Текст книги "Серый пилигрим"

Автор книги: Владимир Василенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

– Тебя зовут… – ее брови вопросительно вскинулись.

– Кхм… Леонард, – проглотив ком в горле, представился юноша, стараясь совладать с безудержной волной желания, захлестнувшей все его существо. Отвел глаза в сторону, но наткнулся на томный, чуть насмешливый взгляд темнокожей зарийки. Та лежала на животе, упираясь в сиденье дивана локтями и покачивая задранными вверх стопами. Ее пышная грудь уютно устроилась на атласной подушке, маня глубокой ложбинкой между прижатыми друг к другу полушариями.

– Ну что, Леонард, тебе нравится здесь? – спросила пепельноволосая.

Юноша промычал что‑то малопонятное, делая витиеватый жест рукой. Все три девушки рассмеялись, и юный граф с досадой хлопнул ладонью по сиденью дивана.

– Не сердись, милый, – наклоняясь к нему, проворковала пепельноволосая. – Хочешь еще кальяна?

– Нет.

– Ну, а чего хочешь? – хитро улыбнувшись, спросила она.

Леонард, чувствуя, что наливается краской до самых ушей, пробормотал:

– А можно вы… ну, не все сразу?

Куртизанки снова рассмеялись.

– Обычно просят как раз об обратном, Леонард. Тем более что заплатил ты сполна…

Леонард виновато улыбнулся, взглядом давая понять, что настаивает.

– Ну что ж, хорошо, – дернула плечиком пепельноволосая. – Тогда кого из нас ты выберешь? М–м-м?

Она поерзала на его коленях, давая прочувствовать, что легкие шаровары на ней скрывают то, что под ними, только от глаз. Да и это, надо сказать, удается им скверно.

Леонард, поежившись, отклонился влево, указывая на черноволосую девушку, что привела его, а сейчас сидела на дальнем краю дивана.

– Ты уверен? – спросила пепельноволосая.

Он кивнул.

– Хочешь, чтобы мы совсем ушли или чтобы были здесь и… наблюдали?

– Да… – выдавил, наконец, юноша. – То есть нет… То есть ну… Чтобы ушли.

– Как пожелаешь, – с нотками разочарования в голосе сказала куртизанка. – Если снова захочешь нас видеть – позвони вот в этот колокольчик на столе. Впереди еще вся ночь…

Леонард, внутренне съежившись и стараясь глядеть прямо перед собой, подождал, пока они удалятся.

Оставшаяся с ним девушка была заметно моложе двух прочих, и в ее красоте – впрочем, не менее пленительной и волнующей – еще проглядывались черты некоторой незрелости. Чуть замявшись, она поднялась со своего места и приблизилась к Леонарду.

– Меня зовут Лаура, – сказала она, становясь перед ним.

Ажурный полупрозрачный лифчик соскользнул вниз будто сам собой, за ним последовали и невесомые шелковые шаровары. Раздвинув колени Леонарда своими, девушка наклонилась над ним, упираясь руками в спинку дивана над его головой.

– Лаура, у меня… Я… – пробормотал Леонард пересохшими губами. Закрыл глаза, пытаясь совладать с собой.

Девушка, оседлав его, наклонилась, легонько касаясь маленьким и твердым, как пуговка, соском его губ. Он слышал ее дыхание – горячее, трепещущее, как пламя свечи.

Леонард, придержав девушку за талию, отстранил от себя.

– Лаура, я… я ведь не просто так сюда пришел. У меня очень важное дело.

Девушка, отклонившись назад, прищурилась.

– Мне очень нужно встретиться с хозяйкой заведения. Я все перепробовал, но к ней не пробиться, поэтому я и решил…

– Донна Армилла никого не принимает, – растерянно сказала Лаура. – Ты зря пришел.

– Пойми – я должен ее увидеть! – горячо воскликнул юноша, придерживая ее за плечи. – Если отведешь меня к ней – я заплачу тебе сверху столько, сколько заплатил за всю ночь.

Девушка вырвалась и, перескочив на дальний конец дивана, прикрылась одной из мягких подушек.

– Лаура, пожалуйста… – взмолился Леонард. – У меня вся надежда только на тебя!

