Текст книги "Звездные Короли и другие чудовища (СИ)"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

12. Флаги на ветру и под дождем

Как и следовало ожидать, до Меркурия они в этот раз не добрались. И до Земли тоже.

  Звездолет, угнанный с плутонского космодрома, присоединился к длинному списку морских, воздушных и космических кораблей, имевших несчастье принимать на своем борту некоего Джеймса Хеллборна. Нет, он не разбился и не взорвался. Всего лишь столкнулся с крошечным метеоритом где-то за орбитой Урана. Шорр Кан и Риддик даже не поняли, как им повезло. Чудовищно повезло.

  – Повреждения незначительны, но в открытом космосе их не исправить, – объявил Риддик. – Придется садиться на ближайшую планету.

  – И какая планета ближайшая? – на всякий случай уточнил Хеллборн.

  – Сатурн, – задумчиво пробормотал Шорр Кан. – Столица Лиги Холодных Миров.

  – Почему именно Сатурн стал столицей? – полюбопытствовал Джеймс. – Почему не Юпитер, например? Насколько я помню, Юпитер гораздо больше...

  – Юпитер пытался, в незапамятные времена, но местный император переоценил свои силы, – поведал Шорр Кан. – К тому же юпитерианцы, несмотря на свою многочисленность, довольно примитивный народ, погрязший в невежестве и темных суевериях. Сатурниане, гораздо более прогрессивные, переиграли их по всех статьям. Поэтому все прочие народы современной Лиги обречены играть роль пушечного мяса на службе у Сатурнополиса. Интересный в своем роде город... похоже, скоро вы его увидите.

  – Мы просто так заявимся туда? – засомневался Хеллборн. – Беглые рабы с Плутона, инопланетяне...

  – Вот именно, прямо сейчас и заявимся, – усмехнулся Шорр Кан. – Но не как беглые рабы.

  Несколько часов спустя три товарища спокойно спустились по трапу на одном из космодромов Сатурнополиса. Переодетые в найденную на борту черную униформу и вооруженные до зубов. Что интересно, их откровенно инопланетный вид (смуглый Риддик, бледнолицый Шорр Кан и промежуточный между ними Хеллборн) ничуть не смутил зеленокожего сатурнианского пограничника.

  – А, очередные наемники, – проворчал он. – Добро пожаловать. Вы как раз вовремя. Общий сбор на центральной площади. Шагайте в том направлении, не пропустите.

  Даже документов не проверил, к чудовищному удивлению Хеллборна. После этого он уже почти ничему не удивлялся.

  Сатурнианский воздух можно было вдыхать полной грудью. Гравитация совсем незначительно отличалась от земной – примерно 1.065 «же», как и на Сатурне 200-тысячелетней давности. Вот только погода оставляла желать лучшего. Над головой повисли свинцовые тучи, готовые лопнуть в любой момент.

  – А неплохо тут все у них, – заметил Шорр Кан, вращая головой по сторонам и любуясь местной архитектурой. – Все эти циклопические кубы... мы тоже в таком стиле строили.

  «Неудивительно, – подумал Хеллборн, – все фашисты любят черную форму и циклопический кубизм».

  – Я бы все обставил по-другому, – сказал Риддик.

  – Вот только погода мне не нравится, – забеспокоился Шорр Кан, бросив взгляд на небо. – У нас в Темных Мирах дожди не были частым явлением.

  – Обычно с дождями приходят чудовища, – глубокомысленно заметил Риддик и пояснил, в ответ на недоуменный взгляд Хеллборна: – У меня богатый опыт.

  – А мне дождь обычно приносит удачу, – пожал плечами Джеймс. – Я человек дождя!

  И хлынул дождь.

  На центральной площади Сатурнополиса, в колдовском зеленом свете криптоновых прожекторов, собрались сотни тысяч людей и негуманоидов, самых разных цветов кожи и шерсти, сжимавшие оружие в руках и других конечностях, извергавшие воинственные вопли на доброй сотне языков. Несмотря на падающие с неба потоки воды, повсюду ухитрялись развеваться знамена с четырьмя кольцами Холодных Миров. Эпическая картина, вызывавшая у Джеймса Хеллборна не самые приятные воспоминания. Примерно так выглядела белголландская орда, в свое время покорившая Новый Альбион. Черт побери, как давно это было...

