Текст книги "Черный ярл"

Автор книги: Владимир Поляков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Интерлюдия

   Управлять марионетками, дергая их за множество потайных веревочек – занятие не для дураков. Особенно если марионетка недолжна знать, что является таковой. Ведь управляющие нити такие тонкие, такие порой непрочные... И работают лишь до тех пор, пока их не видят. Однако... Кирилл Рыжий до сих пор не замечал, что не он играет в этой партии политической игры напротив, играют его. Да к тому же не важная фигура из Киева, приближенная к великому князю, а какой-то наместник Переяславля.

   Зато очень рад был сам наместник. Еще более увеличивалась эта радость, потому как в других направлениях дела обстояли совсем не идеальным образом. Беседа с ярлом Хальфданом однозначно дала понять, что отныне он у него на прочном и неизвлекаемом крючке. Что ж, получается, что надо привыкать служить новому покровителю, хотя и с прежними связи обрывать совсем не хочется. А коли не хочется, так и не надо, тем более, что сам Хальфдан подобного условия и не ставил. Информация же... Ее он поставлять будет. Поставлять, прислуживать, а заодно ждать момента, когда или ему удастся изменить свое положение, или новый покровитель поднимется до более высокой вершины. Тогда... Хм, тогда можно полностью сдать прежнего в расчете занять уже в другом месте выгодную позицию.

   Первым же делом все равно нужно было добиться смерти Велимира, отыгравшего свое помощника, а также князя Вадима, влезшего не в свои дела. Надо же. додумался шантажировать самого наместника. Не обладая при этом ни достаточной ловкостью, ни поддержки важных персон! С Хальфданом, увы, все было по-другому.

   Впрочем, Вадим УЖЕ был трупом. Пусть пока и сам об этом не догадывался. Последнюю ошибку он совершил тогда, когда поверил Кириллу, пообещавшему тому всецелую свою поддержку на том самом суде богов, куда его вызвал ярл Хальфдан.

   Дурак! Если бы у Мрачного не было убойных доказательств и полной уверенности, он бы действовал тайно. К тому же ему вовсе нет необходимости особо сильно стараться – достаточно показать другим вольным ярлам отступничество Вадима и те сами его разорвут на части. И никакие крики про коварного наместника не помогут. Во-первых, вряд ли поверят. Во-вторых, не дадут. Рыжий не зря собирается в сопровождении своих верных людей присутствовать на суде. А у него есть умельцы, способные незаметно и метко бросить тяжелый метательный нож, да и скрыться, не привлекая к себе внимания.

   Эх, до чего же Мстиславу было жалко безвременно почившего Мала! С бывшим главой Тайной Стражи города у него сложились насквозь деловые и взаимовыгодные отношения. Тот мог порой закрыть глаза на некоторые делишки наместника, взамен получая такую информацию, которую по своим путям ему добывать было гораздо сложнее. А этот, Беляй, будь он неладен, только-только прибыл, никаких толковых связей нет. Да и вообще. Человек не великий мастер своего дела. такое сразу видно. Зато влиятельные родичи есть. Эх, беда да и только!

   Мстислав тяжко вздохнул обводя взглядом убогий интерьер комнаты, в которой находился. Обычный домик на окраине, одно из тайных мест, используемых для допросов с применением пыток, для хранения некоторых грузов... Ну и для того, чтобы убить тут, а потом закопать труп в подвале. В общем, широкого применения местечко.

   Стук в дверь и сразу же к ней устремляется телохранитель – Рогдай, выкупленный из полона печенег, по собачьи преданный хозяину и не имеющий ни друзей, ни связей на Руси. Ему наместник почти что верил, потому как не видел для того никакого мотива предавать. Вообще. Что же до воинских способностей, то с ними у печенега все было в порядке, что он не раз и показывал.

   Еще трое воинов были рядом, но вне стен этого домика. Следили за окрестностями и в случае опасности должны были подать сигнал. Ну а если его не было, то значит все нормально, а стук в дверь означает прибытие тех, кого он, Мстислав, собственно и дожидается.

