – отозвался диктатор. – Я готов немедленно убраться отсюда. Как только вы, барон, принесете вассальную присягу.

  – Простите? – не понял Владимир Харконнен. – Какую еще присягу?!

  – Присягу мне, как вашему императору, – ласково улыбнулся Терн Эльдред. – Старой Империи больше нет, поэтому Лига Холодных Миров заявила права на эту Галактику. Говоря откровенно, я совершенно случайно задержался на Арракисе. Мой путь лежал на другую планету системы Канопуса, где я собирался заявить права на императорский трон. Преклоните колено, поклянитесь мне в верности, как это было в прежние времена – и я охотно оставлю вас в покое. Эта бессмысленная пустынная планета меня совершенно не интересует.

  – Какого дьявола?! – взорвался Харконнен. – Мы не для того восстали против Старой Империи, чтобы менять одного господина на другого! Подобная наглость...

  – Меня тем более не интересует ваша ничтожная планета, – перебил его лорд Ваако. – Как только мы покинем ее – в самое ближайшее время – она будет предана очистительному огню. Как и все прочие миры, осмелившиеся встать у нас на пути. Все, кто обратятся в истинную веру, смогут присоединиться к нашему великому крестовому походу. Все прочие останутся здесь и сгорят. Только избранные спасутся. И тогда мы продолжим свой путь к Андерверсу, Вселенной Смерти, скоплению Темных Миров.

  – Темных Миров? – машинально переспросила Фай Родис.

  – Темные Миры? – вслед за ней повторил Терн Эльдред, проигнорировавший остальную часть пафосной речи. – Так вот куда вы направляетесь! Вот только не понимаю – зачем. Мне там совершенно не понравилось.

  – Что ты сказал?! – резко повернулся к нему Лорд-Маршал.

  – Ты все правильно понял, – ухмыльнулся зеленокожий полководец. – Я там побывал и вернулся.

  – Между прочим, я тоже, – подала голос принцесса Лианна.

  – О, да! – Терн Эльдред закивал как древний катайский болванчик. – Мы побывали там вместе. Незабываемое путешествие. Не правда ли, милая? – улыбнулся он и ласково погладил ее по руке. Лианна не ответила, даже не отдернула руку. Только нахмурилась и крепко сжала побледневшие губы.

  – Вы лжете, еретики! – прошипел лорд Ваако и положил ладонь на рукоятку висевшей на поясе боевой секиры. – Это наглая ложь.

  – Неужели? – презрительно расхохотался Терн Эльдред. – Посмотри нам в глаза, некромонгер, посмотри внимательно – и ты поймешь, что мы говорим правду!

  – Это так, милорд, – торопливо зашептал на ухо своего господина Чистильщик, – они не врут, они действительно вернулись оттуда. Эти двое побывали в Темных Мирах!

  – Где вы были лет десять назад, лорд Ваако? – внезапно рассмеялась принцесса Лианна. – Вы уже тогда искали Темные Миры? Жаль, что вы не появились чуть раньше! Вы даже не представляете, от каких проблем и головной боли могли нас избавить!

  – О, да! – снова развеселился Терн Эльдред. – Вы только представьте! Армада некромонгеров против облачников великого Шорр Кана! Дорого бы я заплатил, чтобы полюбоваться на это зрелище!!!

  – Не торопись предлагать цену, Холодильник, – еще больше помрачнел Лорд-Маршал. – Возможно, ты не сможешь ее заплатить.

  Терн Эльдред не успел ответить:

  – Дамы и господа, – напомнил о себе барон Владимир, – мы снова зашли в тупик. Быть может, нам стоит решить этот спор поединком, как в старые добрые времена? Как там у вас говорят, лорд Ваако, «убийца получает трофеи»? Победитель получит все.

  – Соглашайся, дорогой, – проворковала леди Ваако. – В этом зале тебе нет равных. Ты же сам это знаешь.

  – Что?! – вскинулся Терн Эльдред. – Какой еще поединок?! Варварство, обычай дикарских племен... Не буду я с вами драться. Хотя с удовольствием посмотрю, как вы будете резать друг друга.

  – Жалкий трус, – презрительно бросил Ваако.