  – Хаскелл Траск – великий человек! – нарочито громко воскликнул Шорр Кан и оглянулся по сторонам. – Только он мог собрать такую великую армию! – добавил бывший диктатор и ткнул локтем стоявшего рядом сатурнианина. – Не правда ли, друг мой?

  – Похоже, ты примкнул к нам совсем недавно, бледнолицый... – подозрительно уставился на него холодильник.

  – Так и есть, – невозмутимо кивнул Шорр Кан.

  -...и поэтому не слышал последние новости, – продолжал абориген. – Хаскелл Траск отправился к праотцам. Этот болван едва не погубил нас и погиб сам. Земляне убили его на Луне.

  – И действительно, глупец, – охотно поддакнул Шорр Кан. – Стоило отправиться на Луну, чтобы погибнуть там от рук землян!

  – Теперь у нас новый лидер, – поведал холодильник. – Настоящий полководец, железный человек. А вот и он!

  На балконе циклопического-кубического здания появился еще один зеленокожий человек в черном мундире. Окинув суровым взглядом толпившееся на площади воинство, он вскинул правую руку и показал куда-то в сторону скрытого за тучами Солнца. И толпа немедленно взорвалась:

  – ТЕРН! ТЕРН! ТЕРН!

  – Вот это поворот! – воскликнул Шорр Кан, но гораздо тише, так что его могли услышать только Риддик и Хеллборн. – Вот уж кого я не ожидал здесь встретить!

  – ТЕРН! ТЕРН! ТЕРН ЭЛЬДРЕД! – скандировала толпа.

  Великий полководец поднял вторую руку и наступила тишина.

  – Братья и сестры! Люди Холодных Миров и доблестные союзники! Сегодня мы начинаем священную войну! Мы бросаем вызов алчной Империи, которая на протяжении веков, прикрываясь красивыми словами о дружбе и мирном сотрудничестве, добивалась господства в Галактике. Теперь мы, Лига Холодных Миров, восстали против этих гегемонистских устремлений. И победа будет за нами! Мы несем свободу всем звездным народам и просим взамен лишь одного: беспрепятственно пропустить флоты Лиги через ваши владения. Тогда вы станете равноправными членами Галактической федерации, которая будет создана после нашей победы. Империя обречена! Мы гораздо сильнее, и даже Разрушитель ее не спасет. Сегодня – Земля, завтра – Галактика, послезавтра – все мироздание!!!

  – ТЕРН! ТЕРН! ТЕРН ЭЛЬДРЕД! – взревело межпланетное воинство. Диктатор Лиги Холодных Миров снова ткнул пальцем в небо и покинул балкон.

  – Кто это вообще такой? – повернулся Хеллборн к Шорр Кану. – Старый знакомый?

  – Ты даже не представляешь, насколько старый! – воскликнул Шорр Кан. – Пойдем, я тебя с ним познакомлю...

  Чтобы протиснуться через толпу, три товарища потратили битый час, но в конце концов добрались до ворот кубического дворца.

  – Передайте славному лидеру, что я хочу немедленно его видеть, – потребовал Шорр Кан.

  – Да кто ты такой вообще?! – опешил от подобной наглости дежурный офицер.

  – Опишите ему мою внешность, он сам поймет, – ухмыльнулся Шорр Кан. – И поторопись, иначе тебе не поздоровится!

  Хеллборну показалось, что от подобной наглости опешил даже невозмутимый Риддик, но счел за благо никак не вмешиваться в течение событий, потому как не был уверен в своем глубоком знании местных порядков и обычаев. Возможно, у них тут в 203-м тысячелетии так принято.

  Так или иначе, не прошло и четверти часа (по земному времени), как приятелей пропустили внутрь и провели по коридорам в приемную, примыкавшую к кабинету диктатора.

  – Еще несколько минут, – извинился уже другой дежурный офицер, – его превосходительство встречается с другим гостем, скоро они должны закончить... о, а вот и он.

