Текст книги "Серебряный дракон"

Автор книги: Владимир Скачков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 37 страниц)

– Вас изгнали из-за политики? – спросил император.

– Может быть, не знаю. По молодости я еще не принимала активного участия в жизни общества. Но на Совете решили не рисковать, и вот я здесь.

– Ваше императорское величество, слухи подтверждаются. С известным вам пророчеством тоже нет расхождений. Любопытство частично удовлетворено, и беседу можно закончить. Вы согласны, ваше величество?

– Вполне.

– И, если я вам не нужен, разрешите откланяться. Хочу проводить молодых людей.

– Конечно. Все свободны. – Этар властным, но еще таким мальчишеским взмахом, отпустил нас.

Поклонившись юному императору, в сопровождении Верховного Жреца мы покинули кабинет. Проходя по залам, Светлейший продолжил разговор:

– А вы знаете, что в подвалах у Мерзидоха находилось сорок пленных?

– Нет. Откуда нам знать? – ответил Арс, а я отрицательно замотала головой.

– Да, вы спасли бедолаг от страшной участи, которая их ждала. С одним я хочу вас познакомить. Он звездочет, попросился остаться в башне для изучения небесных тел.

Вышли из дворца. До башни нас сопровождал взвод солдат из личной охраны императора.

Прошлой ночью мы шли от реки, со стороны дворца жилище Мерзидоха смотрелось иначе. Десять ровных рядов узких окон устремлялись ввысь. Башня нависала угрожающе, давила массой, от нее вообще веяло чем-то зловещим. Широкая дорога упиралась в дубовые ворота, рядом притулилась дверь, обитая толстыми медными листами, из нее нам навстречу вышел пожилой усталый человек.

– Здравствуйте, Клар, – приветствовал его Жрец.

– Доброго утра, Светлейший. Чем обязан?

– Нам нужен астроном, но прежде позвольте представить. Это Арс Примов и его невеста Джокер, а это управляющий Клар Анре.

Мы церемонно раскланялись.

– Можно повидать почтенного ученого?

– Прошу следовать за мной.

Пройдя через дверь, поднялись наверх по широкой, вьющейся спиралью лестнице. Жрец даже не запыхался, шел рядом, как по ровному тракту. На седьмом этаже Клар постучал в одну из пяти дверей. Она тут же распахнулась, и к нам выскочил маленький лохматый старичок без шапки, в тапочках на босу ногу и в забавном балахоне.

– Ваше Святейшество! Прошу, входите, – засуетился он, вталкивая нас в комнату. – Чем могу служить?

– Познакомьтесь со своими освободителями. – Жрец указал на нас. – Вот этим молодым людям вы обязаны, и весьма обязаны, за уничтожение чернокнижника.

– Я счастлив лицезреть вас, это большая радость! – Астроном чуть не подпрыгивал на месте, суетился и размахивал руками. – Находился в плену всего три дня, но насмотрелся! Жуть. Вы и представить себе не можете, что тут творилось. Несчастные... Их пытали, а после брали кровь. Кормили помоями, так, чтобы с голоду не померли, брр, вспоминать тошно. Ужас! – Он схватил наши руки и тряс с неисчерпаемым энтузиазмом.

– Кровь-то Мерзидоху зачем? – поинтересовалась я, хотя и догадывалась.

– Для черного колдовства необходима кровь, – пояснил Жрец ровным голосом.

– Точно! – выкрикнул старичок, нервно одергивая балахон. – Кто знал, что здесь творилось? Я пришел изучать звезды, слышал, что в башне хранятся книги по астрографии и астрономии. Очень даже древние фолианты, говорят, есть такие, которых осталось в мире по одному экземпляру! И вот попросил я Мерзидоха их показать, а он меня в подвал!

– Ну сейчас-то вы просмотрели книги? – спросил Арс.

– Какое там. Дверь не открывается, – посетовал астроном, тяжело вздыхая.

– Да, есть такая проблема, – подтвердил Жрец. – Даже после обряда очищения двери в покои Мерзидоха и в библиотеку не поддаются.

– А ключи есть? – Вопрос сорвался с моих губ сам, непроизвольно, и я неожиданно для себя самой предложила: – Можно мне попробовать открыть?

Все посмотрели сначала на меня, а потом на управляющего. Клар пожал плечами и ответил ровным, без эмоций голосом:

– У меня есть все ключи от дверей в башни. Желаете проверить? Пожалуйста. Следуйте за мной.

