Текст книги "Серебряный дракон"

Автор книги: Владимир Скачков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 37 страниц)

– И сколько он заколдовать людей успел?

– Было сто шестьдесят пять. Ночью вы шестнадцать освободили, да двадцать следопыты этой же ночью подстрелили. Осталось, значится, сто двадцать девять оборотней, – подсчитала бабка. – И десять упырей еще готовится, в мшистом болоте они лежат, дозревают, по весне, как снег сойдет, в лес полезут, кровопийцы.

– Надо предупредить брата, – пробормотал себе под нос Арс и спросил бабку: – Для чего Труппу отец понадобился? Мокве сказал, что он каких-то гномов кашей кормит.

– Пригласил он гномов-строителей, дворец подземный возводить, – продолжила рассказывать бабка. – Те приехали, обрадовались небывалому заработку, денег Трупп пообещал много, горы золотые сулил. А попали они в лапы к нежити. Пробовал он их посохом заколдовать, да гномы сами существа волшебные, от прикосновения к Живдереву мрут сразу, и с оборотнями дел иметь не хотят, чуть все богу души не отдали от посоха и голода, особей тридцать осталось, от сотни-то. Трупп приказал нечисти доставить человека для кормежки гномов, тут твой отец, Аресиномус, и попался к ним в лапы. Гномы в рабстве живут, трудятся для сохранения живота своего, хрусталь да черный гранит режут, пещеру перестраивают, а старый вождь их обслуживает. И последнее, что хочу сказать, есть у Труппа подручный, недавно появился, но кто это, не ведаю. Кого посылала узнать, никто не вернулся. Сказывают, то это один из богов, но мне не верится.

Опять меня за язык что-то дернуло:

– Бабка, откуда ты все знаешь?

– Э, девонька, поживи с мое, многое проведаешь. – Она нисколечко не обиделась, мне показалось, что ей даже приятен был мой интерес. – Да и лешие вот помогают, да птицы и звери лесные. Секрета в том нет, они завсегда мне новости приносят. Был тут один леший, вероотступник, да вы с ним познакомились, так Соловей помог мне с ним отношения наладить. – И закончила свою речь странным, на мой взгляд, заявлением: – Хороший он мальчик, Соловушка-то, берегите его.

– Так это вы за лешим по лесу гонялись? – Арс удивленно глядел на бабку.

– Да, милок, за ним, – подтвердила она. – Давненько он от рук отбился. Старая я стала, трудно за всем уследить.

– А как выглядит посох из Живдерева? – вернула я их к теме разговора.

– Отвечу, девонька, вдруг повезет вам, и легенды не врут... – Бабка окинула меня быстрым, испытующим взглядом. – Прямой и стройный он, в руке лежит удобно, как влитой, от пола как раз до моей макушки (то есть метр сорок), одна половина вдоль черная, другая белая и не испачкать ничем, как ни старайся. Сверху – шире, книзу – уже, и если ты, – бабка снова, но уже более пристально посмотрела на меня, – видишь волшебное сияние, то вокруг посоха оно очень густое, но цвета бывает разного, это от настроения Живдерева зависит. Ну все, хватит говорильни, обедать время.

Бабка закончила готовку и поставила на стол суп из оленины со всевозможными приправами и сковородку с дымящимися кусками жареного мяса. Только теперь мы поняли, насколько проголодались.

Я ела и думала, одно другому не помеха. По большому счету информация была исчерпывающей, молодец бабка. У новоявленного владыки мира неизвестный и скрытный подручный – то ли бог, то ли нет. Тайна. Но это, ясное дело, поправимо, никуда они от нас не денутся. Рано или поздно до всех доберемся.

Остаток короткого дня мы трудились на заготовке дров, а с утра отправились в обратный путь. Сделав всего одну остановку в лесу, без приключений, наша маленькая разведгруппа к вечеру въехала в поселение клана следопытов. Нас встречали приветственными криками местные жители. Но больше всех обрадовался Джеремис, он же за нас в ответе перед церковью.