  Высокие резные двери распахнулись и пропустили наружу не менее высокую женщину. В черном мундире, разумеется, но при этом с золотыми галунами и шевронами. Слишком высокую, на вкус Хеллборна. Бледное лицо – не такое бледное, как у Шорр Кана, но чуть бледнее альбионца Хеллборна. Темный блеск огромных карих глаз, экзотически удлинённых и лучащихся, делал бледное лицо ещё более бледным, а подбородок казался слишком массивным на фоне твёрдой линии рта. Эти резковатые, выразительные черты выходили далеко за рамки таких эфемерных понятий, как «красивая». Нет, твердо решил Джеймс Хеллборн, с этим откровенно инопланетным лицом вполне можно примириться, терпимое такое лицо, но бессмысленно воображать, что кто-то когда-то заподозрит его в лучезарной красоте... ну и чёрт с ним.

  Инопланетянка сделала несколько решительных шагов и замерла, как вкопанная.

  – Шорр Кан?.. – почти прошипела она, выдавая таким образом происхождение от рептилоидов. – Что ты здесь делаешь?!

  – Вот это встреча! – расхохотался бывший хозяин Темных Миров. – Леди Харрингтон, вы ли это?! Какими судьбами? А, понимаю. Дипломатическая миссия. Вижу, вас опять повысили в звании. Позвольте предположить, снова благодаря вашим чудесным подвескам?

  «О каких подвесках идет речь? – не понял Хеллборн, окинув инопланетную даму беглым взглядом. – Подвесках королевы? Шевроны вижу, ордена вижу, подвесок не вижу...»

  – Позвольте представить вам моим друзьям, – элегантно раскланялся Шорр Кан. – Леди адмирал Хонор Харрингтон, графиня, штатгальтер и прочая, прочая. Адмирал флота Звездного Королевства Мантикора. Она сражалась против меня при Денебе и пустила немало доброй облачной крови!..

  – Ваши друзья меня не интересуют, – отрезала благородная дама, – да и вы тоже, Шорр Кан. Нет, ваше появление здесь меня нисколько не удивляет. Сегодня на Сатурне собрались самые отъявленные мерзавцы Галактики. Счастливо оставаться, – Джеймс Хеллборн не успел и глазом моргнуть, как леди Харрингтон исчезла за углом.

  – Его превосходительство готов вас принять, – сообщил невозмутимый сатурнианский офицер. – Прошу вас, господа. Терн Эльдред, лидер Холодных Миров! Ваши гости прибыли, господин.

  – Спасибо, капитан, вы можете идти, – сказал зеленокожий человек в черном мундире, сидевший за массивным мраморным столом.

  – Оставить вас с ними, господин? – заколебался офицер. – Мы отобрали у них оружие, но...

  Диктатор уничтожающе посмотрел на офицера.

  – Вы считаете, я должен бояться каких-то слабосильных инопланетян?! Разве миллионы людей не готовы с радостью отдать свои жизни во имя нашего великого дела? Разве кто-нибудь из них отступит перед опасностью, когда от его самоотверженности и беззаветной преданности зависит успех наших грандиозных планов? Мы добьемся победы! Займем свое законное место в Галактике, отвоюем его у алчной Империи, жаждущей обречь нас на вечное прозябание в этих холодных мирах! Борясь за общее дело, как может вождь помышлять о своей персоне?!

  Офицер поклонился, истово, с благоговением, и тут же испарился из кабинета.

  Едва дверь за ними захлопнулась, Шорр Кан громко, от всей души расхохотался:

  – Отличная речь, Терн! Просто замечательная! Как и та, на площади. Неудивительно, если вспомнить, кто является оригинальным автором!

  – У меня был прекрасный учитель, – в свою очередь усмехнулся диктатор. – Что тебе надо, Шорр Кан?

  – Почему ты решил, что мне что-то надо? – развел руками бывший диктатор Темных Миров и без приглашения плюхнулся в стоявшее напротив стола кресло. – Быть может, я всего лишь хотел повидать старого друга...

  – Ты мне не друг, – отрезал диктатор настоящий. – Еще раз, что тебе надо? И кто эти двое?

  – Мои телохранители, – небрежно отмахнулся Шорр Кан, – не обращай внимание. И попридержи язык, когда разговариваешь со своим учителем. Твои новые подданные вообще знают, что ты родился не на Сатурне, а на Сириусе?