Поднялись на восьмой этаж. Единственная дверь из литой меди надежно закрывала вход.

– Видите? Без стенобитной машины здесь не обойтись, а сюда ее не поднять. – Управляющий протянул мне связку. – Вот ключи, пробуйте.

Вставила ключ и попыталась открыть. Слышала, как щелкает механизм, замок исправен. Ключ легко вращался, но дверь оставалась закрытой. Что делать? Ясно что! Прижавшись плотнее к двери, просунула сквозь медь псевдоруку и сразу нащупала металлический засов. Осталось только отодвинуть его, что и сделала.

Взявшись за ручку, потянула дверь на себя, и она легко скрылась. Астроном и управляющий смотрели, вытаращив глаза. Арс и Верховный Жрец переглянулись и улыбнулись мне. Другого, мол, от тебя и не ждем.

– Джокер, ты не обманула моих надежд, – произнес Светлейший. – Давайте посетим личные покои Мерзидоха. Интересно посмотреть, раньше не доводилось.

Помещения за дверью не впечатляли ни капельки. Пять комнат, почти пустых. Спальная, кабинет, две вообще без мебели и ванная. Быстро по ним пробежали и взялись за тщательный осмотр.

Ванна, не такая большая, как у Мумита, но тоже ничего, оловянное корыто, рядом печка с баком для нагрева воды, вот и все.

В спальне одинокая кровать под балдахином, и тоже ничего интересного нет, если не считать золотого зеркала. Я посмотрелась в него, но себя не увидела, то есть увидела, только в прошлом. Мы крались по ночному городу, шли к Мерзидоху. Орки забавно пригибались, хоронились, я же вышагивала как на параде...

– Джо, на что ты смотришь так внимательно? – Арс стоял рядом, но он, похоже, ничего этого не видел.

– На себя. – При посторонних я не решилась рассказать, что показывало зеркало.

– Придется расколдовывать зеркало, – сказал Светлейший, грустно посмотрел на меня и приказал: – Идем дальше.

Что он увидел? Я могла только гадать.

Остался кабинет. У окна большой стол, заваленный бумагами и географическими картами, письменные принадлежности просто в безобразном состоянии. Груды размочаленных гусиных перьев, пять пустых чернильниц, все засыпано песком и в кляксах.

Кресло сразу напомнило мне трон наверху – массивное и неудобное. В углу сундук, не заперт. Откинули крышку и обалдели. В трех отделениях хранились деньги. Медные, золотые и платиновые монеты заполняли сундук под самую крышку.

– Ничего себе, – изрек Арс, пихнув меня локтем в бок.

– Клар, будь любезен, позови сюда пять охранников, – распорядился Жрец.

Управляющий отвесил поклон и вышел. До нас донесся его громкий голос, приказывающий охране подняться на восьмой этаж. Светлейший закрыл сундук.

– Пойдем дальше? – Мы согласились, других вариантов не предлагалось.

Вышли из личных покоев Мерзидоха. Тяжело топая сапогами, по лестнице поднялись пять здоровенных парней.

– Охранять до прихода казначея, – приказал Жрец, закрывая дверь на ключ.

Бравые воины вытянулись по стойке «смирно», а мы пошли на следующий, девятый этаж. Там ожидала точно такая же медная дверь. Повторился процесс открытия, и перед нашими любопытствующими взглядами предстало одно-единственное Помещение, сплошь уставленное книжными стеллажами. А чего ожидать от библиотеки?

С воплем радости астроном ринулся в это море знаний, остатками способностей я проверила библиотеку на наличие магических ловушек – ничего.

– Если мы больше не нужны, разрешите нам подняться на последний этаж, – попросил Арс у Жреца. – Хочется при дневном свете посмотреть на поле боя.

– Конечно, идите. Вы сделали все, что требовалось. Я признателен вам, Джокер, за открытие дверей. Кстати, как вам это удалось?

– Просто повернула ключ в нужном направлении – и все, – схитрила я, учусь врать помаленьку.

– Все ли? – Верховный Жрец прищурился, а я надула губы, как бы обижаясь на недоверие, но, кажется, не очень убедительно. – Ладно, идите куда хотите.

Светлейший начал спускаться, а мы – подниматься по лестнице, в «жертвенный» зал.