– Я не могу, – замотала головой куртизанка. – Если будешь настаивать – мне придется позвать дона Паоло, и тебя выставят на улицу.

– Я же сказал – я заплачу, сколько пожелаешь! Ну хотя бы передай донне Армилле, что я хочу встретиться с ней. Что меня зовут Леонард Кроу, и я сын Рианы. Рианы, ты запомнила?

Девушка, уже не на шутку перепугавшись, поглядывала в сторону скрытой шелковыми занавесками двери, за которой устроились вышибалы, возглавляемые плешивым.

Леонард, вскочив, бросился к ней. Прежде чем девушка успела позвать на помощь, он придавил ее своим весом к спинке дивана, зажимая рот ладонью. Она сжалась, упираясь ему в грудь руками и пытаясь подтянуть колени к груди, чтобы оттолкнуться ногами. Леонарду пришлось нажать сильнее, практически усаживаясь на нее.

– Пожалуйста… – отчаянно зашептал он, глядя в ее расширившиеся от ужаса глаза. – Пожалуйста, помоги мне! Я никому не причиню вреда. Мне просто нужно поговорить с ней!

Девушка рванулась еще несколько раз, но, поняв тщетность попыток, замерла. Леонард держал ее крепко, и ладони от прикосновения к гладкой, слегка скользкой от пахучего масла коже горели, как от огня. Их глаза – у обоих широко раскрытые и влажно блестящие в свете красных ламп – встретились, и что‑то во взгляде юного Кроу заставило куртизанку сдаться.

Леонард медленно отнял руку от ее губ, готовый снова вжать девушку в подушки дивана, если она вздумает закричать.

– Побудь здесь, а я скажу про тебя донне Армилле, – проговорила Лаура, упираясь ему в грудь вытянутыми руками.

– Хорошо, – поспешно согласился юноша, ослабляя хватку.

Лаура, подхватив подушку побольше, прикрылась ею спереди и, не спуская с него глаз, двинулась в дальний угол комнаты, к резной деревянной ширме.

– Ты запомнила, что сказать? Сын Рианы! – повторил Леонард. – Если мне удастся с ней поговорить – проси чего хочешь, я…

– Да, да, конечно, – неуверенно пробормотала девушка, уходя за ширму. Тихонько скрипнула скрытая от глаз дверь.

Леонард бросился следом почти сразу. За ширмой, помимо огромного зеркала и резного столика, заваленного кучей мелких пузырьков и деталями женского туалета, оказалась узкая, замаскированная под часть стеновой панели дверца. Если бы девушка в спешке не оставила ее чуть приоткрытой, Леонарду бы пришлось изрядно помучиться, чтобы отыскать ее.

Дверца вела в узкий темный коридор. В обеих его стенах были прорези, сквозь которые пробивался слабый свет. Леонард заглянул лишь в первую из них, и увидел комнату, из которой вышел. Что ж, хозяева заведения не отказывают себе в возможности наблюдать за всем, что происходит в этих стенах. А может, и не только себе. Наверняка есть те, кто готов платить за подобные зрелища.

Юноша осторожно, стараясь не шуметь, двинулся дальше по коридору, касаясь стен кончиками пальцев. Он не успел увидеть, куда повернула Лаура, но в коридоре ее уже не было. Одна надежда – что удастся на ощупь найти следующую потайную дверь.

Коридор оказался длинным – похоже, пронизывал все здание насквозь, позволяя подглядывать за происходящим во всех комнатах на первом этаже. Пол в нем был застелен толстым ковром, так что шаги получались совершенно бесшумными. Вскоре обнаружилась и лестница, ведущая на второй этаж. Никаких дверей в стенах Леонарду так и не удалось найти, поэтому пришлось двигаться наверх, по пружинящим под ногами ступенькам, тоже застеленным толстыми половиками.

Наверх у оказался ровно такой же коридор с прорезями. Разве что здесь было не так тихо – в одной из ближайших комнат были гости, и похоже, действо там перешло в самую активную фазу. Леонард двинулся вперед, уже не особо осторожничая. Даже если в коридоре окажется кто‑то, миновать его незаметно все равно не получится.

Несколько десятков шагов. Кончики пальцев, непрерывно шуршащие по стенам, уже горят от трения…

Конец коридора. Тупик.

