Текст книги "Черный ярл"

Автор книги: Владимир Поляков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Интелюдия.

  Киев Дворец князя Владимира.

   Любит ли кто-нибудь получать неприятные известия? Сильно сомневаюсь. А если этот 'кто-то' обладает реальной властью? Тут и говорить нечего. Некоторым даже вспоминается 'милый' обычай восточных сатрапов ломать позвоночники или просто сносить головы с плеч гонцам, плохие известия приносящим.

   Впрочем, Русь – это вам не дикая азиатчина, тут все совсем иное. и все равно, настроение у великого князя было не самое лучшее. Равно как и у тех, кого он пригласил к себе в личные покои, подальше от многочисленной челяди и даже дружинников. Первым вообще знать что-либо было вредно, а вторые... Их он отбирал несколько по иному принципу. Личная преданность, великолепные боевые качества, но вместе с тем низкое любопытство и отсутствие склонности к лишним рассуждениям.

   Другое дело – советники. У них все эти качества обязаны были быть, иначе могут такого насоветовать, что не только битву проиграешь или невыгодный договор заключишь, но и вовсе лишишься престола, а то и жизни.

   А советники у Владимира имелись, причем дай боги каждому таких советников. Добрыня и Путята – воеводы, словно Перуном отмеченные. Вот только если второй был исключительно тактиком и стратегом, то первый... Да, Добрыня Мстиславович был не только воеводой но еще и дипломатом, способным интриговать на зависть ромейским дворцовым евнухам и восточным визирям. Именно его воля и интуиция стояли за солидной частью достижений когда-то совсем юного князя. Да и теперь...

   Но этими двумя дело не ограничивалось. Был еще Доброга – безмолвная тень, охраняющая престол Киева, раскинувшая незримую паутину по всей Руси и за ее пределы. Начальник Тайной Стражи, бывший на этом посту с самого первого дня, когда Владимир сел на престол, ранее принадлежавший свергнутому им брату. Ну а где сам Доброга, там и две уже его тени – Станислав и Фома. И если первый больше занимался контролем за чужими, то Фома следил за возможной изменой в собственных рядах.

   В таком составе советники великого князя если и собирались, то крайне редко и по самым значительным поводам. Поэтому все, за исключением Добрыни. Пребывали в легком недоумении. Вроде все шло своим чередом, никаких серьезных проблем не возникало. И вдруг... такой неожиданный вызов.

   – Как думаешь, Доброга. Что случилось? – спросил у главы Тайной Стражи Путята.

   Тот лишь пожал плечами. Дескать, то мне неведомо, да и знать особо не стремлюсь, ибо в круг обязанностей не входит. Они – Путята и Доброга – вообще, будучи рядом, смотрелись весьма оригинально. Закаленный во многих битвах Путята, любитель богато украшенного оружия, дорогих одежд, любимец девушек, покоряющий их не только славой, но и мужественным обликом.

   И Доброга... Тень – вот тот самый эпитет, который ему идеально подходил. Правильные черты лица, но в то же время совершенно незапоминающиеся. Меч харалужной стали и броня, откованная лучшими оружейниками – незаметные, поскольку ножны и рукоять клинка были самыми затрапезными, а броня без украшений и насечек, да к тому же скрываемая под серым плащом. Мало кто знал, что глава Тайной Стражи может за пару минут перевоплотиться в один из многочисленных своих обликов: преуспевающего купца. Разбитного дружинника, утомленного трудной работой мастерового... даже просящего подаяние нищего с поддельными увечьями.

   – И все же? – настаивал воевода. – Вот сейчас великий князь придет, может вместе с дядькой своим и моим другом Добрыней. А мы что ему скажем? Что знать ничего не знаем и ведать не ведаем, какие у нас проблемы обнаружились? Доброга, ты же умный, а знаешь по положению своему больше, чем я, воевода.

   – Да, это дела не военные.

   – Это я и так знаю, – лениво отмахнулся Путята. – Ты не таись, общие у нас цели.

   – Проблемы в Переяславле и неприятности с двумя набегами вольных ярлов-князей. Больше ответов от меня не жди. Жди великого князя, он скажет больше. То, что каждому из нас знать следует.