Произошедшие там перемены нас немного удивили. Все, что было золотым и серебряным, стало бронзой и оловом.

– Ты заметила, что колдун боялся серебра? – спросил Арс, разглядывая оловянный канделябр в виде змеи.

– Да, его нет в башне, – подтвердила я. – Других металлов навалом, а серебра нет.

– С чем связано, как думаешь?

– Наверное, с его долголетием. Есть способ продлить себе жизнь, используя кровь невинных жертв, но надо избегать контакта с серебром. Арс, это так мерзко! – Меня передернуло от отвращения.

Замолчали. Смотрели на мраморный камень, где так недавно я лежала и готовилась Мерзидохом в жертву какому-то там демону, духу, дьяволу...

– Джо?

–Да?

– У тебя нет ощущения, что мы что-то упустили и недоделали?

– Как нет, есть! – Я энергично закивала. – Наши мысли сходятся, кажется... закрой дверь...

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

17

– Фролка! – проорал Арс, открыв дверь мастерской портного и никого не обнаружив. – Где прячешься?

Попрощавшись с управляющим башни, мы направились в лавку Фролки. Совсем не улыбалось на собственной свадьбе выглядеть как попало. Вот и решили навестить старого друга.

– А! Это опять ты, Арс. Всех покупателей мне перепугал.

Хозяин мастерской возник невесть откуда, выскочил, как чертик из табакерки.

– Стараешься тут для него, клиентов приводишь, а он ворчит! – Арс вывел меня на передний план и прикрылся, как щитом, от нападок маленького человечка.

– Здравствуйте, Джокер, всегда рад вас видеть. А ты, медведь, – Фролка ткнул пальцем в живот Арса, – не шуми тут, – и обратился опять ко мне: – Вы так просто или надо чего?

– Понимаешь, Фролочка, – ласковым голоском пропела я, – завтра свадьба, а надеть к случаю ну совершенно нечего. Не откажи, поспособствуй несчастным.

– Какая еще свадьба? Ни о чем подобном не слышал, – с подозрением, что его ждет какой-то подвох, пробормотал портной.

– Наша, моя и Арса, – сообщила я, стараясь не рассмеяться. – Завтра, в восемь утра, главный храм, приходи с семейством, будем очень рады.

– Ваша? – Он зажал личико маленькими ладошками. – Одумайся, Джокер! Обормот он, вот кто. Что за муж из него получится?

– Ласковый и нежный. – Я погладила будущего мужа, с трудом дотягиваясь до головы. – Ты уж помоги нашему горю, не откажи.

– Какой разговор. Через час все будет готово. Справим наряды в лучшем виде, раз вы решили, пошьем, не беспокойтесь.

– Тогда мы пойдем, есть еще одно дело, на обратном пути заскочим. – Я одарила портного самой обольстительной улыбкой.

– Договорились, сию минуту и приступаю, – кричал Фролка нам вслед.

На улице Арс небрежно поинтересовался:

– Что за дело у нас? Вроде все закончили.

– Остался последний пункт из громовского наследства, он не дает мне покоя. И еще, помнишь лавку Эрика? Ни с чем не сравнимое оружие?

– Помню, что там очень дорого.

– Вот и убьем двух зайцев.

– За двумя зайцами погонишься...

– Всю округу насмешишь, – закончила я, переврав пословицу. – Пошли к оркам, посоветуемся с ними. Император денег не дает, поищем сами.

– И ты знаешь, где искать?

– Догадываюсь. Но это не главное. Есть путеводная ниточка, подергаем ее, глядишь, поймем, за что страдал Мумит.

Потопали. Встретившие нас братья до сих пор оставались при полном параде. Я начала с места в карьер:

– Парни, к вам дело на сто миллионов.

– Что, опять?! – Который это из троих спросил? Ответить затруднительно, тройняшки, что с них взять. Остальные просто впали в ступор.

– Точно в цель! Нам известно, что Гром до своей скоропостижной смерти разрабатывал налет на одного состоятельного гнома. Слышали что-нибудь?

– Немного, – помявшись, сообщил орк с задумчивым видом. – Мы ведь не доверенные Грома, и вообще он был очень скрытен. Ходил в банде слушок...

– Давай, колись, – подтолкнула я замешкавшего орка.

– Есть один перекупщик металлов, Торвином звать, – выдавил он.