Доблестная стража во главе с командиром выстроилась в шеренгу, аккуратную по-армейски. Джеремис отрапортовал Арсу и, разумеется, мне, о происшедшем, во время нашего недолгого отсутствия, маленьком сражении. Вообще-то мы уже знали от бабки об уничтожении двадцати, как выразился капитан, «единиц вражеской силы». Он отметил особо отличившихся воинов. Арс поблагодарил за службу и дал команду «вольно». Капитан ее продублировал и распустил солдат.

– Пойдем, Джеремис, – пригласила я капитана, – посовещаемся с Ремом, у нас много новостей, хороших и не очень.

На пороге дома нас встречал Рем, собственной персоной, со словами:

– Ну наконец-то. Мы вас вчера ждали, беспокоиться уже начали.

– Задержались маленько... – Братья обнялись. – За чаркой все расскажем, поведаем.

Прежде чем сесть за празднично накрытый стол, мы умылись и переоделись в чистое белье. Удобно расположились и неспешно набивали желудки. Арс в своеобразной манере поведал о наших приключениях. Если его послушать, выходило, что я героиня какая-то, Соловью тоже перепала часть заслуженной славы от участия в битве с оборотнями.

Пока муж рассказывал, Рем постоянно бросал на меня мрачные взгляды. Поначалу я хотела проверить его эмоции, но не стала, видно и так, невооруженным глазом, что он меня недолюбливает или опасается.

Арс закончил и напоследок спросил Соловья:

– Скажи, парень, что бабка с лешим сделала и какова твоя в этом роль? При ней спрашивать тебя было как-то неудобно, а пробираясь через лес на лыжах, особо не побеседуешь.

– Да ничего такого, – скромно произнес юноша, – просто отъехали в лес, я прокладывал дорогу в снегу. Потом она отошла в сторонку и стояла там час, наверное, не меньше, я замерз даже. Ну леший прибежал, остановился недалече, а бабка как закричит абракадабру какую-то, и леший стал пнем, то есть настоящим таким, в землю вросшим, старым и трухлявым пнем. Это все, повернули мы обратно и к вам приехали.

– Но в чем твоя-то задача, не в прокладке же лыжни? – не унимался Арс, любопытство его разобрало.

– Я скажу. – Все взоры устремились на меня.

– Ты знаешь? – Арс развернулся в мою сторону.

– Конечно, – кивнула я, – она пряталась за Соловьем.

– Но я стоял довольно далеко от бабки, – возразил Соловей.

– Это неважно, – улыбнулась я, – ведь бабка пряталась в твоей психологической тени, и леший видел только тебя, пришел не боясь.

– Туманно ты объяснила, Джо. – Арс обнял меня за плечи. – Но раз говоришь, что она пряталась за Соловьем, значит, так оно и есть. Главное – лешего зловредного нет, никому больше он мешать не будет.

– Поделом, ему, – заключил Рем, на меня он совсем перестал смотреть, только морщился. – Что дальше делать будем? Весна идет, скоро по лесу ни пройти ни проехать, к горам болота подобраться не дадут. Арс, что думаешь, те места ты лучше меня знаешь.

– Полагаю, надо выждать две-три недели. Если судить по южным землям, весна пройдет споро, снег сойдет, подсохнет, тогда и к горам можно пройти, ничто не помешает.

– С этим согласен, – поддержал его капитан. – Солдатам на лошадях биться сподручней.

План принят, и, обсуждая всякие мелочи, совещание перешло в веселую попойку, которая закончилась глубокой ночью.

