Текст книги "Звездные Короли и другие чудовища (СИ)"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

1. Мистический ужас ночного кошмара

Когда Джеймс Хеллборн впервые услышал голос, то подумал, что сходит с ума. Была ночь, он уже засыпал. Голос четко звучал в его голове.

  «Слышите ли вы меня, Джеймс Хеллборн? Вы меня слышите?»

  Хеллборн сел на постели. Он слегка испугался. Он всегда считал, что дело плохо, если человеку слышатся какие-то голоса.

  Он прошел через четыре войны – и только чудом уцелел. Похоже, что годы полетов над Тихим океаном, снега Шпицбергена, габонские джунгли и суданская пустыня оставили след в его психике. Можно, конечно, взять студента из нью-альбионского университета и превратить его в машину для убийства. А спустя десять лет отправить обратно.

  Странная вещь: все эти годы, пока Хеллборн рисковал жизнью в небесах, на земле и на море, в стратосфере и под водой, он мечтал о том, как вернется. К своей прежней работе, в свою уютную квартирку.

  Он вернулся домой, и все здесь было по-прежнему. Зато изменился он сам. Привыкший к воздушным битвам, к смертельной опасности, он отучился копаться в земле и расшифровывать древние иероглифы. Он не понимал, чего ему хочется, однако ощущал постоянное беспокойство. Гнал от себя возникавшие мысли – безуспешно.

  А теперь этот странный голос.

  ...Его не было две ночи. На третью он заговорил снова: «Вы меня слышите, Джеймс Хеллборн? Не бойтесь! Я – другой человек, и я обращаюсь к вашему мозгу!»

  Хеллборн лежал в полусне, голос казался ему необычайно реальным.

  «Отзовитесь, Джеймс Хеллборн! Не словами, а мысленно. Канал открыт, отвечайте!»

  Сам того не желая, Хеллборн послал во мрак робкую мысль:

  «Кто вы?»

  Ответ был быстрым и четким:

  «Это я, Джон Гордон».

  «Какой еще Гордон?!»

  «Джон Гордон, капитан Джон Гордон, Армия США. Джеймс, вы меня помните?»

  «Бред какой-то, – подумал Хеллборн. – Это мне снится».

  «Нет, это не сон! – последовал немедленный ответ. – Я столь же реален, как и вы!»

  «Это сон, – упрямо повторил Хеллборн. – Потому что капитан Гордон погиб. На моих глазах. Он сгорел на борту „Демона Смерти“, когда в него угодила южноафриканская торпеда».

  «Но я не погиб! – возразил странный голос в голове Хеллборна. – Я покинул корабль в последний момент».

  «Каким образом? – мысленно ухмыльнулся альбионец. – Прыгнули в зеркало?»

  «Вы почти угадали. Детали не имеют значения. Я объясню вам все при личной встрече, – сказал Гордон. – Конечно, если вы согласитесь ко мне присоединиться».

  «Присоединиться – где?» – уточнил Хеллборн.

  «Я говорю с вами из далекого будущего, – отвечал собеседник. – Оно отстоит от вашей эпохи на двести тысяч лет».

  «Всего лишь? – Хеллборну все больше и больше нравился этот странный сон. – Двести тысяч лет, надо же! Почему не двести миллионов?»

  «Вы напрасно иронизируете, друг мой. Поверьте, положение очень серьезное. Я не стал бы беспокоить вас по пустякам – потому что знаю, что вы не любите размениваться на пустяки. Речь идет не много не мало, а о судьбах всего человечества! Вы – наша последняя надежда, Джеймс Хеллборн! Мы нуждаемся в вас!»

  «Кто это „вы“?»

  «Мы – это галактическое человечество далекого будущего! Молю вас, откликнитесь на наш зов и придите на помощь!»

  «И что именно я должен делать?» – зевнул Хеллборн. Странно, он же вроде спит. Может ли спящий человек зевать? Интересно, он никогда раньше над этим не задумывался...

  «Так значит, вы согласны?!» – радостно воскликнул Гордон.

  «Ну разумеется!»

  Все равно это сон. Интересно, что будет дальше?

  «Тогда расслабьтесь всем телом и постарайтесь...»

  Хеллборн вовремя прикусил язык.

  «...ни о чем не думать, – продолжал Гордон. – Ничего не бойтесь, аппарат надежен и многократно испытан».

  «А я и не боюсь!» – заявил альбионец.

