Текст книги "Экспедиция (СИ)"

Автор книги: Владимир Мясоедов

Соавторы: Леонид Кондратьев,Сергей Давыдов,Григорий Захаров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

На некотором расстоянии от лагеря. Дампир Дмитрий, временно переквалифицировавшийся из охотников на вампиров в разведчики

Дмитрий Клыков, выбравший, кажется, совсем недавно – из-за своей фамилии – персонажа-дампира, подозрительно покосился на небо. Солнце весело играло на утренней росе и заливало все под собою яркими лучами света.

– Надо было зонтик себе заказать, – решил парень и уверенной походкой пошел ломиться сквозь редкий подлесок. – С другой стороны, не сахарный, не растаю. Помнится, мне, в смысле Ди, и по пустыне доводилось ясным днем шляться.

Ролевик упорно старался дистанцировать себя от личности сына Дракулы, вплавленной в его суть демиургом. Нельзя, сказать, что трансформация в дампира была самым худшим вариантом из возможных, но… но у нее все-таки были свои недостатки. И первым из них Дмитрий считал приступы черной меланхолии, накатывающие на него почти постоянно. И еще постоянный шепот. Или нет, дрожь. Или, может быть, аромат? Привычных человеческих чувств не хватало, чтобы выразить ощущения попаданца, но они были ему весьма неприятны. И он знал, как их убрать. Кровь. Ему нужна была кровь. Убрать из души это сосущее чувство могла лишь эта благословленная и проклятая жидкость. Но нельзя! Нельзя! Нельзяяя!

Чуть изменившиеся зубы впились в нижнюю губу Дмитрия. Резкая боль и несколько солоноватых капель из прокушенной плоти отодвинули подступающее безумие. В очередной раз. Миллионный или миллиардный, какая в общем-то разница. Он не такой. Он не вампир. Он не будет…

Парень остановился и размашисто залепил сам себе оплеуху.

– Буду, – зло прошептали его губы. – Но не потому что не могу терпеть. А потому что это чистейший идиотизм – доводить дело до крайностей. Не желаю вечно быть один, потому как в любой момент могу сорваться! Мало ли тех, кому с человеческой кровью регулярно дело иметь приходится? Палачи, наемники, хирурги, наконец! Найдется и для меня литр-другой алой жидкости, тем более нужна она мне редко.

Сущность дампира внутри него протестующее взбрыкнула, но как то без должного энтузиазма. Идея ей, в принципе, нравилась. И, кроме того, отсутствие паразита в левой руке давало надежду, что его темная сторона будет не такой… явственной.

Дмитрий повторил лечебную процедуру, да так, что широкополая шляпа, принявшая на себя основной удар, слетела с головы и осела на ближайшем кусте.

– И перекладывать свои естественные, а я говорю естественные, порывы к совершению неблаговидных поступков на чужие плечи я не буду. И вообще! Я не ангел с белыми крылышками…

Ди подозрительно осмотрел себя и свое черное одеяние. Конечно, в его цвете он был уверен, но мало ли… после того что с ним произошло недавно, в невозможные вещи он больше не верил.

– Я зло творил, творю и творить буду! – провозгласил Дмитрий, возвращая широкополую защиту от солнца на ее законное место. – Вот выйду к людям и совершу самое настоящее злодейство. Конфетку у ребенка отберу. Только не у Машеньки. И не потому что ее братьев-оборотней опасаюсь. Просто эту реактивную малютку даже я не поймаю.

И дампир, охотник на вампиров, потопал сквозь заросли дальше по пути, ведущему к исполнению его злобных планов. Ну и попутно он разведывал обстановку, ища подходящее место для передислоцирования лагеря попаданцев. Или контакты с аборигенами. Или вообще хоть что-нибудь от болота с его вездесущими пиявками отличное! Не сказать, чтобы хищные черви представляли для Ди какую-то угрозу: их тела катана, способная рубить металл и камень, едва замечала на своем пути, но назойливость, с какой эти выкидыши животного мира стремились попробовать на зуб одинокого путника, утомляла. Но с другой стороны, к трудностям ему было не привыкать, а привычная комфортность, вызванная отсутствием рядом большого количества народа…

Дмитрий остановился и покосился на свою руку, практически машинально занесенную для новой оплеухи.

