Текст книги "Барон Чернотопья (СИ)"

Автор книги: Владимир Кощеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Мысль о том, что Киррэл может оказаться женихом дочери соседа, даже не возникла в голове Гриммен. Для барона Чернотопья это была бы прекрасная партия, но для преуспевающего чародея «Чертополоха» уже мезальянс. Только с годового дохода этой лавки Киррэл может себе позволить невесту графских кровей, и Дия прекрасно понимала – размениваться на мелочи Шварцмаркт не станет.

Отложив записку в сторону, полукровка заставила на кончике пальца проступить капле крови, и мелкий бес тут же прильнул к угощению. Быстро слизал с кожи баронессы оплату за свои услуги, демон растворился в воздухе.

Оставшись наедине с собой, Дия села в хозяйское кресло и принялась ждать, когда явится Варин. На сегодня Гриммен планировала испытание своего нового рецепта, и пожилой уже ветеран «Рысей» подходил для этого эксперимента как нельзя лучше.

Оставалось только его уговорить.

Глава 15

Чернотопье, деревня Лесная. Барон Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

– Таким образом, ваша милость, как видите, мы соблюдаем наш с вами договор в полном объеме, – закончил рассказ Кацпер, выходя вместе со мной во внутренний двор анклава.

И он был прав. Аркейн зацепился за Лесную всерьез.

Деревню отстроили заново, уже с учетом на будущее увеличение населения. Как оказалось, не зря. Под руку ордена явилось много беженцев, так или иначе пострадавших от мятежа – кому досталось от восставших, кому от его величества, однако и те и другие прекрасно уживались в одном поселении, и не сидели у анклава на шее, а трудились на совесть.

В Лесной теперь насчитывалось три сотни дворов, слепленных из камня. Каждый дом делился на две половины, таким образом под одной крышей обитало две полноценные семьи. У каждой половины имелась своя четко очерченная территория, которую обитатели могли использовать по своему усмотрению. Поэтому единообразия не возникало, хотя каменные постройки в деревне – редкость, конечно.

– Если беженцы продолжат прибывать, нам некуда их будет разместить, – продолжил Кацпер. – Наши специалисты и так возвели деревню на вырост, а мы уже едва помещаемся. За порядком следить, опять же, требуется.

Ну да, а еще – услуги магов Земли, которые и отстраивали Лесную, теперь анклаву недоступны. Раскол серьезно проредил ресурсы ордена и магистры не отпустят своих кормильцев ко мне. Для ордена выгоднее посадить их на собственное производство.

Но и так моя родина выглядела по местным меркам даже футуристично. По сравнению со старым поселением, новое казалось пришедшим из другого века.

Крестьяне, конечно, пока еще жили бедно. Многим не хватало банальных бытовых удобств. Орден предоставил им пустые каменные коробки, но у бросивших хозяйства людей с собой были только самые необходимые вещи. Те, кто не бросил свой скарб, наверняка уже разложились до костяков в вырезанных королем землях.

– Я доволен вашей работой, – кивнул я, рассматривая внутренний двор анклава. – Как у вас самих с материалами? Всего хватает?

Клерк хитро взглянул на меня.

– Вам интересно, есть ли у нас ингредиенты на продажу, ваша милость, или вы из чистого любопытства спрашиваете? – уточнил он с легкой улыбкой.

Я не стал отрицать своего интереса.

– Меня интересуют цены и количество материалов. Вскоре я буду открывать в Чернотопье свою небольшую лабораторию, и не хочу оказаться в ситуации, когда имея под рукой анклав ордена, буду вынужден обратиться к черному рынку.

Кацпер кивнул в ответ.

– Я запрошу список и через пару дней завезу его в поместье, – сказал он. – Заодно получу последние распоряжения и новости. Кстати, насчет лавки… Вы же понимаете, что наши специалисты должны знать, что именно вы там изготавливаете?

Мои глаза сверкнули против воли. Я понял это по чуть дрогнувшим ресницам собеседника.

