Текст книги "Восточный круиз"

Автор книги: Владимир Синельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

Во дворце

– Где женская половина? – Я склонился над одним из стражников.

Второй, валявшийся чуть поодаль в луже крови, уже ничего и никому никогда сказать не сможет. Он по неосторожности попытался оказать сопротивление и выбрал в качестве объекта воздействия меня. Я не планировал заниматься смертоубийством ни в чем не повинных людей. В чем может быть виноват стоящий на посту человек? Это, скорее, наша компания подлежала уничтожению. Но без крови не получилось. Не успел я скрутить этого ретивого типа, как вмешалась Ли. Ее клинок с легкостью перерубил копье стража, а саблю достать он уже не смог: невозможно пользоваться холодным оружием, если кисти рук все еще продолжают сжимать обломок копья, находящегося в нескольких метрах от тела.

Оставшийся в живых стражник упорно молчал, глядя на меня исподлобья.

– Дай-ка я, – бесцеремонно отодвинула меня в сторону Мириам. – Не умеешь ты разговаривать с мужчинами.

– Так ты будешь продолжать молчать? – зловеще спросила она стражника. Ее рука ухватила беднягу за штаны в районе гениталий и чуть сжалась.

– В левой половине, – скривившись от боли, торопливо произнес страж.

– Как туда пройти? – продолжала допрос джинна. – И какая охрана?

– По галерее, – с готовностью отрапортовал захваченный нами язык. – Там всего лишь один пост.

– Молодец, – удовлетворенно кивнула джинна и сжала пальцы.

Стражник взвизгнул и обмяк.

– Что ты сделала?! – набросился я на Мириам. – Я же просил убивать только в крайнем случае.

– А я его и не убивала, – пожала плечами джинна. – Просто перевела вверх по служебной лестнице.

– Это как? – поинтересовался ифрит.

– Мне думается, шах Зайхан после нашего визита будет испытывать острую нехватку в евнухах, – ухмыльнулась Мириам. – Вот этот тип и перейдет из охраны сырых и холодных подземелий сразу на женскую половину дворца.

Мы буквально взлетели по ступеням вверх и вывалились, к полнейшему изумлению еще одной группы дозорных, прямо на крытую галерею цитадели. Воинам шаха давно не приходилось встречаться с серьезным противником. Слишком уж неприступной выглядела крепость снаружи. Вот они и расслабились. Вместо того чтобы нести службу согласно караульному уставу, эти типы резались в кости.

Когда мы покинули незадачливую компанию караульных, костей на галерее значительно добавилось, но, к счастью, мне удалось удержать моих спутников от необратимых действий в отношении стражников. Все они в разной степени помятости и поврежденности остались лежать на галерее живыми.

Однако дальше фортуна повернулась к нам другим местом, и все пошло наперекосяк. Во-первых, на галерее оказалась магическая сигнализация, в которую мы в спешке вляпались, во-вторых, нас заметил один из дозорных с противоположной стороны галереи, кольцом охватывающей внутренний дворик, и поднял тревогу. Мы успели добежать до двери, ведущей на женскую половину дворца, как на нас навалилась толпа стражников, спешащая с противоположной стороны галереи.

– Двигайтесь дальше! Я их задержу! – Ли прыгнула навстречу наступавшим.

Раздался лязг оружия, и следом завопил один из стражников, слишком близко сунувшийся к девушке.

– Пошел, пошел! – решительно толкнула меня в открытую дверь джинна. – Девушка справится и без нас.

– Но… – попытался я оказать сопротивление.

– Никаких «но»! – оборвала меня на бегу Мириам. – Сейчас здесь будет вся охрана дворца, и мы завязнем наверху!

Впереди раздался треск и грохот рухнувшего тяжелого предмета. Оказывается, ифрит, опередивший нас, наткнулся на запертую, обитую железными полосами массивную дверь и, не раздумывая, снес ее огненным шаром.

Мы заскочили в пролом и лицом к лицу столкнулись с двумя фигурами в черных длинных плащах. Они сжимали витые посохи, угрожающе направленные в нашу сторону.

– Маги! – выдохнула джинна, шарахаясь от предполагаемой линии удара.

