Текст книги "Combat (СИ)"
Автор книги: Владимир Колышкин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)
– Верно, – сказал он. – Нам нужны живые заложники, а не дохлые вертухаи...
Хорнунг подумал, что, к сожалению, этот подонок, Идол Карлок, со своим прагматичным гуманизмом более прав, более актуален, нежели он, Хорнунг, с гуманизмом абстрактным.
Тучный главвор чем-то был похож на Джона Сильвера, может быть, своей рассудительностью, способностью к компромиссам, но одновременно – хитростью, коварством и жестокостью.
– ...Если мы хотим улететь отсюда, – продолжал Идол, – нам нужен живой щит. А также опытный капитан, умеющий водить звездный корабль...
– И штурман, способный проложить курс этому кораблю, – поддакнул Зальц.
– И супермеханик, – добавил Фалд, – чтобы запустить двигатели этого корабля и поддерживать их в рабочем состоянии.
– И кок, – усмехнулся Хорнунг, – чтобы накормить эти ходячие желудки.
– Верно, хе-хе-хе, – согласился Идол Карлок и сложил коротенькие толстые пальцы в увесистый кулак. – Я мастер готовить отбивные с кровью... Ведите нас, капитан!
Сиятельный босс, обличенный народным доверием, направил сияющие стопы свои прямиком в оружейную комнату. Нужно было вооружить каторжников, иначе их тут всех перебьют. Он никому не велел себя сопровождать. Он шел один, божественным огнем объятый, и пули отскакивали от него. Даже отпетые каторжники, не верящие ни в бога, ни в черта, крестились, на него глядя. То же самое делали и охранники. В конце концов они побросали оружие и разбежались. Арсенал был открыт и оружие роздано бунтовщикам.
Набранный темп восстания терять было нельзя. Следовало и дальше действовать решительно и, главное, быстро. Пока враг не опомнился. Пока не вызвали помощь. Пока не высадились армейские карательные силы Великой Фрикании.
Но, во-первых, восставших сковывали, и весьма существенно, мощные силы гравитации, царившие на Крэгаре. Без механоскелетов люди не могли подолгу находится в вертикальном положении. Приходилось вставать на четвереньки, дабы не повредить позвоночник. Эта планета просто создана была для унижения человека.
А во-вторых, двигавшийся впереди всех Хорнунг, единственный, кто шел не сгибаясь, – вдруг остановился. Он неожиданно вспомнил: а где его тело? Он был так захвачен событиями, что забыл про собственное тело. Невероятно!
– Фалд, ты не видел моего тела?
– Не беспокойтесь, капитан, вы уже давно в нем, в теле, – успокоил своего начальника подползший супермех.
– Вот как! А я и не заметил.
Хорнунг оглядел себя: действительно, на нем, как и на всех прочих заключенных, было надето исподнее из тонкой акриновой ткани, оранжево-желтой, вместо рыцарского костюма, в котором он явился сюда. Он быстро попробовал и понял, что уже не может по мысленному приказу менять костюм, овеществлять мыслеобразы. А это значит, он окончательно вернулся из тонкого мира в свой родной мир, грубый, вещественный и стал его частью.
Единственное, что осталось у него от запредельного мира – это кольцо, подаренное Одиным.
– А вы проверьте, чтоб окончательно убедиться, – сказал Фалд.
– Как проверить?
– Я замечаю, у вас колечко появилось. Кажется, нечто из арсенала военной магии. Никогда не доводилось видеть столь компактный и мощный прибор индивидуальной защиты, – больше с профессиональным интересом чем с завистью сказал супермеханик. – Отключите его, а мы поглядим: если мы вас не увидим, то...
Хорнунг осторожно повернул камень кольца в обратную сторону, поставил "на нейтралку". Сияние угасло, но тело оставалось видимым.
9
Весь двор освещался прожекторами. Ртутно-белый свет слепил глаза. Восставшие во главе с несгибаемым Хорнунгом на карачках пробирались вдоль штабелей из деревянных ящиков, прикрытых насквозь промокшим брезентом. В самых неожиданных местах была протянута колючая проволока под током высокого напряжения, так что приходилось проявлять максимум осторожности.