  – Шантажировать меня вздумал? – нахмурился Терн Эльдред и его волчье инопланетное лицо изобразило нечто, похожее на улыбку. – Вот так, с порога? Достаточно мне нажать на кнопку...

  – Ты же понимаешь, что прежде чем явиться в твой кабинет, я оставил эту информацию в руках у надежных людей, – осклабился Шорр Кан. – И если со мной что-нибудь случится...

  – Ты же понимаешь, что я понимаю, что ты блефуешь? – Терн Эльдред улыбнулся еще шире.

  – Допустим, – равнодушно пожал плечами Шорр Кан, – но ты ведь не можешь быть уверен в этом на сто процентов? Ты молодец, Терн, все-таки заполучил свое собственное звездное королевство – согласись, что будет обидно его потерять.

  – В последний раз спрашиваю, – почти прорычал Терн Эльдред, – что тебе от меня надо?!

  – Да сущие пустяки, – зевнул Шорр Кан, – один полностью заправленный фрегат-призрак – и больше ты меня никогда не увидишь. Во всех смыслах.

  – Почему-то я тебе не верю, – пробурчал сирианин, – но фрегат я могу организовать.

  – Не прибедняйся, Терн, – хохотнул Шорр Кан, – конечно, можешь! Сколько всего кораблей в твоем флоте? Даже у меня столько не было, а ведь я едва не завоевал Галактику! С другой стороны, если даже у меня не получилось...

  – А вот у меня получится, – вскинулся Терн Эльдред и в его черных глазах вспыхнули холодные огоньки. – У меня все оружие, которое было у тебя – и даже больше. Я разнесу имперские и королевские флоты вдребезги. Я заставлю их ползать на коленях...

  – А это правда, что они заставили ползать тебя? – не переставал улыбаться Шорр Кан. – И тогда ты сдал всю мою шпионскую сеть в имперской столице?

  – Уж не думал ли ты читать мне мораль?! – вспыхнул вождь Холодных Миров. – На моем месте ты поступил бы точно так же!

  – И действительно, кто я такой, чтобы тебя судить? – охотно согласился Шорр Кан. – Ну так я и не судить тебя пришел. Где я могу забрать свой корабль? Вооруженный, заправленный, со всеми кодами и паролями для беспрепятственного пересечения твоих владений? И, разумеется, не вздумай оставить на борту бомбу с часовых механизмом. Иначе я тебя из преисподней достану. Ты меня знаешь. Я уже умирал однажды, но вернулся – и как вернулся! И вернусь снова.

  – Будь ты проклят, – прошептал Терн Эльдред и ударил по кнопке вызова. На пороге кабинета немедленно вырос дежурный офицер. – Капитан! Лучший призрак нашего флота...

  – «Моггаллана», господин? – недоуменно уточнил офицер.

  – Совершенно верно! – подтвердил диктатор. – С этой минуты он переходит под командование моего... доброго друга и союзника, хм, генерала Шорр Кана. Проводите его на космодром и передайте ему все командные коды. Исполнять немедленно!

  – Так точно, – щелкнул каблуками капитан. – Следуйте за мной, господа.

  – Было приятно повидаться, Терн, – кивнул на прощание Шорр Кан. – Счастливо оставаться. Сегодня – Земля, завтра – весь мир, ха-ха-ха!

  Ответом ему было молчание.

13. Кровавая машина межпланетного джихада

«...завершив покорение Солнечной Системы, фельдмаршал Терн Эльдред, сирианский авантюрист, выдававший себя за уроженца Сатурна, принял пышный императорский титул и провозгласил новую династию. Правители звездных королевств и республик с тревогой следили за его успехами, но никто в целой вселенной не знал, куда он теперь направит свои непобедимые легионы. Оставив небольшие гарнизоны на завоеванных планетах, Эльдред обрушился на один из тех миров, где его ждали в последнюю очередь. В один прекрасный день и страшную ночь боевые звездолеты, украшенные четверкой черных колец, появились в небе над Хатхиром, столицей Звездного Королевства Фомальгаут. Защитники Фомальгаута сражались храбро, но силы были слишком неравны. Еще не успевший восстановиться после вторжения варварской орды Нарат Тейна и графов Внешнего Космоса, Фомальгаут пал – во второй раз за неполные десять лет. Воины Холодных Миров прошлись победным парадом по Аллее Древних Владык, а принцессу Лианну, мою царственную сестру, заковали в цепи и бросили к ногам непобедимого завоевателя. Горе, горе тебе, Фомальгаут, снова гаснет слава твоя – ибо звезды твои подобны пылинкам перед лицом вечной тьмы...»