Леонард развернулся и прижался к стене взмокшей спиной, чувствуя себя в западне. Что делать? Двигаться обратно? Если Лаура уже вернулась в комнату, то станет ясно, что он ходил за ней. Вряд ли это понравится хозяйке заведения…

Что‑то негромко щелкнуло. Прямо перед ним, буквально в пяти шагах, в стене образовалась широкая вертикальная щель, отбросившая на противоположную стену размытый красноватый отсвет.

Все затихло. Надолго. Успело успокоиться заколотившееся от волнения сердце, в голове промелькнуло с десяток идей, одна другой бредовее. Но открывшийся проход манил к себе, казался той спасительной ниточкой, что выведет из западни. Леонарду надоело торчать на месте, и он прокрался поближе к приоткрытой двери.

В щель ничего не было видно, кроме полупрозрачной красной занавески, и он осторожно надавил на дверь, приоткрывая ее пошире… Еще пошире… На два пальца… На ширину ладони… Дверца поворачивалась на петлях совершенно бесшумно, не нарушая царящей в комнате тишины. Было так тихо, что собственное дыхание казалось Леонарду слишком громким. Он открыл дверцу еще шире, силясь разглядеть хоть что‑то сквозь ткань, занавешивающую дверной проем.

Кто‑то рванул дверь на себя, распахивая настежь. Ввалившегося в комнату Леонарда тут же встретили ударом поддых, от которого юноша едва не выплюнул собственные внутренности. Чьи‑то твердые, как клещи, пальцы, сомкнулись у него на запястьях. Руки ему заломили за спину, не давая распрямиться, и протащили в глубь комнаты.

Кое‑как оправившись от удара, Леонард попытался было вырваться из захвата, но тут же почувствовал холодную сталь у горла. Один из державших его громил рванул юношу за волосы, задирая лицо вверх. Молча провел лезвием кинжала вверх–вниз, едва касаясь натянувшейся кожи. Впрочем, слов здесь и не понадобилось – Леонард и без того понял, что лучше избегать резких движений.

Рядом колыхнулась занавеска, и едва заметное движение воздуха принесло с собой отголосок тонкого пряного аромата духов. Леонард, насколько это было возможно, вывернул шею и, скосив глаз, разглядел высокую черноволосую женщину в длинном платье цвета крови.

Ее вряд ли можно было назвать красивой, но отвести от нее взгляд было очень трудно. Узкое треугольное лицо, острый подбородок, чуть длинноватый тонкий нос, хищный изгиб сурово сдвинутых бровей, между которыми залегла тяжелая вертикальная складка… Не сколько белоснежных, будто седых, прядей в копне иссиня–черных волос. И странные, завораживающие своим немигающим взглядом глаза – настолько светлые, что водянисто–серая радужка почти сливается с белком. На фоне ярко подведенных век эти глаза смотрелись особенно пугающе.

Громилы рванули юношу вверх, едва не подняв над полом, и развернули к женщине.

Та, скрестив руки на груди, некоторое время молча рассматривала Леонарда. Тонкие ярко–красные губы брезгливо скривились.

– Арайя… – сдавленно прохрипел Леонард. – Арайя… Шу…

Глаза женщины вспыхнули, расширившись. Она нервно дернулась.

– Откуда… – начала было она, но остановила сама себя и, решительно развернувшись, направилась прочь, к двери, украшенной затейливой резьбой. Длинный алый шлейф ее платья зашуршал по полу, похожий на змеиный хвост.

– Избавьтесь от него! – бросила она через плечо.

– Я вас… правильно понял, донна Армилла? – вкрадчиво спросили за спиной Леонарда. Он узнал голос плешивого.

Черноволосая, остановившись в дверном проеме, повернула голову, демонстрируя своеобразный профиль с острым, заметно выступающим подбородком.

– С каких это пор мне что‑то нужно тебе пояснять, Паоло? Пусть исчезнет. Навсегда.

Леонарда будто обдало обжигающе холодным ветром. Страх придал сил, и юноша выгнулся в руках держащих его громил, отстраняясь от клинка. Выкрикнул прежде, чем ему успели заткнуть рот:

– Змейка! Двуглавая зм…

Боль от удара по затылку сначала прошила все тело до самого нутра, но быстро стихла, уступая место мягкой пелене забытья. Он будто упал с большой высоты в омут – ощутимый толчок, и сразу же – тягучая, обволакивающая невесомость и шум воды в ушах. Глаза его были распахнуты, но перед ними клубилась лишь тьма, разрезаемая мутными красными сполохами.