   Выдвигается засов, а сам Рогдай, не говоря ни слова, отходит в сторону. Дверь приоткрывается и в нее влетает человек с мешком на голове и связанными за спиной руками. А затем звучит голос:

   – Того доставили? Если да, то подтвердите, да мы пойдем.

   – Кого надо, того и доставили, – с явственным акцентом отвечает Рогдай. – К вам претензий нет. Что-то должны?

   – Нет.

   Мстислав лишь усмехнулся, слушая этот короткий диалог. Для возможных наблюдателей, хотя таковые вряд ли имеются, это больше всего похоже на доставку должника кому-то из не росских купцов. Дело не такое частое, но по большому счету житейское. Особого энтузиазма ни у кого не вызовет.

   Ну а Велимир, которому Рогдай сорвал с головы мешающий видеть мешок, заметно воодушевился. Тут и освобождение. И знакомое лицо верного телохранителя наместника. Да еще взмах ножа, и веревка, стянувшая руки за спиной. Падает на пол, рассеченная.

   – Мстислав Игоревич, я так рад видеть вас, – состроил умильную рожу, Велимир метнулся поближе к своему покровителю. – Этот проклятый всеми богами Вадим не только удерживал меня, но еще и пытал прежестоко. Я...

   – Иди сюда, 'невинно пытки претерпевший'. Расскажи, что там с тобой стряслось и почему я должен был приложить такие усилия, чтобы выкупить тебя? А теперь думать, а не зря ли я это сделал...

   В голосе наместника вроде бы было одно лишь участие, но искушенный в подобных делах Велимир у ловил и второй слой. Присутствовало в тоне нечто нехорошее.

   – Это все Вадим виноват. Он просто вызверился, когда Хальфдан со своими у него из-под носа ушел и еще пятерых его воинов убили. И головы отрезали, вот! Ну и меня схватил, как заложника.

   – И что дальше? То есть что именно ты ему рассказал, дорогой мой человек?

   – Ничего, Мстислав Игоревич, совсем ничего, – быстро, слишком уж быстро отперся Велимир. – Спрашивали, пытали жестоко, но я только всякие глупости, истине не соответствующие... Клянусь!

   – Рад буду тебе в этом поверить, очень рад. Только вот... Рогдай?

   Громоздкая туша телохранителя возникла будто из пустоты. Несмотря на свои габариты, печенег умел перемещаться и быстро. И бесшумно. Уловив желание хозяина, он одним мощным рывком собрал с Велимира довольно грязную уже рубаху, выставляя напоказ подернувшийся жиром торс без малейших признаков повреждений.

   – Пытали значит... Лишили вина и поставили в угол на горох? Или может мне сказать Рогдаю, чтобы он с тебя и штаны содрал. Вдруг исключительно ниже пояса муки претерпел?

   – Не надо Рогдаю...

   – Вот и я думаю, что зрелище твоего голого зада никому из нас удовольствия не доставит. Это у хазар да ромеев подобное в ходу. А ты, 'пытками замученный', говори все подробно. Иначе ведь действительно узнаешь, что да как в палаческом ремесле.

   Велимир, как наместник и ожидал, растекся лужей. Обычная его реакция на сильное давление и угрозы. Только раньше сия особенность помощника Мстислава волновала слабо, но теперь, в изменившихся обстоятельствах, могла стать роковой. Потому жить его уже бывшему помощнику оставалось всего ничего. Ровно до того момента, как рассказ о недавнем прошлом закончит.

   По мере того, как становились известны подробности, Мстислав успокаивался, приходя во вполне себе расслабленное состояние. Тема заемного письма так и не всплыла, оставшись секретом. А вот последний допрос, на котором он повторял сказанное ранее. Но с завязанными глазами... К тому же ощущение, что присутствовал еще кто-то. Ха, кто-то! Конечно же сам Кирилл, тут иного мнения быть не может. Выходит, решил собственной персоной поприсутствовать, проверить полученные раньше сведения. Разумно. А все равно ничего принципиально нового не узнал. И хорошо! В правдивости же Велимира сомнений не было – в таком состоянии он просто не умел ничего скрывать.