   Путята не возражал, он и так получил чуть больше от того, на что рассчитывал. И это значило одно – глава Тайной Стражи сам обеспокоен происходящим, вот и поделился малость. Иначе молчал бы по своему обыкновению.

   Переяславль? Мало чем значительный город, разве что от Киева недалек, только и всего. Что же до организованных великим князем по советам его и Добрыни набегам для укрощения независимых князей-ярлов... Тут вроде все нормально. Вольные отправились в эти заранее обреченные походы, а это все, что от них требовалось. К тому же...

   Едва слышно скрипнула отворяющаяся дверь и в помещение вошли двое: собственно князь Владимир Святославович и его первый и главный советник Добрыня, к тому же связанный узами ближнего родства.

   Князь, по своему обыкновению, едва заметно кивнул собравшимся советникам и величаво прошествовал прямо к богато украшенному золотом и в то же время удобному креслу, больше напоминающему трон в миниатюре. Ну а Добрыня, тот занял место за спинкой 'трона'. Тоже по привычному всем варианту.

   Роскошь... Ранее мало свойственное росским князьям пышное убранство дворцов, отделки комнат, престольного зала постепенно приближалось к византийскому образцу. Само по себе это мало что значило, но вместе с антуражем постепенно перенимались и повадки базилевса и его окружения. Вот и сейчас Владимир сидел, а остальные стояли, хотя являлись не абы кем, а ближайшими советниками и доверенными лицами. Да и возражений особых как-то не наблюдалось.

   – Начинай, Добрыня, – лениво махнул рукой великий князь, отдавая на откуп родичу собственно беседу. – Если что не так, я сразу скажу.

   – Изволь, княже – еле еле склонил голову стоящий за креслом-'троном' дядька Владимира. После этого внимательно обвел взглядом комнату, задерживаясь на четверке присутствующих. – Думаю, что все помнят, для каких целей мы заманивали вольных княжей-ярлов в набеги на земли данов и свеев...

   Ответа на вопрос вроде как и не требовалось, но переступивший с ноги на ногу Путята счел нужным высказаться.

   – Великий князь пожелал ослабить вольных, которые в последние годы ведут себя слишком независимо А их дружины по общей численности сравнимы с великокняжескими и с войсками покорных нам князей.

   – Если говорить кратко, то так оно и обстоит, – согласился с приятелем Добрыня. – Но вот что получилось... Рассчитывали, что в поход пойдут такие могучие и уважаемые среди своих ярлы как Снорри Вещий, Ставр Осторожный, Ратмир Карнаухий, да вместе с теми, кто от них чуть отстает, вроде Лейфа Стурлассона, Хальфдана Мрачного и десятка им подобных. А результат?

   – Что результат? Собралось большое войско, двинулось по двум путям, как мы в прошлый раз и обсуждали...

   – Не те двинулись, Путята, совсем не те! Сорвались в набег лишь второстепенные князьки, ведомые жаждой добычи во что бы то ни стало. А еще те, кто был если и не полностью покорен киевскому престолу, то и не недоброжелателен. Мы же не могли объявить слишком многим, что оттуда мало кто выберется. Думали выташить из кармана полновесный золотой, а в руке оказалась вытертая серебрушка. Вроде и не бесполезный медяк, а все равно не то, чего хотелось бы.

   Восседающий на 'троне' Владимр Святославович пару раз хлопнул в ладоши в знак одобрения.

   – Великолепный оратор из тебя мог бы выйти, дядюшка. На зависть грекам времен городов-государств Эллады. Только я попроще скажу. Хотели сломать вольным варяжским князьям хребет, а сломали в лучшем случае пару ребер. Узнав о том. то я не выслал обещанной помощи их братьям, все же отправившимся в походы, онимне этого не забудут. А голова великого князя у нас не неприкосновенна. Понимаете?! И ваши головы тоже не несрубаемы!

   – А если все же оказать помощь?– привычно тихим голосов прошелестел Доброга. – Тогда все минусы сменятся на плюсы. Покорные вашему слову войска сильны и многочисленны.