  «Священная война Лиги Холодных Миров».

  Из записок принцессы Ирулан.

  * * * * *

  – Что скажете, ваше высочество? – промурлыкал Терн Эльдред и с наслаждением вдохнул в себя дым горящей королевской столицы. – Полагаю, вы уже очень давно потеряли всякую надежду со мной встретиться, если и вовсе не забыли о моем существовании. А я все-таки к вам вернулся. Сюрприз!

  – Будь ты проклят, мерзкий предатель! – гневно воскликнула Лианна. – Император Джал Арн жестоко просчитался, когда помиловал тебя и позволил убираться на все четыре стороны, зенит и надир... но я не повторю его ошибку! Я повешу тебя на ближайшем фонаре!.. нет, я прикажу отрубить тебе голову... четвертую собственными руками!!!

  – Как вам не стыдно, моя госпожа, – поморщился победитель, – как вашу прекрасную головку вообще посмели посетить столь извращенные кровожадные фантазии?! Право, я огорчен. Но я дам вам шанс исправиться. Между прочим, а где ваш друг Джон Гордон? Я бы даже сказал – наш общий старый друг. Мне и с ним есть о чем поговорить. Вы ведь так и не оформили ваши отношения? Понимаю, понимаю. Ведь между вами лежит пропасть в двести тысяч лет – и это только одна из пропастей. Но ведь мы с вами люди одного века. Мы будем понимать друг друга с полуслова. Вы ведь не откажетесь выйти за меня замуж и занять почетное место в моем императорском гареме?

  Лианна не ответила, потому что едва не задохнулась от возмущения.

  – Не торопитесь с ответом! – Терн Эльдред поднял ладонь в успокаивающем жесте. – Я дам вам время подумать. Не торопитесь. Все время мира. День или два, например, – и великий полководец натужно расхохотался, в то время как два могучих юпитерианца схватили принцессу под руки и приготовились увести ее прочь.

  – Будь ты проклят, – все-таки сумела выдавить из себя Лианна и, собрав последние силы, плюнула прямо в глаза самозваного императора.

  – Фи, как грубо и нецивилизованно, – проворчал Терн Эльдред, утирая лицо кружевным платком из лучших сортов альдебаранского шелка. – Бросьте ее в трюм моего флагманского линкора. До свидания, ваше высочество. Через день или два мы вернемся к этому разговору.

  И принцессу увели прочь.

  Терн Эльдред вернулся на балкон захваченного королевского дворца и встал у балюстрады, заложив руки за спину и широко расставив ноги в высоких сапогах. Пейзаж после битвы был прекрасен. Белое солнце Фомальгаута над самой линией горизонта, дым пожаров, горы черепов и окровавленных трупов, а запах... о, этот запах! Запах успеха, запах триумфа, запах победы!!!

  – Мой господин, – доложил появившийся на балконе офицер, – сопротивление аборигенов окончательно подавлено. Столица целиком и полностью в наших руках. Королевские гарнизоны на других материках уничтожены или капитулировали. Все кончено, милорд.

  – Все кончено – здесь, – задумчиво пробормотал Терн Эльдред. – Как насчет нашей следующей цели, полковник?

  – В системе Фомальгаута находится еще одна обитаемая планета с кислородной атмосферой, – немедленно отозвался офицер. – Фомальгаут-2. Ее населяют дикие и примитивные народы, застрявшие в средние веках. Их самое мощное оружие – мечи и стрелы. Ходят слухи, что их самое большое богатство – златовласые красавицы, – подобострастно хихикнул полковник. Он знал, чем заинтересовать своего повелителя. – Строго говоря, на Фомальгаут-2 претендуют еще две великие межпланетные державы, но...

  – ...но их претензии не имеют никакого значения, если только я чего-то не знаю, – пожал плечами диктатор.