В следующий миг с наверший посохов ударили ветвящиеся ослепительно белые молнии. Тут бы и пришел конец незадачливым искателям приключений. Если бы не ифрит. Жора рванулся навстречу брызжущим смертельным светом посохам. Молнии, будто попавшие в область действия сильного магнита, скрестились на нашем огненноглазом друге. Он выгнулся, принимая на себя предназначенный на всю нашу компанию смертоносный заряд, и в следующий миг с оглушительным грохотом ударил в магов слепящей вспышкой огня. Когда я проморгался и смог видеть окружающее, от магов остались только два искривленных темных силуэта на противоположной стене, опаленной пламенем.

– Сюда! – раздался скорее визг, чем крик, из коридора. – Это здесь!

Я с трудом узнал голос Беса. Судя по интонации, голем был смертельно испуган. Мы с Мириам кинулись на зов. Ситуация, в которую влип наш крылатый спутник, действительно была безнадежной. Пять человек, вооруженных огромными кривыми ятаганами, медленно сжимали полукружие, в центре которого прижался к стенке Бес. Потолок в помещении был низок, и у голема не было никаких шансов воспользоваться крыльями.

Я и Мириам кинулись на окружившую нашего спутника стражу. Одного джинна с ходу отправила в нокаут, но остальные и не думали отступать, ощетинившись клинками теперь в нашу сторону. А тут еще одна пятерка ввалилась в помещение с противоположной стороны. Я где-то краем сознания успел удивиться, что не вижу ифрита. Мне казалось, что он и Бес опередили нас. Но тут на меня и Мириам навалились с двух сторон, и стало не до посторонних мыслей и лишних сантиментов. Схватка завязалась не на жизнь, а на смерть. Окажись в помещении чуть больше места, и наши шансы были бы невелики. Но на ограниченном пространстве в свалке мы получили преимущество. Стражники со своим устрашающего вида оружием скорее мешали, чем помогали друг другу. Их ятаганы наносили больший ущерб своим, чем пришельцам. К тому же они оказались не готовы к такому стремительному противнику, как Мириам.

Когда схватка как-то неожиданно закончилась в связи с полным отсутствием противоположной стороны, на полу остались лежать восемь человек, из которых на свой счет я мог записать разве что троих. Два охранника успели ретироваться до того, как до них добралась джинна.

– Сюда! – раздался из дверного проема голос Беса, взявшего на себя роль Вергилия. – Принцесса здесь!

Мы ворвались в следующий зал, по углам которого жались в испуге или лежали в беспамятстве прелестные девушки. В центре зала, на возвышении, в небольшом креслице обвисла без чувств еще одна.

– Это она! – завизжал Бес, выписывающий над ней хаотические зигзаги. – Я слышал, как к ней обращались по имени!

Видимо, принцесса, как и ее приближенные, оказалась не в силах перенести появление чумазого рогатого чудовища, неожиданно явившегося взору, и грохнулась в обморок.

– Хватай девку и сматываемся! – подлетел ко мне голем.

Я подхватил принцессу и вскинул ее на плечо. Мириам с Бесом тут же устремились из зала.

– Где ифрит?! – Я остановился, оглядываясь.

– Не знаю! – буквально прорычала в ответ Мириам. – Бежим!

Мы выбежали в зал, где валялась мертвая охрана, Бес нырнул в коридор и тут же вывернулся обратно.

– Там не пробиться! – Он метнулся к нам навстречу.

Из коридора действительно несся неотвратимо приближавшийся слитный топот множества ног и лязг железа. Судя по издаваемому шуму, на встречу с нами спешило все воинство замка.

– Назад! – Мириам кинулась обратно в зал. Она выбросила вперед руки и, как бы сканируя стены, повернулась кругом.

– Здесь! – Она застыла возле одной из стен, а потом ударила.

Не знаю, какую магию применила джинна, но стена пошла волнами и ее буквально вынесло наружу вместе с частью придворных и утвари, оказавшихся на линии удара Мириам.

Мы вылетели в образовавшийся гигантский проем и оказались на внешней крепостной стене. Ее толщина была такова, что по ней вполне свободно могла проехать телега. Немудрено, что за таким неприступным бастионом стража непростительно расслабилась.

Но на стене мы оказались действительно в безвыходном положении. С обеих сторон в нашу сторону спешили толпы вооруженных стражников, среди которых мелькали длинные черные одеяния магов. А из проема за нашими спинами лезли новые нападающие.

Мы замерли в растерянности, не зная, что предпринять, и в этот момент нанесли удар спешащие к нам маги.

Мириам вскинула руки, и пространство вокруг нас заискрилось, как в подземельях, когда джинна пыталась остановить огненную саламандру.