  – Если ты пытаешься оскорбить меня, некромонгер, ты должен лучше стараться, – осклабился диктатор Холодных Миров. – Меня пытались оскорбить люди, которые были лучше тебя. Знаешь, где они сегодня?! Вот и я тоже не знаю.

  – И снова тупик, – вздохнул барон Харконнен. – Послушайте, Терн Эльдред, вы же разумный человек. Или гуманоид. По крайней мере, выглядите таковым. Право, зачем вам эта вассальная присяга? От этого фанатика бога Смерти толку не будет, а с вами мы можем договориться. Вы ведь не собираетесь обращать нас в новую религию, какой-нибудь кровожадный культ с массовыми жертвоприношениями, верно? Вот и прекрасно. Вас интересует только власть, почести, земля, вода и прочие подобные вещи – я все правильно понимаю? Троон – ваш, Дюна – моя. Зачем вам Дюна? Тут даже воды нет. Поэтому предлагаю заключить братский союз против некромонгеров...

  – Разумные слова, замечательный план, – в который раз кивнул Терн Эльдред. – Но старый план мне нравился больше. Тот, согласно которому вы убиваете друг друга, а я стою в стороне. Что скажете, лорд Ваако? У меня есть для вас чудесное предложение. Вы уничтожаете Харконненов и покидаете планету. А в обмен на это я расскажу вам, как добраться до Темных Миров.

  – Что?! – Лорд-Маршал едва не захлебнулся воздухом от возмущения. – Да как ты смеешь...

  – Вот видишь, ты снова все правильно понял! – воскликнул диктатор. – Ты не представляешь, как приятно иметь дело с умными врагами, которые быстро соображают! Да, я покажу тебе дорогу к Темным Мирам, твоей земле обетованной! Ты ведь не знаешь ее? Можешь не отвечать, это был риторический вопрос. Вот почему вы так хаотично движетесь по Галактике. Мечетесь от планеты к планете, из туманности в туманность. А я знаю дорогу, я там побывал и вернулся. Убей Харконнена, поклянись именем своего бога – ведь это единственная клятва, которую ты не можешь нарушить, правильно? – что не станешь атаковать подвластные мне планеты – и я провожу тебя до самых врат Вселенной Смерти!

  – Не соглашайтесь, милорд! – снова зашептал Чистильщик. – Вы не можете дать такую клятву. Властелин царства смерти не простит...

  – Замолчи! – в приступе ярости рявкнул Ваако и взмахнул секирой. Страшный удар отбросил Чистильщика к ближайшей мраморной колонне, о которую тот ударился с пугающим треском и медленно сполз на пол – мертвый.

  – Браво! – воскликнул барон. – Встреча себя окупила! Я вижу, что неладно что-то в вашем королевстве! Если так вы поступаете с друзьями, то на какое обращение стоит рассчитывать врагам? Проклятые религиозные фанатики, хуже аборигенов, ублюдочных фременов...

  – Постой, о чем ты? – повернулась к нему Фай Родис. – Почему ты называешь их ублюдками? Ты ведь говорил, что жители Арракиса – часть твоего народа. Что они подняли восстание против Империи, и мы обязаны им помочь...

  – Что?! – расхохотался Терн Эльдред. – Часть его народа?! Ха-ха-ха! Он действительно сказал это?! Ха-ха-ха! И вы ему поверили?! Вы что, не понимаете, что здесь произошло?! Местные аборигены восстали против власти Харконненов! Когда мы высадились на этой планете, некоторые племена встречали нас с цветами, как освободителей! Разумеется, уже через несколько дней эти неблагодарные твари принялись стрелять нам в спину и нападать по ночам на наши гарнизоны. Впрочем, это к делу не относится. Народ барона Владимира, ха-ха-ха, это надо же было такое придумать! Больше того, как можно было в такое поверить?!

  – О, – промурлыкала леди Ваако, – теперь мы знаем, что и ваше королевство далеко от совершенства, дорогой барон!

  – О чем он говорит? – Фай Родис снова повернулась к барону. – Что все это значит?