– Нет, это уже мазохизмом каким-то попахивает, – зло буркнул он, опустил конечность и потопал вперед. – И вообще, чего мне земляне-то не нравятся? На фоне того паноптикума, который привычен миру дампира, в котором графиня-вампирша помимо темной магии запросто владеет еще и звездолетом, наша могучая кучка попаданцев еще вполне прилично смотрится… не считая некоторых особо опасных особей, естественно.

Неожиданно парень замер, он услышал какой-то хруст. Громкий.

Кустарник, через который продирался нечеловечески сильный полукровка, не трещал, все-таки его ловкость не уступала той, что демонстрируют истинные дети ночи, способные пройти через любые заросли, не являющиеся монолитной стеной, не потревожив и единого листочка. А это значит, что какой-то обитатель болот, явно стоящий в цепи питания повыше, чем пиявки, намеревался свести близкое знакомство с путешественником.

– Давненько не брал я в руки шашек, – задумчиво пробормотал Дмитрий, берясь за рукоять клинка, торчащую из-за спины. – Эх, маловато тут места для хорошего замаха… И почему я вакидзаси в пару не ношу? Хотя эта туша короткий меч может разве что как пилочку для маникюра использовать, даже зарезаться им она при всем желании не сумеет, лезвие, даже при попадании в глаза, если они у нее есть, не дойдет до мозга, если он у нее есть.

Описываемый такими словами монстр на секунду замер, будто прислушиваясь. Напоминал он больше всего здоровенную, с белого медведя размером, безголовую жабу. На месте шеи красовался какой-то куцый нарост, напоминающий цветочный бутон с два кулака размером. Он шевельнулся, нацелившись куда-то в сторону дампира, дрогнул и начал стремительно расползаться, являя взгляду Ди громадную пасть, по краям которой шло несколько рядов острых треугольных зубов, очень похожих на акульи. И глаза у твари все-таки были. Вот только располагались они непосредственно на небе.

– Жаль что я не биолог, – вздохнул Дмитрий, любуясь на это чудо природы, приседающее на задние лапы и ерзающее ими как кот перед броском на воробья. – Написал бы монографию: «Препарирование форм магически измененной живности в полете».

Тварь прыгнула, выставив вперед пасть совпадающую по размеру с диаметром туловища. Дампир взял катану вертикальным хватом, сделал два шага вперед, один в бок и присел. Две почти симметричных половинки существа, пятная болото вокруг себя темно-красной кровью шлепнулись на землю.

– Неинтересно, – несколько разочарованно вздохнул Дмитрий, и собрался было вернуть меч в ножны, но тут же услышал еще более громкий треск. К нему стремительно приближалось еще одно или даже несколько существ. И, судя по издаваемым звукам, покойная тварь была всего лишь маленьким и безобидным детенышем.

Метнувшаяся в прыжке прямо сквозь кусты туша могла заглотить автомобиль и не подавиться. Дампир ушел от громадной пасти в низком перекате, решив повторить уже успевший хорошо себя зарекомендовать прием, но тварь как-то сумела извернуться в полете и лезвие вместо живота чиркнуло по передней левой лапе, едва не отделив ее от туловища. Существо, грузно плюхнувшее на землю, оглушительно квакнуло от боли и начало спешно разворачиваться к быстрому и опасному противнику своим основным оружием, причем ее рана зарастала буквально на глазах, почти отрезанная конечность стремительно уменьшала кровопотерю и даже вроде бы вставала на место.