– Что делать?! – Я и Бес глядели на напрягшуюся Мириам и замершие за искусственной преградой толпы.

– Прыгай! – просипела в мою сторону Мириам. – Я долго не продержусь!

– Куда?!

– Вниз, идиот! – рявкнула джинна.

Она медленно, но неуклонно прогибалась. Искрящаяся стена шла волнами, но пока сдерживала нападавших.

Я шагнул к краю разверзнувшейся под ногами пропасти и замер. Нелегко решиться вот так, в первый раз в жизни шагнуть вниз, где щерились навстречу клыки скал среди ревущей горной речки.

– Ну?! – буквально простонала за спиной джинна.

И в этот момент сильный толчок в спину разрешил мои сомнения, и я полетел навстречу своей смерти, продолжая крепко сжимать девичье тело.

Но все оказалось не так страшно. Меня будто подхватили невидимые заботливые руки и плавно понесли вниз. Не успел я облегченно вздохнуть, как последовал рывок, поддержка исчезла, и земля угрожающе ринулась навстречу. Я закрыл глаза, и в этот момент в мои плечи вцепились острые когти, рванувшие меня куда-то в сторону.

А потом последовал ошеломительный удар о бурлящую воду. Я погрузился до дна и совершенно машинально, не соображая, что делаю, оттолкнулся ногами и всплыл. Бес кружил в окутавшей меня ночной тьме подобно огромной летучей мыши, то и дело закрывая своим уродливым силуэтом звезды. Что-то ткнулось в меня. Я протянул руки и нащупал женское тело, качающееся на волнах в пузыре вздувшейся одежды.

На стене замка, от которого нас уносило стремительное горное течение, продолжалось сражение. Судя по всполохам, Мириам все еще противостояла охране дворца. Но в следующий миг на стене грохнул взрыв, сопровождаемый вспышкой, превратившей окружающую тьму на краткий миг в день. Я успел увидеть, как медленно рушится вниз приличный участок кладки и летят в разные стороны человеческие фигурки. И наступила тьма.

Дорога назад

Я лежал на спине среди валунов и бездумно созерцал плывущие в голубой синеве облака.

– И долго ты намерен так прохлаждаться? – раздался сбоку сварливый голос.

Я перевел взгляд в направлении нахохлившегося Беса, восседавшего на одном из камней. Сейчас он больше, чем когда-либо, напоминал уродливую горгулью, как будто сошедшую со средневековых гравюр.

– А что?

– Пора бы подумать, как дальше двигаться, – ответил Бес.

– Зачем?

– Довести до конца наше путешествие. – Бес перепорхнул поближе и уставился на лежащее поодаль женское тело.

– А она действительно красавица, – сообщил он мне после длительного и придирчивого осмотра.

Я приподнялся на локте и посмотрел на принцессу. Она так и не пришла в себя, пока своенравная горная река волокла нас в неизвестном направлении. После того как я вытащил ее на прибрежные камни и рухнул без памяти рядом, ничего не изменилось. Ее грудь слабо вздымалась, лицо, до этого абсолютно белое, чуть порозовело. Похоже, наследница Зайхана из глубокого обморока плавно перешла в не менее глубокий сон.

– Вот отверну я сейчас голову этой красавице, – пробормотал я, разглядывая стройную белую шею, где чуть заметно билась жилка.

– Ты что?! Ополоумел?! – зашипел на меня Бес, посверкивая алыми бусинками глаз.

– А на кой она мне сдалась? – скривился я. – Мы потеряли всех наших друзей ради какой-то незнакомой девки…

– Они шли в замок не ради девки, а ради тебя! – прервал меня разъяренный Бес.

– Вот именно. И я стал причиной их гибели…

– Так чтобы их смерть не стала действительно бессмысленной, ты должен довести начатое до конца! – Бес оставил камень и перелетел ко мне. – И ты сделаешь это! – Его физиономия с горящими красными глазами приблизилась почти вплотную к моему лицу. – Иначе ты предашь не только себя, но и память о них!

Я отодвинул от себя его ряшку, могущую присниться разве что в кошмарном сне, и опять уставился в небо.

– И что ты предлагаешь? – спросил я, когда молчание стало совсем невыносимым. – Тащить эту, – я махнул рукой в сторону спящей, – через всю страну? Зайхан не такой дурак, чтобы позволить увезти у себя из-под носа единственную наследницу. Да и эмир Богоуддин дремать не будет.