Последующие дни потянулись спокойно и медленно, нудно. Арс с утра уходил работать в кузницу, капитан «дрессировал» солдат, гонял их до седьмого пота. Иногда я присоединялась к ним удовольствия ради, иногда развлекалась, сражаясь на палках с Соловьем, повышая его и свое мастерство, пыталась помогать Милане по хозяйству и Веньке на конюшне с каретой и сеном, но везде была лишней и ненужной. Вот так и скучала. Бродила от дома к дому, познакомилась со всеми собаками и кошками. Сначала эта братия ерепенилась, шипела и лаяла, но я подбирала ключики – кому косточку, кому кусочек сала, одна собачка балдела от соленых сухариков, некоторым хватало ласки и доброго слова, так и подружились, даже цепные псы, злобные и сварливые, виляли хвостами при моем появлении, о котах и кошках я вообще молчу.

И в этот невеселый период, вооружившись сворой собак я решила прижать брата Арса к стенке, объясниться то есть. Остановилась на его пути и спросила напрямик:

– Чем я тебе, Рем, не угодила?

От такого вопроса он сначала опешил, застыл как столб на минуту-две, но ничего, оправился и пришел в себя. Задумал он от меня отделаться:

– Я занят, иду по очень срочному делу, их у меня много, Джокер, поговорим после.

Как бы не так, собачки окружили нас, перекрывая Рему пути к отступлению.

– Потерянные две минуты ничего не изменят в твоих неотложных делах. – Я схватила его за рукав, когда он попытался пройти сквозь ворчащую свору. – Но наши взаимоотношения станут гораздо проще, если мы в них поставим все точки и запятые.

– Да? – Он не смог бы вырваться так, чтобы не потерять лицо, и вынужден был меня слушать – спасибо, песики.

– Объясни, наконец, что тебе не нравится? Чем я не устраиваю?

– Слишком ты красивая, – попытался он отшутиться, но этот номер со мной не пройдет.

– Перестань, Рем, просто скажи, что не так, – потребовала я.

– Ну хорошо, настырная девчонка! – Ого, он, кажется, рассвирепел от моей наглой настойчивости. – Отвечу.

– Вся внимание! – Я наконец отпустила его рукав.

– С большим трудом я понял Арса, почему он сбежал, но как он мог жениться?! После того, что случилось. – Рем почти кричал, на нас уже начали поглядывать проходящие мимо люди, он злился, даже собачки почувствовали и, поджав хвосты, отступили. – Так мало прошло времени, и только чары могли толкнуть его в грязные руки женщины...

– Ты подразумеваешь его бывшую невесту. – На грязные руки я слегка обиделась, но простила их, горяч мужик, чего не ляпнешь в запале?

– Так ты знаешь о ней? – Брови Рема взметнулись ввысь.

– Конечно, Арс рассказал мне. Он все еще любит ее и всегда будет любить и помнить о ней. А я, в свою очередь, сделаю все возможное, чтобы смягчить его боль. Но из-за призрачных воспоминаний отказаться от мужа я не могу. И чары тут ни при чем. – Разогнавшись, как паровоз, я чуть не начала говорить лишнее, но вовремя спохватилась, прикусила язык и завершила тираду: – Нельзя получить истинную любовь, используя колдовство, возникнет только страсть, кратковременное увлечение, яркое, всепоглощающее, но краткое, и все.

На этом я развернулась и ушла, оставив Рема бороться с самим собой. Песики сразу кинулись за мной.

После этого разговора Рем стал более дружелюбно ко мне относиться, хотя некоторая холодность все же ощущалась.

Во время вынужденного ожидания произошел еще один случай, который никак нельзя пропустить и не упомянуть.

Прошла неделя безмятежной жизни в поселке (я от скуки чуть не сдохла), стоял прекрасный солнечный день. В полдень раздался тревожный звук сигнального гонга от южных ворот. Люди, бросив свои дела, схватились за оружие и кинулись на боевые посты. Наша «тесная кучка» не имела определенного места, потому мы примчались к южным воротам.

– Что случилось? – набросилась я с расспросами на сторожа.