Да, Кацпер подтвердил, что Аркейн не имеет ко мне никаких претензий, и более того, я нахожусь под персональной протекцией ордена. Но одно дело – говорить другим, что я на опасен для окружающих, и совсем другое – в это поверить самому.

– Не помню, чтобы соглашался на такие условия, господин Кацпер, – уже полностью себя контролируя, произнес я как можно спокойнее. – Помнится, дознаватель Хэммет тоже пытался сунуть свой нос в мои дела.

– И вы предоставили ему великолепный артефакт, кажется, назвали его «Радар», верно? – напомнил мне клерк. – Так что, полагаю, вы осознаете, что в определенных сферах без нашего наблюдения ваше маленькое предприятие очень быстро станет опасным…

Я прервал его взмахом ладони.

– Это позиция Аркейна или ваша личная инициатива, господин Кацпер?

Он мягко улыбнулся, ничего не отвечая.

– Поговорим, когда вы привезете список материалов, – подвел итог я. – Более предметно.

Он кивнул, и с радушным видом повел меня дальше по анклаву.

Вот тебе и верность ордену. Раскол оголил не только моральные проблемы Аркейна, но и позволил его членам решать свои проблемы так, как им того хочется. Устав у них никогда не был особенно строгим, и сводился практически к одной фразе: все во имя Аркейна.

А теперь клерк Кацпер, которого я считал насквозь верным ордену, требует у меня взятку, чтобы прикрыть от интереса магистрата мой маленький бизнес. Что ж, люди везде одинаковые. Даже Салэм свернула с пути, как только у нее возникла возможность, а ведь искоренители жили в ордене практически на королевских условиях.

Что ж, давать взятку мне придется не в первый раз, да и работает это в две стороны. Если что-то пойдет не так, я всегда могу сдать Кацпера с потрохами его же коллегам. Это не значит, что я так и поступлю, но возможность такая имеется. На самом деле убить его будет проще с помощью все того же заклинания «Хибы». Пусть потом докажут, что это я сделал.

Успокоенный этой мыслью, я внимательно слушал клерка, рассказывающего, как и что они изменили за время моего отсутствия. Но интересного я уже ничего не заметил, хотя и кивал в нужных местах.

* * *

– Ты выглядишь уставшим, – заметил Марк, входя в столовую на следующее утро. – Неужели тренировки так выматывают?

Густав, который по старой привычке погонял меня по тренировочному полю, остался крайне недоволен моими успехами. Впрочем, я ведь фактически забросил упражнения с оружием, как только покинул Чернотопье. Без толкового наставника и постоянной необходимости иметь под рукой холодное оружие, я так и не смог перестроиться с мышления землянина двадцать первого века. Вот мои револьверы – опасная штука, и пусть какой-нибудь первый меч королевства попробует оспорить мое мнение.

Но необходимость подтягивать свой уровень была мне кристально ясна. Тем более в свете приближающегося визита к Блэкландам. Если там соберется местная молодежь из благородных семейств, обязательно возникнет ситуация, когда мне попытаются как-то показать полагающееся бастарду место. Уж если в Херцштадте нашлись желающие, тут в провинции таких под каждым кустом можно гроздьями собирать.

И ведь не стану всем рассказывать, как я убивал королевский род. Это вызовет такие проблемы, что все противостояние с культом Хибы покажется детским утренником. Хотя для меня и странно, что никто не сохранил способов защищаться от темных магов. Но – раз у меня получилось в Меридии, значит, и в других странах можно повторить. Такого подданного ни один монарх не потерпит.

– Просто не выспался, – отмахнулся я в ответ, запуская ложку в жидкую молочную кашу. – А вот ты какой-то преувеличенно бодрый. Случилось что-то, о чем я не знаю?

– Пока ты инспектировал Лесную, мне письмо от отца пришло. Он тебе, кстати, передает пожелания здоровья, успехов и благодарит за то, что дал мне возможность себя проявить. И, чтоб ты осознал, Киррэл, мне отец настолько теплых слов в жизни не говорил! – со смехом заявил барон, садясь на стул. – Что у нас сегодня на завтрак?