Он чувствовал, как его поволокли куда‑то, придерживая под руки. Впрочем, быстро остановились и начали теребить за подбородок. Голова дергалась от ударов по щекам. Откуда‑то издалека, будто воздушные пузыри, всплывающие на поверхность трясины, долетали обрывки фраз:

– …перестарался!

– …но вы же сами сказали, донна…

– …кретин! Зачем же сразу проламывать ему…

– Дайте воды!

На него обрушилось, кажется, целое ведро холодной воды. Юркие щекочущие змейки устремились за шиворот, скользнули по груди, завязая в набрякшей от влаги рубахе. Перед глазами немного прояснилось, и из круговерти расплывчатых пятен вдруг вырисовалось пугающе четкое лицо хозяйки борделя. Черноволосая ведьма, прищурившись, вглядывалась в лицо Леонарда. Поняв, что он пришел в себя, громко спросила:

– Что ты сказал про змею?

Леонард, с трудом ворочая языком, проговорил:

– У моей мамы… был кулон. Змейка с двумя… головами. Зеленые глазки и красные… Она сказала, что… вы обязательно узнаете… этот кулон…

Женщина недоверчиво скривилась, отстраняясь от Леонарда.

– Мою мать звали… Риана, – выдохнул тот, чувствуя, как пол снова уходит из‑под ног.

Голова кружилась так, что, если бы его не держали под руки, он давно бы свалился. Он хотел было добавить, что его мама исчезла несколько лет назад, но ему помешала волна неудержимой тошноты.

Спазм скрутил его внутренности в тугой комок и, последнее, что он успел прежде, чем снова потерять сознание, – это хорошенько испачкать расшитый золотыми нитями ковер.

В дверь робко постучали, и Леонард прервал свой рассказ. Вошла служанка в белоснежном кружевном переднике и выставила с подноса на столик рядом с ним графин с водой, бокал, тарелки с сыром, тонко нарезанной ветчиной и гроздьями сочного полупрозрачного винограда.

От вида еды его замутило. Сморщившись, он отвернулся, рука сама собой потянулась к затылку. Он осторожно ощупал кончиками пальцев свежую повязку на голове. В месте удара дубинкой бинты набухли от просачивающейся сквозь ткань крови.

– Ешь, ешь, – рассеянно усмехнулась Арайя. – Тебе надо подкрепиться, уж поверь мне.

Она откинулась на спинку кресла и сделала глубокую затяжку кальяном. Ее тонкие, унизанные перстнями пальцы лениво скользили по шее, по сползающей в декольте нитке бус из крупных отполированных камешков «кошачьего глаза». Рассказанное Леонардом, судя по всему, повергло хозяйку борделя в смятение.

Кабинет освещался по старинке – свечами, установленными в витиеватые бронзовые канделябры рожков по двадцать, не меньше. В мягком розовом свете черты лица колдуньи немного сгладились, но выражение осталось прежним – жестким, слегка надменным. А в т ом, что эта женщина со странными глазами – колдунья, Леонард ни капли не сомневался.

– Итак, что же было дальше? – спросила Арайя, дождавшись, пока юноша с видом великомученика прожует крохотный кусок ветчины.

– Тот туннель оказался жутко длинным и жутко грязным, – переведя дух, продолжил Леонард. – Кое–где пришлось пробираться по колено в тине. Но он, в конце концов, вывел меня далеко за пределы замка, в долину. Я два дня плутал без еды, пока не набрел на жилье. В замок возвращаться не стал…

Он замолчал и отправил в рот несколько виноградин. Спелые прохладные шарики сами собой расплывались во рту сладкой тягучей влагой, оставляя на языке лишь пару хрупких зернышек. Изумительно. Особенно если вспомнить, что для винограда сейчас совсем не сезон.

– Я отправился в Дрезенборг. К тому времени слухи докатились и туда… Отца признали причастным к заговору против императора. Меня тоже, да еще и обвинили в убийстве Бенедикта. Кастл–Кроу остался без хозяев, и его быстро прибрали к рукам имперцы.