– Какие-то люди идут, – ответил он с тревогой в голосе.

– Это охотники, – крикнул со смотровой башни наблюдающий. – Человек сто, кажись, и дети есть.

Недолго думая я полезла на вышку к следопыту, посмотреть. Приближающаяся толпа внушала такое сочувствие, что и слов не находилось.

– Беженцы, – заключила я. – Я так понимаю, они не смогли ужиться с оборотнями. Нависшая опасность выгнала бедняг с обжитых мест.

Все, что осталось от гордого клана охотников, медленно и устало приближалось к стенам, путь они проделали неблизкий и нелегкий.

Закрыв глаза, чтоб посторонние вещи не мешали, осмотрела людей, используя лишь третий глаз. С его помощью увидела истинную сущность каждого человека.

– Боже! – воскликнула я. – Сколько оборотней. Половина, не меньше.

– Что? Что ты сказала? – ужаснулся Арс, он следом за мной поднялся на вышку.

– Оборотни, говорю, не все, конечно, но много.

– Ничего не путаешь? Ясно видишь? – Голос подопечного был строг и собран.

– А как же. За кого ты меня принимаешь? – не открывая глаз, я повернулась к мужу, – Арс, надо впускать их штук по пять, больше застрелить не успею. Убирать нечисть с глаз долой сразу, а кого оставлю в живых, это настоящие люди, их, живых то есть, уводить.

– Принято. – Арс меня понял и, перегнувшись через перила, крикнул: – Эй, капитан. Запускай через ворота по пять человек и отводи за конюшню.

– Есть, граф. – Джеремис отсалютовал и принялся раздавать команды солдатам и местному ополчению.

Следопыты – парни не робкого десятка, испокон веку отвоевывают место под солнцем, даже дети не запаниковали. Получив приказ от Джеремиса, выполняли четко и слаженно.

– Снежок, – позвала я здоровенного кобеля. – Собери стаю и будьте готовы, но не лаять и не бросаться.

Возражений от песика, естественно, не последовало. Белый клубок шерсти, больше похожий на медведя, чем на собаку, понесся в поселок, с негромким лаем.

– С собаками говоришь, как с людьми. – Арс посмотрел вслед псу.

– Это чтобы все поняли.

– Они могут помешать?

– Пошли, Арс. – Я не ответила. – Подготовим «сердечный» прием. Если что не так, прикроешь.

Спустившись с вышки, запаслись серебряными стрелами и болтами и ждали поступления жертв.

– Как умно придумано, – прервал напряженное молчание мой муж. – Сыграть на жалости. Впускаем мы бедных охотников с семьями в поселок, а вместе с ними кучу нежити, тут они нас всех... – И Арс провел ребром ладони вдоль шеи, универсальный жест.

– Точно. И нет непокорного клана следопытов, – подтвердила я его умозаключения. – Все, Арс, не отвлекай больше меня и смотри в оба. Ведут первую партию.

Как ни странно, провели мимо людей, охотников. Усталые, вымотанные невзгодами, они еле переставляли ноги, тащили свой небогатый скарб.

Вторая партия оказалась более «удачной», все пять монстров, как на подбор. Я не видела их человеческий облик, мне это только помешало бы, поди разбери, кто есть кто, посему глаза не открывала.

Весело зазвенела тетива, и пять стрел последовательно, с очень маленьким интервалом, понеслись к своим целям, рассекая воздух. Пять тихих хлопков, и все кончено. Я открыла глаза и вздрогнула от неожиданности. Пять человек, две женщины, мужчина и два ребенка! Они полыхали, сгорали в ослепительно белом пламени.

– Что это было? – воскликнул Арс.

– Наверное, – я почесала стрелой спину, зудело страшно, – солнце и мое желание сделать все чисто зажгло оборотней, а серебро послужило катализатором.

– Значит, конец стрелам, – заключил Арс, про катализ я уже рассказывала моим слушателям.