  И совершенно напрасно.

  В следующее мгновение Хеллборн почувствовал, как все его существо проваливается в неведомую дьявольскую бездну, где уже никто не услышал рвущийся из его глотки душераздирающий крик!

2. Опасная угроза из глубокого космоса

Некоторое время спустя Джеймс Хеллборн осторожно приоткрыл глаза и тут же снова их закрыл. Его окружал нестерпимый свет, который чувствовался даже сквозь плотно сжатые веки. К сожалению, у него было никакой возможности столь же плотно закрыть уши.

  – Джеймс! Слава богу! У нас получилось! Клянусь Небом! Как вы себя чувствуете?!

  Если память не подводила, это было очень похоже на голос Джона Гордона. Хеллборн вздохнул и снова приоткрыл глаза. Света поубавилось. Его заслонял... да, этот человек был очень похож на якобы покойного капитана Гордона.

  – Где я? – прохрипел альбионец, не сразу разлепив пересохшие губы.

  – В грядущем! У нас действительно получилось! Вы перенеслись сквозь время! Добро пожаловать в 202115-й год! – воскликнул Гордон.

  – Значит, это был не сон... – пробормотал Хеллборн. Ну что ж, было бы чему удивляться. 202115-й год ничуть не хуже параллельного мира или планеты по ту сторону Солнца.

  – Вот, выпейте это лекарство. Оно придаст вам силы.

  – «Он просто вернулся домой», сказал Мэнс Эверард, когда «Демон Смерти» взлетел на воздух, – внезапно вспомнил Хеллборн. – Эверард – тоже из ваших?

  – Нет, он из другой организации, – отмахнулся Гордон.

  – Как скажете, – пожал плечами Джеймс. – Помогите мне встать.

  – Между прочим, вам не холодно? – уточнил Гордон. Альбионец по-прежнему был облачен в пижаму, в которой он отправился спать 2000 веков назад.

  – С чего бы это? – удивился Хеллборн. – Кстати, где именно на Земле мы находимся? Это Альбион?

  – Нет, это Гималаи.

  – Тоже неплохо. Кому они сегодня принадлежат? Французам? Англичанам? – поинтересовался Хеллборн.

  – О чем вы?! Вот уже много столетий объединенная Земля входит в состав величайшего государства, которое когда-либо видел свет! То есть уже не входит... – Гордон внезапно погрустнел.

  – Да, это действительно Гималаи, – альбионец выглянул в окно и согласно кивнул. – Итак, уже не входит. Но куда она входит?

  Гордон препроводил важного гостя в другой угол восьмиугольной комнаты. Щелкнул выключателем. Прямо в воздухе загорелся странный разноцветный диск, состоявший из миллионов крохотных искр.

  – Это объемная карта нашей Галактики, – пояснил Гордон. – Каждая искра – звезда. Как вы видите, различные участки карты окрашены в разные цвета. Каждая цветная область – это звездное королевство...

  – Так вот что вы имели в виду! – продолжал вспоминать альбионец. – «Порой мне кажется, что Белголландия, Альбион, Данорвегия, Джунгария, Халистан – это далекие волшебные королевства, затерянные в какой-то фантастической вселенной между звезд!..»

  – Сила привычки, знаете ли, – согласно кивнул собеседник. – Итак, вот королевство Лиры, вот Королевство Солнц Лебедя, здесь – Полярная, королевства Персея, Цефея, Кассиопеи, баронства Геркулеса, королевство Фомальгаут...

  – Неофеодализм какой-то, – констатировал Хеллборн. Здешняя политическая геог... галактография не произвела на него ни малейшего впечатления. То ли дело рассматривать границы Индоокеании, Грифонии и Доминации на стене в кабинете чиф-командора Ла Бенева!

  – Феодализм? Есть немного, – не стал спорить Гордон. – Люди будущего покорили звезды, но взамен потеряли свободу, став рабами кучки жалких тиранов с якобы голубой кровью... М-да. Так вот, все вышеперечисленные государства существуют уже тысячи лет. А теперь посмотрите сюда. Королевство Арго, Королевство Гидры, королевство Дракона, Орионская Империя Короля-Янычара, королевство Льва. Всем этим державам всего несколько лет от роду. Они возникли после того, как погибла и распалась великая Средне-Галактическая Империя. Это было величайшее государство во вселенной! Но четыре межгалактические войны совершенно подорвали его силы. Коррупция и предательство поразили всех высших офицеров и чиновников. Эх, какую империю про... – всхлипнул Гордон.