   – Рад, что сейчас ты ничего от меня не скрыл, – одобряюще улыбнулся наместник, глядя на стоящего в трех шагах и трясущегося как банный лист Велимира. – И не стучи зубами... Вон в том кувшине вино. Глотни, а то тебя такого зайцеподобного даже по улице вести стыдно.

   Едва только Веллимир сделал шаг по направлению к указанному кувшину. Стоящему на верхней полке, как наместник изобразил в воздухе понятный лишь ему да Рогдаю знак. Печенег ничего не ответил, лишь чуть заметно подобрался, да сунул руку в один из карманов. Недолгое выжидание, и вот на свет появляется шелковая веревка с кожаными петельками на концах. Удавка, проще говоря, да к тому же рассчитанная на максимум удобств для душителя и неприятностей для жертвы. Шелк. Он вообще весьма прочный материал.

   Дождавшись, когда намеченная жертва присосется к кувшину, так удачно запрокинув голову, печенег, уже продевший руки в петли. Ловко захлестнул шею. Работать удавкой надо уметь... Чуть неправильно захватишь и жертва будет долго брыкаться, силиться вдохнуть, порой даже удачно, сучить ногами... Но если все сделать правильно... Лишь упавший кувшин и пара конвульсивных дерганий ручками-ножками. Ну и естественное в таких случаях зловоние, из-за которого многие убийцы не любят отправлять в иной мир подобным образом. Брезгуют.

   – Тело в подвал. Закопать. 'занятые' места заставлены бочонками, не перепутаешь.

   Безразлично пожав плечами, Рогдай убрал удавку в карман и волоком потащил мертвеца к ведущему в подвал люку. Ну а Мстислав Игоревичу только и оставалось, что пробормотать короткое воззвание к богам Нави – к которым именно сейчас самое время обращаться – да начать собираться, не желая оставаться тут дольше необходимого. Разве что Рогдая подождать, ну да тот все равно быстро управиться, с его воистину звериной силой. Да и закапывать подобные трупы ему не впервой.

Глава 12

   Суд богов... Проще говоря, выяснение отношений между двумя людьми, начинающееся со слов и частенько оканчивающееся поединком. Подобное частенько практикуется между хирдманами, реже среди приближенных к ярлам личностей. Но вот случаи, когда два вольных ярла оказываются в подобной ситуации – редкость. Но редкость не значит нереальность. Вот и сегодня на моем подворье собрались те, кто был приглашен. Пришли все, никто не отказался. Ну не считать же за отказ присылку вместо себя парочки приближенных или же побратимов. Это было в порядке вещей, все по закону. Нашему закону, само собой.

   Я стоял в одной из комнат и смотрел из окна, как внизу собирается все большее количество приглашенных. Все они стояли, порой переговариваясь друг с другом, но не пытаясь разбрестись или тем более зайти в дом. Нет, обычаи такого не рекомендовали, если только не желаешь проявить неуважение к приглашавшему.

   Впрочем, мне тоже не следовало затягивать с выходом. Хотя... Не прибыло еще главное действующее лицо – Вадим Изяславович, чтоб ему шею не ровной дороге сломать. Стоп! Беру свои слова обратно... Мне не нужна ТАКАЯ его смерть, что даст возможность улизнуть о того позора, который я собираюсь обрушить на голову этого наемника на службе сильных мира сего. К тому же...

   – Пора, Мрачный, – раздался голос неслышно подошедшего Ярополка, вырвавший меня из круговорота мыслей. – Наемная шавка наместника уже на подходе. Весь из себя грозный. Глаза молнии мечут. Ну такой из себя страшный, что Сурт бы в затылке почесал, прежде чем с таким на Рагнарек выходить. Только плохо ему придется, Змейка головы принесет и такое начнется...

   – Обязательно начнется, – кивнул я. – А ты не забудь, чтобы караулы на стенах удвоили и оружие с броней принесли. Чую, оно мне понадобится.

   – Уже. Но насчет первого ты зря, никто не осмелится.

   – Возможно, ты и прав. Просто после недавних событий я имею право быть осторожным. А пока... Пошли, Яр, время не ждет.