   – Ты считаешь, я об этом не задумывался? Поздно... Ты же сам организовал передачу сведений о набегах Этельреду и Харальду Синезубому... И к тому же они получили определенные гарантии. Если мы пошлем помощь, то раскроется то, чего я хочу избежать. Или ты, Доброга, глава Тайной Стражи. Не понимаешь, чем грозит раскрытие наших планов раньше времени?

   – Прощенья прошу, княже, – без особого раскаяния произнес тот. – Я лишь подумал, что это стало бы меньшим злом из двух. К тому же и от тех самых 'тайных сведений' мы пока еще можем отречься... Ничего еще не произошло, Рубикон мы не переходили.

   Владимир, заметно побагровев лицом хотел было наорать на советника, уже открыл было рот, но... Легкое прикосновении от ложащейся на плечо руки Добрыни произвело воистину волшебное действие. Рот, из которого вот-вот вырвались бы отнюдь не полезные сейчас слова, закрылся, даже прилившая к лицу дурная кровь стала помаленьку отступать. Владимир Святославович хоть и был склонен с припадкам ярости, но на уровне инстинктов знал – брат его матери дурных советов не дает. Слишком уж связан с ним, слишком ужмногого хочет добиться, а сделать это иначе. Чем полностью поддерживая племянника. Он просто не в стостоянии. Вот и сейчас, если просит успокоиться. То необходимо изо всех сил сдерживать тот самый 'гнев коронованной особы'.

   – Добрыня, расскажи этим олухам, ПОЧЕМУ мы не можем ничего отменить. Я это ТЕБЕ доверю...

   – Как будет угодно, великий князь,– Добрыня слегка насмешливо сверкнул глазами и ласково заговорил, показывая, что отнюдь не желает портить добрые отношения с кем-либо из присутствующих. – Переяславль... Обычный город, как вы ведаете. Поменьше Киева и Новгорода, но с другой стороны не меньше Белоозера или Искоростеня. Зато у нас под боком. Ближе него к столице крупных городов просто нет.

   – То мне ведомо.

   – Знаю, Путята. Карту читать все тут собравшиеся умеют. Но в этом самом Переяславле, совсем рядом, завелся если не враг, о человек, за которым присматривать требуется. Сдается мне, что именно с его слов и дел в нас начались проблемы.

   Доброга, прикрыв глаза, напряженно гонял мысли по причудливым траекториям. Пытаясь извлечь из глубин памяти все, что ему было известно о происходящем в Переяславле. И вроде бы он нащупал то, что могло вызвать беспокойство.

   – Там вроде жрецы недавно обеспокоились. Убили одного из них, уважаемого, их воителей... Имя не помню, надо в свитках посмотреть. И к этому был причастен один из воевод Путяты, Кирилл Рыжий. Но его никто не заподозрит, нет ни видоков, ни бумаг. Одни пустые домыслы могут возникнуть, но они пустое место.

   – Рад, что ты стараешься следить за всем происходящим на Руси, – Добрыня подергал себя за ус и все же решил развеять завесу слишком уж густого тумана. – Началось немного раньше, когда сгинул один из твоих людей, Мал.

   – Я все разузнал... След привел к хазарскому купцу, не брезговавшему и иными делами. Вынюхивал. Выслеживал...

   Добрыня покивал головой, соглашаясь с доводами начальника Тайной Стражи. Вот только сразу после выслушивания оных заявил:

   – Только тот хазарин как исчез примерно в то время, так и не появлялся. Может в Итиле притаился, а может и иное случилось... Я к тому, что вскоре после этого забеспокоился наместник Переяславля, попытавшийся убить одного из вольных ярлов. Причины у него были – тот ярл задавал много неприятных вопросов нашему доверенному человеку, Кириллу Рыжему.

   – Не происходило никаких убийств Только на поединке между ярлом Хальфданом Мрачным и князем Вадимом Изяславовичем.

