Текст книги "Земля и звёзды (СИ)"

Автор книги: Владимир Колышкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

   – Попрошу успокоиться, коллеги! – призвал к порядку Горбовский. – Мы должны принять важное и ответственное решение. А именно: проводить ли нам всеобщую мобилизацию и тем самым невольно вызвать волну паники среди населения... или провести частичную мобилизацию под видом военных учений?

   – Можно пустить слух, что старперы из Мирового Совета опять почуяли опасность со стороны Странников, – высказался представитель связи с общественностью при МС, молодящийся флиппер в красных дудах и с прической под дикобраза. – Эта тема уже не раз муссировалась среди блоггеров, так что на подобные слухи мало кто обратит внимание. Но даст объяснения военным сборам.

   – Неплохая идея, – одобрил Горби. – Под видом еще одного учения мы потом можем провести следующий этап мобилизации. И таким образом, будем полностью готовы к отражению возможной агрессии. Кто за это предложение, прошу проголосовать.

   Табло голосования осветилось зелеными огоньками, были вкрапления нескольких желтых, воздержавшихся, красных не было ни одного.

   – Суперадмирал, – обратился Горби к представителю Военно-космических Сил. – Как, по-вашему, должна быть выстроена оборона Системы?

   Гайт Гобзер с трудом поднялся со своего места и этаким увальнем подошел к демонстрационному экрану. Горбовский недовольно поморщился.

   – Ну, мы можем предложить следующую стратегию, – начал Гайт, включая свои анимационные схемы: – Первая линия обороны, она же самая мощная, будет проходить вот тут, за орбитой Плутона. Причем радиант Земля-Тагора будет под прицелом установок темпоральной дифракции, смонтированных на космических платформах. Это новая перспективная разработка оружия на основе эффектов темпоральной физики.

   – Машина времени что ли?

   – Ну, до машины времени нам еще далеко, но эти эффекты, расширяющие дискретность пространственно-временного континуума, нами воспроизводятся в 96 случаях из 100 возможных. Дистанция поражения порядка 80 тысяч километров.

   – То есть, насколько я понял, надежность вашего нового оружия 96 процентов?

   – Погрешность в четыре процента – это очень хороший результат. Достаточно сказать, что количество неразорвавшихся бомб и не долетевших до целей ракет при испытаниях, дает куда больший процент.

   – Имейте в виду, – заявил Леонид Андреевич, – отступать нам некуда, как говорится, позади Земля. Ни один тагорский военный корабль не должен прорваться внутрь Системы. Гарантируете ли вы нам это?

   – Нет, не гарантируем, – честно признался доблестный вояка. – Вторая линия обороны будет развернута в районе Юпитера...

   – Это никак невозможно! – вмешался представитель юпитерианского Внеземелья, Митрофания Полоз, женщина крепкого, почти мужского телосложения. – Там как раз большое число космических поселений. Передвиньте вашу линию хотя бы в район Сатурна.

   – В районе Сатурна недостаточно баз снабжения и ремонта, – возразил Гайт Гобзер. – К тому же...

   – Прошу прощения, уважаемый Гайт, – прервал военного Леонид Андреевич. – Сколько вам понадобится времени, чтобы гражданские «Призраки» переоборудовать в военные, оснастить соответствующем вооружением и прочим оборудованием?

   – Я не в курсе, сколько у нас пассажирских звездолетов типа «Призрак».

   – Что-то я не вижу начальника Космофлота... – повел глазами по собравшимся Председатель.

   – Он на Панте, там сейчас запарка, – подсказал Сикорски. – Эвакуация населения требует большого количества транспорта. Сейчас туда тянут линию Нуль-Т, но на это надо время. Так что с «призраками» будут проблемы. Впрочем, спросите Вандерхузе...

   – Где у нас Вандерхузе?

   – Я здесь, Леонид Андреевич, – поднялся Яков Вандерхузе, замначальника Космофлота, рыжеволосый, располневший от сидячей работы, бывший космолетчик, как и Горбовский.

   – Что у нас с «призраками»?