   Спуститься со второго этажа и пройти небольшое расстояние – дело нехитрое. А вот идти под любопытствующими взглядами многих, очень многих знакомцев – это уже иной расклад. Любопытство, недоумение, глубокое безразличие... В общем, я мог наблюдать почти всю гамму эмоций рода человеческого.

   Магнус. Он появился, словно чертик из коробочки. Явно подгадал момент, этого у него не отнять. Одеты не в свою обычную хламиду, а закутанный в плащ черного шелка с вышитыми на нем языками пламени. Вроде привычная для него цветовая гамма, но вот торжественность явственно ощущается. В руке резной дубовый посох, где священные руниры переплетаются в сложные коды, ведомые лишь жрецам высоких ступеней посвящения. Церемониальная штука, вот только и практическое назначения у посоха может быть. Особенно если учитывать охватывающие его стальные кольца да кованое острие, пригодное для колющего удара.

   Ой как пригодное! На моей памяти он всего два раза использовал посох в качестве оружия. Один раз просто оглушил наглеца, ну а второй... Тогда мощный удар острием пробил усиленную пластинами кольчугу, отправив находившегося в ней в иные миры. Жрец. Но не только.

   – В круг! – раздался возглас адепта Локи. – И оставьте проход для ответчика, чьи ноги уже несут того к воротам этого дома.

   Собравшиеся ярлы, их советники, хирдманы сопровождения привычно образовывали тот самый круг. Круг, в котором две стороны должны будут остаться и выяснить, на чьей стороне сегодня боги. Пять секунд, десять, двадцать... Все. В круге остался я, Магнус, да стоящая чуть позади и слева Роксана Змейка, державшая на руках нечто, закрытое тканью.

   И где же Вадим со своими? Неужто решил в последний момент скрыться, бросить все и, признав тем самым вину, податься в бега? К сожалению, нет. Голоса, шаги, и вот уже в оставленный в круге проход шествуют трое: сам Вадим, его советник, мне доселе не встречавшийся и Доброслав, жрец Перуна.

   Старый жрец, его в Переяславле многие знали. Действительно авторитетная фигура. Наверняка Вадим Изяславович решил прихватить именно его из-за сложившейся у старика репутации. Состарившийся не проводя обряды на капищах а в боях и походах, помнивший не то что Святослава Великого, но даже Игоря, даже прибитый на врага Царьграда щит Хельги Вещего. Ошибся ты, Вадим, сильно ошибся! Твоя же затея по тебе ударит по принципу бумеранга. Что же до советника... Нет, точно не знаю, он для меня темная лошадка.

   Едва они оказываются внутри, как круг замыкается окончательно. Теперь все здесь, пришло время разбираться между собой. Взыскующий суда, его друг и жрец, которому он доверяет. Ну а по необходимости могут призываться те или иные люди, если их слово или действие необходимо для установления истины.

   – Я, Хальфдан Мрачный, ярл Трагтон-фиорда, в присутствии вольных ярлов, их хирдманов и просто достойных воинов взываю к богам. Пусть они рассудят меня и ярла Вадима Изяславовича.

   – Я, князь Вадим Изяславович, готов ответить на вызов, – делает шаг вперед наймит наместника. Глаза его настороженно зыркают, не останавливаясь на одном объекте, но голос звучит твердо и уверенно. – В чем ты обвиняешь меня, ярл?

   – В том, что твои доверенные воины пытались убить меня и моих хирдманов, когда мы возвращались с устроенного наместником праздника. Убить не в законном поединке, а коварно, из-за угла, уподобясь ничтожным нидингам, что отвернулись от чести и за это вечно будут страдать в ледяном аду Нифльхеля. Кое-кому из моих хирдманов эта ночная засада стоила жизни. Я также подозреваю, что это ты послал убийц на это позорное дело, подражая коварством инеистому великану. Вот только их замыслы всегда раскрывались мудрыми асами и хитрым Локи. Так пусть покровительство божества поможет и мне...

   Сложные фразы, заковыристые обороты. Увы, но я был вынужден использовать именно их. Сложно все это... Был бы на моем месте скальд, так его привычная глотка мигом выдала бы обвинительную речь на порядок более длинную и заставляющую свидетелей внимать и желать продолжения. Дети Одина любят подобное...