   – Как раз ярла Хальфдана и пытался убить мой наместник, – процедил Вдалимир Святославович. – Руками этого самого Вадима. Безуспешно. Но он хоть сумел оставить свое участие в тайне. А вот Кирилл... Путята, это ведь твой человек!

   Воевода невольно поежился, чувствуя, как неприятный холодок пробегает по спине. Хотел было начать оправдываться, но от этого его избавил Добрыня, явно взявшего сегодня на себя роль 'гасителя господского гнева'..

   – Да, княже, Кирилл до небрежности допустил убийство Добронрава, этого уважаемого простыми варягами и иным людом жреца Перуна. Но там была схватка, он пытался вывезти в тот момент важного носителя информации. А жрец... он был неотличим от простых хирдманов Хальфдана Мрачного.

   – Но эта смерть... Воины храмовых дружин по указке жрецов будут изо всех сил искать убийцу. Хотя... – призадумался Владимир. – Может выдать им подставного злодея? Найдем подходящую пустышку.

   – Мы обязательно подумаем об этом. Но сейчас важнее другое. Мы следили за Ставром, Снорри, Ратмиром... И, наблюдая за матерыми волками, просмотрели просмотрели юного зверя. Мрачный прибрал к рукам большую часть дружинников убитого им Вадима, заигрывает со жречеством средней руки, переманивает потихоньку воинов у всех помаленьку. Более пяти сотен клинков – это не шутки. Зверь вырос, а на цепь его не посадить – он настороже после попытки убийства.

   Остальные советники немного помолчали, осмысливая полученную информацию. Затем Станислав осторожно прощупал почву:

   – Купить?

   – Золота у него много, раз хватает на найм воинов и даже на игры со жрецами, – с ходу возразил Доброга, лучше своего помощника ориентировавшийся насчет финансов. – Лучше предложить толику власти... Прямо или через жену, ведь он пока еще холост. Или...

   – Пока достаточно, – прервал его Добрыня. – Будем думать, но сначала выясним, действительно ли он стоит за частичным провалом идеи с набегами. И если да, тогда придется договариваться. Умного врага полезно сделать союзником, а потом и полностью подчинить. Способов всегда хватало, хватит и нынче. Теперь перейдем к главному... Посольства едут.

   Путята понимающе улыбнулся, руководители Тайной Стражи, как и всегда. Полностью скрывали видимые проявления эмоций. Ну а Сидящий на кресле-'троне' великий князь почти что ликовал. Уж больно радужные перспективы рисовались перед его внутренним взором. Слишком многое, по словам того же Добрыни, могла дать крепкая связь с ромеями. Связь не только на уровне дипломатии но и боле тесная.

   Женитьба? Да, и она тоже. Тем более, что Роксана – нынешняя его жена – это военный трофей, плохо скрытый враг, ненавидящий его до глубин души. Великий князь аж вздрогнул, вспомнив. Что без пару дружинников и визит ей нанести не всегда рисковал раньше. Уж слишком велик был шанс получить вместо 'супружеского долга' кинжал в бок. Сейчас, с появлением детей, стало легче. Страх матери за родную кровь... тоже можно использовать.

   Хотя... Первый сын, Изяслав, отца ненавидел с тех пор, когда только-только в ум вошел. Смотрел зверенышем при каждом его появлении... А всего то и видел, как этой Рогнеде пару раз по лицу ударил. Щ-щенок неразумный!

   Как и всегда при мыслях о насильно взятой и ненавидящей его жене, т также о первенце, настроение у Владимира испортилось окончательно. Хотелось напиться до полного расслабления, да еще с гулящими девками, но... Дядюшка вечно на страже, а сейчас по его словам 'время государственных дел'.

   Ну ничего, скоро, совсем скоро прибудут посольства. Все ложные, кроме одного, хотя сами о том и не ведают. Зачем? Тоже идея дядьки – выжать из ромеев все соки, до полного жмыха, показывая, что есть много вариантов. Не зря он тогда говорил:

   – Ты на вершине. На престоле Киева, этого сердца Руси. Но власть надо крепить... А крепят поразному. Можно силой и отвагой, как твой отец, дед и прадед. А можно хитростью... Бабка твоя по отцу, Ольга, знала, как это делается. Потому и веру ромейскую переняла, что понимала – нужен сильный союзник. Внешний союзник...