  – Вы договаривайте, договаривайте, – подбодрил его Хеллборн.

  – Все, что от нее осталось теперь, – шмыгнул носом собеседник, – вот это маленькое королевство от Земли до Сириуса. Пусть оно и носит гордое имя Терранская Империя.

  – Очень хорошо, – кивнул альбионец. – А я-то здесь при чем?!

  – Простите, я должен был с этого начать! При всех своих недостатках, Терранская Империя – последний оплот свободного человечества в Галактике. Но теперь ему грозит новый враг, затаившийся в Лиге Холодных Миров...

  – А это еще где?!

  – Это здесь, – Гордон ткнул пальцем в точку на карте. – Плутон, самая холодная планета в Галактике. Там окопался враг свободного человечества. И только вы сможете проникнуть туда и разузнать его гнусные планы.

  – Но почему? – удивился Хеллборн.

  – Потому что вы альбионец!

  Хеллборн не успел ответить.

  – Простите, если я помешал... – прозвучал в комнате новый голос.

  Хеллборн обернулся. На пороге стоял титанис.

3. Таинственные пришельцы из галактического пространства

– Нас не представили, – продолжал титанис. – Меня зовут Коркханн. Я министр иностранных дел королевства Фомальгаут...

  – Ты забыл добавить – «Нам пора вернуться домой, Чарли», – заметил Хеллборн и потянулся к оружию. В кармане его альбионской пижамы по-прежнему лежал...

  – Это лишнее, – поспешил ответить титанис. – Вы не должны в меня стрелять. Я ваш друг.

  – Все вы так говорите, – безапелляционно заявил альбионец. – Но я вам больше не верю. И с чего вы взяли, что я собираюсь в вас стрелять?!

  – Он телепат, – шепнул Гордон. – С планеты Крен.

  – Какой еще Хрен?! – изумился Хеллборн. – Это же титанис! Хм... конечно, он мелкий какой-то.

  И действительно, рост титаниса едва превышал полтора метра, да и клюв его был коротковат для обычного Попугая-Убийцы. Титанис щеголял в очках, цилиндре и фраке. Кроме того, как уже успел заметить альбионец, этот титанис был способен поддерживать вполне осмысленный разговор...

  – Ну конечно! – понял Хеллборн. – Прошло двести тысяч лет! Кем был человек двести тысяч лет назад?

  – Посмотри в зеркало, – ухмыльнулся Гордон.

  – Я хотел сказать – «четыреста тысяч лет назад», – уточнил альбионец. – Почти животное, полуобезьяна, неандерталец, обитатель пещер и носитель каменных топоров! Но прошло 2000 веков – и вот перед нами продукт эволюции титанисов! Более-менее разумное и цивилизованное существо!

  – Это комплимент? – полюбопытствовал титанис.

  – Я не с вами разговаривал, – отмахнулся от него Хеллборн. – Что скажете, Джон? Я правильно описал положение вещей?

  На этот раз Гордон не успел ничего ответить. За окнами башни, где они находились, прогремел загадочный гром. Хеллборн машинально бросился к окну – как раз вовремя, чтобы увидеть, как прямо из воздуха над гималайским пейзажем материализуется странный воздушный... нет, вряд ли воздушный – это был несомненно космический корабль!

  Корабль на мгновение завис в воздухе, потом камнем рухнул вниз. В последний момент взревели тормозные двигатели, и звездолет-невидимка мягко опустился на посадочную площадку рядом с башней. Откинулся пандус, по нему сбежали люди в странных черных скафандрах.

  – Нет, только не это! – в ужасе воскликнул Гордон.

  – Что это значит? – спросил Хеллборн. – Кто эти люди?

  – Это не люди! Это... американцы!!!

  – Американцы?! – переспросил Джеймс. – Ну да, если титанисы за двести тысяч лет перебрались на Фомальгаут, то страшно подумать, во что превратились американцы...

  – На самом деле, все не так страшно, – поспешил уточнить Гордон. – На самом деле, все гораздо страшнее!!!

  В этот загадочные фигуры в черных скафандрах ворвались в комнату. Их предводитель сжимал в руках весьма зловещее и громоздкое оружие.

  – Берегитесь! – воскликнул Гордон. – Это атомный револьвер!