   – Пока не закончится операция «Ковчег», на этот тип судов рассчитывать не приходится, – доложил Вандерхузе. Он впервые присутствовал на столь высоком собрании, и от волнения более чем обычно, терзал свою левую бакенбарду, которая была заметно меньше правой.

   – А отложить эвакуацию пока нельзя?

   – Да мы и так уже сто раз откладывали и возобновляли... а ситуация там катастрофическая – началась цепная реакция вулканической активности. По сути биосфере планеты приходит каюк...

   – Вот, коллеги, – Горби повернулся от Вандерхузе к собравшимся. – возникла этическая дилемма: Либо мы спасает жителей Панты, аборигенов, находящихся на низком, пещерном, уровне развития, либо спасаем землян. Какие будут предложения?

   10. Минотавр

   Он выскочил из-за поворота коридора и помчался прямо на нас, не снижая скорости, чуть ли не задевая рогами потолок. Самое дикое было то, что это действительно был человеко-бык. Минотавр! Словно моя шутка превратилась в кошмарную реальность. Огромного роста, не менее трех метров, с чудовищной головой быка, могучим антропоморфным торсом, человеческими руками с мощными бицепсами и задними бычьими ногами. Стуча копытами, он приближался, издавая страшный рёв, от которого содрогались стены лабиринта. И конечно, дрогнули наши сердца. Ну, не знаю, как у Анатолия, который привык там у себя, на Пандоре, встречаться с чудовищами, а я был потрясен. Однако убивать Минотавра мне не хотелось.

   Пока все эти мысли мелькали в моем испуганном мозгу, Анатолий дважды выстрелил из карабина. Судя по слабым хлопкам, стрелял он усыпляющими ампулами. Однако, то ли наркотик не подействовал на человека-быка, то ли действие запаздывало, Минотавр и не думал останавливаться, уже напряглись его могучие бицепсы, он наклонил голову, выставив рога. Я поднял скорчер.

   – Не стреляй! – крикнул мой напарник.

   Нас обдало горячим дыханием. В последний момент я отпрянул к стене, человеко-бык вихрем налетел на Анатолия, который делал руками странные пассы. Ему бы мулету, сошел бы за тореадора.

   Минотавр остановился как вкопанный, упираясь широким лбом в ладонь моего напарника. Это было невероятное зрелище – сдерживать гиганта одной рукой. Чудовище словно попало в некую вязкую субстанцию, замедляющую движения. И тут я понял, что у Анатолия включилась программа Странников. И теперь мой напарник тоже, как и Абалкин, стал сверхчеловеком. А что, очевидное надо признавать.

   Анатолий повел рукой, и Минотавр упал на одно колено, похожее на громадное колесо с чудовищными мышцами. Человеко-бык отчаянно заревел. Из ноздрей побежала бесцветная жижа, глаза налились кровью. Он пытался сопротивляться, но не мог преодолеть силу на вид маленького человека. И тут Минотавр рухнул как подкошенный. Он спал, тяжко дыша. Анатолий расслабился и вытер ладонью пот со лба.

   Мы сели на пол возле поверженного монстра, чтобы передохнуть.

   В то время, когда мое тело отдыхало, мозг усиленно работал. Мне было о чем подумать. Во-первых, как мне себя вести с хомо, который вдруг стал суперсапиенсом? Равны ли мы теперь в правах? Ведь именно разумность человека дает ему право, вернее, не дает, а он присваивает это право себе, доминировать над неразумными, над животными. В третьих, какое теперь место занимаю я в его иерархии ценностей?

   Однако, исподволь наблюдая за Анатолием, я не заметил никаких видимых перемен в его отношении ко мне. Он определенно ведет себя иначе, чем вел воскрешенный Лев Абалкин после контакта с детонатором. Если это так, то гипотеза Экселенца насчет автомата Странников не подтверждается. Однако, что это я топчусь вокруг да около, не пора ли прямо спросить...

   – Анатолий, в нашей команде произошли какие-то изменения?

   – Если вы имеете в виду землянин ли я еще, то отвечу да, я землянин.

   – И вы не чувствуете в своем состоянии никаких изменений?