   – Перебили тогда ромейских жрецов варяги, – возражал тогда родичу Владимир. – Да и сама Ольга вынуждена была перед варяжскими князьями клясться, что ее вера лишь ее и останется, никаких проповедников на Руси и близко не окажется. Иначе головы бы могла лишиться.

   – А у тебя силы больше. Но и меньше, если с отцом сравнивать. Святослав могуч был, никто против него идти не смел. Ярлы-князья вольные чтят лишь силу меча и духа. Почуют слабину – нового великого князя из своих рядов выдвинут. Нового Рюрика. Вот поэтому ты и должен силу их уменьшить, а потом и дух многих сломить, старых богов сбросив и на новых заменив. Простой народ любую веру примет, если сверху прикажут. Погвалтят немного, а затем и успокоятся. Особенно если серебром порадовать.

   Поторговаться с ромеями надо, спору нет. И он поторгуется, устами Добрыни, конечно. Так, чтобы послы не поняли, как сильно они ему нужны. Не они сами, а незримая помощь в сломе хребта варягов. Ведь только внешне спокойно на Руси...

   Бурлит временами Новгород-Хольмгард, где поддерживаемые Киевом посадники один за одним оказываются не сильно ко двору. Новгородские варяги слишком хорошо помнят, что на престол нынешний великий князь поднялся исключительно на их клинках. Где Новгород, там и Псков, эти два города крепко связаны, хоть и разделены некоторым расстоянием.

   Полоцк... Там только и ждут удобного момента, чтобы поддержать Рогнеду и ее первенца. Его же. Владимира, в лучшем случае недолюбливают. В худшем – открыто ненавидят. И сделать ничего нельзя – убитые родичи Рогнеды до сих пор аукаются. Теперь еще и в Переяславле сложности...

   Да в нем ли одном эти 'сложности'? Вольные ярлы-князья просто не желают видеть в нем полноправного наследника отца. А братоубийственная свара, в которой он победил, была воспринята ими как слабость, но не как сила. Слабость не в том, что он устранил прежнего князя, а в дальнейших действиях. Тех, на которые имеет право любой, ЛЮБОЙ, носящий корону!

   Нет, ярлы должны быть ослаблены. Раздроблены... А потом пусть или склонят свои головы перед ним, или... убираются. А то и вовсе будут казнены, как злостные бунтовщики.

   Невидимый на сей раз для других приступ ярости прошел. Владимир, сын Святослава Великого, вновь улыбался, глядя на своих советников, слушая их идеи. Временами даже одобрительно кивал, то и дело поглядывая на Добрыню.

   Скоро, очень скоро его власть укрепится. А уж как ей распорядиться он найдет. Что же до противящихся... Ромекйские традиции в этом смысле ему были очень по душе.

Глава 14

  Март (бересень), 986 год

   Весна. Снег сходит неохотно, упорно не желая уступать позиции, превращая землю в раскисшую грязь, а передвижение по дорогам в адские муки. Конец марта, бересеня по местному. То еще время, надобно заметить. Лета хочу или, на крайний случай, нормальную, то есть теплую весну. Только вот от моего желания тут мало что зависит, увы. Оставалось только сидеть у окна, потягивать горячий травяной настой, да размышлять о том, что уже сделано и том, что сделать еще только предстоит.

   С момента моей победы над Вадимом Изяславовичем и последующим убийством старого жреца Добронрава от рук 'условно неизвестных' произошло много интересного. Для начала, мне, при активной помощи Зигфрида и Лейфа удалось переманить к нам троим почти всех воинов Вадима. За бортом остались лишь те, кто не вызывал особого доверия в силу ну очень подмоченной репутации. Плюс деньги, лапу на кои наложил уже я.

   Кстати, некоторые сначала недопонимали, почему я решил делить казну покойного натрое. А оно оказалось полезно, уж с точки зрения моего авторитета точно. Треть детям и родичам – знак добросердия к тем, что или по младости не мог злоумышлять против меня, или просто не был пойман за руку. Теперь никто не мог бросить камень в мою сторону. Заявив, будто Хальфдан Мрачный наживается на разорении вдовы и сирот поверженного врага.