   Впрочем, кое-что получилось и у меня. Хотя Вадим наверняка знал, что именно я предъявлю ему, но получить от ранее не славившегося словоблудием Мрачного такую вот конструкцию он не ожидал. Вот и замешкался на пару секунд, промедлил с ответом, вызвав неодобрительный шепоток собравшихся здесь.

   – Ты ошибаешься, ярл. Я сочувствую приключившейся с тобой беде, вместе с тобой горюю по убитым, павшим от рук ночных татей. Но при чем здесь мои дружинники и тем паче я сам? Или ты видел лично меня, готового вонзить клинок в твою спину?

   – Нет, ТЕБЯ я не видел. Зато других – да. Так же ясно, как вижу присутствующих здесь, пришедших по моей просьбе и ставших очевидцами этого суда богов. Несмотря на ночную пору, я узнал кое-кого. Например, ведомы ли тебе такие имена, как Тарас и Богуслав?

   – Имена... Пустые слова все равно что ветер в степи, – в улыбке, зазмеившейся на губах Вадима было нечто радостное, довольное, как у обожравшейся гиены. – Это тебе не какой-нибудь там ромейский Велизарий или Юстиниан. Вот если бы ты такое имечко изрек и оно среди моих дружинников нечаянно встретилось, вот тогда да. Облыжные твои слова, Хальфдан Мрачный!

   – Роксана! Покажи доблестным воинам то, что им надо видеть. Пусть говорят не слова, а дела, в этом я согласен с Вадимом Изяславовичем.

   На мгновение убрав одну руку и продолжая удерживать доску с грузом другой, Роксана сдернула покрывало, обнажая скрытую доселе от собравшихся тайну. Обнажая отрубленные головы, лишь недавно извлеченные из сосудов с крепким вином и потому не испортившихся. Головы, в которых все знающие состав дружины Вадима Изяславовича могли признать как Богумила, так и Яншу – не самых близких к князю людей, но и не зеленых новиков.

   – Пусть ветер гоняет по степи пустые слова, но вот отрубленные головы покусившихся на подлое убийство меня и моих хирдманов он даже с места не сдвинет. Смотрите, дети богов... Видьте, жрецы, слышащие голос Асгарда, в Гардарике называемого иначе, но суть от того не меняющего! Внимайте просьбе сына своего, боги!

   Настроение собравшихся явственно поменялось. Если минуту-другую назад они, за некоторыми исключениями, довольно скептически отнеслись к моим обвинениям – уж больно жесткими по отношению к такому же по сути своей вольному князю-ярлу они были – то теперь дело иное. Появились доказательства, причем действительно весомые.

   Даже Доброслав, которого Вадим привел сюда добровольно, наверняка еще и поуговаривав, теперь смотрел на него не подозрительно, но испытующе. Старому жрецу было не отказать в логике, и теперь он ожидал, какие именно контраргументы предъявит в ответ князь.

   Хм.. А от пытался выдавить из себя что-то, хоть отдаленно напоминающее веские доводы. Только получалось не очень. Странно, однако. Ведь он же видел безголовые тела, наверняка должен был понять, ЧЕМ сей факт может ему угрожать.

   – Богумил и Янша пропали не так давно. Видимо, ночные улицы Переяславля или его окрестностей опасны более, чем я ожидал. Уж не убил ли ты их, чтобы хоть чем-то подкрепить лжу, которую обрушиваешь на меня?

   – Скучно это и грустно, Вадим, – невесело усмехнулся я, поневоле вспоминая неоднократно читанные в родном времени детективы, где немалая роль отводилась судебным заседаниям. – Здесь присутствуют ярды и их ближние, которые были на празднестве у наместника. Там видели тебя, наверняка и эти двое... поблизости крутились. Я могу приглашать в круг видоков одного за другим. Подробно расспрашивать их, извлекая из их памяти одну подробность за другой. Да, я могу это сделать. А присутствующие тут Магнус и Доброслав, жрецы Локи и Перуна, не откажут в помощи, наблюдая за изреченной правдой или ложью.