  – Разве ты не видишь, дорогая, – торопливо заговорил барон, – что этот мерзавец лжет? Он сочиняет мерзкую ложь, чтобы посеять сомнения в твоем сердце и раздоры в нашем лагере. Как насчет вашего королевства, Терн Эльдред? До нас дошли слухи, что принцесса Лианна – ваша пленница и находится здесь не по своей воле. И это еще не все! Да, эта Галактика просто пропитана слухами! Восстание рабов на Плутоне, восстание в меркурианской тюрьме; а еще мы слышали про честолюбивого нептунского полководца, который назвал себя императором в ваше отсутствие. Что вы делаете здесь, в системе Канопуса, когда ваш собственный дом горит? Да и ваш ли это дом? Скажите, это правда, что вы родились на шестой планете Сириуса? И что думают об этом ваши солдаты в белоснежных скафандрах?!

  – Это ложные слухи, которые распускают наши враги! – Терн Эльдред ухитрился позеленеть еще больше. – Не пытайтесь уйти от ответа, Харконнен, и отвлечь внимание своей спутницы! Лучше расскажите ей правду – кто, когда и против кого поднял восстание на Арракисе. Правда причиняет боль, дорогой барон – но она же приносит облегчение.

  – Он лжет, – повторил Владимир, повернувшись к Родис. – Милая, не слушай его, он пытается тебя обмануть.

  Фай Родис покачала головой и отступила на шаг. Словно пелена упала с ее глазах – еще не вся пелена, но бОльшая ее часть. Потому что она больше не была уверена, что знает правду.

  – Вы только подумайте! – неожиданно заговорила леди Ваако. – Как нам всем было хорошо всего несколько часов назад! Там, в горниле смертельной битвы! Тогда мы точно знали, кто наши враги. Чужаки, которые носили отличную от нас униформу и сражались под флагами другого цвета! Как все было просто! Мы – здесь, враги – там, по другую сторону от линии фронта. А что мы видим теперь? Оказалось, что самые страшные и опасные наши враги могут стоять рядом с нами, или даже у нас за спиной! Что будет завтра? Неужели мы узнаем, что наши самые чудовищные соперники – мы сами?! Но это будет завтра. Что скажешь, дорогой супруг?

  Лорд-Маршал Ваако резко обернулся. Прямо у него за спиной стоял молодой капитан Роланд. Тот самый, который пытался пробиться в камеру Разрушителя. Капитан был безоружен, его спокойная поза не таила в себе угрозу. Но стоило ему встретиться взглядом с лордом Ваако, как капитан побледнел и отступил назад. Неужели виновен? Неужели пришло время его уничтожить? Так скоро?..

  Лорд-Маршал не успел принять решение. Потому что земля под его ногами заметно содрогнулась. С вершин колонн посыпался мелкий песок. По стенам и мраморному полу пробежали новые трещины.

  – Что это? – подпрыгнула леди Ваако. – Землетрясение?!

  – Неужели Червь?! – в свою очередь побледнел барон Владимир. – Будь готов принять то, что дано тебе испытать...

  – Нет! – воскликнула принцесса Лианна. – Смотрите!

  Полководцы и солдаты трех армий, собравшиеся в древнем храме, проследили за ее взглядом – и замерли.

  Высоко-высоко в темно-голубом вечернем небе Арракиса появилась черная точка. Она увеличивалась, пульсируя и дергаясь. Несколько секунд спустя это был уже большой, растущий сгусток мрака. Не обычной темноты, в которой свет просто отсутствует, но плотной, активной, всепожирающей тьмы, какой не видел еще никто из ныне живущих. Она стремительно разрасталась, как будто собиралась поглотить все окружающее пространство.

  – Боже небесный! – Терн Эльдред, заметно изменившийся в лице, вскочил на ноги. Больше не было смысла притворяться. Он лучше других знал, что означает эта черная точка. – Это Разрушитель!

  – Разрушитель! – подтвердила Лианна. Она тоже узнала это древнее чудовищное оружие Старой Империи.