– Тоже неинтересно, – подумал Ди. – Но, может статься, полезно, месить грязь на своих двоих уже давно надоело. Конечно, я предпочитаю лошадей…

Болотный монстр снова прыгнул. Прыгнул и дампир. Вот только он это сделал на куда большую высоту, и стоило лишь разверзнутому зеву смениться бугристой плотью спины, как полукровка камнем упал вниз. Удержаться недостаточно широкой, пусть и ходящей ходуном поверхности ему было проще простого.

Чудовище, нежданно-негаданно обзаведшееся всадником, забуксовало в месте своего очередного приземления. Достать со своей спины врага оно, видимо, ничем не могло. А стоило ему упасть на бок и попробовать перекатится, как охотник на вампиров, словно спортсмен в дисциплине «бег по бревну», проворно перебирая ногами перебирался на ту часть существа, которая становилась горизонтальной.

Мозгов у безголовой твари было мало. А выносливости много. Но все равно меньше, чем у сына Дракулы. Когда в радиусе примерно двух десятков метров спустя наверное полчаса не осталось ни одного куста, деревца и сантиметра не перепаханной земли, существо плюхнулось на живот и жалобно забулькало.

– Чего, интересно, кричат погонщики слонов? – подумал Дмитрий, слегка коля тварь катаной в место, где по идее должно было быть основание шеи. Инстинкты, единые для всего живого, велели существу убраться подальше от того что причиняет ему боль и двигаться вперед. Что оно, пусть неохотно, но делало. – «Торро», что ли? Ай, нет, это немного не то. Ладно, обойдусь без голосовых команд, тем более что и ушей у этой махины не видно. Мне же много-то от нее и не надо, так, разведать ближайшие окрестности… на пару дней пути. А лучше на неделю. Если она столько выдержит, конечно же. Если бы не регенерация, я бы с этой горой плоти и связываться то бы не стал. Обычная-то животина от ран слишком быстро сдохнет…

День спустя. Окраина Нифгардских болот. Разбойники-вчерашние селяне

– И чего мы сюда поперлись? – зло бурчал кузнец Тафим, который вместе с еще несколькими своими земляками из-за неурожайного года был вынужден податься зарабатывать пропитание на большую дорогу. Массивный арбалет, способный пробить в упор рыцарские латы, смотрелся в его руках детской игрушкой. А для ближнего боя здоровяк, накачавший мехами впечатляющие мускулы, припас обычный крестьянский цеп, по весу, впрочем, куда как превосходящий любую булаву. – Что, хороших мест для засады поближе не нашлось? Третий день уже здесь торчим и ни одной живой души, да и мертвой тоже, тьфу-тьфу не сглазить, мимо не прошло.

– Молчи, балаболка, – шикнул на него староста неблагополучной деревеньки. – Тут ить это, понимать надо! Ну кого мы на обычной дроге подстережем? Таких же горемык у которых ни кола ни двора и топор за поясом? Караван купцов, где подвод больше чем мужчин в нашем селении? Какого-нибудь идиота-путника, которого все равно на всех не хватит? Нет уж, будем сидеть здесь! Добыча по старому имперскому тракту ходит хоть редкая, но знатная. Авантюристы, что с болот с добычей возвращаются, вот наша цель! Усталые, измученные, возможно раненые и, главное, богатые! Их добыча и нам сгодится, а не будет ее, так и снаряжением хорошим не побрезгуем. С барахлом-то на болота не ходят, а ходят – так не возвращаются.

Кузнец кивнул и уважительно покосился на главу деревни. Вот ведь… голова. Умеет думать так, что аж завидно.

– Дядька! Дядька! – племянник старосты, молодой еще пацаненок, взятый «на дело» за умение метко бить из лука по взлетающей на почтительном удалении от человека дикой птице, свесился с ветки дерева, на которой сидел высматривая подходящую для налета цель. – Там это… едут! В смысле скачут… то есть бегут!