Избавившись от бремени временно исполняющего обязанности барона Чернотопья, Марк еще пару дней присматривался ко мне, а уже на третьи сутки нашего тесного общения его стало не узнать.

Вайссерманн почти все время улыбался, и совсем не походил на того серьезного мужчину, которого я встретил по возвращении домой. Передо мной вновь оказался вчерашний студент, наслаждающийся возможностью жить полной жизнью, не оглядываясь на отца и правила поведения. При этом он не забывал об этикете и субординации, панибратства со стороны простолюдинов не допускал, но был рад любой возможности развлечься. Ничего удивительного, что предстоящий праздник у Блэкландов будоражил ему кровь.

– Так ты и не сказал, что тебя так радует с утра пораньше, – заметил я, разламывая булочку с медово-ягодной начинкой.

Марк чуть смутился, но все же ответил.

– На прием Алана Блэкланда приедет моя невеста.

Я вскинул бровь и вновь хмыкнул.

– Да, отец не соглашался на помолвку, пока я не докажу, что смогу быть достойным членом рода, и даже угрожал изгнать, если не справлюсь.

Интересный воспитательный прием. Даже страшно представить, что за нравы царят в семье Вайссерманнов, если отец может разбрасываться подобными угрозами.

– А теперь, когда ты вернулся, я смогу, наконец, заключить помолвку с Женевьевой.

Я перебрал в памяти альманах аристократических родов. Девушка принадлежала к богатому нейтральному роду Фламмаган, куда состоятельнее Вайссерманнов, так что партия должна быть достойной. И у отца Марка, похоже, действительно стальные нервы, раз он мог себе позволить запретить столь выгодный союз.

– Прими мои поздравления, – искренне сказал я. – Полагаю, к приданому она еще и очень красива?

Наверняка глава рода предвидел, что такая мотивация заставит Марка стараться изо всех сил, чтобы оправдать оказанное доверие. Да и у старшего Вайссерманна хватало еще сыновей пригодного возраста, кого можно было подсунуть Фламмаганам. Насколько я понимаю, подобные решения принимаются здесь постоянно, и ничего необычного в заранее спланированном союзе нет. Просто два главы договорились породниться через детей, а кто конкретно это будет – значения не имеет.

– Да нет, совершенно обычная, – беспечно отмахнулся Марк. – Но главное, что через этот брак я получу полную независимость от отца. Навредить он мне больше не сможет, так как моя собственная семья станет гарантом союза с Фламмаганами.

Святая простота. Я бы мог оспорить это заявление, но не стал ничего говорить. О традиции брать жену брата землянам еще из Библии известно. А уж здесь, в Эделлоне, это проще простого, главное – чтобы оба рода были согласны на замену. Впрочем, вряд ли Марк всерьез рассчитывает вредить делам отца, скорее просто почувствовать себя вне его досягаемости.

– Ну, если все пройдет хорошо, надеюсь, ты не забудешь пригласить меня на вашу свадьбу, – улыбнулся я.

– Разумеется, ты приглашен, Киррэл! – беззаботно ответил тот, промокая уголки рта салфеткой. – И, кстати, ты сам-то не думал о наследнике? Все-таки ты – последний Шварцмаркт. Это вредно для репутации, сам знаешь, как быстро общество решит, что ты просто не достоин рук их дочерей, если ты все время один?

– У меня есть определенные мысли на это счет, – уклончиво ответил я. – Но пока никакой конкретики, к сожалению, высказать я не могу.

Потому что упустил из виду этот очень важный вопрос. У меня уже были дети, и по итогу жена их отсудила. Был ли я плохим отцом? Да обыкновенным, на самом-то деле. Но здесь это необходимость – Эделлон не Земля, тут все может случиться, и если вовремя не позаботиться о продолжении рода, все мои успехи и достижения канут в Лету.

Однако я не Марк. Это для него договорной брак – норма общества, в котором вырос. Мне нужна жена не столько ради детей и выгоды, сколько для понимания и ощущения уюта дома. Я привык работать много, и часто ставил дела выше собственной семьи. Но я делал все, что моя семья ни в чем не нуждалась, и всегда знал: в любой момент, если у меня что-то пойдет не так, меня поддержат и не дадут опустить руки. Через сколько провалов мы прошли, прежде чем наш брак окончательно превратился в поле боя? И каждый раз я не был один против всего мира.