Где-то вдали, невидимая за пеленой дождя, но хорошо определяемая по голосам, металась охрана зоны. Кто-то, вероятно дежурный заместитель коменданта лагеря, пытался остановить беспорядочное бегство своих людей, организовать их – и... Очевидно, ничего из этого не получалось. Нет, кажется, с восточной стороны периметра, со стороны обогатительного цеха, раздались выстрелы. На ближайшей наблюдательной вышке тоже враг обнаружил свою готовность ступить в бой. Там вспыхнула рубиновая звездочка и протянулась темно-красная спица – луч лазерного прицела, хорошо видимый в косых струях дождя. Через пару секунд с вышки ударил пулемет. Бунтовщики укрылись за штабелем. Тяжелые реактивные пули в клочья рвали брезент, в щепу разносили пустые деревянные ящики. Уже кого-то ранили или, может быть, даже убили. Зеки отстреливались – неумело, зачастую без пользы.
Нужно было срочно спасать положение. Из книжного опыта Хорнунг знал, что блицкриг эффективен, покуда противник не пришел в себя. В противном случае, война принимает затяжной характер и победит тот, у кого более мощные резервы.
Хорнунг поймал себя на том, что на этой теме он явно зациклился. А все потому, что надеется, до последнего надеется решить проблему гуманными средствами, малой кровью, а то и вовсе бескровно. Но бывают проблемы, которые малой кровью не решаются. Вот в чем ужас человеческого бытия. Отчаяние сковало волю капитана "Орла". И тогда происходит закономерное. Если вы не владеете ситуацией, ситуация владеет вами.
Хорнунга грубо потеснили, и вперед выполз Идол Карлок. Именно такие люди выходят на первый план во время кризиса. Идолы Карлоки. Они ясно видят цель, часто загораживаемую какими-то идиотами, которых надо убрать с дороги быстро и без всякого сожаления. Если кто-то и должен существовать, кроме Идола Карлока, то только в виде шестерок.
Его шею пригибало к земле, висящее на ремне оружие. Довольно тяжелое, судя по тенгерам накачки – импульсник. Главвор взгромоздил бандуру на деревянный ящик, поставил рамку прицела, навел оружие на вышку и нажал спуск.
Магниевая вспышка осветила двор и плац. 10 тысяч градусов Цельсия – это чертовски жарко. Там сгорел даже пепел. Ручное импульсное оружие посылает пакеты энергии сверхвысокой напряженности на расстояние до километра. Самое мощное оружие такого типа может взорвать астероид. Что было и сделано 26-го лурия 79 года Кота. Астероид Гуссс был распылен на подлете к планете Санна, системы Альфа Водолея.
А еще когда-то была Большая Герда, сумасшедшего диктатора Дека Шпюргеслерфака, сделавшая один единственный выстрел. И планета Трумма, системы Алклодия, перестала существовать.
Они прорвались за пределы лагеря и стали грузиться в автобусы. Это были тяжелые машины, как и все здесь, на этой проклятой планете. Изнутри автобусы были обрешечены. К счастью, они не охранялись, и за них не надо было драться. При погрузке Хорнунг насчитал 15 заложников и 96 заключенных вместе с собой, Фалдом и Зальцем. (Он освободил лишь один зал хранилища тел, а на этаже было пять таких залов.) Зеки в изнеможении падали на сидения, стонали от болей, вызванных чрезмерной перегрузкой, некоторые даже плакали.
– Ну как вы? – спросил Хорнунг свою команду.
– Ничего, терпимо, – отозвался Фалд, откидываясь в кресле. Зальц молча сопел, и пружины кресла стонали под ним. Ему, грузному, было тяжелее, но командир был уверен, что его ребята выдержат лишние g, потому что все астронавты специально тренированы на воздействие повышенной гравитации. Труднее всего было, конечно, рядовым зекам. Но и они держались. Все-таки поразительно, как быстро городской изнеженный человек с рыхлым телом превращается в жесткий (но подвижный, что очень важно) металлический стержень, способный выдержать чудовищные моральные и физические перегрузки. При этом не заболеть. И лишь потом, много лет спустя, когда он вновь изнежится на домашних перинах, хватит его кондрашка от какого-нибудь вульгарного сквознячка.