– Внимание! – мгновенно подобрался староста и схватил в руки лук, хоть и слабенький, но вполне способный на то чтобы прицельно пустить стрелу шагов на пятьдесят в цель размером с человека. – Делай как я! Стреляем строго после меня! Делаем пять залпов, а там уж видно будет…

По дороге громадными прыжками протопало жуткое чудовище, размером с немаленькую избу, на спине которого в пугающей неподвижности застыло само воплощение мрака. Черные одежды, мертвенно-бледное лицо и кроваво-красные глаза жуткого наездника дополнялись длинным окровавленным мечом в его руке.

– Слышь, так чего, стрелять, нет? – подергал за руку замершего подобно изваянию старосту кузнец, голову которого видно какой-то ретивый подмастерье когда-то перепутал с наковальней и обработал на ней заготовку тяжелым молотом, выбив последние мозги.

– Не стрелять! – шикнул не него, да и на всех остальных разбойничков глава деревни. – Неудачная цель… другую подождем.

Шикамару. Ещё лагерь, но уже собираемся

Антон с досадой констатировал, что лень Шикамару – более серьёзный фактор, чем он считал изначально. Пока что постоянное самопонукание и ответственность за свою группу выручали, но парень опасался, что дальше будет хуже… Одно хорошо – нелюбовь к неоконченным делам разделяли обе личности, так что можно было рассчитывать, что начатое будет доведено до конца. В общем, парень носился по лагерю, пытаясь как можно быстрее переделать кучу дел: в конце концов, время – самый ценный ресурс…

Сперва он нашёл Бэтмэна и договорился с ним о совместном проведении разведки; «тёмный рыцарь» не возражал, и вдобавок помог найти Гаару. Песчаный шиноби, в свою очередь, помог отловить неуклонно ускользавшего младшего брата.

После разговора с «коллегами» – добавившего в копилку Шикамару информацию о паре новых техник – Антон вернулся к своей группе. Веталь снова спал, Карура тоже устроилась по соседству, но, судя по движениям ушей, даже во сне отслеживала происходящее вокруг. Впрочем, будить никого парень не стал, просто реквизировал пустые фляги товарищей – они имелись у всех троих, но если наполненная чистой водой фляга самого Шикамару была всё ещё полна, то Карура-Ксения и Веталь свои опустошили чуть ли не сразу. К слову, у первой в ней было что-то вроде браги, а у второго – какой-то травяной настой, слегка отдающий мятой.

Как бы там ни было, кто-то из попаданцев организовал возле центра лагеря источник с чистой водой, которой Антон вымыл и наполнил фляги. Так, ещё было бы неплохо небольшой НЗ пищи, но этим обещал заняться Бэтмэн, к тому же в запасах жилета имеется несколько питательных пилюль. А вот гнома-рунолога стоит проверить… Без амулетов выступать в разведку слишком рискованно.

Гномы – все трое, включая алхимика – увлечённо возились с мечом Каруры, не обращая внимания на подошедшего шиноби. Антон кашлянул, однако троица его проигнорировала, увлечённо переговариваясь друг с другом на языке, напомнившем Антону немецкий.

– Ребята! – позвал Антон. Гномы не прореагировали и на это, тогда парень просто потряс ближайшего за плечо. Коротышка недовольно обернулся.

– Ни минуты спокойной – проворчал он. – Чего тебе ещё?

– Я насчёт амулетов. Нам разведку проводить…

– А, это… Держи. Только сразу предупреждаю – ментальная защита рассчитана на гномов, так что может работать неважно. Зато я добавил руны от сырости и для сохранности одежды. Болота всё-таки…

Гном достал из широкого кармана четыре покрытых рунами металлических диска и протянул их Антону.

– Просто держите их возле тела.

– Благодарю – кивнул парень. – А что с мечом Каруры?