– Поконкретнее, – напирала я.

– Вроде ждали чего, а как прибудет, толпой навалимся и всех в куски порубим, товар сцапаем и сваливаем. Вот известный нам план, это в общих чертах, разумеется.

– Так я и думала. Этакие грубые действия нам не подходят. За мной и так легион мертвых стоит.

– Чего ты, Джокер, хочешь? – насупился другой орк.

– Разве неясно? По-тихому вскрываем сейф и забираем содержимое. Это элементарно, ребятки, после делим поровну и разбегаемся по углам.

Заговорили все разом:

– Ух ты!

– Разве?

– Выглядит просто и привлекательно, но...

– Джо, дорогая, ты серьезно? – удивился Арс.

– Естественно. Всем нужны наличные. – Я играла на природной алчности орков. – Какой-то жадина и кровосос Торвин купается в золоте, денег куры не клюют, а мы почти нищие!

– А... – Арс попытался что-то сказать.

– Помолчи, – шепнула я, одернув за рукав Арса, чтоб не мешал, и громко продолжила: – Сегодня ночью идем к гномам, аккуратненько залезаем в дом Торвина, я открываю сейф, берем столько, сколько сможем унести, не надорвав пупы, и сваливаем. Ночь открытых дверей я обеспечу, нужен только план здания, у вас он есть?

– Да, сейчас принесу. – Один из братцев сходил за наброском внутренних помещений гнома Торвина.

Пока орк ходил за документом, Арс тихо, так, чтобы не услышали братья, спросил меня:

– Джо, думаешь это разумно? Конечно, кто против дармовых денег, но...

– Никаких но, – одними губами произнесла я. – Мое предчувствие говорит, что все получится.

– Вот план! – Орк разложил на столе лист желтой бумаги и принялся пояснять, водя пальцем по грубому чертежу. – Это главный вход, тут черный, для прислуги. Здесь помещение охраны, это спальни, мастерские, а вот тут кабинет Торвина. Сейф там.

– Остается вопрос: как вскрыть железный, закрытый на замок ящик, да еще никого не разбудив при этом? – перебил первого второй брат.

– Да, это хороший вопрос, – подхватил третий орк.

– На этот счет можете не беспокоиться, – ухмыльнулся Арс, глядя на меня. – Имеется один, уже опробованный способ.

– Да? А какой? – Они еще сомневались!

– Все сами увидите. – Это их успокоило, верили они мне безоговорочно. – Как нам незаметно проникнуть в город гномов?

Этот вопрос не давал мне покоя. Вообще-то представление о жизни местных гномов имелось, но услышать оценку подземных жителей было необходимо, гномы – не ягнята! А снова резать всех подряд претило, к чему бы это? А может, я действительно очеловечилась? Ответили все трое, хором, перебивая друг друга:

– О, нет проблем.

– Элементарно.

– Пройдем, как дома. Дороги известны.

– Вот и договорились. – Я встала, давая понять, что разговор окончен.

Но братья набычились, один высказал их общее опасение:

– Как добычу делить будем?

Я вопросительно посмотрела на Арса. он на меня и ответил, не отводя взгляда:

– Поровну, на пять частей. Согласны?

– Да.

–Угу.

– Ага.

– Решено. До вечера, парни, – попрощалась я.

Мы поднялись из подвала и остановились на крыльце.

– Скоро нам и говорить не надо будет, Джо. Обменяемся взглядами и так все поймем. – Несмотря на смысл слов, Арс говорил с горечью, я нисколько не удивилась.

– Пойдем погуляем по парку. – Это единственное, что я смогла предложить.

Час бродили между деревьями, птицы пели серенады. Арс не прерывал мои раздумья, погруженный в собственные размышления. А мои мысли, оседлав табун лошадей, неслись по разным направлениям, не останавливаясь, черти переодетые, как научиться их сдерживать? Я просчитывала кучи вариантов: что делать, как поступить, сомневалась, спорила сама с собой, доказывала, убеждала... Вы думаете, легко стать преступником? Ошибаетесь. Моя человеческая совесть пробудилась и терзала душу. Драконам такие мучения не свойственны. Хочу стать Драконом!

Весна наступала полным ходом, и зима сдавала ей свои позиции. Снега оставалось много, особенно в парке. Деревья, пока еще без листьев, препятствовали солнечному свету и задерживали ветер.