– Согласен, – кивнул Бес. – Но нам и не придется переться через весь каганат. Река унесла нас далеко на восток, и до подножия Калидага рукой подать. Надо только перевалить через горы, и мы окажемся почти в том же месте, где выбрались на поверхность из глубин Изумрудного рудника.

– И окажемся в лапах твоих друзей-вампиров? – хмыкнул я. – На этот раз у нас не будет под рукой подходящего типа для удовлетворения их голода. Или дадим полакомиться принцессой?

– О вампирах можешь не думать, – посоветовал Бес. – Это мое дело. Лучше озаботься транспортом для себя и для девушки.

– И где им прикажешь озаботиться? Вернуться в Зейнал и приобрести на тамошнем базаре?

– Так далеко тебе ходить не придется, – снисходительно поглядел на меня Бес. – Пока ты прохлаждался на речной отмели, я, между прочим, совершил рекогносцировочный облет прилегающих территорий.

– И что?

– Тут неподалеку стоит лагерем одна компания, – поделился увиденным Бес. – Судя по всему, они не совсем в ладах с законом…

– Разбойники?

– Не расспрашивал! Но у них есть заводные лошади, и, надеюсь, пару штук тебе удастся сторговать. Штаны ты во время сплава по реке не потерял, а значит, и золото должно быть на месте.

Я ощупал карманы. Действительно, наш золотой запас каким-то чудом остался на месте. Уцелел также один из ножей. Остальное оружие, включая нунчаки, покоилось где-то на речном дне или в замке шаха.

– Ну, веди меня к своим друзьям-бандитам, – согласился я, нехотя поднимаясь. – Попробуем убедить их поделиться с нами лошадьми.

Сцена, представившаяся моим глазам, чем-то напоминала Дикий Запад. Вернее, как его представляют в многочисленных голливудских постановках.

В лощинке, хорошо скрытой от любопытных глаз, горел небольшой костер, вокруг которого развалились в позах отдыхающих четыре человека. Старец с седой неопрятной бородой и три более молодых спутника. Неподалеку стояло восемь лошадей. Единственное, что отсутствовало (и, несомненно, радовало) в открывшейся картине, – это ружья и потертые кобуры кольтов. Но другого смертоубийственного арсенала было вдоволь. У каждого всадника имелась кривая сабля, а у одного аж две, которые он носил на спине и не расстался с ними даже на привале. Кроме того, на полянке лежали два лука и два копья с широкими листовидными наконечниками.

Я уже битых полчаса наблюдал за странной компанией, но, если у них и были трения с местным законом, путники не сильно этого опасались. Не выставить дозорного на привале – это или верх неосторожности, или полная уверенность, что в здешних местах опасаться нечего. Я бы с большей радостью обошел незнакомцев по широкой дуге, лишь бы не попадаться на глаза. Но на моих руках оказалась девушка, и без транспорта было не обойтись. Сидеть и выжидать не имело больше смысла, и я, спрятав единственное свое оружие – нож в левой руке, вышел к группе незнакомцев.

– Привет, ребята. – Мое бодрое приветствие заставило вскочить двоих из присутствующих.

Старик и владелец двух сабель остались на земле. Более молодой лишь подтянул под себя ноги, чтобы иметь возможность одним движением уйти с линии атаки либо самому броситься в бой. Несомненно, это был самый опасный противник.

– Что тебе надо?! – прорычал один из вскочивших, шагнув в мою сторону.

– Мне хотелось бы купить у вас кое-что, – как можно более спокойным и миролюбивым голосом произнес я.

– Да? – раздался голос старца. – Что же тебя заинтересовало в наших вещах? И как ты вообще оказался здесь?

– Я же не спрашиваю, что привело сюда вас. Вы или согласитесь на мои условия, или не примете их, и мы спокойно разойдемся. Вот и все. Зачем лишние расспросы?

– Ты так считаешь? – задумчиво произнес старик. – И что тебе надо?

– Две лошади. Плачу за каждую по золотому. И еще один золотой за корм для скотины.

– Надо же, какой богатый покупатель пошел в здешней глухомани, – протянул, усмехаясь, старик. – А ты не боишься, что мы просто так заберем твое золото?

Все развивалось, как я и предполагал. Зачем торговаться, если можно взять даром?