  – Я как раз собирался об этом доложить, – поспешно продолжил полковник. – Одна из этих держав, Фарадейская Империя, держит на этой планете сильный гарнизон, в то время как другая, Союз Всех Планет – всего лишь сеть полевых агентов. Мы как раз перехватили сообщение, посланное одним из этих агентов. Прикажете зачитать?

  Терн Эльдред милостиво кивнул, и офицер развернул свой электронный блокнот:

  – «База боевых ССК фарадейских мятежников находится на Фомальгауте-2, Юго-Западный Континент, 28№28' северной широты, 12№140' западной долготы, приблизительно в 2 милях северо-востоку от широкой реки. База замаскирована, однако должна быть видима как 4 квартала из 28 групп бараков и ангаров на ракетодроме, протянувшемся с востока на запад. 6 ССК находятся не на самой базе, а с ней рядом, чуть юго-западнее ракетодрома, на опушке леса и замаскированы сетью и светопоглотителями. Удар должен быть только прицельным, так как аборигены в мятеж не вовлечены...»

  – Какого дьявола? – усмехнулся диктатор. – Прицельный удар? Сожгите там все. Убейте их всех – и фарадейцев, и аборигенов... оставьте только златовласых красоток. Люди должны знать, за что они сражаются. И приготовьте мой корабль. Мы отправляемся немедленно.

  – Будет исполнено, господин! – козырнул офицер и бросился прочь с балкона. Терн Эльдред кинул еще один прощальный взгляд на побежденный город и неторопливо последовал за ним.

  __________

14. Начало прекрасной дружбы

Барон Владимир Харконнен, наследственный правитель планеты Гьеди Прайм в системе 36 Змееносца, сразу понравился Фай Родис. Она не могла не испытывать сочувствия к этому несчастному человеку, пострадавшему от неведомой генетической болезни. На ее родной Земле никто бы не допустил подобного. Звездолеты и машины далекого будущего заметно превосходили все, что было доступно в Эру Встретившихся Рук, но медицина безусловно пришла в упадок. Фай Родис так и сказала барону уже при первой личной встрече, после высадки на планету (до этого они неоднократно общались по видеосвязи):

  – Процедура сложная, но в ней нет ничего невозможного. Несколько сеансов – и ваше здоровье будет полностью восстановлено. Вы избавитесь как и от лишнего веса, так и от этих уродливых воспалений на вашем лице.

  – Моя дорогая Родис, – барон Владимир сложил руки на груди, – право, я даже не знаю, как вас благодарить...

  – Пустое, – отмахнулась Фай и тут же покраснела. – Простите, я понимаю, что для вас это вовсе не пустяк.

  – Оставьте, – теперь уже отмахнулся барон, – я знаю, что вы не хотели меня оскорбить. И, разумеется, ваше доброе дело не останется неоплаченным. Как я в свою очередь могу помочь вам?

  – Наш звездолет, – отвечала Родис, – он устарел на тысячи лет и требует модернизации. Если ваши инженеры смогут помочь нам...

  – Я все понял, – кивнул Владимир, – можете не продолжать. Считайте, что работы уже завершены. Вы уже решили, куда направитесь, после того, как закончите свои – и мои – дела на Гьеди Прайм?

  Вот еще одна причина, по которой Фай Родис прониклась симпатией к этому монарху. Он не был таким, как другие известные ей тираны, просвещенные или нет. Он не пытался удержать ее возле себя. Не делал непристойных предложений. Короче говоря, он не видел в ней женщину, а видел равного партнера, собеседника, может быть даже союзника. Это было необычно и непривычно, но приятно.

  – Темные Миры, – откровенно призналась Родис. У нее не было причин не доверять барону. – Мы надеемся найти там новый дом.

  На самом деле, она уже не была в этом уверена. Возможно, ее новый дом находится гораздо ближе...

  – Расскажите мне о вашей планете, Владимир.

  Барон заметно погрустнел, хотя обычно это был веселый и жизнерадостный человек, готовый смеяться много часов подряд. Фай Родис не понимала шуток, над которыми он смеется, но понимала, почему Владимир это делает. Психологическая компенсация. Простое и понятное человеческое желание отвлечься от ежедневных страданий, причиняемых изуродованным лицом и телом.