   Треть жрецам, на нужды храмовой стражи. Тут вообще чистой воды политика. Пусть именно эти деньги для храмов невеликий кусок, но сам факт того, что не самый малозначимый ярл столь четко и явно подтверждает свою верность богам многого стоил. А заодно и солидная оплеуха тем, кто потихоньку-полегоньку, но пытался уже откатить от древних, иконных богов этой земли. В общем, масса пользы и никаких потерь.

   Ну и оставшаяся треть обвалилась уже в мои личные закрома. Только вот залежаться ей там было не суждено. Олег Камень чуть было слезу не пустил при виде того как в казну то приходят большие деньги, но исчезают оттуда. Да еще прихватив немалую толику старых запасов. А куда деваться? Расходы на частичное перевооружение, плата новым и старым хирдманам, расходы на вербовку, плюс покупка информации, столь сейчас нужной нам.

   И еще Киев. Да-да, именно этот город, нынешняя столица Руси и вообще 'мать городов росских'. Еще осенью я послал в стольный град Олега с охраной немалой, чтобы тот присмотрел там место, подходящее для размещения как меня с побратимами, так и большей части хирдманов.

   Почему, зачем? А все просто. Оставаться на периферии, в Переяславле не было ни малейшего резона, ведь события вот-вот могли понестись в таком бешеном темпе. Что сидя вне стен Киева, мы бы просто не смогли на них вовремя реагировать. Вот и пришлось организовывать переезд в сжатые сроки, тратя немалые суммы на покупку и обустройство. Признаться честно, без денег, полученных от покойного хазарина и покойного же Вадима не факт, что я бы решился на такое. Сейчас же... Да, казне был нанесен существенный урон, но кровопускание оказалось не убивающим, а скорее целебным.

   Что же до владения в Переяславле, то оно тоже оставалось за мной, этакой 'резервной базой', в которой оставались 'на хозяйстве' с полсотни воинов под начальством Мстиши и Бранко, помощников Гуннара. Спецы по тайной грызне там были более уместны. Надо было присматривать за наместником, держать связь с теми же Зигфридом и особенно Лейфом, да и другие дела имелись. А все остальные перебирались в Киев.

   Кстати, насчет той самой истории с походом-набегом, которую Владимир Красносолнечный решил разыграть за ради уменьшения влияния ярлов и для сокращения численности их войск, да и их самих. Что ж тут мы постарались от души, аж вспомнить приятно. Получилось, увы, не все задуманное, но все же солидная часть оного.

   Действовали просто и в то же время надежно, начав с переяславских ярлов. Или приглашали в гости по одному, или сами напрашивались, после чего велись длинные беседы, во время которых сначала прощупывали собеседника, а потом уже брали клятву о молчании и сообщали о готовящейся со стороны князя Киевского подлянке. Некоторые верили сразу. Других приходилось убеждать, третьи же отмахивались. Хорошо хоть саму клятву держали.

   Однако, уведомляли не всех. Некоторым можно было лишь туманно намекнуть, что подобный поход – не самая лучшая затея. А там пусть уж своим умом мыслят – идти в этот поход или не стоит. Откуда такая выборочность? Из-за необходимости сохранять тайну. Ведь здесь как – нарушишь одну интригу врага, он мигом на другую перекуется. А вот если незаметно ослабить эффективность каверзы, да так, чтобы она пшиком обернулась уже будучи запущенной... На это я и надеялся.

   В общем, масса хлопот не давала не то что скучать осенне-зимней порой, но и на нормальный отдых времени почти не оставалось. А тут еще наместник Переяславля со своими просьбами, чтоб ему пусто было!

   Намекал он тогда про оплату кровью, намекал, причем довольно толсто. И, несмотря на хранящиеся у меня его заемные письма. Торговался на зависть любому купцу. Вот только после убийства Добронрава, жреца Перуна, я ему новый расклад на блюдечке с кровавой каемочкой выкатил. Или убавляй аппетиты, или я тебя, суку такую, гарантированно пристегну к этой смерти!