Здесь же все иначе. Аристократы охотнее будут заключать со мной сделки, если у меня будет кто-то, кто в случае моей гибели, доведет дело до конца и исполнит взятые мной обязательства.

Все это время я исключительно старался выжить сам, и откровенно говоря, если бы за мной стояли жена и дети, я бы не решился на столь отчаянные шаги. Даже с Марханой я вел диалог исключительно с позиции одиночки. И хотя я, как и любой адекватный человек, привязался к той же Дие, однако рисковать жизнью ради нее бы не стал. Возможно, я не самый хороший человек, но быть живым мудаком лучше, чем благородным трупом.

– Я сказал что-то не то? – заметив, что я прекратил есть, спросил Марк.

– Нет, ты все верно говоришь, – улыбнулся я родственнику. – И кто знает, может быть, именно на приеме у Блэкландов найдется та, с кем мне будет по пути? В любом случае это сейчас не главная моя проблема.

– У тебя проблемы? – нервно дернул бровью Вайссерманн.

Очевидно, парень подумал в первую очередь, что ему вновь предстоит занять мое место. Но я не собирался больше покидать свое Чернотопье, как и обещал Курту. Хватит путешествий, нагулялся уже, пора бы и серьезными делами заняться.

С учетом беженцев, поселившихся в Лесной деревне, от моих решений и действий зависят почти пятьдесят тысяч человек. Конечно, это с детьми и женщинами, тут их обычно считать не принято, однако я оставлял именно такие распоряжения, и с помощью Курта Марку удалось собрать для меня данные. Но это же почти маленький земной город.

– Не только у меня, Марк, а у всего Крэланда, – вздохнул я. – После мятежа и того, как с ним расправлялся Равен Второй, на дорогах страны стало полно разбойников и беженцев. Сам понимаешь, человек – слаб, и легко поддается соблазну заработать, отнимая у других.

– Для этого и есть аристократы, чтобы следить за порядком и соблюдением королевских законов, – пожал плечами тот, явно не понимая, к чему я клоню.

– Да, но как ты определишь разбойника, если он пришел на твою землю под видом беженца? – спросил я. – Допрашивать каждого, а тем более выяснять его прошлое – никакой жизни не хватит, чтобы проверить всех. А потом, когда этот разбойник освоится на твоей земле, он сколотит в городе банду, и начнет терроризировать мирных граждан. Подкупит стражу, городских писарей, да мало ли исполнителей, считающих, что им не додали денег?

Вайссерманн не был глупцом, и кивнул.

– Боишься возникновения банд?

– Я не боюсь, я знаю, что они уже есть, – поправил родственника я. – И, поверь, даже в Чернотопье наверняка уже несколько таких умников начинают подбирать ключи к людям.

– Ты – демонолог, – пожал плечами тот. – Можешь приставить демонов слушать чужие разговоры и, при необходимости, докладывать страже.

– Ты представляешь, сколько сил на это нужно? – хмыкнул я. – Нет, дорогой мой брат, прибегать к магии в этом вопросе – слишком расточительно, нужно обойтись своими силами. Но, разумеется, и от помощи демонов в кое-каких мелочах отказываться я не стану.

Проблема на самом деле грозила стать настоящим бедствием. Не сегодня, так завтра очередной Ян попытается прибрать к рукам власть, уподобившись Кабану в Фолкбурге, который одной рукой отправлял караваны, а другой их грабил. И ведь провернуть такое не сложно – потерпеть немного в начале пути, набрать веса в обществе, а потом сесть в теплое кресло, откуда можно многим подсказывать отворачиваться в нужный момент.

И ладно бы это стало единичным случаем, так ведь нет – по всей стране разруха, и коррупция достигнет огромных масштабов. И меня это касается в первую очередь, так как торговля – главная статья моих будущих доходов, а о какой прибыли речь, когда вокруг одно ворье и взяточники?