Идол Карлок прорычал команду, и автобус тронулся, за ним потянулся второй и третий. Дизели ревели, через высокую трубу выбрасывая сизо-черные выхлопные газы, чудовищные машины ползли через ущелье медленно, как громадные бронированные черепахи. Наконец колонна перевалила через низкую каменистую гряду, и по хорошей бетонке покатила под горку. Машины развили скорость аж 45 км/час. Быстро светало, и уже через грязные, зарешеченные окна стали видны серебристые ангары космодрома, взлетно-посадочные полосы и остроугольный горбатый силуэт челнока. Возможно, челноков было больше, но им и одного хватит, лишь бы он был заправлен и снаряжен, как следует. По инструкции (уж Хорнунг-то об этом знал) один корабль всегда должен дежурить на полосе, полностью готовый к вылету. На всякий, экстренный, случай.
Хорнунг подумал об особенностях старта. На таких планетах вертикально не взлетишь, все горючее сожжешь, а толку чуть. Поэтому приходится старым дедовским способом долго разгоняться, полого взлетать, долго набирать высоту и лишь потом врубать маршевый гипер. Хорнунг был подготовлен к такому способу взлета и посадки и был уверен, что легко справится с управлением челнока. Лишь бы его захватить.
Протаранив заграждения, на удивление легкие, автобусы выехали на взлетную полосу. Шоферюги у Идола были опытными налетчиками, профессионалы. Они поставили автобусы поперек полосы, расположив длинные машины ступенями. Теперь челноку не взлететь, дорожка была перекрыта полностью. Летающая машина с мощными треугольными крыльями, с острым, опущенным книзу клювом, походила на громадную сказочную птицу Гаруду из индийской мифологии. Шесть пар колес поддерживали на весу её тяжелое тело, выкованное из керамотитана. Четыре боковых пары колес были крупными, носовые и на корме – помельче. Между боковыми парами колес виднелись лесенки, ведущие в салон. Судя по всему, по ним и придется залазить в челнок. Искать и подгонять трапы не было времени.
Команда челнока, видимо, была на местах, потому что спящая птица вдруг проснулась, вспыхнули глаза-прожекторы, осветив полосу и тащившихся по ней бунтовщиков. Страшным, леденящим душу голосом вскричала Гаруда и обдала холодный ночной воздух горячим выхлопом из кормовых дюз. Сирена отзвучала, а двигатели завыли с еще большей силой.
Хорнунг с обмирание сердца увидел, как клацнули автоматические тормозные колодки, освобождая колеса. Челнок дернулся. Видать команда сильно запаниковала, что снялась с тормозов прежде, чем движки набрали нужную тягу.
– Куда ты, голуба, собралась?.. – прохрипел Идол Карлок, остановившийся рядом с Хорнунгом. Идол тяжело дышал, еле стоял на ногах, но был полон решимости. Глаза его горели огнем ненависти, не меньшим накалом, чем фары летательного аппарата. Главвор поднял своё страшное оружие, повел толстым стволом, прицеливаясь в один из автобусов. Хорнунг видел, что командир зеков поставил дезинтегратор на малую мощность. Фах! – выдохнула ручная пушка, и автобус подбросило, и под брюхом у него рвануло. Машину охватило пламя. Взорвался бак с соляркой.
– Ну давай, взлетай! Крикнул Идол невидимому пилоту челнока. – Если не боишься поджарить свои яйца!
"Дурак! – сказал про себя Хорнунг. – Сначала стреляет, потом думает. Нам же этот костер и придется разгребать".
Действительно, для космического аппарата, способного выдержать звездные температуры, огонь, подожженный Идолом, все равно, что уголек для сковородки. Хотя... Хорнунг сразу понял, что не учел один момент. Челнок не только космический корабль, он еще и до не которой степени самолет. Висящие под крыльями стартовые ускорители не имели высокотемпературной защиты. Они отбрасываются при взлете. Так что, если корпуса разгонных ракет подержать над огнем минуты две три...