  – Нет, только не это! – вскричал Хеллборн и наконец-то дотянулся до кармана пижамы, где скрывался...

  ...тем временем предводитель пришельцев спустил курок. Грянул выстрел. Атомная пуля просвистела над левым ухом Хеллборна, угодила в стену за его спиной и оглушительно взорвалась. Ответный выстрел альбионца угодил точно в цель. Голова в черном шлеме взорвалась ярко-красными брызгами. Хеллборн продолжал нажимать на спусковой крючок со скоростью пулемета. Один за другим пришельцы валились на пол, пока все не было кончено.

  – Я знал, знал, что на вас можно положиться! – возопил Гордон. – Позвольте мне пожать вашу руку!

  – Оставьте, пустое. Это в самом деле американцы?

  – Да, но не те, о которых вы подумали, – пояснил Гордон и снова обратился к голографической карте Галактике. – Вы узнаете эту туманность?

  – Туманность Северная Америка, она же NGC 7000, она же LBN 373, – без запинки ответил альбионец. – Я же морской офицер. Мы изучали астрономию, навигацию по звездам и так далее. Сдал экзамены и все благополучно забыл, но эту туманность забыть было невозможно. Так вот откуда они прилетели! 1600 световых лет от Земли, если не ошибаюсь...

  – Плюс-минус, – подтвердил Гордон. – Их родная планета находится в самом центре туманности. Разумеется, этот народ называет себя иначе, но никто из людей не способен повторить это имя. Поэтому их и называют американцами. Мерзкие космические пираты! Но теперь мы можем воспользоваться их кораблем!

  – Так вперед! – воскликнул Хеллборн и снова вернул пистолет в карман своей пижамы.

4. Смертоносный полет в адской пустоте

– Постойте, а как же я?! – напомнил о себе титанис, министр иностранных дел королевства Фомальгаут.

  – Оставайтесь здесь и охраняйте машину времени! – приказал Гордон. – Она нам еще пригодится!

  – Это корабль-невидимка? – поинтересовался Хеллборн, когда они выбрались наружу.

  – Не совсем. Это крейсер-призрак, – поправил его американец. – Phantom-cruiser[1].

  – А какая разница? – удивился Джеймс.

  – Семантическая!!!

  На борту серебристого крейсера, более всего напоминавшего трехпалубный МиГ-15 (Хеллборн скрипнул зубами. Заныла рана, полученная на Второй Корейской войне), красовался большой черный круг.

  – Даже не перекрасили, – констатировал Гордон. – Это герб Лиги Темных Миров. Трофей Второй Галактической войны.

  – Ты хотел сказать «Холодных миров»? – уточнил альбионец.

  – Нет, именно Темных. Это другая Лига[2]. Не обращай внимания, это длинная история.

  – Я весь внимание.

  – Хорошо, но давай сначала поднимемся на борт.

  На борту корабля их встретило нечто, заставившее Хеллборна потянутся к карману пижамы.

  – Не надо, – остановил его Гордон. – Это марсианские осьминоги, они совсем безобидные.

  Марсианские осьминоги поспешно преклонили все свои многочисленные суставы.

  – Вы убили нашего прежнего господина – мы готовы служить вам!

  – Вот видишь, я же говорил, – удовлетворенно кивнул Гордон. – Марсианские осьминоги знают свое место. Потому что человек – высшая раса во Вселенной! Венец творения и хозяин Галактики!

  – Так Вселенной или Галактики? – не понял Хеллборн. – Потому что начальник Вселенной – это больше, чем начальник Галактики...

  – Да какая разница?! – рассердился его товарищ. – Как писал великий Кип Линг,

  Несите бремя белых

  Туда, где гаснет свет,

  И ночь пронзают стрелы

  Неистовых комет.

  Несите бремя белых

  Туда, где гаснет он,

  В галактику Дамбелла[3],

  В созвездие Дракон.

  Несите это бремя

  Сквозь створки звездных врат,

  В пространство через время,

  Где Е – мс квадрат...

  – В нашем мире Киплинг ничего такого не писал, – осторожно заметил альбионец.

  – Да не Киплинг, а Кип Линг! – пояснил Гордон. – Великий поэт из королевства Скорпиона. Но это сейчас неважно. Вперед! Нас ждут великие дела! Осьминоги – к орудиям! Запускайте двигатель! Мы отправляемся немедленно!