– К чему вам лишние проблемы? – Я чуть переступил ногами, чтобы иметь в поле зрения сидящего мечника. – Если вы согласны, то получите золото и так, если нет, я попытаюсь уйти…

– Мы можем и не дать тебе этого сделать, – продолжал усмехаться старик.

– …и мы расстанемся без взаимного членовредительства, – докончил я предложение.

– Ты никак грозишь мне?! – вскинул брови старец. – Шейху Аббасу?!

Последние слова старца повергли меня в шок. Передо мной находился тот самый предводитель аббасидов, которым в Боркуле и Зейнале пугали детей… Старцу все-таки удалось уцелеть во время рейда нукеров шаха Зайхана. Вот уж влип так влип! Додумать дальше я просто не успел. Подал шейх какой-нибудь знак своим спутникам или нет, но в мою сторону дернулся один из вскочивших. Я метнул нож во все еще сидящего мечника и прыгнул к лежащим копьям, увернувшись от замаха кинжалом зашедшего слева. Тот, не ожидавший такой прыти, промахнулся и, по инерции проскочив несколько шагов вперед, столкнулся со вторым нападавшим. Я подхватил копье, еще не очень представляя, как управляться с этим оружием, как мне на помощь пришел Бес.

Из-за камней выметнулась уродливая черная тень и обрушилась на старца. В следующий миг тот захрипел, запрокинув назад голову. На шее старика зияла страшная рваная рана, из которой толчками била черная густая кровь. Бес вскинул окровавленную морду и угрожающе зашипел, выставив на всеобщее обозрение острые, как иглы, клыки.

– Вампир! – раздался испуганный крик оставшихся на ногах двух разбойников. Они опрометью, теряя на ходу оружие, бросились к лошадям и умчались прочь, остервенело нахлестывая бедных животных.

Я взглянул в сторону мечника. Ему так и не довелось продемонстрировать боевое искусство. Метательный нож, купленный мной еще в Бор куле, вошел ему точно в грудь, и сидящего, казалось, ничего не интересовало в этот момент, кроме бездонного синего неба, куда он всматривался широко открытыми невидящими глазами.

– Ну вот и лошади! – Голем соскочил с переставшего хрипеть старика. – Теперь двинемся с ветерком!

Я поглядел на копье, все еще судорожно сжатое в руках, и осторожно положил его на землю. Все кончилось, не успев начаться. Теперь надо было как можно скорее убираться из этих мест. Эта компания могла быть гораздо более многочисленной, и если эти двое помчались за подмогой…

Я направился к лошадям, продолжавшим спокойно пастись поодаль, а Бес принялся деловито потрошить содержимое поясов и кошельков трупов.

– Похоже, мы ухлопали непростую пташку, – раздался со стороны лежащих его радостный голос. – У старика пояс под завязку набит самоцветами и золотом.

Я повернулся, ведя в поводу двух лошадей, и моим глазам представилась любопытная картина. Бес с ловкостью бывалого грабителя уже успел освободить мертвецов от ненужных им вещей и ковылял мне навстречу. Через одно плечо голема был перекинут пояс старика, на другом красовалась перевязь с саблями мечника. Я сел на землю и захохотал. Бес остановился и, насупившись, уставился на меня. А я все никак не мог остановиться. Видимо, наступила нервная разрядка после молниеносно завершившейся схватки.

– Не вижу ничего смешного, – наконец проворчал Бес, неодобрительно разглядывая мою физиономию.

– За-зачем тебе оружие-то понадобилось? – Я вытирал выступившие на глазах от смеха слезы. – С кем ты собираешься мериться силами?

Уж очень потешно выглядела огромная рогатая летучая мышь, которую напоминал Бес с болтающимися за спиной саблями.

– Да эти клинки из настоящего булата! – ощерился на меня голем. – На любом базаре за каждый отдадут, не торгуясь, по полсотни золотых!

– И как ты собираешься их тащить? – поинтересовался я.

– Их повезешь ты, а не я.

– Да мне лишняя тяжесть ни к чему, и эти сабли не нужны. Я не умею ими пользоваться.

– Научишься. – Бес был настроен очень решительно. – Надо же и тебе когда-нибудь становиться настоящим мужчиной.

– Я не собираюсь задерживаться надолго в этом мире, – скривился я. – Вот сдам эту девку с рук на руки, и адью! А в моем мире, как тебе должно быть известно, несколько другое оружие в ходу.