Видимо, придется поднять этот вопрос при встрече с Аланом, сам я ничего серьезного в этом деле придумать не могу. Нужны законные и, что крайне важно, не магические методы борьбы за место под солнцем. Иначе мои товары просто задушат поборами – о ценах на артефакты здесь знают достаточно, чтобы понимать, сколько с их производителя можно поиметь.

В масштабах Чернотопья я порядок наведу, и все опасные элементы будут скормлены демонам. Но за границами моего баронства моя власть кончается. И мне, похоже, не обойтись здесь без разрешения графов – не только Огонвежа, но и остальных наших соседей. Будем надеяться, их представители будут присутствовать на приеме, иначе этот процесс затянется.

– Ладно, разберемся, – вздохнул я, чувствуя страшную усталость от взваленных на плечи обязательств. – Лучше расскажи, кто точно приедет на прием к Алану.

Глава 16

Хижина на краю деревни Большой, Чернотопье.

Ченгер лежал на кровати, закинув руки за голову, и смотрел, как девушка плавными движениями размешивает в деревянной чашке какое-то зелье из трав.

После становления ведьмой ее движения обрели почти нечеловеческую грацию и плавность. Да и внешне преобразование было хоть и значительным, но постепенным, оттого окружающие не видели перемен в травнице. А если и видели, то скорее спишут на ее ремесло, ведь какая женщина откажется улучшить свою внешность, если у нее есть такая возможность?

Вряд ли бы даже Киррэл опознал в этой Катрионе ту замаранную уставшую девку, которую спас от гнева крестьян. В Большой нашлось много работы для травницы, хорошо разбирающейся в своем деле, куда больше, чем в родном Мелководье. Клиентов у Катрионы хватало, все-таки через деревню часто проходили караваны, и в каждом находился кто-нибудь, кому понадобится хотя бы мазь от ушибов. Так что жизнь девушки быстро наладилась и она жила вполне неплохо по местным меркам, иногда позволяя себе чуть большие траты, чем жители самой деревни.

Протекция барона, лично подтвердившего, что девушка не ведьма, тоже внесла свою лепту. И хотя вряд ли Киррэл это планировал, но к словам травницы теперь прислушивался даже староста. Естественно, только в тех вопросах, где ее мнение что-то значило.

Ченгер медленно сел на кровати и, свесив ноги на пол, оперся руками сзади, наблюдая за выходившей его девушкой.

– Наверное, мне придется уехать на какое-то время, – предупредил он, разглядывая тонкий сарафан с цветочным орнаментом, под которым – демон это точно знал – на Катрионе ничего больше не было.

– Почему? – спросила та, не отрываясь от процесса.

– Составлю компанию барону, посмотрим на Блэкландов, – ответил демон.

– А мне он ничего не сказал, – задумчиво хмыкнула она.

– Вы разве виделись? – удивился Ченгер, немного напрягшись.

Конечно, с его тоннелем Киррэл мог бы посетить Большую. Но тогда бы демон об этом знал – подобный расход силы всегда чувствовался благодаря договору. Да и не стал бы барон таскаться на другой конец Чернотопья, не посетив при этом самой деревни. Связь не могла ослабнуть, и присутствие демонолога Ченгер был обязан ощутить. Таким образом он всегда знал, где именно находится Шварцмаркт. Но сейчас-то ничего подобного не было!

– Он сегодня утром заглядывал, – отозвалась Катриона, оборачиваясь к своему любовнику. – А ты разве не знал?

– Ты что-то путаешь, моя дорогая, – возразил демон. – Киррэл не покидал своего поместья.

Он был в этом абсолютно уверен. Договор нельзя обмануть, только разорвать. Однако сила, которая объединила высшего демона и барона, никуда не делась, и они оба до сих пор могли друг друга ощущать.

– Тогда у него должен быть брат-близнец, – с мягкой улыбкой сказала Катриона, отставляя плошку с растолченными травами на стол. – Потому что человек, который ко мне приходил, был точной копией его милости.