  – Моя планета, – вздохнул барон. – Мой народ... мой несчастный народ. На протяжении веков мы находились в рабстве у жестокой и коварной Империи, той или иной. Императора могли звать Саддам Коррино или Арн Аббас, он мог сидеть на троне Канопуса или Кайтэйн, но главное оставалось неизменным – наше рабство и жалкое существование. Гьеди Прайм богата минералами и рудами тяжелых металлов, поэтому имперские тираны приказали превратить мой родной мир в гигантскую фабрику и производить для них машины и военную технику. Мы не могли ослушаться – силы были слишком неравны, и альтернативой была только смерть. Смерть для всех обитателей Гьеди Прайм! Возможно, вам прежде приходилось слышать девиз «Лучше умереть свободным, чем жить, стоя на коленях!» Готов спорить, наивный фантазер, придумавший его, никогда не стоял перед таким выбором...

  – Это просто ужасно, – прошептала потрясенная Родис.

  – Но теперь положение вещей изменилось, – заметно повеселел барон. – Империя пала, и у нас появился шанс. Шанс обрести подлинную свободу. Оружие у нас уже есть, но нам потребуются преданные друзья и надежные союзники. Мы не выстоим в одиночку.

  – К сожалению, мне пора возвращаться на корабль, – спохватилась Фай Родис. – Мои товарищи ждут меня. Но мы обязательно продолжим этот разговор. Обещаю вам!

  Когда за Фай Родис закрылась дверь, барон Владимир Харконнен взлетел к потолку и от всей души расхохотался.

  – Пайтер! – воскликнул он. – Пайтер, ты все слышал?!

  – Да, мой господин, – отвечал Пайтер де Вриз, ментат и Мастер-над-Убийцами, покинувший свое убежище за занавеской в дальнем углу баронского кабинета.

  – И что ты на это скажешь?!

  – Это... это просто поразительно, – многоопытный и все повидавший ментат-убийца даже не пытался скрыть своего изумления. – Подобная наивность, столь бесхитростная откровенность... Теперь я окончательно убедился, что эта женщина и ее спутники говорили правду. Они действительно прибыли из другой эпохи, из другой вселенной. Из очень далекого и забытого прошлого. В нашей вселенной таких людей попросту не существует. Потому что нельзя быть наивным таким. Все люди, подобные Фай Родис, давным-давно вымерли.

  – Быть может, и ей стоит умереть? – хитро прищурился Харконнен, приземлившись в ближайшее кресло.

  – Как вам будет угодно, мой барон, – поклонился Пайтер. – Но что мы – прошу прощения – что вы от этого выиграете?

  – Немного, – заметил властелин Гьеди Прайм. – У этих пришельцев нет ничего ценного. Их древний звездолет – антикварная игрушка. Быть может, мы сможем выручить за него несколько монет, если продадим какому-нибудь коллекционеру с богатой имперской планеты. Только и всего. Из них получатся плохие рабы. Вряд ли они согласятся стоять на коленях. Да, будет проще их убить, чем обратить в рабство. Но что мы можем выиграть, если оставим их в живых и на свободе?

  – Она обещала вам лечебные процедуры, – осторожно напомнил де Вриз.

  – Это само собой, – нетерпеливо отмахнулся барон, – а потом? Хм. Гм. Пожалуй, за ее медицинскую технику мы сможем выручить даже больше, чем за древний корабль...

  – ...и кто знает, какие еще волшебные приборы и механизмы скрываются на борту ее звездолета, – подхватил Пайтер.

  – Не сомневаюсь, если ее вежливо спросить, леди Фай Родис сама о них расскажет, – хихикнул Владимир. – Но это все не то, чего-то не хватает... какой-то изюминки... мы должны все тщательно обдумать... понимаешь, Пайтер? К счастью, время пока терпит и пусть нам есть куда торопиться, время терпит... Посмотрим, как далеко зайдет крестовый поход Холодных Миров. Если это правда, и они действительно собираются ударить по Троону...

  – В системе Канопуса как минимум две обитаемые кислородные планеты, – вкрадчиво заметил Пайтер де Вриз.