   Помялся тогда Мстислав Игоревич, помялся, да и сбавил аппетиты... на порядок. Но от идей своих не отказался, просто теперь вынужден был дать полный расклад по своим планам. А заодно и вытащить меня на главную роль в планируемом им 'спектакле'.

   Деньги... и немного влияние. Вот то, что интересовало наместника. А уж имея полную информацию насчет ниток, по которым купцы из разных краев шли как в Переяславль так и в Киев... В таких условиях можно было многое получить, если не сильно зарываться.

   Дело было... и рискованное, и не совсем согласующееся с правилами, которыми старались руководствоваться вольные ярлы. Поэтому пришлось долго думать, совещаться с ближним кругом, особенно с Гуннаром и Магнусом. Последние, кстати, я убедили остальных. Правда, некоторые изменения были внесены. Под прицел попадали лишь те деловары, коих небезосновательно подозревали в сборе информации и передаче своим правителям.

   Вот так все и пошло... Конечно, ЭТОТ источник как денег, так и полезной информации был практически тайным, в него были посвящены лишь самые доверенные и проверенные бойцы. Зато и польза несомненна. Ну где бы еще удалось узнать начет одного интересного события, о котором я знал в принципе. но не представлял абсолютно точной даты? Кстати, именно этому и посвящен был сегодняшний сбор ближнего круга. Ну ладно, не только этому, не будет лукавить. Были еще одна вполне себе важная проблема, решать которую стоило в кратчайшие сроки.

   Скрип двери, шаги и голос Гуннара:

   – Сидишь, Мрачный, снова думу думаешь? Я тебя понимаю, поводов для разумышлений много. Но ты уж вернись в тварный мир, а то все сейчас соберутся, а ты, подобно Магнусу, с незримым беседуешь. Или стезя жреца начала тебя всерьез привлекать? А что, тоже дело... Среди ярлов и жрецы встречались, это им никогда не мешало, порой и вовсе помогало.

   – Да ну тебя, балаболка, – улыбнувшись, отмахнулся я от Бешеного. – Просто настроение сегодня такое. За окном перемешанный с грязью снег, на небе серые тучи, хмарь и тоска вместо природных красот. Вот и мысли текут и вяловато, и с долей печали.

   – Печалиться то нам нечего, Хальфдан. Хлопоты есть, но как без них? Потому мы и в Киеве, что ты от проблем никогда не сторонился, а стремился решать их и быстро. И с пользой для всех нас. Как сегодня...

   – Так я и не спорю. Остальные то где, скоро ли объявятся?

   Подойдя к окну, Гунар несколько секунд смотрел на открывающийся оттуда вид, после чего повернулся ко мне и заметил:

   – Да. Мрачный, в Переяславле все было как-то... привычнее.

   – Нам не впервой переезжать. Вина?

   – Нет, пожалуй. Лучше плесни мне того же самого, что сам пьешь.

   – Нет ничего проще.

   Мне только и надо было, что снять с жаровни сосуд с находящимся в околокипящем состоянии настоем, прихватить чистый кубок. Да плеснуть туда изрядную порцию ароматного напитка.

   – Пей на здоровье, в такую погоду лучше всего, особенно если в комнате, как у меня, окна настежь.

   – Благодарствую... – коротко кивнул Гуннар, принимая кубок и прислоняясь к стене. Садиться ему явно не хотелось. – Как-то все кувырком в последнее время.

   – У нас? Преувеличиваешь.

   – Нет, не у нас, в том то все и дело. У нас как раз все нормально: многое удается, еще более в планах на будущее. А мир вокруг нас как будто сошел с ума, раз такие вещи происходят. Скажи мне кто несколько лет назад, что в скором будущем я всерьез буду обсуждать вопросы о том, то великий князь Киевский не только хочет вольных ярлов извести, но и от исконных богов отвернуться... Не поверил бы!

   – Главное, что сейчас веришь.

   – Я – да, верю. А вот убедить многих других будет очень сложно.