Покидая парк, Арс прервал затянувшееся молчание, что вызвало у меня остановку мысли, которая стремилась в глубокий тупик, окруженный со всех сторон безысходностью.

– Я удивляюсь тебе, Джо. Люди до сих пор ходят в теплых куртках и плащах. Я же, глядя на тебя, шляюсь по улицам одетый не по сезону, а ты вообще в одном платье. Не холодно?

– Нет, Арс, все нормально. У меня на родине такая погода считается теплой. Мне не холодно, только каблуки застревают в снегу, непривычно. Думаю, время вышло. Пошли к Фролке?

– Да, он уже заждался. Хороший Фролка парень. – В ответ я только кивнула. – Шебутной немного, но как портной, лучше не найти.

– Это точно. Мне, правду сказать, другие портняжки не знакомы, но я уверена, он лучший. К слову, Арс, а как ты спас Фиофу? Расскажи.

– Шел я в город. Лес кругом, тракт пустой. Ночью заметил костры, думал обогреться и поужинать, народ на дороге обычно нежадный. Ближе подхожу и слышу, как разбойники хвастаются удачным налетом. Не люблю я эту братию, вот и решил развлечься. Подождал, пока все не перепились и не уснули, снял часовых и повязал спящих бандюг, а пленных обозников освободил. Вот и вся история.

– Действительно, просто...

Народ пялился на меня непрестанно. Кто-то останавливался даже, забыв, куда шел, и смотрел мне вслед, эльфы вообще открыто пускали слюнки и подмигивали. Гоблины шарахались в сторону, как от огня. Женщины всех мастей и рас хмурились, ежились в своих манто и отворачивались. Одни кошки и собаки не обращали никакого внимания, бегали куда им надо, им до людей нет никакого дела.

За разговором я и не заметила, как оказались у мастерской. Фролка ждал нас и встретил на пороге, радостно объявив:

– Два злата, и вы не пожалеете о потраченных деньгах. Будете нарядней всех господ, вместе взятых. Мои ребятки очень старались. Завтра обязательно придем. Свадьба – дело нешуточное!

Арс достал из кармана два золотых кругляшка и протянул их Фролке:

– Спасибо. Извини за краткость визита, но много дел с подготовкой. Передай привет Фиофе.

– Непременно! Всегда рад помочь!

Взяв два свертка с готовыми нарядами, мы пошли дальше.

– Хорошие у нас будут алиби, – произнес Арс. – Сейчас закажем коляску на завтра и зайдем к Эрику. Надобно пригласить его с супругой.

– Отличная мысль. Здорово придумал.

– Ты что, уже поняла, на что я намекаю?

– Ну да, – кивнула я, схватив его мысль на лету. – Я поболтаю с Эмериной, а ты договоришься с Эриком.

Заглянули на конюшню и заказали коляску. Не идти же пешком в церковь на собственную свадьбу!

Проходя мимо ювелирной лавки, Арс попросил меня подождать, а сам зашел в нее. Через пять минут появился ухмыляющийся, довольный, словно кот, слопавший сметану.

– Можно топать дальше, – сообщил он, чему-то радуясь.

В ответ я только пожала плечами. Ясно, как день, что он готовит сюрприз. Расспрашивать бесполезно, не скажет ведь.

Добрались до оружейника быстро, ноги устали не знали. Эльф после вчерашних возлияний выглядел помятым.

– Добрый день, Эрик, – поздоровалась я. – Где Эмерина?

– Привет, – подхватил Арс. – У нас маленькое дельце.

– И вам добрый, – отозвался эльф. – Эмерина в оружейной, позвать?

– Нет, не надо. Можно мне к ней пройти?

– Да, конечно, – разрешил эльф, – а что за дело у вас?

Уйти я не успела, эльфийка вышла к нам. Заслышав и узнав голоса, решила не затруднять меня поисками. У этого народа слух тоже ничего, тонкий, но у меня лучше.

– Здравствуй, Эмерина. Вот, заглянули пригласить вас завтра на нашу свадьбу. Просим в восемь утра в главный храм Единой церкви, – объявил Арс цель нашего визита. – Сам Верховный Жрец решил провести обряд.

– Вы серьезно? – изумился Эрик.

– Славная новость! – воскликнула Эмерина. – Поздравляю!