– Для хороших людей не жалко, – отозвалась я и крикнула оторопевшим солдатам, застывшим в нерешительности: – Эй, воины, ведите следующих, там еще много таких тварей.

И повели следующих, и следующих, и следующих... лучше бы их вообще не было, никогда...

Несколько часов не прекращался расстрел, я потеряла счет времени, отупела. Чудовища на убой поступали и группами, и вперемешку с людьми. Были слезы и проклятия в мой адрес (а ответьте, кто хочет лишиться близкого человека? Лишиться пусть призрачной и крошечной, но надежды! Кто?), но капитан знал, кому поручить сопровождение беженцев, и все шло своим чередом. Отключившись от внешнего мира, задушив эмоции, чтоб не мешали, я делала свое дело, а независимая память только записывала происходящее.

На пятьдесят третьей стреле поток оборотней иссяк, хвала Всевышнему! В поселке население увеличилось на пятьдесят девять человек, в основном это были женщины и дети.

Рассказы беженцев об ужасах, творившихся в родовом селении охотников, леденили кровь. Все началось внезапно. Люди уходили в лес и не возвращались. Тогда, как и следопыты, охотники спрятались за высоким забором, но и тут им покоя не дали. Как-то под вечер вернулся один мужчина, он пропадал дней десять, его домочадцы обрадовались, а ночью он открыл ворота, поселок захватила нечисть, и началось...

Люди боялись ночи, кто вышел на улицу, сразу попадал в лапы к оборотням и исчезал. Только днем смельчаки решались покидать свои дома – жить-то надо. Нежить днем пряталась, боялась солнечного света. Такое противостояние продолжаться долго не могло, в конечном итоге всех бы они утащили, пришлось бежать, бросая нажитое, с собой взяли только самое необходимое. Но, как оказалось, есть среди оборотней твари которые не страшатся дневного света. Этого охотники не знали и привели нечисть к следопытам.

Сумасшедший колдун Трупп распоясался окончательно, его жажда власти над миром перешла на новый, жуткий виток развития, с этим надо было срочно кончать, без промедления.

Оставшихся в живых охотников разместили по селению, да они сами разбрелись по домам. Ведь все были знакомы родня, проблем с жильем не возникло.

На этом можно закончить описания тягучих дней вынужденного ожидания, более ничего достойного пера не произошло.

27

Прошло две недели. Как и обещал Арс, весна бурно взялась за таежный край, снег стаял – редко где встретишь. На яблонях набухли почки, прошлогодняя трава пожухлыми мочалками торчала вдоль дорог, солнце жарило во всю мощь, поливая землю зелеными лучами. Потянулись перелетные птицы, возвращаясь из теплых стран. При желании было можно разглядеть зверье, мелькавшее на лесной опушке, гордые олени выходили пощипать траву, робкие зайцы мелькали среди сосен, спасаясь от хитрых лис, жизнь возрождалась после зимней спячки.

Этим прекрасным утром из южных ворот выехала сотня вооруженных до зубов всадников. Рем во главе отряда – вождь клана. Мы спешили покончить с оборотнями, гнали чертовых животных на пределе, не щадя, и все равно потребовалось полтора дня, чтобы добраться до поселения охотников.

Сделав краткий привал, чтоб дать отдых людям и лошадям, мы на полном скаку, как заправские казаки времен былых войн на старушке Земле, напали на незащищенный поселок. Такой наглости нечисть никак не ожидала, сопротивление подавили на корню, да его и не было. Кто из оборотней осмеливался высунуться, получал свою порцию серебра, остальных запирали прямо в домах и жгли, жгли, жгли...

Два часа оставалось до наступления тьмы, весь поселок охватило огнем, нежить жгли беспощадно. Скрыться никому не удалось. Жаль, что Труппа тут не было, по крайней мере, никто эту тварь не видел, вот бы он порадовался, как мы его недоделанную армию уничтожаем.