Аргумент главвора возымел действие. Вой прогреваемых двигателей умерился и, наконец, вовсе затих.
– То-то же, – сказал Идол и направился к лесенкам. Подойдя к штангам шасси, он загромыхал прикладом по металлу. – Открывай, мамаша, двери!
Струи сжатого воздуха с шипением ударили в бетон, створки люков отварились, сначала по левому борту, потом – по правому. Зеки, толкаясь, полезли в салон. Никто никому не помогал. Стиснув зубы, надрывая жилы, каторжники взбирались по узким металлическим ступеням только с помощью своих рук и ног. Взаимовыручка у зеков не в чести. Только на грабежи они сбиваются в стаи. В прочие моменты жизни – каждый за себя. Волки!
Хорнунг помог своим подняться в салон.
– Я сам!.. – хрипел Зальц со вздувшимися жилами на лбу.
Попадая в салон, люди облегченно вздыхали, тело охватывала непривычная легкость, словно слетали с ног тяжелые кандалы. Это потому что работали гравитационные компенсаторы, поддерживающие внутри челнока нормальную силу тяжести. Отдышавшись, люди вскакивали неприлично высоко и, подпрыгивая как на пружинах, бежали занимать места.
– Где экипаж челнока? – спросил главвор своих подручных.
– Куда-то спрятались, падлы, – ответили подручные.
– Найти и привести сюда! – приказал Идол.
Главвор исподлобья глянул на Хорнунга и его команду. Этот взгляд ничего хорошего не сулил, во всяком случае, капитану "Орла". Если у Карлока будет команда челнока, то лишний капитан на борту ему без надобности. Да и за униженного бугра хотелось бы рассчитаться. Надо все-таки понимать, кому делаешь пальцовку, шваль федеральная. Бандитский закон требует, чтобы каждый платил по счетам. Иначе это будет не закон, а беспредел. А законные воры больше всего боятся беспредела. Не за себя, конечно, боятся, а за свою власть. Беспредел – это анархия, это крах воровского мира.
– Идол! – доложили прибывшие урки. – Одного словили. В сортире прятался, гад.
– А где остальные? – Вопрос главвора был задан преимущественно испуганному человеку, одетому в желто-черный комбинезон члена экипажа.
Человек молчал. Идол щелкнул переключателем – из-под ствола его оружия выдвинулась небольшого диаметра фреза, предназначенная для разрезания колючей проволоки и прочих препятствий. Стальной диск звонко зазвенел, раскручиваясь. Невидимые уже зубья вспарывали воздух в дюйме от горла молчуна, и это расстояние неумолимо сокращалось. Человек разлепил губы:
– Они покинули борт через аварийный люк...
– А ты чего не побежал с ними? – усмехнулся Идол Карлок, убирая фрезу.
– У меня разладился механоскелет, чинить не было времени... А прыгать с трехметровой высоты без механоскелета... Сами знаете, это самоубийство...
– А ты, стало быть, жить хочешь?
Человек замкнулся.
– Садись за руль.
Человек набычился.
– Я не пилот. Я бортинженер...
Хорнунг знал, что парень врет. Все члены экипажа проходят курс пилотирования. Но главвор мог этого и не знать.
Идол Карлок приуныл. Ему-таки придется кланяться федералу. Этому странному человеку, обладавшему какой-то таинственной защитой, который, по сути, имеет в своих руках неограниченное могущество, но по странной прихоти даже не помышляет применить эту силу для своих целей, для своего удовольствия. Вот чего не мог понять главвор.
Капитан Вёльд Хорнунг без лишних слов занял место первого пилота. Гельмут Зальц сел по правую руку от него, сбоку примостились Байрон Фалд и человек из команды челнока, которого звали Меркуш. Каждый доложил о своей готовности.
Хорнунг оглянулся на стоявшего в проеме двери Идола Карлока.