   – ПОКА что сложно. Но скоро станет легче.

   Бешеный поморщился, вспомнив о том, что именно должно было произойти в ближайшем будущем. Поставил еще полный кубок с настоем на подоконник, после чего направился к полочке, на которой стол пяток бутылок с вином ромейского розлива.

   – Уж прочти, Мрачный, но тут даже я выпью. Делаем нужное дело, но руки в грязи. Не в крови, это нормально, кровь не грязь!

   – Нам есть чем оправдаться. И никто, слышишь ты меня, НИКТО в здравом уме нас упрекнуть не сможет. Тем более на поединок в круге не вытащит. А уж Локи и подавно простит. Вспомни про то, как он получил для асов корабль Скидбландир, да и про молот Тора и копье Одина тоже забывать не следует. Недаром именно его цвета на нашем знамени, не зря хитроумный полуйотун стал нашим покровителем. Искусство власти, оно не терпит простоты.

   – А требует кровь, гной и слезы... – Гуннар присосался прямо к горлышку, пренебрегая кубком. Впрочем, выпил он немного, особенно по меркам такого мощного человечищи. Утер рот, поставил бутылку на место, заткнув пробкой, после чего добавил. – Ты, Хальфдан, не обращай внимания. Моментами такое на всех накатывает, кто в этом котле с кипящим ядом варится.

   – Ромеи называют это политикой.

   – Да мне по..., как они это называют. Все, я уже в порядке, да и время пришло, – криво усмехнулся побратим, глядя на стоящие в углу большие песочные часы с делениями. – Сегодня будут все. И даже больше...

   Я понимающе улыбнулся. Зигфрид Два Топора уже давно и прочно увяз в той паутине, в тех интригах, которые мы плели. Сам будучи довольно прямолинейным, он не мог составлять собственные планы, не был способен к самостоятельному курсу. Зато его достоинство было в другом. Этот вольный ярл охотно пристраивался в кильватер к тому, кто был с его точки зрения, силен и достоин уважения. К тому же он умел держать рот на замке, не выдывая секреты даже по большой пьяни или в обществе прекрасных дам. А это и само по себе много стоило.

   Снова шаги и снова открывающаяся дверь. Роксана, за это время чуток поумерившая свой буйный нрав, научившаяся молчать до поры и больно жалить в срок. Та самая, которую я изо всех доступных мне сил старался натаскивать на амплуа 'серого кардинала', опасной и смертоносной тени за моим плечом. Той тени, которая еще и беззаветно предана, и умна, и понимает всю суть замыслов. Что ж, процесс шел неплохо. Ее психика все еще сохранила достаточно гибкости, чтобы подстроиться под некоторые связки мышления, естественные в третьем тысячелетии.

   Олег... За эту зиму он несколько осунулся, даже щеки ввалились от объема нахлынувшей на него работы. Пусть у него и воспитывались доверенные помощники, но и сам он старался не выпускать из-под контроля ни единой важной нити из области финансов непосредственно и торговли, которой мы так или иначе, но занимались.

   Сияющий как начищенная медяшка Эйрик Петля не зашел в комнату, а скорее величаво вплыл в ее пределы, подобно большому драккару румов эдак на четырнадцать-шестнадцать. Его ликование я понимал. В кои-то веки появился неиллюзорный шанс вновь выйти на морские просторы. Что ж, и до этого очередь дойдет, особенно если удастся провернуть кое-что интересное.

   Ярополк и Магнус на сей раз ввалились бок о бок, переругиваясь между собой насчет подготовки принятых в последнее время хидрманов. Ничего, пусть спорят, ведь именно в спорах зачастую рождается истина. Хотя с Магнусом предстоит серьезный разговор. Нет, не в том смысле, что он в чем-то серьезно накосячил. Тут совсем иное, куда более важное. Нам нужны были тесные, очень тесные связи со жрецами. А кто для этого подойдет лучше, нежели иной жрец? Пусть его в Киеве знают слабо, но в этой структуре все слышали про всех, причем новости разлетаются с потрясающей для X-го века скоростью.