Нескольких секунд демону хватило, чтобы осознать, о чем говорит его ведьма. Подскочив на ноги, Ченгер сжал кулаки и зарычал, едва сдерживаясь от того, чтобы натворить бед.

– Вот же тварь!.. – выдохнул он. – Яцек!..

– Кто? – переспросила девушка, уже привыкшая к подобному поведению демона.

– Мальчишка, который вынес тело мертвого мага из подвала старосты, – быстро пояснил тот. – Из него сделали живую бомбу, но перед смертью он заявил, что Киррэл сам приказал вынести труп. Но барон этого не делал, а мы упустили из виду, решили, что это наниматели чародея…

Ведьма похлопала ресницами, явно не особенно понимая, о чем речь.

– Я же тогда их лечила всех после взрыва! – воскликнула она, вспомнив события своего знакомства с демоном.

– А теперь этот двойник вернулся, как только Киррэл прибыл в Чернотопье, – кивком подтвердил демон. – Вспоминай, что конкретно он говорил, Катриона, это очень важно!

Девушка нахмурилась и начала медленно пересказывать содержание их беседы. Ничего конкретного или опасного она рассказать двойнику не могла – не та фигура, чтобы обладать доступом к действительно важной информации. Однако же гость пришел не просто так именно к ней, у него была цель.

И Ченгер вынужден был признать – весь диалог ведьмы и двойника служил лишь прикрытием. Для чего? Как минимум для того, чтобы прощупать Катриону и понять, что она теперь обладает даром, который он, Ченгер, ей и привил.

– Никуда не уходи из деревни, – предупредил он и исчез, оставив девушку одну посреди комнаты.

Катриона постояла несколько секунд, раздумывая над случившимся, но потом махнула рукой и продолжила свою работу. Двойники, убийства – это не ее заботы, а вот мази и снадобья нужны жителям Большой, и только она может их изготовить. Так что его милость с Ченгером на пару могут решать свои проблемы, в конце концов, это их мужское дело.

А она будет делать то, что умеет лучше всего. Лечить.

* * *

Поместье. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

– Добро пожаловать в Чернотопье, ваша милость, – согнулся я в шутовском поклоне, когда Дия вышла через тоннель в мой кабинет. – Как себя чувствуешь?

Вещи чернокнижницы уже переправил сюда Ченгер, ради такого дела даже оторвавшийся от своей ведьмы, с которой я, кстати, так и не встретился.

– На удивление, прекрасно, – ответила Гриммен, сверкнув вампирскими глазами. – Не понимаю, как это работает, но работает!

Я усмехнулся в ответ. Видеть тоннель в эфирном поле Дия может благодаря дару чернокнижницы. Однако видеть и понимать – разные вещи. Ей пока что не хватает знаний, и это неудивительно. Дия недоучилась в академии, и свою магию познавала больше опытным путем. Книжка, написанная мной для нее, появилась совсем недавно, и на то, чтобы ее освоить, у баронессы просто не было времени.

– Скоро разберешься, – легко пообещал я.

И это не было ложью. Даже если все вокруг будут знать, как создать переход, повторить его не смогут еще очень долго. Во-первых, для этого нужен совсем другой уровень знаний, доступный далеко не каждому, во-вторых, сила, которой мало кто в Эделлоне может похвастаться.

– Поверю на слово, – улыбнулась Дия и, подойдя ближе, повисла у меня на шее. – Я успела соскучиться! Не представляешь, как я, оказывается, привыкла к тому, что ты всегда рядом!

– К хорошему привыкаешь быстро, – улыбнулся я, обнимая ее в ответ. – Я бы сказал, что тоже скучал, но было столько дел, что поспать толком некогда.

Девушка отстранилась от меня и придирчиво осмотрела с ног до головы.

– Да, вид у тебя усталый, и пахнешь странно, – заметила она. – Опять превысил норму бодрящих заклятий?!

Надо же, как она забавно морщит нос, когда чем-то недовольна. Интересно, раньше я этого не замечал. Видимо, действительно на пределе, раз мозг фиксирует такие вещи вместо того, чтобы подбрасывать дельные мысли. Впрочем, работа была проделана немалая, и очень важная, так что подобные вредные для самочувствия шаги оправданы.