   – Абсолютно никаких.

   – Хм, странно. Однако, как вам удалось одной рукой остановить этого монстра? Разве в вас не появилась сверхсила?

   – Сверхсила? – Анатолий рассмеялся. – Никакой особой силы тут не понадобилось. Просто я использовал опыт аборигенов Нового Света в укрощении бизонов. К тому же этот тахорг был накачан наркотиками по самые рога...

   – Вы сказали «тахорг»?

   – Ну да, тахорг, а что? Или вы никогда не видели тахорга?

   – Но это был не тахорг! Это был минотавр, я еще удивился...

   – Ну да, вы обмолвились про минотавра... очевидно в связи с лабиринтом... но я подумал, что вы пошутили... хотя было вовсе не до шуток. Но уверяю вас, это обычный тахорг. Взгляните...

   Однако, рядом с нами не было ни тахорга, ни минотавра. Выглядели мы очень глупо.

   – Куда он делся? – Анатолий даже встал от удивления.

   Действительно, то место, где только что лежал монстр, было совершенно пустым. Ни следов грязи, ни клочков шерсти, ни слюны, которая капала с губ человека-быка. Ничего.

   – Похоже на наведенную галлюцинацию, – сказал я, тоже поднимаясь. – Причем, каждый видел то, что предполагал увидеть. Я – Минотавра, а вы – тахорга. Ведь вы имитировали его рев. То есть воображали его.

   – Что может вызвать галлюцинации? – Анатолий пятерней взъерошил свою шевелюру, словно проверяя, нет ли травм?

   – Низкий звук, например, инфразвук... Может, мы вдохнули какой-нибудь газ, который... Кстати, мы же не провели анализ воздуха, которым дышим. У нас есть с собой анализатор воздуха?

   – Нет, как-то я об этом не подумал, – сказал Анатолий.

   – Возможно, это шутки хозяев лабиринта. Интересно, где они прячутся?

   – Не хотелось бы оказаться в роли подопытных крыс в лабиринте...

   – Да уж... унизительная роль, – согласился я.

  11. Космолет «Заботливый»

  Фиолетовая вспышка озарила темное пространство космоса. Из «кротовой норы» вынырнул космолет в несколько устаревшем стиле конструктивизма. Ажурные фермы скрепляли шарообразные модули пассажирских отсеков и цилиндрические грузовые. Четыре ДТН-двигателя на мощных кронштейнах придавали судну незабываемый вид космических гигантов прошлого .

  Грузо-пассажирский корабль «Заботливый» с девятью сотнями тонн продовольствия, оборудования и вахтовой командой туннельных строителей вышел из режима детринитации и стал приближаться к вновь открытой планете Данга. Штурман вычислил коррекцию курса, составил программу и ввел ее в бортовой полетный компьютер. Комп принял программу к исполнению. Корабль несколько раз качнуло. Капитан видел на обзорных боковых экранах, как на несколько секунд включались то один маневровый двигатель, то другой. Этими импульсами и был скорректирован курс. А через 15 минут должны включиться тормозные двигатели, чтобы погасить звездную скорость.

  Плечистый пожилой космолетчик с белым пятном на левой стороне коротко стриженой головы – след от радиационного ожога – объявил по внутренней связи: "Внимание, говорит капитан. Просьба к пассажирам оставаться на местах пристегнутыми. При включении тормозных двигателей будут сильные перегрузки. А также возможны опасные непредвиденные маневры корабля.

  Сказавши это, капитан отстегнул свои ремни безопасности.

  Еще было время до того момента, когда пятикратная перегрузка расплющит тела космолетчиков в их креслах. Капитан встал со своего места, чтобы налить кофе из автомата. 30 секунд – и черная ароматная струя, окутанная паром, полилась в пластиковую чашку.

  – Кэптен, будьте так любезны, нацедите и мне кофейку, пожалуйста, – не отрывая глаз от курсометра, попросил второй пилот, еще совсем молодой человек.

   – А вы, штурман? – капитан обернулся к грузному человеку, одетому в форму инженерно-технического персонала.