   Доброслав лишь кивнул, не проронив не слова, но отодвинувшись в сторону от Вадима. Старый жрец уже многое понял и теперь его гордому духу было невместно даже стоять рядом с тем, по уговору кого он тут сегодня появился. Ну а Магнус, то не упустил случая высказаться:

   – Ложь всегда можно увидеть. У одни легче, у других сложнее, но нет ничего невозможного.

   – Вот так вот, Вадим свет Изяславович, – подмигнул я князьку-предателю наших принципов. – А впрочем... Скажи всем доблестным воинам тут присутствующим, что хирдманы твои пакостью сию сотворили, тебя в известность не поставив. Отрекись от своего участия в этом, заклейми всех, кто был в ночном нападении замешан, ничтожными предателями. Но не только здесь заклейми, перед лицом богов, но и перед всем хирдом своим. Заклейми позором на глазах друзей, родичей и побратимов покойных Янши и Богумила.

   Я говорил все эти лова, а одновременно наблюдал за лицами стоящих в круге. Мне нужна была их реакция на делаемое мною Вадиму предложение. По сути я предлагал ему нечто худшее, чем то, в чем он уже замарался. Да, публично отказавшись от своих воинов, он мог бы выскользнуть отсюда целым и невредимым. Ложь, ее не всегда можно распознать с уверенностью, достаточной для всех собравшихся. Но вот ярл, сдающих своих на глазах у себе подобных, у своих же воинов. Не-ет, такое просто так не проходит.

   Предай своих, отрекись и в ответ получишь ненависть и презрение. Большинство хирдманов бросят оземь принятое при клятве оружие, плюнут тебе под ноги и уйдут, прихватив и семью, и друзей. Уйдут очень многие, а после такого удара страдальцу уже не оправиться. Одно ему останется – или ползти к князю Киевскому на малозначимую должность, да и то не факт, что тот мараться захочет. Или же... Или бежать в дальние края, куда не дошли слухи о сотворенном паскудстве.

   Слава богам, в которых я как-то не особо и верю, что здесь не привычные мне времена в которых подлость и предательство стали совершенно обыденными. Нет, тут еще в силе понятия чести, а слово не запятнавшего себя гнилью человека стоит куда больше, чем нотариально заверенные расписки. Вот потому я, дитя иных времен, и использовал полученные преимущества в полной мере.

   – Молчишь, Вадим? Молчи, ведь все равно сказать тебе нечего. А поэтому я требую...

   – Нет, это я требую, – раненым вепрем взревел тот. – Требую поединка, не в силах обороть волну красных слов с гнильем внутри, которыми ты запытал всех, кто готов тебя слушать. Я с мечом в руках докажу свою правоту перед богами!

   Магнус ударил посохом, вонзая его острие глубоко в землю.

   – Ответчик требует боя, но достоин ли его тот, чья вина очевидна? Добронрав, скажи свое слово, я уважаю тебя и чту твоего небесного покровителя, пусть и с другим именем.

   – Нет здесь ответа, – качает головой старый жрец, он же увенчанный многочисленными заслугами воин. – Перун отворачивается от бьющих в спину братьям своим. Не могу я дать добро на поединок, неугодно это Громовержцу.

   – Тогда скажи слово и его голова покатится с плеч здесь же, не покинув пределы круга...

   – С болью в сердце я могу согласиться с тобой Магнус, говорящий от имени бога-хитреца, изворотливого йотуна.

   С каждым словом Вадим становился все бледнее. Вот только идти на бойню, подобно барану-агнцу он не собирался, не та суть у него, совсем не та. Рука обхватывает рукоять, и вот клинок ме-едленно так начинает выползать из ножен, желая хоть напоследок, но все же получить очередную порцию крови.

   Я победил? Да, бесспорно. Доказательства оказались убойными, партия за мной, причем выиграна без лишних усилий. А как же полученный выигрыш? Достаточен ли он, отвечает ли моим ожиданиям?