– Да, история была громкая…

– К счастью, Карл и старый Доминик умудрились вывезти из замка кое–какие отцовские сбережения – около ста тысяч золотом. Они передали их мне, когда отыскали в Дрезенборге. Только благодаря им я еще не превратился в нищего бродягу.

– Поразительно! – тонкие губы колдуньи искривились в усмешке.

– Почему? – нахмурился Леонард.

– Нет–нет, ничего, – отмахнулась та. – Продолжай.

– Потом нам пришлось расстаться. Доминик уехал на юг, вроде бы хотел отыскать своего внука, который живет где‑то на побережье. Карл… С Карлом мы тоже разбежались. Я отдал половину отцовских денег им. Они ведь после смерти отца и Бенедикта тоже лишились всего…

Леонард замолчал, искоса поглядывая на задумчиво потирающую висок колдунью. Было сложно понять, что у нее на уме, но лишний раз беспокоить ее расспросами он не решался, памятуя о громилах, которые в любой момент могли появиться из‑за двери и завершить начатое.

Арайя все же поймала его взгляд. Кончики ее пальцев с ярко–красными ногтями переместились от виска на лоб, принялись осторожно поглаживать густо припудренную вертикальную морщину между бровями.

– Зачем ты пришел ко мне? – наконец прервала Арайя свое долгое молчание.

– Как это зачем? – опешил Леонард. – Вы – моя единственная надежда!

Арайя раздраженно дернула головой и, рывком поднявшись с кресла, прошлась по комнате, щелкая по полу тонкими каблуками.

– И на что же конкретно ты надеешься, мальчик? – спросила она, присаживаясь на краешек огромного письменного стола.

Леонард смутился. Все эти месяцы он настолько был увлечен поисками, что процесс стал для него важнее, чем сам результат. Он толком не думал, что попросит у Арайи. Казалось, что стоит ему рассказать обо всем, и она сама предложит помощь. В конце концов, для чего‑то же мама просила отца разыскать эту колдунью!

– Моя жизнь превратилась в кошмар, – проговорил он, наконец. – Еще недавно я был богат, меня ждала блестящая военная карьера, да и вообще… Я был сыном графа Кроу, второго по значимости человека в Свадии!

– Ты по–прежнему сын графа Кроу, – усмехнулась колдунья.

– Да, но… Все эти обвинения… В связях с повстанцами, в убийстве брата… Похоже, что даже Карл думает, что… что это я убил Бенедикта! Теперь я вынужден скрываться, и…

Он одернул сам себя и продолжил менее сбивчиво:

– Мне нужны ответы. Куда исчезла моя мать? Что это за книга, которую она оставила отцу? Что это за чудовище, которое я убил в подземельях замка? В конце концов – чем я так не угодил императору Валору, что он устроил на меня такую травлю?

– Хм… – Арайя задумчиво побарабанила кончиками пальцев по лакированной поверхности стола. – Могу сказать одно: твоя мать, скорее всего, мертва. Либо канула туда, откуда не возвращаются, что, по сути, одно и то же. Что касается остальных твоих вопросов, то ответы на них вовсе не улучшат твоего положения, уж поверь мне.

– Но моя мама просила отца разыскать вас! Она рассчитывала, что вы поможете. Вы ведь, как я понимаю, были подругами?

– Не говори ерунды! – фыркнула Арайя. – Мы с Рианой никогда не были близки. Просто я… была кое–чем обязана ей.

– Так верните долг! Не ей, так ее сыну! Как ни крути, но вы единственный человек, который может прекратить весь этот кошмар и защитить меня от Валора!

– Того, кто хоть как‑то мог противостоять Валору, звали Велдор Ортос, – раздраженно сказала колдунья, стискивая пальцами столешницу, будто боясь упасть.

– И?

– И ты убил его, глупец! – ледяные глаза Арайи вспыхнули такой яростью, что Леонард сжался под их взглядом, как нашкодивший котенок.