После такого заявления я без осложнений завладела вниманием эльфийки, и мы болтали о предстоявшем торжестве, одновременно я подслушивала беседу мужчин.

– Хочу сделать Джо подарок, – говорил Арс. – Два маленьких меча, помнишь?

– Да, тысяча плат.

– Деньги есть, с этим без проблем. Но я, понимаешь... это секрет от нее, сюрприз.

– Ясно, – кивал эльф.

– Сегодня ночью, когда Джокер уснет, я приду к тебе за мечами, не возражаешь?

– Конечно, нет. Здорово придумал, Арс. Подарок что надо; Будет в восторге, не правда ли?

– Прямо в яблочко. Джо – необычная женщина!

– Точно. Вряд ли больше обрадуется чему другому.

– Мы договорились?

– Да, буду ждать.

И уже громко, чтобы слышали все, Арс сказал:

– Завтра будьте непременно, в восемь утра. Ну нам пора.

Расшаркавшись с эльфами, направились домой, то есть к Мумиту в заведение.

Там уже прибрали, навели порядок, и жизнь шла своим чередом. Подсели к хозяину за огромный стол и заказали обед. Всю оставшуюся дорогу от оружейника Арс прошел молча, мучил его один-единственный вопрос. Конечно, я это чувствовала, но не торопила. И, наконец, он не выдержал, решился и задал его:

– Зачем ты собираешься это делать, Джо? Для чего?

– Что именно? – прикинулась я невинной овечкой.

– Грабить купца, этого гнома. На простого вора и грабителя ты никак не похожа. Так зачем? Объясни.

Мумит изумленно переводил взгляд с меня на Арса.

– Вам что, мало неприятностей? – спросил тролль и повертел пальцем у виска. – Свихнулись?

Отвечать не стала, сами поймут, не маленькие, а задала свой вопрос:

– Мумитик, что ты знаешь о гноме по имени Торвин? Особенно интересно узнать о его последних сделках.

– Для чего он тебе? – Подозрительность сквозила в голосе тролля.

– Все станет ясно дальше, ты только ответь. – Я хитро улыбалась.

– Ну нажил он состояние на продаже металлов, жутко ему везло.

– Это я знаю, – прервала я тролля. – Скажи, чем сейчас торгует гном, какие дела творит?

Мумит помрачнел, но отвечать не отказался:

– Слухи все это, я не верю. Добропорядочный гном и торгует рабами, чушь полнейшая!

– Давно ходят слухи? – не унималась я.

– Где-то с год.

– Примерно в это время у тебя заболела голова! – Я не спрашивала, я утверждала, зная ответ.

– Да, – удивленно воскликнул тролль. – Могу сказать уверенно, так и было! Но значения не придавал, не вижу связи...

– Связь есть, – перебила я его, горячась не к месту. – Все сходится. Это не слухи, парни! Торвин действительно торгует живым товаром, и началось это год назад.

– Чтобы гномы торговали людьми? – Арс почти кричал, возмущенно рубя воздух ладонью. – Не поверю! Орки, гоблины, кобольды могут. Но гномы?

– Не ори, Арс. Внимание привлекаешь. – Многие посетители начали кидать на нас любопытные взгляды. – У меня точные данные. Гром лично поставлял ему людей по сходной цене и догадывался, что делают с ними дальше. Успокойся, лучше прервемся ненадолго и поедим.

Принесли обед, и мы занялись им. Одно другому не мешает, и я попросила гиганта:

– Мумит, пока мы жуем эти великолепные яства, расскажи мне и Арсу о слухах, в которые сам не веришь.

– Вообще-то кое-что действительно имеет место быть и является достоверной, истинной правдой, – промямлил гигант.

– Ты что, от Мопса заразился? – Я посмотрела на тролля с насмешкой.

– Не понял?

– А, – отмахнулась я вилкой, – не слушай меня, чушь болтаю.

Мумит почесал затылок, но так и не понял моей подковырки.

– Год назад Торвин закрыл торговлю металлом, разорвал налаженные связи с поставщиками, уволил всех гномов и людей, работавших у него. Нанял около полусотни кобольдов. Это достоверно, – Мумит рассказывал, а мы ели. – Поползли разные слухи. Люди, орки, другие жители верхнего и нижнего города, даже гоблины стали исчезать. Молва упорно связывала это с Торвином, но власти не могли ничего доказать. Слышал еще, что он заплатил кругленькую сумму пиратам, якобы за доставку рабов на север, кому на севере нужны рабы? Уже несколько месяцев гном не выходит из дома, говорят – болеет. Родню к себе не пускает, у него только кобольды и бывают. Вот, пожалуй, и все. Более сказать-то мне нечего.