Я представил себя, идущего по проспекту с двумя клинками за спиной, и мне опять стало дурно от подступившего нервного смеха.

– Тогда ты тем более должен продать эти сабли, и как можно дороже, – не сдавался Бес. – Мне-то в твоем мире нет места, а посему ты обязан обеспечить достойное существование своему собрату по крови в этом мире. И прекрати глупый смех! – взвизгнул голем. – Еще неизвестно, куда нас занесет и сколько понадобится золота, чтобы доставить принцессу до Магриба!

– Ладно, ладно, – я примирительно поднял руки, увидев, насколько взбешен Бес, – загоним мы твои сабли на ближайшем базаре. Не переживай ты так.

Я подошел к лежащим у гаснущего костра телам. Каким, должно быть, ударом для этого надменного старца стало растаявшее как дым его могущество. Такие гнойники великие мира сего терпят, пока им это выгодно. В противном случае власти действуют очень оперативно и жестко. Чему не счесть примеров в земной истории. Вот и здесь горное государство, став неудобным, моментально прекратило свое существование.

На прощание я тоже поживился полезными вещами с убитых. Когда я выдергивал свой нож из трупа, мое внимание привлекли два небольших кинжала на поясе мертвеца. Я вынул один из них и примерил к ладони. Лезвие было прекрасно сбалансировано и ничем не уступало по своим качествам моему метательному ножу. Убитый уделял очень большое внимание оружию, и лишь счастливая случайность помогла мне в самом начале схватки выключить его из игры. Мне почему-то подумалось, что его не сильно испугал бы вампир в лице Беса… Я снял кинжалы с пояса покойника и нацепил на свой.

– Ну, тронулись, – я зацепил повод второй лошади за луку седла и влез на первую, – а то как бы наша принцесска не очнулась в наше отсутствие и не бросилась разыскивать горячо любимого папочку.

* * *

Принцесса действительно очнулась и стояла на отмели, беспомощно оглядываясь вокруг. Увидев меня, выехавшего из-за камней, она испуганно шарахнулась в сторону.

– Стой! – Я соскочил с лошади. Она замерла.

– Тебя зовут, кажется, Нушафарин? – спросил я. Она с испугом и надеждой, прятавшейся где-то в глубине глаз, кивнула.

– Сейчас ты сядешь на эту лошадь, и мы поедем вон туда, – я махнул в сторону близких гор.

– Домой? – робко спросила девушка.

– Можно сказать и так, – криво ухмыльнулся я.

– Но мой дом в другой стороне, – произнесла она.

– Твой дом там, где скажу я. Ты поняла?

– Никуда я с тобой не поеду! – В Нушафарин проснулась принцесса. – Ты грязный грабитель и вор…

Тут она замерла на полуслове и смертельно побледнела, глядя мне за плечо. Мне показалось, что она опять грохнется в обморок. Я оглянулся. На камне восседал появившийся за мной Бес и разглядывал девушку своими ярко-алыми бусинами.

– К-кто это? – запинаясь, произнесла Нушафарин.

– Мой друг, – любезно пояснил я наследнице шаха Зайхана. – А еще трое моих друзей навсегда остались в трижды проклятом замке твоего папаши. И все для того, чтобы ты оказалась здесь. Как ты думаешь, что я с тобой сделаю, если ты окажешься слишком строптивой?

Девушка думала в правильном направлении и, не сказав ни слова, покорно направилась в сторону лошади.

До перевала мы добрались в сумерках. Здесь, на вершинах Калидага, дул пронизывающий ветер, пробирающий до костей. Принцесса в своем легком одеянии вообще продрогла насмерть, и ее трясло крупной дрожью.

Я с помощью Беса отыскал укромную щель в скалах, куда не залетали порывы ледяного ветерка, и помог спуститься Нушафарин с лошади. О костре нечего было и думать. В этих местах не росло ни одного кустика травы.

Лишь голая серая каменистая земля да скалы окружали наше ненадежное убежище. Я стреножил лошадей и насыпал им в торбы овса из одного из вьюков. В другом вьюке нашлось старое ватное одеяло и небольшой запас провизии, состоявшей из твердой, как камень, лепешки, куска вяленого мяса, не уступавшего в крепости вышеупомянутой лепешке, и полупустого бурдюка дрянного кислого вина.

Мы кое-как подкрепились, причем принцесса, наголодавшись за день, тоже снизошла до этой грубой пищи, и стали устраиваться на ночлег.