  – Спасибо, я предпочту глоток холодненького виноградного сока, – ответил штурман, распечатывая, вынутую из холодильника, коробочку с соком и втыкая туда изогнутую соломинку.

  В этот момент корабль дал незапланированный тормозной импульс. Если бы не поясной гравикомпенсатор, который погасил инерцию, капитан разбился бы о переборку. Однако чашка с кофе опрокинулась и обожгла руку. Стиснув зубы от боли, капитан прыгнул в кресло, зафиксировался ремнями. И как раз вовремя, второй импульс был более длительным и резким. На табло высветилось 9 g. Казалось, некая сила схватила за щеки и бесцеремонно потянула их вниз. Глаза сами полезли на лоб. Кровь в жилах стала тяжелой, как ртуть. Сердце билось с напрягом, на плечах лежала штанга весом более чем в полтонны.

  А потом отпустило, и все тело превратилось в воздушный шарик. А потом снова обрушилась штанга. И начались боковые рысканья корабля. Трещали переборки, что-то оторвалось плохо закрепленное и улетело куда-то под пульт. Носовой экран погас, но, слава Богу, снова зажегся.

  – Что за... – капитан, превозмогая невероятную тяжесть, поднял руку, словно выжимая пудовую гирю, и включил ИК-локатор. Два метеора прочертили огненные полосы. Они были настолько яркими, что слепили глаза. Идентификатор определил объекты, пересекшие курс «Заботливому» как легкие военные звездолеты тагорян класса «Тхорг шагт», «зеленый ветер». Облицованные термостойкой керамической чешуёй черного цвета, в визуальном диапазоне они были невидимы. На ИК-локаторе они выглядели сияющими пятнами среди теней. Они летели тесной парой, обычный боевой строй – ведущий и чуть позади него ведомый.

  Второй пилот отключил автопилот. Тормозные двигатели смолкли. Перегрузка прекратилась Капитан легкой, как пух, рукой включил канал омега-диапозона и сказал в микрофон: «Говорит капитан грузо-пассажирского корабля „Заботливый“. Тагор-даи, выражаем почтение и ставим вас в известность – вы опасно сблизились с нашим судном. Просьба соблюдать дистанцию. Вы мешаете нашим посадочным маневрам. Повторяю...»

  Но тагоряне и не думали уходить с курса. Наоборот, они, уровняв скорость, медленно приближались. Сияющие пятна на ИК-локаторе увеличивались в размерах. На корпусе «Заботливого» зажглись мощные прожектора, и мини-звездолеты стали видны визуально.

  Ожило омега-радио. Раздался скрежещущий, словно ножовка по металлу, голос тагорянина. Его перекрыл бесцветный модулятор кибер-переводчика: «Земляши, великие тагор-даи выражаем поклоны, вы не должны приближаться к нашей планете без визы пограничного контроля. Мы имеем желание осмотривать ваш корабль с целью угадать намерение вашего визита к нам».

  «Эй, ребята-тагорята, наше вам почтение, о какой угадайке вы ведете речь? Данга – суверенная планета и не принадлежит вам. У нас есть приглашение Ее Величества Матери-Королевы. Мы сотрудничаем с народом пон-поном, как они себя называют. Мы везем продовольствие для нашей миссии, а также подарки народу Данги».

  «Земляши, шлем глубокие поклоны, вы приближаетесь к нашей планете Кхкен шщазроа без визы пограничного контроля. Измените курс или мы откроем предупредительный огонь».

  Один из звездолетов выплюнул цепочку голубых огоньков. Трассирующие снаряды прошили пространство вблизи правого борта «Заботливого». Последний снаряд задел конструкцию, которая удерживала антенну дальней нуль-связи. Омега-плагиры погасли и вдобавок ослеп один из боковых экранов.

  – Они что, офигели там! – выругался капитан. – Штурман, быстро на пост УАС. Приведите в готовность носовую ПМП. Ждите команды.

  – Капитан, это война, – сказал штурман, не двигаясь с места. – У вас нет полномочий вести военные действия.