   Нет... Во мне зашевелилось то, что я порой гнал от себя, но полностью избавиться все равно не мог. Азарт! Не тот, который у игрока в казано, а другой, более изящный. Подобный охватывает альпиниста, подвигая того штурмовать новые, более опасные горные пики. Именно такое чувство и бушевало внутри меня. Бушевало и все же вырвалось наружу.

   – Убить его дело нехитрое, о вольные ярлы, жрецы, храбрые хирдманы... – слова словно сами собой срывались и падали в медленно текущую реку времени. – Нет в том бесчестья, но и честь невелика. Будь это простой воин или тем более кто-то извне, я бы первым метнул свой верный топор, развалив череп напополам. Но он БЫЛ одним из нас, этого не отнять, не забыть. Так пусть же умрет в сражении, выходя на бой с пожелавшим того.

   – А если он победит? – гневно выкрикнул Зигфрид Два Топора, моя приятель с излишне горячим нравом, местами слишком простой и бесхитростный для ярла. – Невместно его отпускать, боги того не возжелают!

   – И не надо. Победит одного, будет биться с другим... Всех ему не победить. Но это будет достойная смерть. Не для него достойная, а для нас. Так мы исправим небольшую вину. Вину за то, что вовремя не разглядели притаившуюся за маской гадюку.

   Молчаливое, но однозначно одобрение... Затем лязг клинков – это ярлы и их свита, образовавшие круг, выдвигали мечи из ножен и вбрасывали их обратно. Этакая замена ударам тупого конца копья о землю или закованной в латную перчатку рукой по броне. Одобрение и этим все сказано.

   – Кто выйдет на бой против виновного? – задает риторический вопрос Магнус, уже заранее зная ответ.

   – Я, Хальфдан Мрачный, прошу доверить эту честь мне. Имею ли я на это право, дети Одина? – одобрительный слитный рев собравшихся в круг был тому подтверждением. – Но я еще и любопытен... Жрецы, к вам взываю с просьбой. Отдайте мне для разговора воина по имени Тарас, доверенное лицо Вадима Изяславовича. Нет у нему у меня злобы, нет и желания оказаться в этом или ином круге. Исполняющий волю хоть во многом и виновен, но готов не забыть это, но простить.

   – Знания ищешь? – раздался отнюдь не старческий голос Добронрава. – Пусть оно твоим станет. Перун Громовержец тоже понимает такое стремление, а что до Локи Хитроумца, то за него пусть Магнус скажет. Или не скажет, потому как и так все ясно.

   – Ясно, – эхом отозвался Магнус. – И да будет бой. Принесите оружие Хальфдана Мрачного! И этому... дайте бронь вздеть.

  ***

   Поединок. Не обычный, а в торжественной обстановке, на глазах у многих, чье мнение мне важно, в расчете на авторитет в глазах которых я отчасти и затеял эту рискованную партию.

   Ярополк, помнящий и выполнивший мою недавнюю просьбу, нес мою испытанную во многих боях броню. Правда, с некоторыми переделками. В частности, у шлема теперь присутствовало забрало с узкими прорезями для глаз. Нестандартный для Руси и Скандинавии вариант, но я настоял именно на нем. Как-то не улыбается мне получить сталью по лицу и все тут. А оружие... К мечу все же добавили усы-клинколомы, к коим я привык еще там, в привычной реальности. Да и тут успел малость поупражняться как с побратимами, так и с обычными хирдманами. Зато посторонние видят мое новое оружие в первый раз. И пусть видят, сейчас как раз самое время.

   Кожаный поддоспешник, кольчуга, наручи-поножи, шлем, перчатки из кожи, но покрытые стальной чешуей. А вот щита нет, он в поединке лично мне только мешать будет. Предпочту поставить на подвижность, реакцию, взрывные атаки и контратаки. Для такого расклада как раз годятся меч и кинжал. Ну а на крайний случай и топорик за поясом, пригодный как для метания, так и для рубки. Справлюсь... надеюсь, по крайней мере.

   – Опять рискуешь, Мрачный, – ворчит Яр, помогающий максимально удобно подогнать броньку. – Ну прирезал бы его кто другой, невелика потеря!

   – А возможность получить живого и говорящего Тараса?