  – И по-настоящему нас интересует только одна из них! – подхватил барон Владимир Харконнен. – Та, на которой скрывается секрет власти – абсолютной власти, контролю над всей Известной Вселенной!!!

15. До самой Вселенной Смерти

Превзошедшие римлян и персов,

   Исполняя завет Прозерпины,

   Легионы идут к Андерверсу,

   За собой оставляя руины.

   Бога Смерти достойные слуги,

   В мире том – или может быть этом –

   Некромонгеры в серой кольчуге

   Маршируют по мертвым планетам.

   В звездолетах, похожих на молот,

   Потрясая неверных единством,

   Утоляют неистовый голод

   К грабежам и жестоким убийствам.

   Их ведет, беспощаден и страшен,

   Гениальный и опытный тактик,

   Полководец великий – Лорд-Маршал -

   Через тысячи мертвых галактик.

   За престол намечается драка –

   Некромонгерам преданно служит

   Хладнокровная леди Ваако,

   Продвигая безвольного мужа.

   Распускает и руки, и вожжи,

   Говорит, невзирая на лица,

   И струится змеиная кожа

   По камням побежденной столицы.

   Но еще не поставлена точка –

   Никогда не искавший награды,

   Твердо встанет герой-одиночка

   На пути у железной армады.

   Некромонгеры бьются красиво,

   Но герой побеждает все чаще –

   Разбежавшись – и прыгнув с обрыва

   Над потоками лавы кипящей.

   Путь открыт к некропольскому трону –

   Кто взойдет по ступеням истертым?

   Победитель получит корону,

   Проигравший останется мертвым.

  «Новые песни Муад'диба».

  Из библиотеки принцессы Ирулан.

  * * * * *

  Нередко бывает так, что новый лидер, взошедший на трон, ломает старые обычаи и традиции. Но только не Лорд-Маршал Ваако. Ему всегда нравился этот ритуал. Вот он спускается по ступенчатому трапу флагманского Некрополиса, сопровождаемый своими непобедимыми полководцами, жрецами бога Смерти и развратными придворными дамами; по левую руку парит тяжелый атмосферный крейсер; его путь лежит между стройными рядами легионеров в серой броне и колоннами десантных звездолетов, а в небе над головой, одно звено за другим, проносятся молотоглавые истребители. Так было на Аквиле Мейджор, на Гелионе Прайм, на Фурии и мирах Угольного Мешка, и доброй сотне других планет, покоренных и уничтоженных за последние десять с лишним лет. Так будет и здесь. Только теперь во главе армии некромонгеров маршировал он, Лорд Ваако, сменивший на троне недостойного бродягу Риддика.

  – Прекрасное зрелище, не правда ли? – промурлыкала догнавшая его леди Ваако. – Мир, лежащий у ног!

  «Знай свое место», – уже собирался ответить ей Лорд-Маршал, но вовремя прикусил язык. Потому что знал, что она ответит – «Мое место рядом с вами, дорогой муж. До самой Вселенной Смерти!»

  Так было прежде, так будет и здесь.

  «Здесь» – на планете Троон в системе Канопуса, бывшей столице Средне-Галактической Империи, окончательно павшей под напором орды некромонгеров утром этого великого дня. Прямо сейчас царил полдень, Канопус стоял в зените, и боевые самолеты некромонгеров отбрасывали великолепные тени. Столь великолепные, что Ваако был готов прослезиться – но не мог себе этого позволить.

  Императорский дворец почти не пострадал при штурме. Многочисленных пленников собрали в Звездном Зале, при свете трех искусственных лун – двух золотых и одной серебристой. Лорд-Маршал окинул коленопреклоненную толпу презрительным взглядом. Имперских солдат среди них почти не было, сплошные придворные крысы.

  – Кто-нибудь из членов императорской семьи? – поинтересовался Ваако.

  – Никак нет, милорд, – отозвался один из офицеров. – Среди трупов их тоже нет. Исчезли в неизвестном направлении.

  – Адмирал Беррел? Адмирал Марланн? – Лорд-Маршал принялся перечислять имена известных ему имперских полководцев. – Гросс-адмирал Гирон?

  – Никого, – покачал головой тот же некромонгер. – Один из пленников утверждает, что они находились на борту имперского флагмана. Насколько мне известно, мы его уничтожили.