– Ты печешься о своей шкуре, но на самом деле даже не представляешь, что ты натворил, – проворчала колдунья, беря себя в руки. Она нервно прошлась по комнате, потирая плечи, будто от озноба. – Само по себе возвращение Валора – уже огромный удар. А уж теперь весь баланс рушится, как карточный домик…

– Да о чем вы?! Объясните, наконец! – взмолился Леонард. – Что за Ортос? Это то чудовище из пирамиды? Но кто он?

– Арран. Один из немногих чистокровных, которые когда‑то правили этим убогим мирком. И, кстати, прекрати уже называть его чудовищем. Если ты действительно сын Рианы, то ты и сам арран по меньшей мере на четверть.

– Что за бред! – воскликнул Леонард, но тут же осекся, сжавшись под гневным взглядом колдуньи. – То есть я хотел сказать… Я не понимаю… Давай те с самого–самого начала.

– Вот что, юноша, – тоном, не терпящим возражений, произнесла Арайя. – Раз уж ты умудрился отыскать меня, я действительно тебе помогу. Но единственное, что я могу для тебя сделать, – это ответить на твои вопросы. Возможно, кое‑что подскажу, если ты мне покажешь ту книгу, что передала Риана, и те, что ты нашел в усыпальнице Ортоса. Но никто не должен знать о том, что мы встречались! И даже не проси меня вступаться за тебя перед Валором. Тебе придется разбираться со всем этим самостоятельно.

– Хорошо, – опустив голову, согласился Леонард. – Но, ради всех богов, объясните мне, что происходит!

8

– Это был долгий разговор… – вздохнул Серый и поворочался, поправляя под головой тюки с барахлом. – Но один из тех, что запоминаются на всю жизнь.

– Вот только не говорите, что расскажете об этом в следующий раз! – предостерег Барт. – Пока что вы меня только еще больше запутали!

Пилигрим, покряхтев, устроился поудобнее и продолжил:

– На самом деле, Арайя тогда рассказала мне лишь самое основное. Позже мне все‑таки удалось вытянуть из нее гораздо больше. В общем, она научила меня многому из того, что я знаю.

– Но, как я понял, она не очень‑то рада была вас видеть…

– Это верно. В тот первый раз она страшно перепугалась. Но потом… Далеко не все арраны поддерживают Валора. Конечно, сейчас мало кто осмеливается выступать против него. Но в те времена некоторые из них согласились помочь мне. Арайя, Бертран Аксель, Кортес…

– Вот что, давайте‑ка с самого начала, – перебил его Барт. – Я не понял – откуда арраны? Они ведь вымерли давно!

– Хорошо. С начала, так с начала. Арраны появились здесь около полутора тысяч лет назад. Может, позже…

– Что значит – появились?

– Из другого мира. Они умели строить специальные Врата, позволяющие им проникать в Заарум. Это… Сложно объяснить. Я сам до конца не понимаю… Место, где царит первородный хаос. Точнее, даже не место, а… Это как океан, в котором, будто айсберги, плавают миры, подобные нашему. Выйти в Заарум – это все равно что отправиться в открытый океан и попытаться доплыть до другого клочка суши. Понимаешь?

– Ну… да. Наверное, да.

– Некоторые арраны могут выходить в Заарум самостоятельно, без всяких Врат. Это редкий и очень ценный талант. Тех, кто им владеет, называют о–мерг – Ныряльщики. Среди нынешних арранов таких почти не осталось. Моя мать была одной из последних.

– Ваша мама была арраном?!

– Строго говоря, полукровкой, как и Арайя. Впрочем, чистокровных сейчас осталось десятка два, не больше. Но ты не перебивай, я расскажу обо всем по порядку.

– Хорошо, постараюсь.

– Итак, много веков назад арраны открыли Врата в этот мир и довольно быстро поработили его, превратив в одну из своих колоний. По всему континенту возвышались громадные зиккураты жрецов Араноса, в которые людей загоняли тысячами, как на бойню.

– Для жертвоприношений?

– Можно сказать и так… Понимаешь… У Араноса, которому поклоняются арраны, а теперь и бо́льшая часть империи, есть одно отличие от остальных богов, которых мы почитаем… Но оно очень существенное…

Серый нашарил в своей сумке мех с водой и забулькал, припав к нему. Барт терпеливо дождался, пока маг промочит горло, потом пока тот вновь попытается устроиться на разномастных тюках так, чтобы меньше беспокоила рана. Пока покряхтит, в очередной раз проверяя наскоро наложенные повязки на боку. Наконец, не выдержал:

– Так что за отличие‑то?