Разбили бивак недалеко от ярко пылающего поселка.

– Отличная работа! – Рем был доволен налетом. – Первая задача выполнена. Что дальше?

– Думаю, тебе, Рем, надо со своими людьми заглянуть на мшистое болото. – Ухмыльнувшись, я обнажила зубы, которые особенно засверкали на покрытом копотью лице.

– Позвольте узнать, чем вы, графиня Джокер, займетесь? – Рем отвесил мне шутливый поклон.

Я присела в таком же насмешливом реверансе и церемонно, как учил достопочтенный Гру, ответила:

– Совместно с церковной стражей прогуляюсь до некой пещеры, тут совсем рядом. Посетим ее на предмет осмотра красот, созданных гномами. Ну и надо отдать должные почести повелителю мира, по правде сказать – несостоявшемуся.

Арс начал хохотать как сумасшедший и, схватив меня, подбросил метра на три, а сам отскочил в сторону. Я едва успела вывернуться и как кошка приземлилась на четвереньки, чуть руку не повредила. Поднялась и увидела, что Арс сбрасывает оружие и стаскивает сапоги.

– Ты это чего? – поинтересовалась я у мужа, мотая головой и отгоняя мельтешащие в мозгу искорки.

– Хочу выяснить, кто же из нас хозяин в доме, – ухмыльнулся он.

– Понятно. – Я тоже принялась снимать снаряжение. – Помню, даже уговор был – на нормальных скоростях.

– Абсолютно верно, – кивнул он. – Ты готова?

– Как всегда, при любой погоде.

– Рем, командуй.

– Вы что, спятили оба? – Он красочно покрутил пальцем у виска.

Вокруг собрались заинтригованные зрители, всем хотелось развлечься и развеяться после штурма. Посыпались насмешки.

– Ты, брат, только скажи: «начали», и все, – попросил Арс, не обращая внимания на гогот мужиков и подначки.

– Ну хорошо, раз такое дело. – Рем сделал паузу и выкрикнул: – Начали!

По крутой дуге мы сближались, осторожно, не делая лишних движений. Когда остался всего метр между нами, одноименно замерли. Смотрели в глаза, ожидали первого выпада. У меня появилось желание выйти на максимальное ускорение но сдержалась, нельзя обманывать подопечного.

Я стояла и изучала Арса. Хорош мой муж, ох как хорош (может, и предвзято, но меня это ни капельки не колышет) сильный, гибкий, такого свалить трудно, но возможно. Чего еще ждать? И я ударила первой, ногой под коленку. Он дернулся, спасая ногу от перелома, и получил оплеуху по шее кажется, это слегка его разозлило, и Арс бросился в ближний бой. Красиво! Подпрыгнув, я ударила его коленкой в нижнюю челюсть, аж зубы щелкнули. Но этот прием, как оказалось, не помог мне. От налетевшего Арса спасения нет – разные весовые категории. Не успела я приземлиться, как он сшиб меня корпусом, свалился сверху, придавил к земле всей своей немалой массой и завладел моими руками.

Когда он успел очухаться? Ведь такой апперкот коленом, должен был отправить его в глубочайший нокаут или хотя бы в нокдаун.

Секунд через пять ко мне вернулась способность дышать, утерянная от падения.

– Сдаешься? – прохрипел Арс, он тоже частично потерял эту способность, я имею в виду – дышать.

Можно было продолжить схватку. Способов много, ногой заехать или еще чего-нибудь придумать этакое, но не хотелось, моя победа должна выглядеть чисто по-женски. Поэтому я ответила:

– Никогда! – И. приподнявшись на локтях, поцеловала его.

Хватка моего мужа чуть ослабла, и я воспользовалась этим! Перевернула Арса на спину, уселась сверху и продолжала целовать к всеобщему ликованию. Мужики гоготали, аж уши закладывало.