– Распорядитесь очистить полосу.
– Кровь бросилась в лицо Идолу, он попятился, направил гневный взгляд в хвостовые отсеки и гаркнул:
– Почему воронкИ еще на поле?! Быстро их растащить, мать вашу!
Капитан оглядел панель управления. Все, в общем-то, знакомо, приборы стандартные. Компоновка непривычная, но эта беда небольшая. Важно запомнить места расположения приборов, нужных при взлете. Зальц тоже уже освоился и деловито щелкал тумблерами на потолочной панели и приборной доске. Кабина ожила, расцвела огнями. Ожили экраны компьютеров, запускались программы тестирования систем корабля. Прозвучали первые отчеты: система такая-то к старту готова.
– Двигатели на прогрев, – прозвучала команда командира для механика.
– Есть двигатели на прогрев, – откликнулся Фалд.
Завыли насосы и турбины, грохнуло зажигание, полыхнуло пламя из дюз, из красного делаясь голубым.
Это Хорнунг слегка повернул регулятор сектора газа. Глянул в лобовое окно. Люди Идола, надрываясь от перегрузок, ползали вокруг горящего автобуса, сбивали пламя струями из огнетушителей. Потом они крепили тросы, и тянули обгоревшую, искореженную груду металла двумя работоспособными машинами.
Бортинженер Меркуш, который прослушивал эфир, радостно сияя и крича во всю глотку, доложил, что к Крэгару на всех парах мчится имперский крейсер "Бесподобный", с карательным отрядом на борту, во главе с Гаэтано Каземишем Базьяром, прозванным полковником Смерть.
Услышав, это имя испугался даже главвор. А тут еще, как назло, лопнул один из тросов, которым тащили покореженный автобус, или как зеки его называют, воронок. И ведь его, этот чертов воронок, уже почти убрали с дороги, оставалось протянуть каких-нибудь два метра – и на тебе!
Впрочем, если медленно проехать мимо, то, возможно, колеса не зацепят препятствия. Но зато длина разгона сократиться на десять метров. При затяжном взлете эти десять метров могут сыграть роковую роль. Не хватит полосы. И тогда – катастрофа!
Но Идол Карлок уже решился.
– Гони! – приказал он капитану Хорнунгу и для вящей убедительности опять запустил веселую фрезу. Сверкающий вихрь убийственного металла, как нимб, замерцал над головой Фалда. Волосы у Байрона встали дыбом.
– На полосе ваши люди, – невозмутимо ответил Хорнунг. – Позвольте им подняться на борт.
– Гони, я сказал!!!
Поющий смертельный диск опустился и подстриг супермеха под ёжик. Тот втянул голову в плечи так, что хрустнули шейные позвонки.
Хорнунг убрал тормозные колодки и немного отжал от себя рычаг тяги. Двигатели взревели, челнок дрогнул и медленно покатил по дорожке. Люди Карлока на карачках убегали в стороны, что-то кричали, беззвучно разевая перекошенные ужасом рты. Махали руками.
Один отчаявшийся зек, лежа на бетонной полосе, поднял винтовку и несколько раз выстрелил в надвигающееся на него брюхо шаттла. Сидящие в челноке услышали слабые щелчки по корпусу – "Бац! Бемс!" Для корабля эти пули отчаяния были не более чем комариные укусы для слона. Потом шаттл слегка вздрогнул, словно наехал колесами на небольшую кочку, на мягкую такую кочку. Хруста косточек и крика боли никто не услышал. Да и был ли крик?
Едва скрылся позади разбитый воронок, Хорнунг поставил аппарат на тормоза. Стоявший в проходе Идол Карлок, едва не упал вперед.
– Ты что, гад делаешь!?! – заорал главвор, с трудом восстанавливая равновесие. – Чего встал?! Гони дальше!
– Пожалуйста, пройдите в салон, сядьте и пристегнитесь к креслу. Иначе вы серьезно пострадаете... – спокойно сказал Хорнунг, но не выдержал, сорвался: – Командуйте своими головорезами! А в кокпите начальник – я!
– Угрожаешь, федерал?