  – Не валяйте дурака, штурман. У меня на борту пятнадцать человек пассажиров-вахтовиков, не считая нас. Я не хочу, чтобы нас превратили в пыль эти насекомые! Второй пилот, займите место на посту управления активными средствами.

  – Слушаюсь, капитан! – второй пилот ссыпался по трапу вниз, рухнул в кресло и включил локатор кругового обзора. Заблокировал автоматику и взялся за верньеры ручной наводки. Изображение звезд на экране поползло и вот в черное перекрестие попали два объекта – звено «тхоргов». Второй пилот, выполняющий роль борт-стрелка, прикинул телесный угол поражения, чтобы одним импульсом накрыть обе цели. ПМП, противо-метеорная пушка, посылала пучок антипротонов, которые при встрече с веществом вызывали аннигиляцию. Двухкилометровый астероид раскалывался как орех под ударом молотка. Болид размером с дом просто испарялся, превращаясь в фотоны.

  – Пост УАС!

  – Слушаю!

  – Подтвердите готовность!

  – Подтверждаю. Взяты под прицел обе цели.

  – Внимание: появилась третья цель на девять часов.

  Третий объект выглядел кораблем более высокого класса. В сравнении с ним «тхорги» были как торпедные катера перед эсминцем.

  Борт стрелок перевел жерло пушки на новую цель как приоритетную. Положил ногу на педаль, прокручивая в уме, насколько быстро он сумеет повернуть пушку на «тхоргов» после залпа по «линкору».

  12. Радиант Махареша

  Документ

  КОМКОН-2

  «Урал-Север»

  РАПОРТ-ДОКЛАД

  N 519/78

  А в т о р: Сандро Мгивари, инспектор.

  Т е м а 045: «Левиафан».

  Стоит обратить внимание на странную цепочку инцидентов, на первый взгляд не связанных между собой:

  Из Южного полушария сообщают: 50 китов и более сотни дельфинов выбросились на австралийские и новозеландские пляжи. Что или кто напугал до смерти обитателей глубин, до сих пор остается загадкой.

  В городе Кронвелл, северо-западное побережье Англии, произошли массовые драки. Причем во многих районах города одновременно, но никак не связанные друг с другом. Видный венгерский психолог доктор Симон Фаркаш сказал, что это походило на массовое помешательство.

  Вообще социальные и правоохранительные службы отмечают спонтанный и ничем не объяснимый рост агрессивных проявлений среди населения Земли. Ибо такой рост просматривается во всех концах света.

  Интересно, что особо наблюдательные заметили, что еще за месяц до этих вспышек агрессии на Земле, нечто подобное случились и и во Внеземелье. Крупные ссоры среди экипажей чартерных рейсов, и в особенности среди пассажиров. Были происшествия и со смертельными исходами. Однако космические компании старались замалчивать инциденты и только самые одиозные случаи утаить не удалось.

  И только одни человек, Зак Махареш, учитель геометрии из индийского города Ашокнагар, догадался построить линейный график происшествий, опираясь на даты зафиксированных несчастий. Все сведения им взяты из Сети. И выяснилась любопытная закономерность. Случаи хулиганства и бесчинств выстроились в прямую линию от Тагоры до Земли. Нестандартные, а порой просто из ряда вон, происшествия были зафиксированы в поселениях вокруг Юпитера (Европа, Ганимед), в марсианских колониях, лунных поселениях. Ну и как апофеоз – безобразия переместились на Землю.

  Возникает вопрос, а не являются ли нынешние обострения отношений между землянами и сапиенсами Тагоры следствием влияния этого же феномена?

  Создается впечатление, что нечто странное перемещалось по маршруту, начертанному Заком Махарешем. И хорошо, если это нечто продолжило свой путь подальше от Земли. А если осталось на Земле? Чего нам ждать в ближайшем будущем?

  Кстати сам Зак Махареш его уже дождался. Два дня назад он скончался от укуса кобры, когда шел через джунгли в дальнее селение навестить родственников. К своему несчастью, он забыл дома свой коммуникатор и не мог вызвать помощь. В таких случаях надо ждать на месте и не двигаться. Но Заку надеяться было не на кого. В результате его интенсивного движения яд быстро распространился по всему организму, что и стало причиной смерти.

  ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЕ ВЫВОДЫ

  1. ИМХО: Нечто прилетело из космоса и укрылось под водой. Предлагаю назвать это Левиафаном. И это каким-то образом связано с еще несколькими странными смертями. А именно смертями астрономов (см. Документ N 48978, тема «Смерть под звёздами»).

  2. Левиафан, по-видимому, обладает способностью воздействовать на людей либо с помощью своих природных данных, либо с помощью технических средств, сравнимых с психотронным оружием. То есть имело место направленное воздействие на человека электромагнитными полями, акустическими (инфразвуковыми, ультразвуковыми) волнами, либо средствами электронно-лучевого воздействия.

  3. Целесообразно выяснить, является ли воздействие злым умыслом или негативное влияние на людей – всего лишь побочный эффект чего-то и злой умысел отсутствует. От ответа на этот вопрос зависит и наше отношение к феномену.

  Конец документа

   13. Раскрываются кое-какие тайны

   Едва мы помянули крыс в лабиринте, как одна из стен на наших глазах стала превращаться в столовую. Правда, с одним столиком и двумя сидениями. Все это было откидное. После чего отворилось окно раздачи, очень похожее на земную Линию доставки. Поудивлявшись, мы уселись за столик. Я привычно включил дисплей меню. Удивительно, но все работало, как надо. Перечень блюд казался бесконечным. Что характерно – меню было на русском языке.

   Мы выбрали полный обед. Я заказа салат из помидор, украинский борщ со сметаной, мясо по-андалузски, вино «Де Бреви» 36-го года, фрукты, сыр. У меня Алька гастроном, так что толк в блюдах знаем.

   Анатолий выбрал грибной суп, стейк по-техасски (и это при том, что Техаса уже не существует в природе), рыбу горячего копчения, а к ней английского портера четыре огромных кружки.

   Когда прибыл заказ, и мы принялись осторожно дегустировать, заиграла музыка. Кажется, что-то из балета Щелкунчик. Вкус блюд оказался просто великолепен! И мы набросились на еду, как голодные пираньи.

   – Вот ведь незадача, даже поблагодарить некого за столь роскошный обед, – сказал Анатолий, отхлебнув темного напитка из высокой кружки толстого стекла. Усы из мельчайшей пены неслышно лопались.

   – Официант! – позвал я шутливо, глотнув из пузатого бокала фиолетового вина с тончайшим вкусовым и поствкусовым букетом. Вино было крепким, в голове у меня зашумело.

   – Лучше официантку, – пожелал Анатолий.

   – Вам нельзя, – сказал я рассудительно. – У вас жена беременна.

   – Ну и что, беременна-то жена, а не я, – не менее резонно ответил сотрапезник.

   – Да вы, оказывается, ловелас.

   – На какие жертвы не пойдешь ради эксперимента, – берясь за третью кружку, отмазался Анатолий.

   – Вы не очень налегайте на пиво, не то придется долго искать туалет.

   Едва я произнес роковое слово, как со страшной силой туда захотел.

   – Вот черт, накаркал!

   В этот момент на противоположной стене появились два светящихся квадратика с пиктограммами, стилизованно изображавших мужчину и женщину. Мы резво вскочили и устремились к этим картинкам. После нажатия на мужскую пиктограмму, открылась дверь, и мы, толкаясь плечами, полезли внутрь обширного помещения с прекрасным фаянсом, с водой, душистым мылом и горячими салфетками.

   – Я бы не отказался сейчас вздремнуть, – сказал Анатолий, когда мы вернулись в коридоры.

   – Давайте, еще немного походим, может, найдем какие-нибудь выходы, – предложил я.

   Мы стали держаться одной стороны по старому правилу: если хотите выйти из лабиринта, идите все время вдоль одной стены, куда бы она ни сворачивала. Рано или поздно вы обнаружите выход.

   Выход мы не нашли, но обнаружили вход в некое странное помещение, напоминавшее склад. Освещение все то же – везде и нигде не видно источника света.