– Этого требовало Чернотопье, – кивнул я. – Для тебя подготовлены комнаты рядом с моими. Марк перебрался в другое крыло поместья, так что встретишься ты с ним только завтра утром. Твои вещи уже разобраны и развешаны, к тебе также будет приставлена смена служанок.

Она кивнула, принимая к сведению.

– И, Дия, – добавил я, глядя подруге в лицо. – Одного одержимого баронство еще кое-как выдержит, но двоих монстров – уже вряд ли. Поэтому постарайся не демонстрировать всем вокруг свою природу. Договорились?

Она сдула прядь, упавшую на лицо, и заявила:

– Так и быть, «Чертополох», ради бала я готова держать себя в руках, – серьезным тоном произнесла она, но в конце все же перешла на смех. – Брось, Киррэл, мы не первый день вместе, я прекрасно понимаю все. И обещаю – проблем тебе не доставлю.

– Хорошо, надеюсь, так и будет, – кивнул я.

Сдав Дию в руки служанок, я сам отправился к себе и, не раздеваясь, рухнул на кровать. Но поспать мне, видимо, было не суждено: стоило закрыть глаза, как меня тряхнули за плечо.

– Ченгер, – вздохнул я, приподняв веко. – Что случилось?

Вставать не хотелось совершенно, я настолько вымотался, что даже смотреть на демона было тяжело. Мне просто необходимо поспать хотя бы несколько часов, прежде чем мозги заработают в штатном режиме.

– Большая, взрыв в подвале и твой двойник, – коротко рыкнул тот. – И угадай, кто заглянул сегодня утром к Катрионе? Его милость Киррэл Шварцмаркт собственной персоной!

Не сразу мне удалось вспомнить, о чем говорит Ченгер, но память все же подкинула воспоминания.

Сон как рукой сняло.

– Твою мать!.. – вздохнул я, садясь на кровати.

– Я так и сказал, – кивнул с озабоченным видом демон. – И твоему двойнику прекрасно известно, что Катриона стала ведьмой.

Я стиснул зубы. Знал же, что обязательно случится нечто подобное!

– Ченгер, ты меня капитально подставил, – недовольно выдохнул я. – Я уже дал слово, что девчонка не одаренная. И теперь… Откуда он тут вообще взялся?! Почему орден не разобрался с этим дерьмом?!

Ченгер отошел чуть назад, освобождая место, чтобы я мог встать на ноги. Демон не выглядел виноватым, да я его особо и не винил. Ченгер таков, каков есть, да и сделанного уже не отменишь.

– Значит, так, буди Густава, зови Курта и бегом в анклав, – начал отдавать распоряжения я, проходя к шкафу.

За окном было темно, но это не проблема ни для меня, ни для адских гончих. Седлать лошадей мы не будем, слишком нежная скотина. А вот адские гончие – подходящий, и главное, быстрый транспорт.

– Что ты хочешь сделать? – все же спросил демон, прежде чем исполнить приказ.

– Для начала подвешу Кацпера за яйца, – при этом у меня дернулась щека – начался нервный тик, а это был дурной знак. – А потом задам ему и другим членам Аркейна много неудобных вопросов.

– Мне нравится, – одобрил Ченгер и тут же исчез.

Ничего этому ордену доверить нельзя, подумал я, выходя в коридор. Тик не прекращался, и оттого мое настроение все больше смещалось в сторону агрессии. Спящий до поры до времени демон Злобы недовольно урчал, требуя выпустить его силу на волю, но я пока держался.

А уж выпущу я его или нет, будет зависеть от того, что мне расскажет Кацпер.

* * *

Личное владение Виктора Райдера.

– Ваша милость, – мягко улыбнулся мужчина с аккуратной пшеничной бородкой, когда к нему вошел посетитель. – Вы не представляете, как я счастлив вас видеть!