– Эта… штука – похоже, гному не нравилось называть оружие Каруры мечом – интереснее, чем кажется. Само по себе дрянь; металл дрянной, и выковано так, как только орки умеют портить, ну ещё люди иногда. Но вот только… Похоже, эта железяка отведала крови то ли мелкого бога, то ли сильного духа. А это сказывается, да… По-разному, но всегда интересно.

– Понятно… – пробормотал Антон. Значит, Карура – из времени уже после истории с Воспеваемым… – И долго вы его будете изучать?

– Долго – буркнул гном – особенно если будут отвлекать…

И он снова повернулся к мечу.

«Понятно. Карура пока что неактуальна, разве что раздобыть ей новый меч. Хотя это, в принципе, не проблема, да и нужно учиться работать в команде. Вопрос в другом – звать ли Шики? Лайнер будет полезнее в лагере, где есть возможность анализировать магию, а вот Александр-Шики… Нужно кое-что уточнить».

Обладателя Глаз Восприятия Смерти долго искать не пришлось; Александр-Шики обнаружился в том же месте на краю лагеря. Парень уселся спиной к дереву и задумчиво смотрел на лагерь.

– Привет. Держи – протянул ему один из амулетов Антон. – В разведку пойдёшь?

Александр удивлённо глянул на него, хмыкнул.

– С начала и подробно, пожалуйста.

– Лагерь нужно переносить, с этими пиявками жизни не будет, да и вообще место не лучшее. Соответственно для поиска нового места и изучения мира и его жителей создаются группы разведки. Помимо основной цели это неплохая практика командной работы и возможность тебе удалиться из поля зрения Кащея. Ты же умеешь ходить по лесу-болоту?

– Шики умеет… Немного.

– Значит, вопрос в твоём желании. Так что скажешь?

Александр задумался. В принципе, парень искренне считал, что лучше заниматься чем-то полезным, чем без дела болтаться в лагере, а здесь дел для него не было; с другой стороны, разведка – действительно полезное и актуальное дело… Он кивнул.

– Хорошо. Как-то посоветуешь подготовиться?

Антон отрицательно мотнул головой.

– Амулет я тебе уже дал, НЗ занимается Бэтмэн. Встречаемся с ним, забираем Каруру, и выходим.

– Карура – это которая… с ушами? – уточнил парень.

– Угу, нека… Тогда подожди здесь немного, мы тебя заберём.

Александр снова кивнул, и шиноби двинулся выполнять остальные поставленные задачи. Временный меч для Каруры и «жучок». После некоторых размышлений, шиноби решил пока что ограничиться одним, на себе. Когда их можно будет использовать для связи между собой – другое дело, а пока что достаточно одного, чтобы дать сигнал в лагерь о ЧП. К тому же остальные могут и не согласиться таскать на себе «подслушивалку».

Сперва – к шаману; с ним всё прошло быстро и гладко. Затем – меч…

Старший алхимик, к которому Антон обратился с просьбой сделать меч, сперва обложил его матом – парень выглядел выдохшимся – но когда шиноби спокойно объяснил ситуацию, Элрик с досадой плюнул, скривился, и смастерил-таки требуемую копию. Сам Шикамару эту бандуру и поднять-то не мог, так что следующим он забрал неку. Сразу брать с собой не стал, поскольку не был уверен, что алхимика удастся уговорить… Ему всё больше казалось, что он выполняет какой-то длинный и запутанный квест. Ещё доложить Кащею о выходе отряда и его составе – тёмная полуэльфийка записала данные, и сообщила, что на разведку уже успел отправиться дампир Ди.

Впрочем, суета и беготня, которые он искренне ненавидел, быстро закончились. Неприятно было ещё и потому, что суету допускает только плохой организатор, а плохим организатором Шикамару быть не хотелось. Не то, чтобы его ело честолюбие, просто… это было неправильно и дисгармонично. Однако пока что приходилось рассчитывать в основном на себя, так что успеть сразу везде было просто невозможно… Тем более, когда есть только устная связь. В пределах видимости.