  – Давление в циклотронах – 80 процентов! – доложил один из осьминогов. – Все турбины откалиброваны по центру! Медный порошок подается исправно!

  – Ключ на старт!

  – БРРРРРРРРРРРРРРРРЖЖЖЖЖЖ! – взревел могучий звездолет и ринулся в космос.

  – Он развивает скорость пять световых лет в час[4], – сообщил Гордон. – Мы в два счета доберемся до Плутона. А до тех пор...

  – Начни с самого начала – где в этом мире произошла развилка? – спросил альбионец.

  – А ты до сих пор не догадался? – удивился Гордон. – В 1879 году. Не родился...

  – Товарищ С.?! – вне себя от ужаса воскликнул Хеллборн.

  – С чего ты взял? – еще больше удивился американец.

  – Неужели товарищ Тро...

  – Альберт Эйнштейн, болван! А потом наступили совсем темные времена... Суровое и мрачное будущее.

  – Насколько суровое?

  – Сам посуди – прошло 200 тысяч лет, – в который раз повторил Гордон. – Это же в пять раз больше, чем во времена Императора, сидевшего на Золотом Троне Терры!

  Хеллборн замер, ошеломленный обрушенным на него ужасающим знанием.

  – Пип-пип-пи! – прервал его мысли ушераздирающий сигнал.

  – Нас вызывают, – Гордон выглянул в иллюминатор. – Неизвестный корабль справа по борту!

  Хеллборн последовал его примеру. Корабль и в самом деле был неизвестен.

  Тем временем Гордон включил стереопередатчик, и воздухе загорелось трехмерное изображение суровых и мрачных людей в черных мундирах.

  «Фашисты», – безошибочно определил Хеллборн. Все фашисты любят черные мундиры!

  Предводитель фашистов, высокий человек с оранжевой кожей лица, выступил вперед.

  – Неизвестный корабль, назовите себя!

  – Это уранцы, – шепнул Гордон.

  – Но откуда? – изумился Хеллборн. – Ведь на Уране царят ядовитая атмосфера и чудовищный холод!..

  – Прошло 200 тысяч лет, – вздохнул американец. – Уран давным-давно терраформировали.

  – Зря они это сделали, – заметил Хеллборн.

  – Неизвестный корабль, назовите себя! – повторил оранжевый капитан.

  – А почему он говорит с нами по-английски? – задумался вслух альбионец.

  – Это нормально, здесь все так говорят, – хмыкнул Гордон. Он что-то искал под пультом управления.

  – Неизвестный корабль, назовите себя!!!

  – Эээ... «Дендра», порт приписки – Талларна! – наконец-то соизволил отозваться Гордон.

  – Гнусная ложь! – взорвался оранжевый капитан. – «Дендра» погибла пять лет назад в туманности Ориона![5] Самозванцы! Вы нарушили священные границы Лиги Холодных Миров! Немедленно сдавайтесь или приготовьтесь к неминуемому возмездию!

  – Император защитит нас! – вскричал Гордон.

  – Какой еще император?!

  – Арн Аббас!

  – Мертвец на Трооне?![6] – оранжевый офицер ухитрился позеленеть. – Ну что ж, приготовьтесь к встрече с ним прямо сейчас!

  – Я ошибся, – прошептал Гордон. – Это не просто уранцы. Это корбулонцы! Еретики! Адепты Предателя!!!

  – Адмиралъ Корбуло умер за нас! – рявкнул уранец.

  – Он умер, как бешеная собака! – огрызнулся Гордон.

  – Постой... – оранжевый капитан вперил свой взгляд в американца. – Я узнал тебя! Этот же ты! Убийца-Гордон! Ты убил его![7] Святотатец! Ты умрешь, умрешь!!! – уранец сорвался на визг. – К орудиям! Огонь! Беспощадный огонь!

  – А, вот он где, – неожидано хладнокровно произнес Гордон и вытащил из-под пульта странный пистолет с черным стержневидным стволом. Щелкнул кнопкой и направил его прямо на оранжевых собеседников.

  – Что это?! – расхохотался корбулонец. – Вы собираетесь стрелять в мою трехмерную проекцию?

  – Совершенно верно, – кивнул Гордон и нажал на спуск.

  Сверкающая синяя молния сорвалась с кончика стержня и ударила оранжевого офицера прямо в лицо. Хеллборну показалось, что он успел заметить, как испаряются глаза капитана. За первой молнией последовала вторая. Гордон успел застрелить четырех, прежде чем уранцы догадались оборвать связь.