   Складское помещение было огромным и разделялось на секции. Сначала мы обнаружили примитивные каменные орудия труда: топоры, мотыги, что-то типа плуга. В другой секции находились луки различной величины, стрелы, копья и щиты. Была лошадиная секция, если можно так выразиться. Тут мы увидели груды подков. На крючках висели уздечки, подпруги, седла и стремена. Для кого предназначался этот склад инвентаря, можно гадать до второго пришествия. Кстати, о пришествии...

   – Если владельцы склада Странники, – предположил я, – то, возможно, эти орудия труда и военное снаряжение предназначалось для людей. Вспомним, многие легенды повествуют о богах, спустившихся с небес и подаривших людям орудия труда, научивших первобытных наших предков ремеслам и искусству.

   – Вы считаете, что это были Странники?

   – Ну, судя по тому, что они знали о нас еще 40 тысяч лет назад, – ведь создание саркофага относят к тому времени – вполне возможно.

   Анатолий о чем-то задумался, а я продолжил развивать мысль.

   – Скорее всего, они и сейчас за нами приглядывают. И это очень не нравится моему шефу, Рудольфу Сикорски. Ведь то, что мы видим, прозрачно указывает: хозяева этого склада занимаются тем, что у нас называется прогрессорством. Только вот земляне-прогрессоры, по нашему мнению, – это хорошо и полезно для подопечных. А когда мы сами оказываемся в роли подопечных, нас это раздражает и даже пугает.

   – Что ж, это естественно. Самолюбие, чувство неполноценности и все такое...

   – У меня задание, – признался я, – выяснить, почему у Абалкина включилась программа? Зачем они его призвали? Замышляется некая акция?

   – Вопросы, вопросы...– нахмурился Анатолий.

   – Да, а вот нас они не звали. Мы сюда явились незваными. А незваный гость хуже индейца, как говорили американские пионеры, осваивавшие Дикий Запад. Хорошо, что нас пока терпят, кормят, поят. А что будет даль..?

   Я не договорил. Едва мы вышли из склада, как встретили людей.

   14. Первые боестолкновения

   И тут в них попали капитально. Однако маневровые двигатели быстро восстановили прежнюю ориентацию.

   – «Пли!» – выкрикнул капитан каким-то хриплым, чужим голосом.

   Второй пилот пнул педаль, и на месте «линкора» тагорян полыхнуло. Вспышка была ярче тысячи солнц. Звездолет испарился в аннигиляции. И сейчас же ствол пушки развернулся, чтобы выпустить заряд антипротонов в сторону двух «тхоргов». Те брызнули в разные стороны. Один успел, а другому разворотило полбока. Следующим выстрелом стрелок добил раненого, чтобы не мучился.

   Жаль, что один все-таки ускользнул, подумал борт-стрелок. Он доложил капитану о результатах скоротечного боя. Впрочем, капитан и сам все видел. «Молодец! – похвалил капитан второго пилота, – будешь представлен к награде».

   – Служу Союзу Коммунистических Республик! – механическим голосом ответил пилот.

   Штурман сидел, зажав голову руками, словно у него страшно болела голова.

   – А вы, штурман, пойдете под трибунал, за невыполнение приказа.

   Штурман, скрежеща зубами, сполз с кресла и упал на пол без сознания.

   – Внимание! – объявил капитан по громкой связи. – Пассажиры-строители, просьба подойти в кают-компанию.

   Когда все собрались, капитан сказал, что нужны добровольцы для осмотра корабля снаружи. Борт-инженер каждому даст задание.

   – У кого есть опыт работы в открытом космосе? – спросил борт-инженер. Он был во время ЧП в реакторном отсеке и только сейчас присоединился к собранию.

   Оказалось, что у шести человек такой опыт имеется.

   – Этого вполне достаточно, – сказал борт-инженер. – Ступайте в шлюзовую, надевайте скафандры и ждите меня. А я пока дам задания, чтобы оставшиеся ребята осмотрели повреждения изнутри корабля. Все, кто не выходит в космос, идут за мной!