   – И так бы взяли. Гуннар нашел бы и выкрал, – мигом парирует Шрам и возразить ему сложно. – Хотя насчет уважения ты верно решил. Такое наши ярлы ценят. Красивый жест и рискованный, и подан удачно. Удачи тебе.

   Змейка молчит, но мне достаточно видеть ее взгляд. Переживает наша дикая красавица и даже скрывать не стремится. Кажется еще немного, и она сама вырвется в середину круга. Возвещая о желании занять место поединщика. Мое место. Нет, дева битв, нельзя... Просто нельзя, потому как не поймут, да и карты уже розданы.

   Готов ли ты, Вадим? Вижу, что готов, поскольку и броня на тебе, и вооружен. Есть лишь небольшие различия: вместо моего закрытого шлема у него обычный, лишь с защищающей переносицу стрелкой; да вооружение состоит из меча и щита.

   Ловлю взгляд Магнуса и киваю, показывая, что готов к битве. Видимо, то же самое ,но уже обращаясь к Добронраву, делает и мой противник, поскольку оба жреца покидают круг.

   – Бой!

   Кто выкрикнул эту команду? Я не знаю, да и знать мне сие не особо надо. Теперь есть лишь я и противник напротив. И живым останется только один, второго унесут в мертвом виде.

   Вадим не желает ждать, не испытывает желания прощупывать меня пробными ударами... Нет, он, выставив вперед щит, несется на меня, как бешеный лось, взрывая ногами землю. Но несется не безрассудно, а будучи готовым к любым действиям.Стоять на пути? Нет, ищите дураков в другом месте! Быстро смещаюсь вправо и пробую 'протянуть' клинком по несущейся мимо бронированной туше.

   Стук клинка о щит... Опытный вояка быстро сориентировался, подставив окованное сталью дерево под удар, разворачиваясь на нужный градус и вновь пробуя перейти в атаку.

   Колющий выпад... Отвожу в сторону кинжалом и бью в щит. Не мечом, но ногой, используя приемчик из далекого будущего. Тот самый, из системы 'унибос', множество которых в нас сколачивал жесткий, местами жестокий, прошедший через несколько горячих точек тренер. При идеальном раскладе щит может не просто сместиться, но ударить стальной окантовкой в лицо, пуская кровь, вышибая зубы... Но нет, сейчас не тот противник. Чтобы попасться так глупо. И все равно...

   Шит смещается в сторону. Давая теперь возможность уже мне ткнуть мечом в приоткрывшийся сектор. Что я и делаю, нонарываюсь на скользящий блок, отводящий оружие в сторону. Уходить и разрывать дистанцию? Пробовать перейти в ближний бой? Фигушки! Пользуясь тем, что наши мечи в соприкосновении, вращаюсь волчком, концентрируясь на кинжале и той части тела Вадима, которая окажется в пределах досягаемости.

   Не почки, не бок, всего лишь плечо... Зато я знаю, что кинжал, имеющий лезвие не простое. А волнистое, очень хреново извлекается, да и кольчуга им пробивается 'на ура'. Разрыв... И кольчуги на плече, и дистанции между нами. Теперь у меня нет кинжала, который отныне глубоко ушел в плечо врага. И плевать. Вытаскиваю из-за пояса топорик, вполне пригодный в качестве 'второго оружия'.

   Какой-то посторонний шум... Что это? Ах да. Собственно круг, наблюдатели за поединком. Похоже. Они что-то там кричат, что-то осмысленное. Пустое... Для меня сейчас нет ничего, кроме врага поблизости и желания победить и при этом не пасть самому.

   Плохо врагу, плохо. Заполучив волнистую полосу стали в плечо, он не может уже удерживать щит так, как это необходимо. Тяжелый груз тянет вниз круг из дерева и стали. Отныне это не защита, это обуза. Оставь ее и станешь легкой добычей. Мне останется лишь пару минут поизматывать его, чтобы пока лишь намечающиеся бреши стали большими дырищами, в которые даже воин-новик легко протолкнет острую сталь. Пробуй атаковать так, как делал это в самом начале – боль в ране, колебания кинжала сделаю твои движения совсем рваными, дадут мне массу возможностей для контратаки.