В любом случае группа из четырёх человек… существ вышла из лагеря, в противоположном от избранного дампиром направлении. Правда, тролль утверждал, что там нет ничего интересного, только тянутся болота, но – доверяй, но проверяй…

Болота. Комары, сырость и подозрительные голоса, а также разведчики

Шикамару ещё раньше заметил один любопытный феномен: несмотря на мягкий грунт и массивный меч, Карура практически не оставляла следов и не продавливала землю. Собственно, если бы не это, он бы её и не взял – с тяжестью её меча по болотам ходить слишком опасно. Деревьев в этом направлении становилось всё меньше, а сами они мельчали, и вскоре даже далёкому от природы человеку было очевидно – это именно болото, и ничто иное. Не особенно топкое, но сырое и наполненное полчищами комаров и звонким лягушачьим кваканьем. Бэтмэн и Карура каким-то образом ухитрялись двигаться, не проваливаясь во всё чаще попадающиеся бочаги и скопления полужидкой грязи, притворяющейся грунтом; для шиноби, способного ходить даже по воде, болотистая почва и вовсе не представляла проблемы, а вот Александру приходилось непросто. К счастью, гномий амулет исправно работал и на непромокаемость, да и двигался парень аккуратно, но всё же он оказался самым медленным в группе.

А вот комары донимали всех – ну, кроме Бэтмэна, возможно. В лагере их было мало, но стоило немного отойти, как на разведчиков набросились целые эскадрильи крылатых кровопийц. При первом же появлении этого противника Шикамару поделился со спутниками имевшимся среди его снаряжения средством от комаров, и оно даже подействовало, но – увы, эффект оказался недолгим… Уже через какие-то полчаса атака возобновилась с новыми силами. Фармацевтика Конохи спасовала перед местными комарами….

Нидлер Канти был магом одного из отрядов авантюристов, что довольно регулярно отправляются в Нифгардские болота за той или иной добычей. Его отряд, признаться, больше походил на обычных охотников, чем на искателей приключений и сокровищ; в принципе, они и промышляли в основном редкими животными и растениями, которые встречались на болотах. Сам Нидлер был геомантом. Не одним из тех недоучек, что называют себя «повелителями земли», а на деле немногим отличаются от деревенских ведьм; нет, он был настоящим геомантом, специалистом по магическим энергосистемам. Но тоже недоучкой. Оно и не удивительно – с чего бы ему иначе участвовать в промысле на болотах? У доучившихся магов есть работа поинтереснее и повыгоднее… Да и побезопаснее.

Нет, Нидлер был весьма неплохим магом для своего уровня, и это довольно долго позволяло его отряду безопасно возвращаться из походов на болота, получая небольшие, но ощутимые деньги. И именно это умение позволяло ему всё ещё сохранять твёрдый ум, крепкую память и даже достаточно широкие возможности, которыми он и пользовался, чтобы хоть как-то разнообразить своё существование. Вот и сейчас раскинутая им на болотах сторожевая сеть сообщила о приближении группы существ. В здешних условиях было сложно определить, кто именно пожаловал, но, судя по всему, это были люди. Причём – без мага. Нидлер довольно ухмыльнулся: ожидается развлечение….

– Впереди несколько деревьев и остатки какого-то строения – сообщил Бэтмэн.

– Вижу – кивнул Антон. – Стоит проверить. Только осторожно, там может кто-то жить… Не аборигены, так звери.

Грунт здесь был посуше, так что неудивительно, что нашёлся кусочек земли, подходящий для строительства. Правда, лагерь располагался в более удобном месте, так что перемещаться сюда точно не стоит, но с удачей можно будет найти ещё одного «языка» и сравнить его информацию с тем, что рассказывал тролль. Шансов мало, но вдруг кто-то всё же поселился на кусочке тверди?