  – Теперь вся надежда на атомные батареи, – прохрипел американец.

  – А как же система «стелс»... или как ее там... – начал было Хеллборн, до сих пор скромно стоявший в стороне.

  – Не успеем, – отмахнулся старый товарищ.

  __________________________

Примечание к части

   1 – так в первоисточнике.

  2 – это действительно две разные Лиги. Одна находилась в туманности Угольный мешок ( http://en.wikipedia.org/wiki/Coalsack_Nebula ), другая простиралась от Юпитера до Нептуна. Так в первоисточниках.

  3 – Туманность Гантель ( http://en.wikipedia.org/wiki/Dumbbell_Nebula )

  4 – Так в первоисточнике!

  5 – Так в первоисточнике!

  6 – Это не опечатка.

  7 – В самом первом томе, глава 28.

5. Секретные сокровища древних марсианских королей

Пять дирадиумных торпед выпустил вражеский звездолет – и три из них попали в цель. Оставляя за собой стремительный дымящийся след, крейсер-призрак совершил аварийную посадку в марсианской пустыне. Поднятые при этом облака пыли корбулонцы приняли за признаки окончательного уничтожения, и не стали добивать трижды несчастный корабль.

  – Почему трижды? – уточнил Хеллборн.

  – Он не принес удачи облачникам, потом американцам, теперь нам, – перечислил Гордон. – Машина больше не полетит. Двигатель раскурочен, переборки треснули...

  – Мы потеряем воздух и задохнемся!.. – запаниковал альбионец.

  – Прошло двести тысяч лет... – начал было Гордон.

  – Я понял, можешь не продолжать, – перебил его Хеллборн. – Марс тоже успели терраформировать.

  – Неоднократно, – подтвердил американец. – Но это по-прежнему суровая и опасная планета. Не веришь – спроси у них, – и Гордон кивнул на толпившихся вокруг осьминогов.

  – Это так, господин, – подтвердил один из марсиан. – Именно поэтому в свое время мы покинули ее и попытались переселиться на Землю...

  – Да, я помню, – небрежно кивнул Хеллборн. – Это ведь случилось за несколько лет до моего рождения. Нам даже удалось скопировать ваш треножник и применить его на Западном фронте.

  – ???!!!

  – Как-нибудь в другой раз, – отрезал альбионец. – Сейчас нам надо выбираться отсюда! Что это виднеется там, на горизонте?

  – Это... – осьминоги помялись. – Вы называете его Сфинксом.

  – Сфинкс? Да, помню что-то такое, – закивал Хеллборн. – Лицо на Марсе, Кидония... Так это он?

  – Он, но мы бы не советовали...

  – Знайте свое место, – нахмурился Джеймс.

  – Просим прощения, господин!

  – То-то же. Ждите меня здесь, я скоро вернусь.

  * * * * *

  При ближайшем рассмотрении Марсианский Сфинкс демонстрировал весьма отдаленное сходство с египтянскими или египетскими сфинксами – но все-таки демонстрировал. Кроме того, он умел говорить человеческим голосом.

  – Кто ты? – прозвучало в ушах Хеллборна, едва он приблизился к Сфинксу.

  – Хеллборн. Джеймс Хеллборн, – последовал немедленный ответ.

  – Что ты?

  – Я – Смерть, Разрушитель Миров! – приосанился альбионец.

  – Кто ходит утром на четырех ногах, днем – на двух, а вечером – на трех? – продолжал Сфинкс.

  – Эээ... – задумался Хеллборн. Что-то такое он уже слышал... или где-то читал... это же классическая античная загадка... на языке вертится... вспомнил!

  – Гордиев узел! – невероятно довольный собой объявил альбионец.

  Сфинкс как-то странно зашевелился.

  – Так я угадал или нет? Нет? – засомневался Хеллборн. – Не узел? Тогда что? А! Восьмое чудо света! Что, опять неверно? Тогда что? Висячий сад Семирамиды? Статуя Зевса Олимпийского?! Пиррова победа? Черт побери издержки классического образования... Парабеллум? Император? Гладиатор?! Спартакус!!! Меня зовут Спартакус!!!

  Сфинкс оторвался от своего лежбища, зашагал прочь и несколько секунд спустя ухитрился исчезнуть из поля зрения. Удивленный Хеллборн последовал за ним и едва не свалился в пропасть. На дне которой Сфинкс и лежал – раздробленный на тысячи осколков.