– Арс, тебе ее никогда не победить, – смеялся Рем, рукавом вытирая слезы. – У нее неотразимые приемы в партере.

– Ты прав как никогда, брат. Такого коварства я не... – закончить фразу муж не успел, я ему снова помешала, чем вызвала новую волну смеха.

Так закончился наш первый и последний поединок...

Утром мы расстались со следопытами. Они ушли разбираться с упырями «мшистого болота». А наш отряд из шестнадцати человек отправился в логово повелителя оборотней.

Я и Арс возглавляли маленькую колонну, следом ехал Соловей. За ним бок о бок скакали Венька-Помело и Иона, они наотрез отказались оставаться и пошли с нами на войну. Рем протестовал. Как?! Брать с собой женщину?! Но я его убедила, взяла всю ответственность на себя. Арс поддержал. Рем махнул рукой, и спор был окончен. Следом ехали десять стражников под чутким руководством капитана.

Весенний лес – это чудо! А воздух какой – закачаешься, смола и хвоя. Зайчики скачут, хорошо их видно, не успели еще до конца шкурку с белой на серую поменять, а рыжим лисам это только на руку, точнее на лапу, я заметила парочку хитрецов – вынюхивают добычу, крадутся. Перелетные, а может и нет, птахи весело щебечут, гнезда вьют, порхают туда-сюда. К вечнозеленым елям и соснам добавилась свежая, еще робкая зелень молоденькой травы, и березки покрылись набухающими почками, белеют, осветляют тайгу. Подснежники празднично украсили лес, и жизнь казалась прекрасной!

Около полудня повстречали дружелюбного лешего. Он возник из ниоткуда, просто взял и появился перед нами пень, весь покрытый мхом. Замахал корявыми ветками и проскрипел деревянным голосом:

– Привет, следопыты. Едете, значит, к безмозглому похитителю чужих предметов и душ?

– Едем, леший, едем, – весело подтвердил Арс.

– Ну-ну, – леший медленно сполз с дороги, – давайте, а то мне такой сосед шибко не нравится. – И он исчез так же незаметно, как и появился.

Я расслышала, как Венька шепнул Ионе:

– Лешак на пути не мешает, это добрый знак. Нас обязательно ждет удача.

Дальше ехали в приподнятом настроении и усталости совсем не чувствовали. Отряд скакал без остановки до самого вечера.

Солнце спряталось за внезапно выросшие перед нами горы. Стемнело, наступал долгий северный вечер. Света пока хватало, подступы к пещере открыты и хорошо просматривались. Арс мне сказал, что скоро ночи почти не будет, так, легкие сумерки на час-два.

Подниматься на лошадях в горы невозможно, пришлось их стреножить и оставить в небольшой рощице, пусть животины попасутся. Джеремис назначил пять воинов охранять скотину и снаряжение. Остальные продолжили подъем пешком, налегке, только с оружием.

Эта мерзкая тварюга выползла, когда мы отошли километра на два. Поначалу я даже восприняла это как вход в большую и очень вонючую пещеру, при лунном свете легко и ошибиться.

– Что за дьявольщина, – воскликнул Арс и остановился.

– Ты о чем? – успела я спросить и увидела, как белая на вид известковая часть скалы сместилась в нашу сторону.

– Ну и червячок, – прошептал Соловей, выражая всеобщее мнение.

Действительно, огромный червь, метров сто длиной, не меньше! С пастью в десять метров, усыпанной острыми зубами, полз на нас, неудержимо ускоряясь.

– Что делать будем? – спокойно спросил Венька. – Бежать, мне кажется, бесполезно, догонит. Вон как разогнался червяк.

Расстояние быстро сокращалось.

– Всем залечь и заткнуть уши, – скомандовала я, решение само возникло в голове, схватила Соловья за плечи и поставила перед собой. – Ну парень, пора тебе отрабатывать свое существование.

– Как? – растерялся он, слабо пытаясь вырваться.