Карура и Бэтмэн, как более профессиональные бойцы, выдвинулись вперёд. На болоте не было укрытий, а интересующее их место ещё и слегка возвышалось над местностью, так что если там кто-то был, их наверняка уже заметили…

– На всякий случай, будь готов – сообщил Антон Александру, тот кивнул.

– КТО ВОШЁЛ ВО ВЛАДЕНИЯ ВЕЛИКОГО НИДЛЕРА??? – неожиданно громогласно раздалось со всех сторон.

– Просто путешественники – отозвался Шикамару. – Которых занесли сюда превратности судьбы. Не подскажете ли вы, как нам выбраться из этих болот?

– ХОРОШО, Я РАССКАЖУ, КУДА ВАМ ИДТИ. НО СПЕРВА ПОСЕТИТЕ МОЙ ДОМ И РАССКАЖИТЕ, ЧТО ТВОРИТСЯ В МИРЕ. ЗДЕСЬ ТРУДНО УЗНАВАТЬ НОВОСТИ ИЗ-ЗА ГРАНИЦЫ БОЛОТ…

В развалинах, к которым и двигалась четвёрка, загорелся свет. Земляне переглянулись; ситуация была явно подозрительной. С другой стороны, если здесь кто-то живёт, новости и впрямь должны интересовать… А информация для сравнения интересовала самих попаданцев. #Что же до способности разведчиков постоять за себя, Шикамару расценивал её как высокую. Он кивнул.

– Будем рады поделиться теми немногими новостями из-за грани болот, что известны нам – произнёс Шикамару вслух. Разведчики в том же порядке – Карура и Бэтмэн впереди, Шикамару и Шики позади – двинулись к руинам, стараясь быть готовыми к любому повороту событий. Однако грунт под ногами не проваливался, ничего смертоносного в них не летело, и монстры не спешили набрасываться на четвёрку попаданцев…

Останки здания – похоже, невысокой каменной башни – уже были хорошо видны, но ничего живого заметно не было. Источник света, похожего на солнечный, тоже был непонятен. Шикамару сделал ещё несколько шагов… и внезапно всё вокруг поменялось. Исчезли сырость и грязь, исчез неутихающий звон комаров; вместо унылых развалин перед четвёркой разведчиков стоял небольшой замок с развевающимися на башнях флагами.

– Шики, можешь взглянуть? – негромко спросил Шикамару, сложив руки перед грудью в печатях дзютсу рассеивания, главный известный ему метод борьбы с иллюзиями.

Парень на секунду сдвинул очки.

– Кажется, это иллюзия – отозвался он, возвращая их на место. – Хотя я не могу быть уверен…

– Будь готов её убить.

Шики кивнул.

Четвёрка вошла в открытые ворота замка. Высокие двустворчатые двери перед ними беззвучно отворились, обнаружив за собой короткий коридор, в конце которого был виден просторный зал с высоким троном у дальней стены. На троне кто-то сидел, а по сторонам от него были заметны массивные фигуры троллей, облачённых в доспехи.

Внутренне пространство тронной залы поражало роскошью. Стены и потолок украшали выложенные золотом и драгоценными камнями картины; впрочем, на взгляд Антона, довольно безвкусные. Пара огромных люстр, состоящих из тех же материалов; огромный ковёр во весь пол с ворсом по щиколотку. Короче, выпендрёж.

– ЗДРАВСТВУЙТЕ, ГОСТИ! – прогрохотало в помещении, и разведчики остановились посреди зала. – ПОВЕДАЙТЕ ЖЕ НОВОСТИ ИЗ ВНЕШНЕГО МИРА!

На взгляд Шикамару, это звучало чрезмерно пафосно, однако кто знает – возможно, здесь действительно так принято. Он переглянулся с Бэтмэном, и тот взял слово.