  – Какое ужасное и нелепое самоубийство... – пробормотал альбионец.

Интерлюдия

Под светом солнца золотым,

  Проклявший вся и всех,

  Стоял скиталец – Хеллборн Джим,

  Разведчик и морпех.

  Едва бежавший от врагов,

  Лишь чудом не убит,

  Он был рожден в стране снегов,

  И древних пирамид.

  Струился сказочный эфир...

  Стремясь поймать волну,

  Он долго шел из мира в мир,

  С войны и на войну.

  И вот, сквозь мирозданья шов,

  Как будто через дверь,

  Он через зеркало прошел -

  И где же он теперь?

  Он видит пирамидный ряд,

  Зеленый вечный Нил...

  И рядом замерший солдат

  Тогда его спросил,

  Снимая плащ и пыльный шлем:

  – Ответь на мой вопрос,

  Зачем пришел в страну Та-Кем?

  Ты часом не гиксос?!

  – Читаешь Библию, Коран?

  Скажи мне, человек!

  Тебя прислал пальмирский клан?

  Ты турок или грек?!

  – Ответь, скиталец Хеллборн Джим!

  Чего же ты молчишь?!

  Ты мог разрушить вечный Рим,

  И трижды сжечь Париж!...

  ...Он был как лезвие меча,

  В словах горел пожар –

  Но Хеллборн Джим не отвечал,

  Как свиборговый шар.

  Он говорил и говорил,

  Египетский солдат...

  Уже упало солнце в Нил,

  Сквозь пламенный закат.

  Вокруг миры переплелись -

  С Грифоном – Альбион,

  Уже проснулся древний сфинкс,

  И мертвый фараон.

  А Хеллборн Джим смотрел во тьму,

  И разглядел в ночи –

  Звезды, замученной в аду,

  Кровавые лучи...

  И понял в шоке Хеллборн Джим,

  Воитель и титан,

  Что Марс раскинут перед ним -

  Терраформирован.

  Пейзаж немедленно узнал -

  Кровавый пыль-песок,

  Вот рыбка плюхнулась в канал -

  Планету пересек.

  И легче пуха здесь чугун -

  Не так, как на Земле,

  И тарки мчатся между лун

  На быстром корабле.

  В стране Виргинии рожден,

  Пришелец из легенд,

  Здесь где-то бродит Картер Джон -

  Опасный конкурент!

  Кошмарных монстров зоопарк

  Тусуется вдали,

  Следит за ними Эрик Старк -

  Питомец Брэкетт Ли.

  Талцетла глаз. Адепты жгут -

  Чудовищной звезде

  Приносят жертвы там и тут,

  Но Аэлита где?

  Какой чудовищный патент

  Разрушил этот мир?!

  Где Магацитла монумент

  В стране Лизиазир?

  Где будет Спендер Джефф убит,

  Свой проигравший спор?

  И где лучами серебрит

  По-прежнему простор?

  Когда по лезвию меча

  Пройдется Рианнон?..

  ...Но Сфинкс надменно промолчал

  И бросился в каньон.

6. Чудовищные захватчики из пугающей космической бездны

Вернувшись на место крушения трофейного звездолета, Джеймс Хеллборн понял, что все его сообщники и товарищи по несчастью куда-то пропали, кроме одного – смертельно раненого марсианского осьминога, издыхающего в огромной луже коричневой крови.

  – Это... были... они... – из последних сил прошептал марсианин. – Они... взяли... Гордона... в плен...

  – Они везде, – печально кивнул Хеллборн и потянулся за пистолетом, дабы избавить беднягу от мучений. Но пистолет не понадобился. Марсианин умер просто так.

  Хеллборн задумчиво постоял над трупом и, поскольку терять ему было нечего, пошел на восток. Все великие завоеватели шли на восток. Кроме тех, что шли на запад. Компаса у него не было, но Солнце садилось за спиной – наверно, там находился марсианский запад.

  Но далеко он не ушел.