– В том, что Аранос действительно существует. Это вполне реальная сущность, обитающая в Зааруме. И в обмен на подношения он действительно делился с арранами своей силой. Например, точно известно, что камни о–заар, которые лежат в основе действия Врат, создаются с его помощью.

– Но что они могли предложить богу взамен?

– Они называют это ши. Или ци… Это жизненная сила существа, его энергия, его суть…

– Душа? Они кормили Араноса душами рабов?!

– Нет, то, что мы называем душой, – это нечто совсем другое. Но знаешь, пусть будет так, – вздохнул Серый. – Так тебе проще будет понять. Сам я уже пару десятков лет в этом копаюсь, но и то не до конца улавливаю многие тонкости. Хотя ци – это все‑таки не душа. Это именно энергия. Она может быть животворящей, дающей могущество – такая получается при высасывании жизненных соков. А может быть темной – получаемой от страданий, от гнева, от боли. Такую арраны используют для создания разрушительных артефактов и заклятий. Я вот в последние несколько дней произвожу целую прорву темной ци из‑за того, что у меня рра–скар на полпуза.

– Ра… что? Ах да, вы же рассказывали. Ритуальный шрам. Так вот они для чего!

– Да. Мне пришлось сбросить накопившуюся энергию там, в Распутье. Пожалуй, это даже лучший способ облегчить боль, чем скума. Вот только я даже в страшном сне не мог представить себе, что стану кельтарром.

– Кем?

– Пьющим Боль. Так в древности называли особых арранийских магов, которые покрывали свое тело незаживающими ритуальными шрамами, и таким образом давали себе постоянный приток темной ци. Я читал о них в книгах Арайи. О них, конечно, уже никто не слышал уже несколько веков, как и о самих арранах. В наши дни первым таким стал Сандро. Эх, надо было мне все‑таки добить этого ублюдка там, в усыпальнице Ортоса. Кто же знал, что он окажется таким живучим…

– Так это ваше заклинание… Которым вы встретил и всадников…

– Мерзкая штука, не правда ли? – горько усмехнулся Серый. – Хотя вполне в духе арранов. Никогда не думал, что опущусь до того, что стану пользоваться их же оружием…

Мотнув головой, будто отгоняя неприятные мысли, пилигрим продолжил:

– Так вот, ци для арранов – самый ценный ресурс, основа их могущества. Ну, и те, из кого можно этот ресурс высасывать.

– Рабы…

– Я бы не сказал, что они относились к людям как к рабам. Скорее как к скоту. Мы для них – все равно что для нас свиньи или дойные коровы. В общем, нашим далеким предкам не позавидуешь.

– Но куда арраны делись потом? И почему от них ничего не осталось?

– Случилась нешуточная заваруха. Заправляли здесь в те времена арраны из Дома Ортос. Их Дома – что‑то вроде наших дворянских династий, разве что основаны не только на кровном родстве. Враждующий с Ортосом Дом Боргиа устроил здесь переворот, пытаясь захватить наш мир в свои руки. Я так и не смог выяснить, что там точно произошло. Ну, думаю, тут арраны мало чем отличаются от людей, а их дворцовые интриги – и подавно. Заговорщики убили Эльтана Ортоса – патриарха Дома, перебили или упрятали в темницы основных его сторонников, развязалась затяжная партизанская война по всему континенту… Главным заговорщиком был молодой, но очень честолюбивый маг – Валор Боргиа.

– Кажется, я начинаю понимать… Предок нынешнего императора Валора?

– Да нет. Тот же самый Валор. Ты, между прочим, обещал не перебивать!

– Хорошо, хорошо…

– В общем, Валор сбросил с местного трона Дом Ортос. Но сторонники Эльтана успели напоследок подложить ему свинью. Да еще какую! – Серый удовлетворенно хмыкнул, будто сам был причастен к тем давним событиям. – Они разрушили Врата, ведущие в Заарум. Большие Врата располагались где‑то в окрестностях Редорана. Вторые – Малые – на Архипелаге. И Боргиа остались запертыми в нашем мирке.