   От носа они шли к корме, негромко переговариваясь. Одна из переборок оказалась закрытой. Это сработала аварийная система, чтобы сохранить герметичность корабля. Значит там, за переборкой, вакуум. К счастью, в оставшихся невредимыми отсеках корабля защитных костюмов нашлось достаточно, чтобы одеть всех.

   Облачившись в скафандры, открыли переборку. То, что они увидели, когда дошли до кормы, заставило всех замолчать и приуныть. У корабля был абсолютно разрушен рейсовый двигатель. И огромная сквозная дыра в наружной обшивке со следами сильного термического воздействия. Инженер через микрофон в скафандре доложил капитану обстановку: с такими повреждениями о детринитации нечего и мечтать.

   – Что предлагаете? – спросил командир корабля.

   – Положим, на планетарных можно совершить посадку и доставить груз и людей по назначению. Но о возвращении «Заботливого» на Землю можно забыть. Такие раны не лечатся. Да и заменить двигатель все равно нечем. Поставки грузов на Дангу только начались. После посадки придется ждать нового грузового звездолета.

   – Хорошо, что вы сейчас намерены делать?

   – Пока будем расчищать завалы и восстанавливать герметичность судна.

   – Добро. Надо ужаться в короткие сроки. Не ровен час, налетят тагоряне и распылят нас на атомы. Они сейчас злы как черти. Одного-то мы упустили и теперь надо ждать ответного рейда.

   – Постараемся залатать крышу как можно быстрей. Материал есть, руки тоже. До связи.

   Распределив задание между людьми, инженер отправился к другой команде.

   Они вышли из тамбура в открытый космос. Инженер не зря спрашивал об опыте работы в космическом пространстве. У человека, который не видит прочной опоры под ногами, и куда ни глянь, везде черная бездна с мириадами звезд, резко учащается пульс, подскакивает давление. Многие испытывают головокружение. Крайняя степень космофобии проявляется в паническом страхе перед «бесконечным падением». Но эта шестерка ребят оказалась привычной к тяжкому труду в безвоздушном пространстве и невесомости. Используя ранцевые двигатели, они довольно уверенно маневрировали возле корабля, осматривая повреждения.

   Разделившись на двойки, принялись за работу. Первая двойка вытаскивала из шлюза листы металлопластика и швеллеры, вторая двойка транспортировала материал к месту работ, третья двойка под руководством борт-инженера проводила монтаж швеллеров и сварку листов.

   Работать было трудно. Местное солнце слепило глаза. Огромная оранжевая звезда в косматом обрамлении огненных протуберанцев. Скафандр сковывал движения, и приходилось втрое прикладывать усилия для самой обычной работы. Несмотря на терморегуляцию, человеку, работающему с напряжением, всегда бывает жарко. Самое подлое, когда капля пота висит на кончике носа, и ты не можешь стереть пот рукой. И вот дунешь на эту чертову каплю, она слетит, но на ее месте повисает новая.

   Они уже почти закончили монтаж, когда из-под пространства вынырнула эскадра «тхоргов». Космические истребители тагорян были выстроены звеньями по три машины в звене. Один ведущий и два ведомых. Такая тройка максимально боеспособна. «Тхорги» описывали широкие петли вокруг «Заботливого», как резвые дельфины вокруг неповоротливого кашалота. Истребители проносились, едва не сбивая людей, стоявших на внешней обшивке земного звездолета.

   В шлемах раздался срывающийся голос капитана; «Всем немедленно вернуться в корабль!»

   Ну да, подумал инженер, в братскую могилу. И вслух выкрикнул: «Ребята – врассыпную!» И первым подал пример: врубил ранцевые движки на полную мощность. Вслед за инженером разлетелись в разные стороны и остальные. Семь маленьких звездочек улетали от корабля в космическую ночь.

   «Тхорги» атаковали «Заботливого» с яростью рассерженных пчел. Только жала у них были пострашнее. Цепочки плазмоидов с температурой в миллион градусов обрушились на земной звездолет со всех сторон. Корабль разломился на несколько частей, потом адская вспышка яркостью затмила оранжевую звезду.