– Свисти, черт тебя побери, – зло прошипела я. – Изо всех сил свисти! – И развернула парня лицом к приближающемуся ужасу.

Соловей послушно засвистел, сначала неуверенно, но постепенно увеличивая частоту колебаний и интенсивность. Звук перешел рубеж слышимости. Соловей старался изо всех сил, понимая, что от него зависит жизнь одиннадцати человек, и достиг такой высоты свиста, что даже отраженная волна причиняла страшенную боль и заставляла вибрировать все тело, а в голове мысли смешивались в такую кучу-малу, что и не разгрести. Вот это силища!

Ползущая пакость сбросила скорость, но не отступала. Расстояние неумолимо сокращалось, я даже начала нервничать, совсем немного.

Чудищу оставалось каких-то пятнадцать – двадцать метров – но Соловей достиг пика своего свистового искусства! Направленная ультразвуковая волна попадала прямо в пасть монстру. И он... взорвался, лопнул, как мыльный пузырь. Разлетелся в разные стороны, словно от заряда динамита. Образовались фонтан из тысячи мелких белых кусочков и река зловонной бледно-зеленой жидкости. Она потекла от разодранной плоти, как будто прорвало канализацию. Хорошо, что наклон был в ворону от нас, иначе утонули бы или, по крайней мере, вымазались в мерзкой слизи.

Соловей перестал свистеть, его била мелкая дрожь. К нам способность двигаться пришла далеко не сразу. Я очухалась первой.

– Вот это и называется великолепно проделанной работой, молодец, – похвалила я Соловья, стараясь отогнать контузию.

– Откуда ты знала, что у меня получится? – вдруг осипшим голосом спросил мальчик.

Ответил Арс, он сидел, схватившись руками за голову:

– У Джокер поразительная интуиция. Она всегда знает, что и когда делать. Это дар.

– Мы живы? – промямлил капитан, поднимаясь с земли. – Или уже в аду?

– Живы, Джеремис, – заверил Арс.

– Жаль, лучше умереть, чем терпеть это. – Капитан вновь лег и подогнул колени к животу.

– Джо, сними головную боль, – попросил Арс, – иначе помрем тут, и тебе придется одной доводить дело до конца, а потом тащить нас вниз и хоронить в общей могиле.

– Пять минут подождете, не помрете. Самой очухаться надо, а после, так и быть, окажу первую медицинскую помощь, – пообещала я, спешно приводя себя в порядок.

Соловей созерцал дело своих... э... губ, обалдело переводя взгляд с кучи слизи на поверженных солдат. Я похлопала юношу по плечу, успокаивая, и, глубоко вздохнув, пошла помогать товарищам.

На всех ушло не менее часа, и еще больше времени понадобилось мне на восстановление растраченных сил.

– Повелитель, они уничтожили стража.

– Ты боишься? – Голос Повелителя весел.

– Нет, но...

– Тогда что «но»? – Сквозит издевка.

– Я один всех одолею! – выкрикивает Трупп.

– Не сомневаюсь, только будь осторожен, у Аномалии много фокусов в запасе, – предостерегает Повелитель. – Людей не щади, ни к чему.

– Напасть ночью? – спрашивает Трупп.

– Нет, лучше дождись в пещере.

– Чем лучше?

– Здесь у тебя магическое поле, – объясняет Повелитель, – укроешься от стрел, выиграешь время для заклинания.

– Ясно, – кивает Трупп.

– Только смотри, Примова в оборотня не преврати, – грозно предостерегает Повелитель, – он должен остаться человеком.

– А если не будет другого выбора?

– Сделай все, чтобы выбор был, иначе... – Угроза повисает в воздухе.

Трупп съеживается и бормочет:

– Я все сделаю, я постараюсь...

– То-то, – медленно затихает хохот Повелителя. Тишина, только слышно, как в глубине пещеры стучат молотками гномы.