– И что?

– Заарум очень важен для арранов. Не только потому, что открывает путь к другим мирам. В самом этом царстве хаоса они добывают многое, без чего им просто не обойтись при создании магических артефактов. Например, некую ар–танами… Если перевести буквально – Ткань Пустоты. Чуть ли не самый главный для них ингредиент. С его помощью арраны создают специальные коконы, в которых могут впадать в спячку на многие годы, и при этом омолаживаться. Такой вот вариант бессмертия. Имеет свои недостатки, но все же…

– Один из таких коконов вы и нашли в том подземелье под замком…

– Да. Но об этом – позже. Итак, арраны оказались запертыми в нашем мирке. Разрозненные, погрязшие в междоусобных стычках, а без ценных ресурсов Заарума с каждым годом теряющие свое могущество. Ныряльщики, которым хватало сил добраться до других миров, сбежали. Уцелевшие сторонники Ортоса, собрав остатки ар–танами, забрались в свои коконы, надеясь переждать смутные времена. Вскоре так стали поступать и многие из Дома Боргиа. Началась грызня за остатки артефактов, позволяющих продлить бессмертие… В общем, и арранам, живущим в те времена, не позавидуешь.

– Вот еще! Так им и надо! – фыркнул Барт.

– В конце концов, коренные обитатели этого мира подняли восстание против арранов. Ненависть людей была столь неистовой, что они сравнивали с землей все арранийские постройки, жгли книги, вырезали всех, в ком подозревали хоть каплю арранийской крови, не жалея ни женщин, ни детей. Травля продолжалась десятилетиями, но извести бывших хозяев было не так‑то просто. Арраны от природы хитры, изворотливы, почти поголовно владеют магией, с помощью которой могут подчинять себе разум других… Они ушли в тень. Прятались по подземельям. Маскировались, скрываясь среди обычных людей…

Маг снова ненадолго за молчал, в очередной раз припадая к меху с водой. Потом продолжил:

– Именно в те годы, когда арранов оставалось еще достаточно много и они все еще представляли опасность для людей, был создан орден Серых пилигримов. Они отыскивали усыпальницы арранов, умерщвляя их прямо в коконах. Пытались вычислить тех, кто прятался среди людей. Выискивали полукровок… Это была долгая война, тянувшаяся десятилетиями. Люди уже давно забыли о временах господства арранов, пепелища их городов и святилищ заросли лесом, и уже даже в летописях было все сложнее найти упоминания о них. Но орден все еще продолжал свою работу. Постепенно и он канул в небытие, так и не завершив дело до конца.

– Так и не смогли истребить всех?

– Осталось с полсотни патриархов, упрятавших свои усыпальницы так глубоко, что их не удалось отыскать. И множество полукровок, многие из которых даже не знают, что в их жилах течет кровь арранов. Как не знал этого я…

  Они надолго замолчали. Поскрипывали колеса фургона, покачивалась на крюке под пологом постепенно затухающая лампа, время от времени фыркала тащившая фургон кляча. Барт, почесывая в затылке, пытался переварить все рассказанное Серым. Вертящиеся на языке вопросы пока приберегал, чувствуя, что магу нужно отдохнуть. Но все же прежде, чем дать Серому провалиться в сон, нужно было выпытать у него главное.

– И что же было дальше? – осторожно спросил Счастливчик, поворочавшись на месте и как бы невзначай пихнув Серого коленом. – Про старые времена – это, конечно, хорошо. Но при чем здесь вы?

– Ну, о том, что Валор Боргиа неожиданно вылез из своего кокона, ты и сам догадался. Он сумел захватить власть в Редоране и быстро начал строить свою империю, возрождая на континенте культ Араноса. Хотя культ существовал и до этого. О самих арранах люди на материке постепенно забыли напрочь, а вот бога помнили. Впрочем, дикари Архипелага и о наших трехглазых приятелях еще помнят…

Барту стало не по себе. Аранос всегда был для него и для всей его семьи главным богом, даже главнее Девы Ветров, почитаемой всеми моряками поголовно. Он слышал, конечно, что широкое распространение этот культ получил только после расширения империи, но с трудом в это верил. Казалось, Аранос–Хранитель вечен, и вера в него старше самого человеческого рода.