– Здравствуйте и вы, уважаемый Нидлер. Вот что мы знаем из происходящего за пределами болот…

Он начал пересказывать рассказанные троллем новости, точнее, те из них, что были относительно свежими.

– ПОНЯТНО… – раскатисто произнёс хозяин замка, выслушав недлинную речь. – О ДОРОГЕ ЖЕ ИЗ БОЛОТ Я МОГУ СКАЗАТЬ ВАМ СЛЕДУЮЩЕЕ… ОТСЮДА НЕТ НИКАКОЙ ДОРОГИ!

Двери тронной залы с грохотом захлопнулись; наполняющий её свет резко потускнел и поменял тон. Теперь в помещении преобладало кроваво-красное свечение, источаемое рубинами в стенах и потолке.

– Шики! – резко произнёс шиноби. Тролли сдвинулись с места, Карура подняла меч, но в этот момент Шики одной рукой сдвинул очки, а другой выхватил из кармана нож. Со щелчком выскочило лезвие; взмах, рассекающий воздух – и багровый свет, тролли, даже сама тронная зала – всё исчезло. Разведчики стояли перед остатками разрушенной башни, а перед ними парила просвечивающая, словно сотканная из дыма, человеческая фигура.

Руки шиноби задвигались, складывая печати, но Шики оказался быстрее. Его нож снова мелькнул и замер в паре миллиметров от «тела» призрачной фигуры. В следующий миг тени лентами взметнулись с земли вверх, как змеи вцепившись в нижнюю часть призрака. Дзютсу сработала…

– Твою мать… Всё-таки маги. – упавшим голосом произнёс призрак. Попытался дёрнуться, но тени держали крепко. – Ну нету у меня сокровищ, нету… Откуда у бедного призрака деньги? Ничего ценного нет, мест с кладами тоже не знаю…

– А местность? – спросил Бэтмэн.

– Местность знаю – согласился призрак. – Немного.

– Рассказывай..

Сведения, изложенные призраком, совпадали с тем, что говорил о местности тролль, так что, похоже, оба говорили правду. Оба сходились в том, что ничего подходящего для лагеря на приемлемом расстоянии нет; самое подходящее место – как раз этот холм с развалинами, но он хуже того, где лагерь расположен сейчас. Вообще, выяснив, что изгонять или ещё как-то уничтожать его вроде как не собираются, призрак стал разговорчивым. Как он сам заметил, на болотах мало с кем можно поговорить…

– Здесь вообще можно встретить три категории относительно разумных существ – сообщил он. – Троллей, авантюристов, и дураков. С первыми мы друг друга не интересуем, вторых интересует в первую очередь заработок, к тому же они могут быть опасны, а третьи… Ну о чём можно поговорить с идиотами, лезущими в Нифгардские болота без магической поддержки? Разве что последние новости узнать да попугать немного… Хоть какое-то развлечение.

– За последних ты нас и принял – хмыкнул Бэтмэн.

– Каюсь, ошибся – признал призрак. – Кто вы, вообще, такие?

– Четвёртая категория – улыбнулся Антон.

– В общем, нам нужно возвращаться – подытожила Карура. – Давайте его прихватим с собой, там и расспросим поподробнее… Тем более, если он при жизни был магом, глядишь, и пригодится чем-то… И ему с кем поговорить найдётся.

– Согласен – кивнул Шикамару. – Надеюсь, ты можешь отсюда удаляться?

– Я всё-таки маг – пожал плечами призрак, с явным любопытством глядя на уши неки – хоть и мёртвый. А уж преодолеть ограничение места сможет даже начинающий геомант… Во всяком случае, если есть достаточный резерв энергии. А в Нифгардских болотах её достаточно. После того, что здесь когда-то творилась, она аккумулировалась в земле, воде… Да во всём. Потому и живность здесь такая… Специфичная. Вот мы, в своё время…

Антон хмыкнул. Похоже, призрак был отчаянно рад возможности выговориться…