– Остается добавить, что сегодня ночью мы идем в гости к Торвину. Правда, без приглашения, – сообщила я Мумиту.

– Прошу объяснить мне, это как? – спросил тролль, хмуря брови.

Арс параллельно задал другой вопрос:

– Орки нам зачем?

– Все просто. К сожалению, без тройняшек нам не пройти в город гномов, тем более не найти дом Торвина. Ограбление нужно, чтобы они нам помогли. Бескорыстия и благородства в орках не больше, чем жалости в крокодилах.

– Верно подмечено, – согласился Арс. – Мне почти все ясно.

– А гномы? – Мумит состроил кислую мину, получилось что-то жуткое. – Если узнают, кто был в одной из их нор?

– Да, я в курсе про общины, не волнуйся, у нас алиби уже подготовлено. От тебя требуется только подтвердить, что у Арса действительно были деньги и немалые, а в эту ночь мы с ним готовились к свадьбе и...

– Какая свадьба? – не очень вежливо перебил меня тролль.

– Что значит какая? – поддельно возмутилась я. – Моя, естественно, я выхожу замуж за Арса.

– Когда это?!

– Завтра утром, в восемь, главный храм Единой церкви, – произнес Арс небрежно.

– Ого! Вы оба меня удивляете. Ладно, всем буду говорить, что вы всю ночь были здесь.

– Правильно, только Арс отлучится на полчаса купить мне подарок.

– А что он хочет тебе подарить? – поинтересовался Мумит.

– Спроси у него. – Я мотнула головой в сторону своего жениха.

– Ну, братец, колись.

– Нет, после сам увидишь. – Он наслаждался ситуацией и был не прочь слегка помучить Мумита неизвестностью.

Поели и неспешно потягивали пиво из больших кружек, когда подошел Макси и протянул Арсу скрученную в трубочку бересту:

– Примов, тебе письмо. Еще утром принесли, весь день его таскаю.

– Спасибо, друг. Вот, возьми, купи конфет. – Он дал мальчику серебряную монетку, тот радостно схватил денежку и мгновенно исчез.

– Так мне избалуешь парня, братец, – возмутился хозяин, но его уже не слышали, Арс читал письмо.

– Мумит, мне кажется, что между твоей головной болью и изменением интересов гнома есть связь, – продолжила я тему.

– Неужели? Откуда знаешь?

– Интуиция, предчувствие. Понимаешь, твои мучения – результат сопротивляемости. Ты бы умер, но не сдался. У гнома все оказалось по-другому. Очень высока вероятность, что его подчинили.

– Говоришь ты, Джокер, очень убедительно, но бездоказательно. – Мумит был серьезен, ну, скажем, как тролль. – По времени все будто сходится, а остальное? Впрочем, тебе видней, вылечила же ты меня! Хорошо, я согласен помогать безоговорочно. Если знаешь, что делать, тебе и кости метать.

– Постарайся вспомнить, кто мог наслать на тебя эту заразу, – попросила я.

– Э! Я уже не раз мозги разбрасывал на эту тему. Бесполезно. Тут всегда столько народа, незнакомого и приезжего, достаточно тебе посидеть один денек в зале, сама убедишься.

Беседуя, искоса я поглядывала на Арса. Он начал меня беспокоить. По мере чтения письма лицо мрачнело, а закончив, он замер, глядя на строчки остекленевшими глазами. С этим надо срочно кончать. Положив руку на его плечо, спросила как можно ласковее:

– Что случилось, милый? Плохие новости?

– От кого письмо? – Мумит, как и я, заметил и забеспокоился.

– Брат пишет, – глухим голосом сообщил Арс.

– Рем? – спросил тролль.

– Да, отец пропал в лесу. Ходил на шатуна и не вернулся. Месяц его никто не видел. Мне надо домой, – заключил он свою речь.

– Конечно. – Я согласилась сразу, не задумываясь. – Завтра наша свадьба, а послезавтра можно отправляться.

– Рем пишет, к нему приходил леший и уверял, что отца уволок оборотень! – Арс выглядел мрачнее тучи.