– Иди сюда! – позвал я девушку, демонстративно повернувшуюся к нам спиной.

Она никак не прореагировала на мой призыв.

– Ну и черт с тобой! – Я накрыл одеялом себя и Беса. – Мерзни, раз тебе так этого хочется. Только не вздумай сбежать. Эти места – владения вампиров Калидага. Слышала о таких?

Судя по чуть вздрогнувшей спине, Нушафарин была осведомлена об этих чудовищах.

– Без моего друга в этих местах ночью кранты, – припугнул я напоследок принцессу и закрыл глаза.

Сон все не шел. Перед моим взором вставали как живые вечно застенчивая и молчаливая Ли, неистовая Мириам, невозмутимый ифрит… Я застонал и с силой ударил кулаком по камню, здорово отбив руку. Если бы знать, что все так повернется, я бы… Да что сейчас думать: что было бы, если бы… После драки кулаками не машут. Я с ненавистью взглянул на стройный женский силуэт, еле видимый на фоне ночного неба. Хотя она-то была виновата в случившемся меньше всего…

Все-таки постепенно усталость смежила мои веки, и я провалился в мертвый сон без сновидений.

Проснулся я утром оттого, что солнечный луч, скользнув каким-то чудом в щель, светил мне прямо в лицо. Я открыл глаза и первое, что увидел, была женская рука, крепко обнимавшая меня. Гордость ханум Нушафарин проиграла в борьбе с холодом, и принцесса ночью забралась к нам под одеяло. Сейчас она сладко посапывала, крепко прижавшись ко мне. За ее спиной виднелась не менее умиротворенная мордочка Беса, подпиравшего нашу добычу с другого фланга.

Я осторожно, стараясь не разбудить девушку, выбрался из-под одеяла и, глотнув для согрева остывшего за ночь вина, принялся седлать лошадей.

– Подъем! – безжалостно содрав одеяло со сладкой парочки, я со злорадством наблюдал, как ежится и пытается свернуться в комочек наследница шаха Зайхана. Наконец холод сделал свое дело, и она открыла глаза. – По коням! – скомандовал я. – Нам некогда здесь рассиживаться!

Принцесса, дрожа на ледяном ветру, молча взгромоздилась на лошадь. Я кинул ей одеяло, сжалившись над девушкой.

– Накройся, а то совсем околеешь!

– Куда вы меня везете? – слетел с ее губ мучивший, видимо, даже во сне вопрос.

– К жениху, – хмыкнул я, привязывая повод ее лошади к моей.

– К какому? Ко мне сватался эмир Боркуля…

– Я тоже сват. Только жених у меня другой.

– Кто?

– Шахзаде Темир.

– Я не знаю такого.

– Наследник шаха Магриба Гарзинкула.

– Все равно не знаю, – после некоторой заминки выдала принцесса.

– А тебе не все ли равно? – Я взглянул на кутающуюся в рваное одеяло принцессу. – Ни того, ни другого ты никогда не видела. Шахзаде Темир, по крайней мере, молод.

– Что же ему помешало сделать предложение, как всем нормальным людям? – Судя по вопросу, ханум Нушафарин несколько успокоилась относительно дальнейшей своей участи.

Все-таки везли ее не куда-нибудь, а к человеку, равному по положению и происхождению.

– Спросишь у него сама. – Я тронул лошадей. – При личной встрече.

На этом наш диалог закончился. Бес не принимал никакого участия в разговоре, полностью сосредоточившись на содержимом бурдюка.

Затем последовал долгий и медленный спуск к синеющему далеко внизу Внутреннему морю. Солнце постепенно разогрело воздух, и стало намного приятней. К обеду я даже снял свою кожаную куртку, приобретенную в Боркуле.

Куртка опять вернула к воспоминаниям о потерянных друзьях, и у меня резко испортилось настроение.

Его не смогло поднять даже неожиданное появление впереди возбужденного Беса. Он до того был взволнован, что мог только лихорадочно жестикулировать, показывая себе куда-то за спину. Я спрыгнул с лошади и решительно двинулся вперед. Что бы там ни встретилось моему крылатому спутнику, настроение у меня было как раз подходящим, и срочно требовалось его сорвать на ком бы то ни было.

Но и в таком пустяке мне, к сожалению, было отказано. Перед моим взором переливался знакомым медовым блеском покачивающийся на волнах парусник.