– Да пошел ты!.. в салон... Фалд, даю стартовую тягу!
Капитан медленно отжал ручку от себя. Двигатели завыли, загрохотали, шаттл затрясся, стоя на месте.
– Второй пилот готов?
– Готов!
– Включай обратный отсчет!
Второй пилот щелкнул тумблером. Скрипучий механический голос раздался из-под панели, говоривший на великофриканском диалекте: "До старта – десять секунд. Девять... восемь...
Зальц повторял отсчет, параллельно работая с приборами:
– ...семь... шесть... пять!..
Идол бросился в салон к креслу.
– ...четыре... три... два...
Двигатели ревели, шаттл трясся как в лихорадке, его уже юзом волокло по бетону, несмотря на заклиненные тормозами колеса.
– ...один... ноль. Старт!
Металлическая птица рванулась вперед, когда державшие её оковы разжались. Бетонная полоса стремительно уносилась под крылья. Каждому казалось, будто некая мощная рука схватила тебя и понесла так, что обмерло сердце. Хорнунг смотрел на счетчики скорости и пройденного метража. Дорожка стремительно сокращалась. Пройдено 500 метров, скорость – 260. Пройдено 800, 1200... До конца полосы осталось 3800... Шкала прибора расплывалась перед глазами из-за сильной вибрации. Пройдено 2500 метров – половина! Скорость 500! Перегрузки нарастали. Хорнунг слегка потянул штурвал на себя.
– Гравитационная подвеска!
– Есть подвеска! – отозвался Зальц.
– Убрать шасси!
– Убираю!
Шаттл чуть просел, но тут же восстановил высоту – три метра над полосой. Пройдено 4000 метров. Скорость отрыва от полосы – 650. На спидометре – 600. Ангары, стоявшие в километре от конца полосы, стремительно приближались. Дополнительные тысячу метров совсем не лишними будут, если... Но об этом даже думать нельзя. Хорнунг взглянул на серьезные лица своих ребят, потянулся к своему спасительному кольцу и выключил его. Зальц этот поступок оценил. Он крепко вцепился в штурвал, готовый по команде принять управление на себя. Фалд вырвал клочок бакенбарда, даже не ойкнув.
– К форсажу товсь! – прорычал супермех.
– Готов! – отозвался командир шаттла.
– Форсаж!!!
За иллюминаторами полыхнуло, челнок сделал спасительный рывок, Хорнунг плавно притянул к себе штурвал. Дорожка кончилась. Под брюхом мелькнули ангары.
Шаттл взлетел.
10
Блиц-полковник Военно-Космических Сил Директории Гаэтано Каземиш Базьяр, полноправный великофриканец славяно-португало-испанского происхождения, потомок европейских беженцев времен Третьего Великого переселения народов, был человеком невысоким, приземистым, плотного телосложения, серебристые от седины волосы подстрижены под армейский ёжик. Характерными чертами его лица были громадные густые брови над желтыми, как у кошки, пронизывающими глазами и узкий, медно загорелый лоб с белыми полосками шрамов, последствия трепанации черепа.
Кстати о глазах. Если верно утверждение Плутарха, что взгляд человека открывает его характер, то вечно прищуренные глаза блиц-полковника создавали впечатления, будто старый вояка со всех сторон окружен предателями, изменниками и прочими врагами государства, и он, старый вояка, единственно преданный Директории, их высматривает. И когда высмотрит, врагам не поздоровится.
Амбиции человека невысокого роста в сочетании с португальским недоверием к людям, славянским пренебрежением к законам и потомственным испанским гонором, создали такую взрывоопасную концентрации энергии в этом человеке, что пред ним одна за другой падали вражеские крепости, ранее неприступные. Впрочем, это было давно, двенадцать лет назад, когда Гаэтано Каземиш Базьяр подавлял восстание "зеленых платков" – черногорских партизан, пытавшихся расколоть Великую Фриканию, то есть отколоться от великой империи и создать свое ма-а-а-ленькое государство. Но поскольку все маленькое беременно большими потрясениями, Базьяр получил приказ кабинета директоров – мятеж безжалостно подавить в зародыше. Именно Базьяра и послали за его напористость и бескомпромиссность. Именно тогда за операцию "Аборт", которая оказалась неожиданно тяжелой и кровавой, он и получил звание блиц-полковника и эту ужасное прозвище – Смерть.