Остальное лицо священника скрывал капюшон. И хотя это был далеко не первый визит, Райдер до сих пор не мог бы сказать, что знает этого представителя братства. Впрочем, он многим был ему обязан и потому у него не возникло сомнений, откликаться ли на зов притворяющегося священником отступника.

Но подчеркнутая радость в голосе клирика не могла обмануть вошедшего в молельню аристократа.

– Брат Юлий, – чуть скривив губы, кивнул барон. – Вы звали, и я пришел.

– Это замечательно, что вы не забываете, кому обязаны рождением наследника, барон, – донеслось из-под капюшона. – Но я недавно узнал, что в Чернотопье вернулся бастард.

Барон молчал, ожидая продолжения.

Ситуация, в которой младший Райдер оказался, была крайне щекотливой. В детстве юный наследник получил серьезную травму, и лекари пророчили бесплодие. Тогда-то на земле отца и появился брат Юлий. Что никакого отношения к Райогу мужчина не имеет, стало ясно практически сразу. Клир Крэланда не связывается с запрещенным искусством магии крови.

Как бы там ни было, снадобья брата Юлия помогли. Теперь младший в роду Райдеров сам стал отцом. И хоть цена, которую пришлось платить, и была высока, но он не собирался отказываться от данного слова.

– Примите мои соболезнования по поводу вашей супруги, ваша милость, – фальшиво изобразил сочувствие священник, чуть склонив голову.

– Судьба Элеонор была предрешена еще до нашей свадьбы, – спокойно произнес барон. – Между нами не было ничего, кроме брачного договора и супружеского долга, который я исполнил до конца. Как и Элеонор.

– И вы получили богатое приданое, – усмехнулся Юлий.

Удар пришелся в цель. Будучи ненадежным наследником, Виктор оказался исключен из всех предприятий отца, и единственное, чем мог похвастаться до свадьбы – крохотная деревушка в баронстве. Свадьба с Элеонор Лиг сделала его крайне обеспеченным мужчиной, хотя деньги полагались его сыну, но ребенку еще даже года не исполнилось, и молодой вдовец распоряжался наследством по своему усмотрению.

– Хотите свою долю от нашей сделки в виде пожертвования? – предположил он.

– Нет, зачем мне деньги, ваша милость? – отмахнулся тот. – Я хочу, чтобы вы отплатили мне делом. Избавьтесь от барона Чернотопья, пока он не стал для нас серьезной проблемой, ваша милость. Иначе вы знаете, какие документы попадут к королевскому совету.

– Не нужно мне угрожать, Юлий, – стиснув зубы, ответил барон. – Я исполню твою просьбу. Но после этого ты отдашь мне документы, и мы их вместе уничтожим. Это ясно?

Священник коротко кивнул.

– Но на этот раз, ваша милость, – произнес он. – Советую убедиться, что мальчишка умер. С ним будет демон, так что не забывайте об осторожности – эти твари очень живучие. Но если вы сможете избавиться от барона, его чудовища будут возвращены обратно в свой мир. И самостоятельно вернуться у них оттуда уже не выйдет.

Райдер кивнул и направился к выходу из молельни, на ходу сжимая кулаки. Будучи одним из ближайших соседей, Виктор получил приглашение на прием у Блэкландов. И наверняка барон, некогда спасший дочь Алана, тоже там появится. Но действовать сгоряча Виктор не собирался – прежде чем что-то предпринять, нужно как следует подготовиться.

Выйдя на яркое солнце, его милость прикрыл глаза от света и кивнул своему помощнику, ожидавшему господина вместе с пятеркой дружинников.

– Ваша милость?

– У меня есть к тебе деликатное поручение, Герберт, – негромко сообщил барон слуге, и тот поспешно закивал. – Нам нужен лучший дуэлянт, которого только можно отыскать в наших краях, и нужен быстро.

– И тайно? – догадался помощник.

– Разумеется, Герберт. Он должен встретиться со мной уже на приеме у Блэкландов. И там тоже действовать тайно.

Помощник кивнул.

– Будет сделано, ваша милость.

– Отлично, а теперь возвращаемся, меня ждет сын и наследник.

* * *

Херцштадт, дом рода Вайссерманн.