  Солнечная система около 200000 года была довольно оживленным местом. Не успел Хеллборн пройти и одного километра по холодным красным пескам, как прямо перед ним на поверхность Марса приземлился (примарсился?) очередной космический корабль. На его серебристом борту красовался таинственный герб – четыре черных круга. Солдаты в черных мундирах («опять фашисты!»), скатившиеся по трапу, выглядели почти как гомо сапиенсы, но отличались от Хеллборна бледно-зеленым цветом лица. «Неужели египтянцы?» – в приступе минутного ужаса подумал Джеймс – и сам не заметил, как произнес эти слова вслух.

  – Нет, мы с Сатурна, – ответил предводитель загадочных пришельцев. – Военный флот Лиги Холодных Миров.

  – Можете не продолжать, – отмахнулся Хеллборн, – вы и Сатурн терраформировали...

  – Разумеется, – согласился собеседник. – А ты кто такой? Из какого века?

  – Почему «из какого века»? – удивился Хеллборн.

  – Можно подумать, ты первый путешественник во времени, которого мы встречаем, – отвечал сатурнианский офицер. – Почти все вы удивляетесь тому очевидному факту, что Сатурн – и другие планеты системы – давным-давно терраформированы. Так откуда?

  – ХХ век, – неохотно признался Джеймс.

  – А, помню, – кивнул инопланетянин. – Тот самый легендарный век, когда Цезарь Македонский сидел на московском троне!

  – Ну... вроде того, – не стал спорить Хеллборн. Этого еще не хватало. Спорить с подобным невежеством...

  К счастью, новый знакомый не особенно интересовался древней историей. Гораздо больше его интересовали куда более приземленные (примарсианные?!) материи:

  – А здесь что делаешь? На Марсе?

  – Заблудился, – буркнул Хеллборн.

  – А вот и нет! – расхохотался сатурнианин. – Ты пришел как раз туда, куда нужно! Вперед, поднимайся на корабль. Мы доставим тебя на место.

  – На какое еще место? – поспешил уточнить альбионец.

  – Рудники на Плутоне [1], – охотно сообщил собеседник. – Лиге нужны сильные, здоровые рабы, привыкшие к холодному климату. Великая война не за горами, и нам понадобятся все ресурсы Плутона, чтобы ее выиграть.

  Хеллборн затравленно огляделся по сторонам. В кармане пижамы все еще лежал пистолет, но патронов почти не осталось. Врагов слишком много. «Капитулируем сегодня, будем сражаться завтра», – твердо решил он и принялся покорно подниматься по трапу. Сатурниане нежно подталкивали его в спину стволами атомных винтовок. Впереди его ждал Плутон и тотальная космическая неизвестность.

  ____________________

Примечание к части

   [1] Плутон тоже принадлежал Лиге Холодных Миров, хотя и не являлся отдельным членом федерального государства. Только планеты-гиганты от Юпитера до Нептуна имели подобный статус, поэтому на гербе Лиги и красовались четыре круга, по числу полноправных планет (так в первоисточнике).

7. Проклятые рудники

– Работайте, свиньи, солнце еще высоко! – напомнил надсмотрщик и громко расхохотался.

  Джеймс Хеллборн оперся на отбойный молоток, украдкой вытер лоб и с тоской посмотрел в небо. И действительно, высоко. Конечно, с расстояния в четыре миллиарда миль Солнце мало чем отличалось от других звезд в черном небе Плутона, зато висело оно в этом небе очень и очень долго. Потому что сутки на Плутоне продолжались чуть меньше, чем целая неделя на Земле.

  Разумеется, Плутон был терраформирован и сегодня, через 200 тысяч с лишним лет после окончания ХХ века, на его поверхности можно было дышать полной грудью. Слабое утешение, потому что в Антарктиде или Гренландии тоже можно дышать – а отрицательные температуры, царившие на Плутоне, могли прикончить даже пингвинов и поморников.

  «Но только не настоящего альбионца!» – с гордостью подумал Джеймс Хеллборн и тут же печально вздохнул. Слабое утешение. Он был жив и почти здоров, но находился в полном тупике и совершенно не приблизился к цели, о которой имел самое смутное представление.

  – Мне сказали, что на Плутоне находится центр Лиги Холодных Миров, как бы он не выглядел, – сказал Джеймс, повернувшись к своему напарнику, размахивавшему киркой справа от него. Это был суровый человек с отрывистыми и точными движениями. Бледное, с резкими чертами лицо застыло в каменной неподвижности, высокий лоб, упрямо наклоненный над рабочим инструментом, казалось, бросил вызов силам стихийной судьбы, угрожавшим живому мирку, забравшемуся в запретные глубины пространства.