Потом был Гжач-озерный. На месте которого позже построили часовню – Гжач-на-крови. Построили чудом уцелевшие местные жители числом шесть душ. Шесть из шестисот проживавших.
Были компании по усмирению крестьян ряда графств. Это называлось "съездить на прополку". Бронепоезд Базьяра огнем своих орудий сравнивал с землей мятежные деревни и села. Иногда приходилось быть жестоким. Например, расстреливали каждого десятого жителя. Это называлось "редкая прополка". Иногда редкой прополки было недостаточно, приходилось выпалывать гуще: расстреливать каждого пятого или даже каждого третьего.
Как истинного военного, тосковавшего по великим битвам прошлого, блиц-полковника не радовали карательные экспедиции. Но что же поделаешь, если Великофрикания как унитарное всепланетное государство давно уже ни с кем не вело войн. Если не считать мелких сепаратистов, настоящих врагов у Великой Фрикании не было. Для сверхгосударства это было очень плохо. Внутренние язвы могли сгубить его как неизлечимая болезнь. По Директории даже ходил афоризм: "Что может быть лучше хорошего друга? Только хороший враг". Афоризм принадлежал блиц-полковнику Гаэтано Каземишу-старшему. Да, Гаэтано Каземиш-старший считал: панацея от всех бед – сильный внешний враг. В таком духе он воспитал своего племянника, Гаэтано Каземиша-младшего, сына своей вдовствующей сестры. Каземиш-старший держал Каземиша-младшего в черном теле, хотя и любил по-своему, по-базьярски. Казалось бы, при таком влиятельном дядюшке племянничек мог бы иметь в армии более достойный чин. Но у блиц-полковника было свое мнение по этому вопросу. Весьма суровое. Старшее офицерское звание надо заслужить. Потом и кровью. Если не своей, то хотя бы чужой. Все великие полководцы, мой мальчик, говорил Гаэтано Каземиш-старший, вышли из унтер-офицерских чинов. Наполеон в начале карьеры был капралом. Гитлер – ефрейтором. Саргон – младшим фельдгугером. Даже древнеперсидский царь Дарий был вначале простым гонцом. Не говоря уже о великом Чингиз-хане, который молодость провел в рабстве. Погоди, придет и твое время. Скоро, очень скоро интересы Великой фрикании и Федерации столкнуться, как два быка сталкиваются рогами. Будет славное поле для битвы! И славное поле для роста: в чинах, наградах... и так далее.
Но особенно невыносимой жизнь стала для блиц-полковника, когда прекратились даже крестьянские мятежи. Характер Базьяра портился. Многие директора мечтали избавиться от старого коршуна, от его милитаристского клекота, от обвинений в трусости перед Федерацией, от сетований, что Большое Собрание погрязло в политической педерастии, причем в самой ее отвратительной, пассивной форме. Когда Базьяр вызвал на дуэль главного политтехнолога, терпение Генерального директора лопнуло. Он приказал директору департамента обороны отправить бузотера с глаз долой, в глухую провинцию, в подкладку пространства его! В Дальний дозор!
Оперативное совещание проходило в кают-компании крейсера "Бесподобный", несущегося в космосе на всей плазме, чтобы догнать и схватить подлых беглецов. О них-то, о подлых беглецах, и шла речь на совещании. Ведущий Гаэтано Каземиш Базьяр вновь почувствовал восторг жизни. Наконец-то, наконец-то в сумерках пограничного дрейфа появился хоть какой-то просвет и рекапитулярный смысл. Присутствие на борту угнанного челнока троих федералов, несомненно агентов давнишнего врага, придавала перехвату статус войсковой операции.