  – Вы снова лжете... – затянул было привычную песенку лорд Ваако, но Терн Эльдред не позволил ему договорить:

  – Заткнись, тупоголовый фанатик! – заорал диктатор. – Говорю тебе, это Разрушитель! Мне повезло больше других – когда Джон Гордон нажал на рубильник, я сидел в камере тюремного звездолета, довольно далеко от Денеба, но все хорошо рассмотрел и почувствовал! Проклятый болван, ты оставил Троон без присмотра, а император вернулся и пустил в ход Разрушитель! Будь я проклят, если собираюсь умереть здесь! Я убираюсь с этой планеты, чего и вам советую!!!

  – Стоять! – проревел Лорд-Маршал и взмахнул секирой. – Ты обещал мне показать дорогу к Вселенной Смерти!!!

  – Идиот! – взвыл властелин Холодных Миров. – Ты отправишься к своему богу прямо сейчас!!!

  По сей день никто не знает, кто первым нажал на спусковой крючок.

  Никто и глазом не успел моргнуть, как древний храм скрылся в облаке ядовитого дыма, из глубин которого доносились ушераздирающие вопли, крики, взрывы и выстрелы.

  Некоторое время спустя из храма вырвался первый уцелевший. Фигурка в металлической броне неопределенного цвета, покрытая копотью и кровью. Человек пробежал несколько шагов, споткнулся и упал на песок. За ним последовал другой. Он помог подняться первому, и они вдвоем побежали дальше. Чуть позже из храма выбрались другие, которые принялись разбегаться в разные стороны. Их было на удивление много, но все-таки заметно меньше той толпы, которая собралась в храме около часа тому назад. Еще через несколько минут с планеты стартовал первый корабль. За ним еще один, и еще. Звездолеты пробивали атмосферу с максимальным ускорением, от чудовищных перегрузок трещали кости и лопались кровяные сосуды – но люди были готовы на все, чтобы избежать самой страшной из известных смертей в обитаемой Вселенной. В их бегстве не было ничего постыдного. Увидеть воочию, как на тебя рушится возмущенное небо, – это слишком много для простого смертного. Люди рождаются, живут и умирают, потому что эта Вселенная принадлежит Человеку.

  Но только не сегодня.

  Потому что сегодня, надеясь на свою силу, титаны решили восстать против власти богов и отнять у них мир.

20. Триумфаторы

"По мере того как Транторианская Республика превращалась в Транторианскую Империю, ее путь проходил сквозь чащу погибших людей, погибших кораблей, погибших миров. Но все это придавало Трантору силу.

  А сейчас Трантор трепетал на грани нового превращения: из Транторианской Империи в Галактическую, когда его господство поглотит все звезды и настанет вселенский мир".

  Айзек Азимов, «Космические течения».

  * * * * *

  Император, спускавшийся по трапу флагманского линкора «Этне», выглядел подчеркнуто скромно и даже затрапезно – непокрытая голова, серая полевая униформа с нашивками имперского генерала, пыльные ботинки, из кобуры торчит видавшая виды рукоятка атомного пистолета – но так и было задумано. Почетный караул лязгнул атомными винтовками. Герольд в парадном мундире, расшитом цветами дома Аббасидов, шагнул навстречу и вскинул сжатый кулак в приветственном салюте:

  – Его Величество Джал Арн, властитель Средне-Галактической Империи, сюзерен малых королевств, правитель звезд и планет в Маркизатах Внешнего Космоса, Император Август, Аргозианский, Галактический, Счастливый, Победоносный! Аве, Император!!!

  Толпа разразилась восторженными криками и не смолкала все время, пока император шел к импровизированной трибуне, наспех сколоченной из обломков трофейных звездолетов.

  – Солдаты и граждане Империи и союзных звездных королевств – Лиры, Лебедя, Полярной, Геркулеса, Цефея, Ворона, Мантикоры! Сегодня начинается новая эра! Запомните этот великий день! День, когда мы восстали из пепла! Империя жива! Наши враги поторопились похоронить ее – и жестоко поплатились за это! Империя воскресла – еще более прочная, еще более могущественная! Боль и унижение прошлого будут забыты, потому что нам больше не придется стоять на коленях! Слушайте, слушайте! Сегодня мы освободили Троон, завтра – Галактику, послезавтра – Туманность Андромеды!

  За сим последовала еще одна серия верноподданных воплей. Гвардейцы вскинули оружие «на караул». Боевые корабли, висевшие в безоблачном небе над освобожденной столицей, одновременно дали холостой залп из тысяч орудий. Короче говоря, Возвращение Императора откровенно удалось. Его Величество небрежно взмахнул рукой, распуская почетные караулы и верноподданных, после чего неторопливо спустился с небес на землю. На грешной земле второй планеты системы Канопуса его встречала представительная делегация.

  – Позвольте мне вас поздравить, ваше величество, – слегка поклонился капитан Джон Гордон. – Великая победа. Отличный план – заманить всех врагов Империи на Арракис...

  – И уничтожить его! – подхватил Ту Шал, представительный, немолодой посланец королевства Полярной.

  – От этой планеты всегда было слишком много хлопот, – с усмешкой добавил старик с холодными глазами – Зу Ризаль, верховный барон Скопления Геркулеса. – И эти безумные дикари и религиозные фанатики, фремены. Вселенная без них стала заметно лучше!

  Принц Зарт Арн, младший брат императора, заметно нахмурился и кажется собирался возразить барону, но Джал Арн опередил его:

  – Это были прискорбные, но неизбежные жертвы, – поспешно заявил император. – Мы должны были защитить родные миры от орды некромонгеров и холоднокровных варваров предателя Терн Эльдреда. Мы поступили так, как завещал наш великий предок, император Бренн Бир – пустили в ход беспредельную силу Разрушителя, потому что на карте стояла судьба Галактики, жизнь и свобода всех людей!

  – Разумеется, ваше величество, – вежливо поклонился Зу Ризаль. Джал Арн сделал вид, что не заметил его иронической усмешки и повернулся к своим полководцам:

  – Я хочу видеть пленников.

  – Конечно, мой господин, – козырнул краснолицый антаресец в сером мундире – Хелл Беррел, адмирал имперского флота. – Следуйте за мной, дамы и господа. Как вы понимаете, их было немного. Залп Разрушителя уничтожил бОльшую часть вражеских флотов и армий. Нам удалось захватить только несколько кораблей.

  Коленопреклоненных пленников собрали на берегу океана, в тени императорского дворца. Некромонгеры, Харконнены, Холодильники – все были здесь, несколько сотен. Император окинул побежденных врагов суровым и пристальным взглядом, и как минимум один из пленников не выдержал этого взгляда:

  – Ваше величество, император, пощадите! Терн Эльдред обманул нас! Пощадите, и я обещаю верно служить вам! – возопил зеленокожий сатурнианин в белом доспехе, кидаясь к ногам Джал Арна. – Умоляю!

  – Император милостив, – благосклонно кивнул Джал Арн, – но я не нуждаюсь в твоих услугах, благородный варвар. – Император повернулся к своим офицерам. – Отправить его в рудники на Планету Кошмаров. Как и всех, кто раскаялся. Остальных повесить.

  – Только не меня, ваше величество! – на сей раз вперед выступил рыжеволосый Харконнен. – Вы не можете так поступить с наследником древней баронской династии!

  – Баронской династии? – машинально повторил император. – Кто этот симпатичный молодой человек? Ты родич Владимира Харконнена?

  – Я и есть барон Владимир Харконнен, – пленник важно выпятил грудь.

  Джал Арн недоверчиво покачал головой:

  – Я прекрасно знаю, как выглядит барон Владимир. Уродливая, жирная, бородавчатая свинья... На что ты рассчитывал, лживый самозванец? Повесить и его тоже.

  – Нет, вы не можете! – завопил барон, когда имперские гвардейцы потащили его прочь. – Я ни в чем не виноват! Это все она, Фай Родис! Проклятая ведьма! Она околдовала меня! Милосердия! Милосердия!!!

  – Фай Родис? – переспросил император, повернувшись к Хелл Беррелу.

  – Понятия не имею, кого он имеет в виду, – пожал плечами адмирал. – Среди пленных не было женщины с таким именем.

  – Неважно, – отмахнулся Джал Арн. – У нас тут и другие женщины есть... Кого я вижу! Леди Ваако, вы ли это?! А где же ваш доблестный супруг, Лорд-Маршал?

  – Понятия не имею, – отозвалась темнокожая красавица, облизывая губы, разбитые ударом имперского приклада. – И он мне больше не супруг. Этот трусливый слизняк успел сбежать. Надеюсь, ваши солдаты его догонят и выпустят кишки.

  – Я тоже на это надеюсь, – ласково улыбнулся Джал Арн. – Но до тех пор... что мне делать с вами?

  – Подарите ее мне, ваше величество, – вмешался Сат Шамар, молодой король Полярной звезды. – Она станет достойным украшением моего гарема!

  – Друг мой, – усмехнулся император, – вы понятия не имеете, о чем просите. Вы даже не представляете, с кем имеете дело. Боюсь, не пройдет и года, как это вы станете украшением ЕЕ гарема...

  Сат Шамар заметно покраснел, но счел за благо не спорить.

  – Нет, эта женщина слишком опасна, – задумчиво продолжал Джал Арн. – Жаль, очень жаль. Повесить ее, – лицемерно вздохнул император.

  – Вы от меня так просто не избавитесь! – прокричала леди Ваако. – Я не боюсь умереть – я уже умерла однажды!

  – Некромонгеры, – презрительно усмехнулся император. – Вечно путают жизнь и смерть... Так, а это что – или кто? Зачем вы притащили сюда этот обезглавленный труп?

  – Бывший капитан имперского флота, диктатор Холодных Миров, предатель Терн Эльдред собственной персоной! – торжественно объявил Хелл Беррел.

  – Вы уверены в этом, адмирал? – поджал губы властелин Средне-Галактической Империи. – Мы уже обманулись однажды, когда нашли в развалинах Талларны обгоревший труп в мундире Шорр Кана...

  – Наша наука с тех пор заметно продвинулась вперед, – почтительно напомнил Хелл Беррел. – Мы научились делать анализ ДНК, например. Это сирианский мерзавец Терн Эльдред, никаких сомнений. К сожалению, мы не знаем, кто отрубил ему голову, и куда она (голова) подевалась, но это его труп. Клянусь Небом.

  – Ловлю вас на слове, – кивнул император. – Хорошо, повесить и его тоже. Где-нибудь на главной площади.

  – Но, ваше величество... – начал было адмирал.

  – Да, я вижу, – нетерпеливо кивнул Джал Арн. – Повесить его вниз головой... то есть без головы, – окончательно запутался и потому рассердился император. – Да мне все равно! Сами придумайте что-нибудь – распните его, да хоть посадите на кол! Только не забудьте добавить табличку – «Терн Эльдред, предатель Империи». Пусть все видят, как мы караем изменников!

  – Будет исполнено, милорд, – Хелл Беррел щелкнул каблуками и вытянулся по стойке «смирно».

  – Здесь присутствует кто-нибудь еще из высокопоставленных вражеских полководцев? – уточнил император.

  – Никак нет, ваше величество, – доложил Хелл Беррел. – Лорд Ваако бежал с остатками некромонгерского флота, это мы знаем наверняка. Далеко он не уйдет... Остальные, скорей всего, погибли после выстрела Разрушителя.

  – Вам удалось напасть на след принцессы Лианны? – тихо спросил Джон Гордон, но адмирал услышал его и печально покачал головой:

  – Никак нет, друг мой. Мы не знаем, что с ней случилось...

  – Конечно, мы не бросим Лианну на произвол судьбы, – немедленно добавил император. – Я прикажу нашему флоту продолжать поиски. Хорошо, здесь мы закончили. Дамы и господа, – Джал Арн повернулся к своим генералам и союзникам, – нас ждут великие дела!

  Некоторое время спустя Джал Арн и его гости собрались в одном из кабинетов освобожденного императорского дворца, при этом император ухитрился воссесть во главе круглого стола. Джон Гордон неторопливо рассматривал присутствующих. Лишь немногих он видел впервые, остальные были ему хорошо знакомы. Принц Зарт Арн, младший брат императора, знаменитый ученый и путешественник во времени. Молодой Лекс Вель, его верный помощник, сын покойного Вель Квена. Леди Зора, супруга Джал Арна, текущая императрица Галактики. Юная графиня Мерн, жена принца Зарта. Рон Гирон, гросс-адмирал имперского флота, герой битвы при Денебе, спаситель Империи. Адмирал Валь Марланн, бывший капитан имперского флагмана «Этне», на борту которого находился Джон Гордон в час решающего сражения против Шорр Кана. Сат Шамар и Ту Шал из королевства Полярной. Суровый и жестокий барон Зу Ризаль из Конфедерации Геркулеса. Престарелый король-регент с Кассиопеи и хитрый чернокожий повелитель Цефея. Граф Обд Долл из Маркизатов Внешнего Космоса. Леди Хонор Харрингтон из Звездного королевства Мантикора. Постойте... а это кто?! Прямо напротив Гордона за столом восседали два хорошо ему знакомых худощавых облачника.

  – Ланд Аллар?! Это вы? Что вы здесь делаете?! – изумился Джон Гордон.

  – Да, это я, – невозмутимо кивнул изобретатель мыслескопа и верный слуга Шорр Кана, властелина Темных Миров. – Вы помните моего ассистента, Фон Брауна?

  – Да, – кивнул Гордон, – хотя и не имел честь быть представленным. Постойте... Фон Браун?! Мне кажется, я встречался с вашим далеким предком...

  – Все может быть, – равнодушно пожал плечами молодой облачник. – У меня было немало известных и великих предков.

  – Но вы не ответили на мой вопрос, Ланд Аллар, – спохватился Гордон. – Что вы здесь делаете?! Здесь, в имперской столице?

  – Обстоятельства изменились, – поведал бывший ведущий ученый Темного Облака. – Теперь я служу императору. Возглавляю ракетную программу Империи и еще кое-что...

  Гордон собирался еще что-то спросить, но в этот момент над столом зажглась объемная стереоскопическая карта Галактики. Адмирал Хелл Беррел вооружился эбонитовой указкой и откашлялся:

  – С вашего разрешения, ваше величество. Итак, дамы и господа, мы практически завершили освобождение имперских владений от тех или иных захватчиков. Харконненский флот уничтожен полностью. Остатки флотов некромонгеров и холодильников на полной скорости бегут прочь, здесь и здесь, – адмирал дважды пронзил карту, – мы догоним их в ближайшие дни. Четвертый Имперский Флот и союзная дивизия Геркулеса продолжает наступление на оккупированный Фомальгаут. Там остался незначительный гарнизон холодильников, мы покончим с ним без особого труда. Мы продолжаем получать позитивные доклады из Солнечной системы. Как только всем стало известно о гибели Терн Эльдреда, Лига Холодных Миров немедленно распалась. Между Сатурном и Юпитером началась гражданская война, а покоренные народы Земли, Марса и других планет подняли восстание. Пятый и Шестой Имперские Флоты выдвигаются им на помощь.

  – Так и должно быть, – заметил император Джал Арн. – Солнечная система – колыбель галактической цивилизации и родина человеческой расы. Она должна снова принадлежать Империи и никому больше!

  – Таков путь! – подхватили почти все сидевшие за столом, кроме самых случайных и недовольных союзников, но император пребывал в слишком хорошем настроении, чтобы обращать на это внимание.

  – Что-нибудь еще, адмирал Беррел?

  – Американцы из туманности NGC-7000 оказывают незначительно сопротивление, – продолжал Хелл Беррел, – но и с ними мы покончим еще до конца месяца[1].

  – Достаточно, – нетерпеливо перебил его Джал Арн, – всевозможные мелкие варвары меня не интересуют. Я не сомневаюсь, что наши доблестные легионеры с ними справятся. Пришло время обсудить самый важный вопрос, ради которого мы здесь сегодня собрались. Леди и джентльмены, я имею в виду великий крестовый поход! Мы соберем все силы звездных королевств и отправимся в Магеллановы Облака, чтобы окончательно раздавить и уничтожить мерзких рептилоидов-х"харнов!

  – Вы хотели сказать р"хнехров, мой император, – подал голос профессор Лекс Вель.

  – Х"харны, – повторил Джал Арн.

  – Р"хнехры, – возразил Лекс Вель.

  – Х"харны, – настаивал император.

  – Р"хнехры, – не сдавался Лекс Вель.

  – Я сказал – х"харны! – окончательно рассвирепел Джал Арн. – Что вы мне голову морочите?!

  – Да какая к дьяволу разница? – проворчал барон Зу Ризаль. -Х"харны, р"хнехры... что за мерзкие имена! Уже только за это стоит их всех перебить к чертовой матери!

  – Мы так и поступим, дорогой барон, – вежливо кивнул Лекс Вель. – Все в свое время.

  – Так все-таки, х"харны или р"хнехры? – жалобно поинтересовался император. – Вы меня окончательно запутали...

  – И х"харны, и р"хнехры, дорогой брат, – счел своим долгом вмешаться Зарт Арн. – Дело в том, что...

  – Готов спорить, что нас ждет очередная увлекательная историческая лекция от принца Зарта, – шепнул сидевший справа от Гордона король Сат Шамар.

  – Это случилось примерно десять тысяч лет назад, – продолжал принц Зарт Арн, – когда Солнце взорвалось и превратилось в сверхновую звезду.

  – Постойте, – удивился Гордон, – я изучал галактическую историю под руководством Вель Квена, но этот эпизод скорей всего пропустил. Солнце взорвалось?! А как же...

  – Не все сразу, друг мой, – Зарт Арн выставил вперед ладони, – не торопитесь и вы получите ответы на все ваши вопросы. Итак, Солнце взорвалось и превратилось в сверхновую. Но величайшие ученые Солнечной системы предвидели это и решили спасти все девять классических планет, от Меркурия до Плутона. И да будет вам известно – им это удалось! Каждая планета системы была снабжена космомагнетическим двигателем и превратилась в гигантский космический корабль. Оставив позади погибшее Солнце и пережив немало увлекательных приключений, через несколько лет все девять планет вышли на орбиту другой желтой звезды, очень близкой по характеристикам к древнему Солнцу. Так возникла новая Солнечная система, которая и существует по сей день[2].

  – Таким образом, вы хотите сказать, – Джон Гордон все еще не мог оправиться от изумления, – что Солнце, которое сегодня можно наблюдать в небе Земли или, например, Марса – не настоящее?!

  – Почему не настоящее? – в свою очередь удивился принц Зарт. – Светит, греет... очень даже настоящее. Если вы хотели сказать – «не оригинальное», я готов согласиться с вами...

  – Давайте оставим в стороне вопросы семантики и философии, – снова проявил нетерпение император Джал Арн, – что там у х"харнов?

  – Р"хнехры, милорд, – снова заговорил Лекс Вель. – Это имя носили жестокие и враждебные инопланетяне, которых наши путешественники обнаружили на одной из планет в окрестностях старой Солнечной системы. Прямо скажем, нашим предкам не удалось с ними договориться... последовала короткая и победоносная космическая война. Р"хнехры потерпели полное поражение, а люди проявили к ним милосердие, которого чужаки не заслуживали. Уцелевших р"хнехров отправили в резервацию на необитаемую планету.

  – А х"харны-то здесь при чем? – тяжело вздохнул император.

  – Дело в том, – продолжал Лекс Вель, – что р"хнехры были невероятно могущественными телепатами. Именно благодаря своим телепатическим способностям они держали в рабстве куда более прогрессивных и способных колонистов, прилетевших с древней Земли – эти несчастные люди строили для них машины, звездолеты, ну и так далее.

  – Как и х"харны из Магеллановых Облаков! – торжествующе воскликнул Джал Арн. – Вы хотите сказать, что между ними есть связь?!

  – Никаких сомнений, братец, – отозвался Зарт Арн. – Я совершил путешествие в прошлое и обменялся телами с величайшим ученым того времени – его звали Орк Акеран, Верховный Координатор эпохи Великих Сумерек. После чего некоторое время изучал р"хнехров в естественной среде обитания. И вскоре пришел к однозначному выводу: х"харны и р"хнехры – родственные народы, чьи пути разделились несколько миллионов лет назад. Х"харны задержались в Магеллановых Облаках, тогда как р"хнехры перебрались на одну из планет в окрестностях старого Солнца. Или наоборот? Чтобы окончательно понять и победить х"харнов, мы должны изучить р"хнехров.