– Ты веришь лешему? – спросил Мумит, скептически скривясь.

– Иногда они говорят правду.

– М-да, тебе действительно надо домой, и как можно скорее, – согласился тролль.

– Джо, ты со мной? – Пустой вопрос, но ответить надо.

– Да, всегда и везде. Что бы там ни случилось, хочу с тобой.

– Надо бы вздремнуть с часок, бессонная ночь впереди. – Арс встряхнулся, сбрасывая грустные думы. – Мумит, подготовь завтрашнее застолье, не жалей денег, оплатим. И вот что не говори пока никому о нашем отъезде.

– Не беспокойтесь ни о чем, идите отдыхать, все будет нормально.

Поднимаясь наверх по лестнице, я не удержалась и высказала свое удивление:

– Арс, я думала, ты сразу поедешь.

– Два дня значения не имеют. – Он улыбнулся, но так грустно-грустно. – При удачных обстоятельствах доберемся недели за две.

– Это так далеко? – Я не представляла размеров империи.

– Далеко, – просветил он мою неграмотность, – обычно торговые караваны летом идут месяц, но навьюченные быки и мулы быстро не бегают.

– А мы на чем поедем? – Могла я догадаться сама, но не хотела.

– На лошадях, так быстрее, – подтвердил он мои наихудшие подозрения.

– Верхом? – Ужас, возникший в душе, я постаралась скрыть, но не очень удачно получилось.

– А как еще? – Он искренне удивился моему вопросу.

– Я никогда не ездила верхом на лошади, – сообщила я Арсу.

– Да? Тогда сон отменяется, пошли на манеж. – Он не замечал моего страха или делал вид, что не замечает. – Только надо переодеться.

Заскочили на чердак и поменяли одежду. Я стала похожа на ученика охотника или маленького следопыта, вот только цвет лица стал зеленоватого оттенка от непонятно откуда взявшейся истерии.

Арс привел меня на манеж. У него, кажется, везде друзья и знакомые. Один такой друг оказался дрессировщиком или, правильней сказать, лошадиным тренером. Мне не объяснили, а я не спрашивала. Он любезно предоставил мне для начала небольшого пони.

Мы друг другу сразу не понравились. Скотина почувствовала мой страх, а я не могла не заметить неприязнь маленькой лошади ко мне. Пони старался, как мог, от меня избавиться, а я прилагала все усилия, чтобы с ним совладать. После, когда я думала, что все уже закончилось, мне дали лошадь побольше...

Через пару часов я стала сносной наездницей, но все животные меня боялись или что-то вроде того, а я давила в себе неуместный страх. Лошади брыкались, кусались и вообще вели себя скверно, но в конце концов подчинялись моим неумелым командам. На неделю вперед отбив все внутренности и место для сидения, я взмолилась:

– Арс, пощади! Не могу больше.

– Ага! Наконец-то не выдержала. – Он широко улыбался, взирая на мои мучения. – Для первого раза вполне достаточно, пошли, отдохнешь маленько.

Попрощавшись с местной братией, которая принимала самое активное участие в моем истязании, вернулись в заведение с вывеской «Отдохни у тролля», на такой безопасный чердак, куда ни одна лошадь не заберется. Наполовину раздевшись, я упала на диван и попросила:

– Пива. Арс, я сейчас умру от жажды. Принеси попить, сама бы сходила, но ноги отказываются служить мне.

– Устала? – участливо спросил он.

– Да. Эти звери, они все старались меня вымотать. И надо признать, это им удалось.

– Точно. Выглядишь ты помятой. Сейчас чего-нибудь принесу.

Он ушел. Я перевернулась на живот, даже лежать на части тела, которая находится ниже спины, не могла. Что-то уперлось в грудь. Оказался «Серебряный Спаситель». Сняла его с цепочки и стала разглядывать. Серебряный крест неправильной формы, длиной сантиметров семь, причем верхняя часть значительно длиннее нижней. Сверху вниз шла надпись: «Спаситель-1». Сам крест подозрительно толстый. Потянув в разные стороны за концы, легко его разъединила на две части. В правой руке оказался ножик, лезвие всего пять сантиметров в длину и великолепно откованное, отчего серебро стало очень твердым, не хуже бронзы. Тонкое, как игла, лезвие блестело и переливалось.