Стоя подле громадного стола, Ведущий склонился над широким полотнищем звездной карты. Блиц-полковник имел слабость к бумажным картам, на которых он собственноручно рисовал стрелки, когда планировал военную операцию. Подчиненные знали об этой причуде и относились к ней с пониманием и где-то даже с благоговением. Все великие люди имели причуды и комплексы. Почему же героический Базьяр должен быть исключением.
Совещание открыл факел-майор Воблер, имеющий на крейсере должность воспитателя-пропагандиста идей Директории вообще и Генерального директора в частности.
Пока Воблер, прижав к груди руки в перчатках, сотрясал воздух пустыми словесами, Базьяр самозабвенно рисовал на карте какие-то значки, чертил пунктирные и сплошные линии цветными карандашами, которые он держал в зажатом кулаке, выдергивая их по мере надобности.
Потом стали выступать по делу. Первым докладывал бледнолицый с висячими, заплетенными в косички усами, капитан-инженер Бугрим Лаперуз:
– Исходя из топливного ресурса челнока, угнанного заключенными...
Рука Ведущего, рисовавшая на карте какой-то значок, вдруг замерла, полковник Смерть окаменел, насторожился, будто зверь, учуявший добычу. Докладчик запнулся, повисла мертвая тишина. Облившись холодным потом, Лаперуз подавил панику в себе и продолжил:
– Топливный ресурс челночного корабля, захваченного противником...
Гаэтано Каземиш Базьяр продолжил рисование. Капитан-инженера бросило в жар, и он облегченно вздохнул:
– Стало быть, ресурс этот весьма ограничен. Специально рассчитан только на маршрут Великая Фрикания – Крэгар и ни на лиг больше. Отсюда следует, что противник далеко уйти не сможет. Всплыв с изнанки пространства наружу, они вынуждены будут болтаться в сфере, радиусом 95 хушах. Значит, даже ближайшие звездные системы, не говоря уже о дальних, для них не доступны. Однако даже в столь малом объеме пространства засечь корабль с выключенном двигателем будет весьма проблематично. Я полагаю...
– Благодарим вас, капитан, – сказал Ведущий, отрываясь от карты и разгибая спину. – Теперь мы хотели бы послушать планетолога. Прошу вас, экспресс-майор.
Лобастое лицо экспресс-майора было многосмысленно и непредвиденно.
– Господин Ведущий, противник может предпринять попытку высадиться в необитаемой зоне. Речь идет о планете Фелогосии, которая описывает 8-образныю траекторию вокруг солнц нашей системы. Экстремальные климатические условия, царящие на Фелогосии, вследствие неравномерного обогрева, исключают не только нормальную жизнь, но и жизнь вообще. Испепеляющая жара в период, когда планета огибает Гентор А по близкой орбите, и морозы, доходящие до -150 градусов в период, когда Фелогосия огибают красный карлик. Как раз сейчас Фелогосия переживает зимний период и находится недалеко от Крэгара. Противник может клюнуть на эту приманку и попадет в ловушку. Атмосфера этой планеты ядовита... Так что шансов для выживания – никаких.
– Капитан-инженер, какие там условия для посадки челнока?
– Условия минимальны, господин Ведущий, – ответил Бугрим Лаперуз, вытирая лицо платком. – В принципе они могут сесть на заснеженное поле... Если найдут площадку достаточной длины... Кислорода им хватит на неделю, если будут экономно дышать...
Блиц-полковник Базьяр потихоньку сатанел. Лицо его наливалось кровью, словно его перевернули вверх ногами или на корабле наступила невесомость. Это был плохой знак. Это был очень плохой знак. Базьяр был в ярости от того, что у противника не было шансов не только победить, но даже элементарно выжить до начала сражения.
И в этот момент в кают-компанию без стука вошел адъютант Ведущего. Он, как ласточка на бреющем полете, скользнул к своему шефу и что-то прошептал в его волосатое ухо. С блиц-полковником произошли чудесные изменения. Кровь отхлынула в какие-то неведомые запасники, волевые морщины обозначились на прежнем месте и затвердели. Гаэтано Каземиш Базьяр рывком одернул китель, но с голосом уже справился, объявил:
