Текст книги "Другой"

Автор книги: Владимир Клименко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Сидит ящер под листом, Под ореховым кустом...

Вот теперь невнятные далекие голоса стали вполне различимы.

– Возьми себе девку, Которую хочешь...

– Что это? – не удержался от вопроса Млый, хотя сначала следовало бы внимательно послушать. – Не знаю, – Меченый также был озадачен. К словам песни примешался ровный ритмический стук, вернее хлопки в ладоши. – Посмотрим? – не дожидаясь ответа, Млый вышел вперед и побрел по топи, с трудом выдирая ноги из грязи. – Лучше бы не ходить, – бурчал сзади Меченый, но все-таки шел следом. Ставшие совсем редкими деревья давали возможность смотреть перед собой достаточно далеко. Песня звучала все громче, но людей все еще не было видно. Млый терпеливо месил грязь, иногда вытирая пот со лба и откидывая на плечи длинные волосы. Вскоре путь пересек длинный ровный след, вернее канава, как будто здесь только что прополз гигантский дождевой червяк. По бокам канавы виднелись правильно чередующиеся рытвины с отчетливыми отпечатками перепончатых лап. – Стой! – сдавленным шепотом приказал Меченый. – Это – василиск! Но Млый уже и сам обо всем догадался. Он молча отмахнулся от охотника и пошел рядом со следом, стараясь все же не наступать в быстро заполняющуюся мутной водой канаву. – Да стой же! – умоляюще шептал за его плечом Меченый. – Пропадем! След уводил в ту же сторону, откуда слышалась песня. – Я хочу знать, что происходит, – Млый упрямо двигался вперед. – Почему поют люди, и зачем ползет туда василиск? – Узнаешь – не обрадуешься, – угрюмо предупредил Меченый, но не отстал ни на шаг. Под ногами стало чуть потверже. Теперь путники проваливались в грязь лишь по щиколотки. И тут же, между сухими стволами открылась ровная насыпная площадка. Требище, догадался Млый. Утрамбованный круг земли с расставленными по краям глиняными плошками, в которых горел огонь. На мгновение Млый забыл даже о василиске, его внимание полностью поглотило неожиданное зрелище. Тридцать или сорок Других, одетых в длинные холщовые рубашки до пят, стояли к Млыю спиной. Издали и не разберешь – кто мужчина, кто женщина. Посреди площадки в землю был врыт большой столб, и к нему привязана девушка – единственная, обращенная лицом в сторону болота. Глаза ее, как показалось Млыю, с ужасом, смотрели прямо на него.

– Где твоя невеста?

пели Другие, хлопая в ладоши,

– Как она одета? Как ее зовут? И откуда приведут?

За спиной раздался сухой щелчок сломанной ветки. От неожиданности Млый резко обернулся, готовый ко всему, но это оказался лишь ворон, севший на дерево. Млый погрозил ему кулаком. Сколько юноша ни всматривался вперед, самого василиска увидеть пока не удавалось. А между тем ритм песни Других все убыстрялся, все громче звучали хлопки и напряженнее становились голоса. И вдруг девушка тоненько закричала. Но в этом крике не было ожесточения или отчаянья, а одна лишь покорность судьбе, словно она была уже мертва. Почти в то же мгновение Млый увидел василиска. Тот полз к площадке, наполовину погрузившись в грязь. Перегнившие стебли травы густо облепили бока чудовища, обмотались вокруг гребней спины и почти прикрывали отсвечивающие медью короткие крылья, неспособные к полету. Девушка кричала на одной ровной ноте, останавливаясь лишь для того, чтобы набрать в грудь воздуха. Глаза ее были широко распахнуты и неподвижны. – Назад! – тихо, но отчетливо приказал Меченый. – Не ввязывайся! Млый бы и не ввязался, будь он один. Если бы некого было защищать. Если бы он не видел глаз девушки и не слышал ее крика. Он бы затаился и постарался даже не дышать, такое отвращение и ужас внушал василиск, неотвратимо приближающийся к своей жертве. Но, воспитанный Родом, он знал – нет прощения струсившему перед силой, готовой обидеть слабого. Как же тогда жить дальше! Двумя руками Млый вытянул из-за спины длинный боевой меч. Теперь, когда решение принято, медлить нельзя. Он раздраженно дернул плечом, почувствовав придерживающую его руку охотника – вот только бы теперь не мешался, если не может помочь.

– Идет жених из болот, Нашу девку заберет...

Песня Других зазвучала оглушительно, перекрывая тонкий девичий крик. Млый побежал вперед, уже не боясь шума шагов – не услышат. Поддерживая меч плечом, он бежал по топкой грязи и хорошо видел свою цель – основание короткой шеи василиска, сразу же за медными кургузыми крыльями. Млый поравнялся с длинным, словно бессильно волочащимся хвостом, перепрыгнул одну из лап, мысленно моля лишь об одном – только бы ящер не обернулся. Хорошо было видно, как при каждом медлительном шаге василиска, колеблются острые шипы на его спине. Вот еще чуть-чуть и надо прыгнуть вперед, чтобы с лету вонзить меч. Млый был уже готов это сделать, когда коротко свистнула свалившаяся сверху стрела. Пущенная почти вертикально, она по крутой дуге упала вниз – точно в левый глаз василиска. Ящер дернулся, и неожиданно казавшееся неуклюжим тело вскинулось вверх, так что оторвались от земли короткие передние лапы. Безумный яростный рев перекрыл все остальные звуки. Теперь Млый видел и запрокинутую назад морду с торчащей из левой глазницы стрелой. Другой, налитый кровью глаз свирепо вращался, пытаясь отыскать обидчика. Только бы не увидел! Млый, как бревно, перепрыгнул громадное туловище и нанес удар сбоку, со стороны ослепшего глаза. Меч словно погрузился в вязкую глину и вдруг оказался зажатым намертво, возможно, застряв в шейном хряще. Дернулось медное крыло, и Млый едва успел пригнуться. Попади оно в цель, битва была бы закончена. Второй, набедренный меч был коротковат, это Млый понял сразу. Прорубить шею василиска им не удастся. Оставалось одно – вскочить ящеру на спину и поразить его в мозг. Впрочем, особенно раздумывать некогда. Тело василиска конвульсивно сокращалось, лапы молотили болото, поднимая фонтаны брызг. Еще раз свистнуло в воздухе медное крыло. Млый собрался и подпрыгнул, уцепившись одной рукой за гребень спины. Оседлав вначале ящера, как коня, он поднялся на ноги, ежесекундно рискуя потерять равновесие и свалиться. Сверху упала вторая стрела, посланная Меченым, но на этот раз едва оцарапала морду василиска. Ящер в очередной раз запрокинул голову, желая увидеть, с кем он бьется. Если бы было возможно, то Млый отвернулся, но вот этого как раз делать нельзя. Да он и не думал об этом. Примерившись еще раз, он резко качнулся вперед и, зажав меч обеими руками, словно это был нож, вонзил его между выпуклыми костяными надбровьями. На этот раз судорога была настолько сильной, что Млый не удержался и упал в грязь. Он упал в грязь лицом, так что болотная жижа хлынула в уши, и Млый на мгновение оглох. Еще раз дрогнула земля, это где-то совсем рядом ступила тяжелая лапа. Затем раздался такой мощный удар, что тело Млыя закачалось, как в люльке. Все, пронеслось в голове, это конец. Но его уже поднимали, обхватив подмышки, крепкие руки охотника. Млый отстранился, вытер с лица грязь, шагнул вперед и споткнулся о гигантскую перепончатую лапу. Рыхлое тело василиска оставалось неподвижным. – Только не смотри, – сразу предупредил Меченый, и Млый понял, куда смотреть не следует. Даже мертвый василиск был способен поразить взглядом. Первым делом он сразу же взглянул в сторону требища. Другие теперь стояли, повернувшись к нему лицами. Ни тени благодарности не увидел в их глазах юноша, а только безмерный ужас. – Он мертв, наш Отец и Повелитель! – закричал высокий старик с белой бородой, почти достигавшей пояса. – Эти люди убили его. – О-о-о! – отозвались мужчины и женщины, стоящие со стариком рядом. – Кто теперь защитит деревню, кто расчистит лес от деревьев, кто будет охранять пашню? – Развылись, – Меченый попытался, упершись ногой в шею василиска, вытянуть меч. Со второй попытки ему это удалось. – Давай скорее уйдем отсюда. Видишь, как убиваются. – Подожди, – Млый отправил меч обратно в заплечные ножны. – Поговорим. – Да они же ненормальные все, – Меченый с сомнением уставился на Других. Что-то у меня нет желания с ними связываться. – А девушка? – не обращая на охотника внимания, Млый направился к площадке. Толпа шарахнулась от него, как от чумного. Руки девушки были подвязаны веревками высоко над головой, Млый перерезал их ножом и сразу же был вынужден придержать обмякшее тело. – Она – живая! – крикнул он Меченому через плечо. – Да кто ты такой! – старик шагнул вперед и поднял длинную суковатую палку в трясущейся руке. – Она – невеста нашего Повелителя. Она теперь навечно принадлежит ему. Повелитель на нее посмотрел! – Оставь, – Меченый тихо подошел и встал рядом. – На нее уже посмотрел василиск. Не жилица. Млый опустил девушку на землю, взглянул на спокойное отрешенное лицо, на котором не дрогнул ни один мускул. Глаза были все так же широко распахнуты, длинные белые волосы разметались вокруг головы узкими прядями. – Какая красивая, – Млый вновь присел на корточки и нащупал пульс. – Но она живая. – Протянет еще дня три, – согласился Меченый. – Давай, не тяни время. Пора. В этот момент старик вновь гневно закричал. – В болото их, в топь! Принесем жертву Повелителю! Но стоило Млыю обнажить меч, как Другие тут же отступили к дальнему краю площадки. – Я не желал вам зла, – растерянно пробормотал Млый. – Я всего лишь хотел избавить вас от чудовища. Где это видано, чтобы людей убивали ради какой-то ящерицы? – Он нездешний! – крикнул кто-то из толпы. – Он не знает наших порядков. – Да, мы пришли из степи через сухой лес, – признался Млый. – Оттуда, где живут Род и Велес. В ответ послышался глухой ропот. – Мы знаем Рода, – голос старика звучал уже спокойнее. – Но он далеко, а Повелитель жил с нами. – Он охранял деревню от грифонов, – послышался из толпы женский крик. – И он не трогал маленьких детей. – Зато жрал их, когда они вырастут, – не удержался Меченый. – Пойдем, – он вновь потянул Млыя за руку. – На ночлег в этой деревне рассчитывать нечего. Хотя, постой... Охотник зажал в правой руке нож и, отвернувшись, стал подступать к поверженному василиску. Ощупав морду, постепенно все глубже уходящую в жидкую грязь, он вырезал из правой глазницы неповрежденный стрелой глаз и бросил его в сумку. – Пригодится, – коротко пояснил он. – Можете хоронить своего Повелителя, обратился Меченый уже к Другим. – Смотреть ему теперь нечем. В тот же день путникам попались еще две такие же утрамбованные площадки, около которой они бились с василиском. На каждой стоял столб с обрывками веревок. Млый хотя и не получил в бою ни царапины, чувствовал себя усталым настолько, что первым заговорил о привале задолго до темноты. Большой соблазн был остановиться и развести костер на одном из требищ там сухо, но кто знает, не приползет ли на огонь очередной василиск. Судя по следам, подобных чудовищ водилось здесь немало. Поэтому присмотрели большое дерево с длинными горизонтальными ветками и, накидав в развилки хворост, сделали какое-то подобие гнезд. Ворон полностью одобрил такое решение и устроился тут же, долго примащиваясь рядом с охотником, словно петух на насесте. Красная точка на датчике ощутимо сдвинулась с места, и Млый даже подумал, что, возможно, завтра к вечеру они выйдут к кораблю, но это оказалось неверным. На другой день им в пути стали попадаться уже не грязевые топи, а подобия озер, которые невозможно было обойти. Переплывали на бревнах, и все время Млый ощущал присутствие неведомой опасности в глубине, словно за ним неотвязно следили чьи-то враждебные глаза. Деревни Других обходили стороной, их выдавал запах дыма. Так решительно бросившийся вчера в бой, Млый сегодня уже сам удивлялся собственной смелости. Безрассудство, и только. Девушку все равно не спас, с Другими не подружился. Вот и приходится теперь прятаться, словно он враг. То, что Другие как-то общаются между собой, хотя деревни находятся друг от друга не близко, не вызывало у него сомнений. Если бы не страх Других перед мечом, пошли бы они на корм другому василиску. Только бы Род тогда его и видел. Кстати, как там Род? Неудержимо захотелось домой. Затея найти корабль представилась пустой блажью. Не один раз ворон предупреждал о приближении грифонов. Только теперь Млый полностью оценил помощь птицы. Действительно, пробираться в этих краях без такого помощника было бы значительно труднее. А еще через день лес постепенно стал переходить в травянистую равнину. Топи кончились.

Корабль

– Видишь того грифона? – Который летит на запад или кружит над топью? – Того, что летит к Другим. – О-о! Здесь путники! И один из них наш старый знакомец, приемыш Рода. – Так что, убьем грифона? – Зачем? Если понадобится, Млый с ним справится и сам. Смотри, он уже совсем взрослый. Неделю назад он пытался биться даже с Халой. – Все равно он не наш. – Кто же говорит об этом. Но постой, тебе не кажется, что он ищет корабль? – Конечно. Он же Другой. Как ему прожить без этих железок? – И что будет делать, когда найдет? – Посмотрим...

Высокая, выше колен трава тянулась до горизонта. И небо было безоблачным и тихим. И редкие, не сухие, а живые деревья поднимались над равниной, придавая открытому пространству ощущение покоя и праздничности. Но больше всего Млыя поразили цветы. Желтые шапки девясила и пижмы, белые – душицы, зелено-голубые – полыни. Он никогда раньше не видел цветов. Знакомая степь цвела скудно, почти незаметно, а тут... На какое-то время он забыл даже о датчике, на который раньше смотрел почти поминутно – красная точка была уже совсем близко к центру, казалось, что до корабля осталось всего несколько шагов. Ворон, едва лишь они вышли из болот, поднялся высоко и умчался в неведомом направлении, каркнув на прощание что-то нечленораздельное. – Он любит эти места, – Меченый устало улыбнулся. – Здесь хорошо. – Еще бы! – Млый размял в пальцах листок полыни и поднес руку к лицу. Удивительно. Почему бы здесь не жить Роду и остальным? – Нельзя жить сразу в нескольких местах. Но они сюда наведываются. Здесь спокойнее, и помощь Раха или Свентовита не так нужна. А Велесу в этих краях вообще делать нечего, здесь живут в основном охотники, землю не пашут. – А Другие? Почему не переселятся сюда Другие? – спросил Млый и тут же прикусил губу, ведь Меченый и сам – Другой. Но Меченый не обиделся. – Ты ведь только что прошел через болота. Разве остальным это под силу? И потом, здесь ведь тоже обитает немало нежити. И мары, и дны, да к тому же еще и грифоны. Есть и другие твари, похуже. "Похуже" Млый увидел уже через час, когда под одним из деревьев заметили стаю кабанов. Да кабанов ли? Меченый буквально силой пригнул его к земле, когда громадный черный вепрь с отсвечивающими сталью клыками издал нечто похожее на рык, потянув ноздрями воздух. Затаились надолго, пока стадо не устремилось к другой, дальней группе деревьев. – Ты не смотри, что они сейчас желуди едят, – все еще вполголоса сказал Меченый. – Оленей бьют не хуже волков. Рвут Других на части. Им все нипочем – была бы еда. Копье вепря не берет, зато он сам перекусывает клинок, как травинку. Потом, есть здесь и каменные плеши. Ступишь на них окаменеешь. До колен, до пояса, а то и целиком. Камень поднимается по телу, как зараза. Наступил – пропал. В очередной раз Млый поразился, как мало он знает об окружающем мире. Почему Род обо всем так скупо рассказывал? Может быть, там, рядом со старшими, ему эти знания были и ни к чему, но не век же ему жить вместе с Родом. Точка на экране датчика почти точно совпала с визирным крестом. Корабль совсем близко. Почему же его тогда не видно? Млый много думал о корабле. Он не знал, как выглядит эта машина, и сейчас корил себя за то, что как следует не расспросил Рода. А вдруг он корабль даже не узнает? Но он его увидел и узнал. Ближе к вечеру Меченый затеял охоту. Жевать вяленое мясо и ставший почти каменным хлеб, когда вокруг есть дичь, не хотелось. Вновь появившийся рядом с путниками ворон по приказу Меченого стал выгонять из высокой травы устраивающихся на ночевку перепелов. Это получалось у него лучше, чем у собаки. Неожиданно ворон пикировал на птичий выводок, и тот испуганно поднимался на крыло. Меченый, зажав в одной руке сразу несколько стрел, выпускал их одну за другой, поражая две-три птицы из стаи за один раз. – Ловко! – одобрил Млый умение охотника. – Как это у тебя получается? – Захочешь есть, научишься, – коротко отозвался тот, сцепляя перепелов в одну связку. Высокое, сухое, совсем без листьев дерево показалось в отдалении, и путники побрели к нему, желая наломать сучьев. Когда они подошли совсем близко, Млый увидел корабль. Небольшая посадочная капсула, зарывшись одним стабилизатором в землю, лежала среди густой травы и напоминала металлическое яйцо неведомой гигантской птицы. От неожиданности Млый остановился. В его мечтах корабль выглядел совсем другим, и то, что он увидел, настолько не соответствовало его представлениям о летательной машине, что в первые секунды он испытал жестокое разочарование. – Видишь? – спросил он у Меченого. Охотник согласно кивнул. – Род говорил, что нашел меня здесь. Не подходя совсем близко, Млый обошел корабль кругом. Несмотря на то, что капсула пролежала на этом месте достаточно долго, металл обшивки был чист и только нагар возле сопел двигателя свидетельствовал о прежнем полете. Короткие телескопические опоры должны были обеспечить вертикальную посадку, но, видимо, не выдержали удара, сломались и торчали отдельными столбиками. Если бы Млый был пилотом, то сразу понял бы и причину неудачной посадки – неотстреленные стропы парашюта свились толстым жгутом, вытянувшись метров на двадцать в сторону. А в остальном корабль производил впечатление цельного предмета, замкнутого и загадочного. Лишь красная линия на корпусе указывала на расположение плотно задраенного входного люка. – А ты уверен, что это корабль? – осторожно спросил Меченый, оставаясь стоять около дерева. – Ты думаешь, он умеет летать? Совсем непохоже. – На этом корабле прилетел я, – Млый все еще не решался потрогать рукой обшивку. – Это совсем маленький корабль, для ребенка. – Как люлька? – удивился охотник. – Да, такая маленькая летающая люлька. Ничего не стало для Млыя яснее. А он-то надеялся, едва увидит корабль, сразу все понять. Даже не может попасть внутрь. Да и стоит ли? Начало смеркаться, и дальнейшее знакомство с кораблем решили отложить назавтра. Поужинали и легли спать прямо на земле, назначив нести караул по-очереди. Млыю достались ранние предутренние часы и, разбуженный Меченым, он просидел весь вялый рассвет около едва чадящего костра, желая и одновременно боясь открыть входной люк. Помнится, Род говорил, что нашел его рядом с кораблем. Значит он сам когда-то открыл люк, чтобы выбраться наружу. А ведь он был тогда совсем ребенком. Таким маленьким, что не помнит ничего. Так неужели ему теперь, взрослому, это сделать не под силу? С Меченым своими рассуждениями Млый делиться не стал. Охотник, как всегда бывало по утрам, первым делом набил табаком и закурил трубку, шумно выдыхая дым. Млыю запах табака не нравился, и он отошел подальше. Ночь выдалась прохладной и влажной. Роса густо покрывала обшивку корабля, и в тех местах, где ее уже пригрело солнце, начала скатываться тонкими струйками вниз. Юноша проследовал вдоль строп и нашел частично истлевший оранжевый парашют, затем вновь вернулся к капсуле. Хоть бы какое-нибудь окошко, чтобы заглянуть внутрь! Или ручка на люке, чтобы можно было за нее взяться! Млый вытащил нож и попытался просунуть лезвие в шов. Сталь заскользила, как по стеклу, и в результате он чуть не поранил руку. Меченый с интересом следил за его действиями издали. Млый так рассердился, что, не думая о последствиях, хватил кулаком по люку. Сразу после удара дверца мягко подалась внутрь, а затем отклонилась в сторону. Ничего себе! Млый стремительно отпрыгнул. Прямо, как западня. Кулак саднило, но теперь корабль был открыт. Может быть, и ножом раньше ковыряться не стоило? Из люка тянуло незнакомым запахом. Не затхлостью и тленом, но все равно чем-то неживым. Опасливо вновь подойдя ближе, Млый различил, что и внутренность рубки не зияет чернильной темнотой, а слабо освещена – горели аварийные огни. Корабль казался обитаемым. – Пойдешь? – спросил Меченый, оставаясь на безопасном расстоянии. – Конечно, – Млый нетерпеливо дернул плечом, хотя ему было как-то не себе. – Это же мой корабль. – Ну-ну, – Меченый поднял с земли лук и встал за дерево. Эх, и стоило искать, если боится. Млый, как в омут, скользнул внутрь рубки, и оказался в уютном и почему-то сразу узнаваемом пространстве с приборным пультом в носовой части, с ровно горящими неяркими огоньками. Все было здесь незнакомо, но ничего враждебного или страшного. Мало того, Млый очутился в мире, который прорывался в его память через смутные сны и неясные воспоминания. Незнакомо, но узнаваемо. Никогда еще Млый не испытывал ничего подобного. Как будто помнил и не помнил одновременно. Он завороженно уставился на пульт. Потом, стараясь двигаться как можно мягче, сел в кресло пилота. Руки сами собой легли на удобные подлокотники, тихо заурчали сервомоторы, выдвинув из спинки летный шлем, который плавно опустился юноше на голову. В первое мгновение он дернулся, попытался освободиться, но вдруг затих, позволяя механизмам действовать самостоятельно. Лишь только шлем мягко надвинулся на лоб, уверенность в полной защищенности стала такой отчетливой, что Млый непроизвольно со вздохом облегчения откинулся назад. Кресло послушно приняло почти горизонтальное положение. По стилитовому стеклу шлема, словно команды, подаваемые прямо в мозг, побежали зеленые буквы и цифры – компьютер действовал исправно, ожидая дальнейших приказаний. Это было уже чересчур. Млый схватился за шлем руками, попытался стянуть, но он уже и сам поднимался вверх, послушно прятался в спинку кресла. Вот это да! А ведь эта машина еще и летает! Почему же она тогда так не нравится Роду? Разве есть у него в доме такие удобные кресла, разве сравнимо его незатейливое волшебство со всеми чудесами, с которыми Млый только что столкнулся! Это надо обдумать. – Эй! – негромко окликнул юношу Меченый, подойдя к самому люку. – У тебя все в порядке? – В порядке! – отозвался Млый и счастливо рассмеялся. – Залезай сюда, не бойся. – Зачем? – заупрямился охотник. – Я лучше здесь постою. Долго упрашивать его Млый не стал, не хочет – не надо. Он еще какое-то время осматривал свои новые владения, осторожно прикасался к кнопкам и клавишам, так пока и не решаясь надавить на них как следует. Еще раз надел и снял шлем. В капсуле лежали еще и книги, совсем не похожие на книги Рода, со странными буквами. Остальные вещи и вовсе ничем не напоминали знакомые с детства предметы. Млый был уверен, что ему удастся еще разгадать их предназначение, а пока он предпочитал просто смотреть. Вылезать наружу не хотелось. Но голод и усталость от всего увиденного выгнали его все же к костру, от которого шли аппетитные запахи готовящейся пищи. – Я уж думал, не вылезешь, – Меченый сидел у костра, покуривая трубку пожертвовал, значит, лишней порцией табака, который так берег. – Доволен? – Не знаю, – Млый выглядел задумчивым. – Но этот корабль – просто чудо. Разве его можно сравнить со старыми машинами, которые мы находили в степи? – И все же – это машина. А от них прока не будет. Так говорят. – Посмотрим, – Млыю спорить не хотелось. – Давай есть, проголодался страшно. – Ты знаешь, – словно не слыша его предложения, сказал Меченый. – Вокруг равнина очень спокойная. Даже грифоны, я заметил, стараются к кораблю не лететь. Не знаешь почему? – Наверное, им не нравится корабль, – предположил Млый. – А впрочем, не знаю. Меченый неопределенно пожал плечами. Похоже, у него имелись какие-то догадки на сей счет, но торопиться их выкладывать он не стал. Обедали не спеша, внимательно вглядываясь в небо и по сторонам. Действительно Млый заметил, как показавшийся на горизонте большой грифон вдруг изменил направление и полетел в сторону от корабля. – Видишь? – утвердительно спросил Меченый. – Странно, правда? Как ни хотелось Млыю сразу же после обеда вернуться в рубку, Меченый все же увлек его на короткую разведку. Далеко отходить не пришлось – метрах в двухстах в густой траве обнаружили побелевший от ветра и дождей скелет грифона, а чуть левее – еще один. Потом последовали еще более интересные находки. Громадный скелет вепря в конце глубокой борозды словно врылся в землю. Стальные клыки вспороли дерн, да так навечно в нем и застряли. Края борозды были оплавлены, превратившись в твердую блестящую корку. – И даже не копьем, – задумчиво пробормотал охотник. – А сразу наповал. Вернулись к скелетам грифонов, и тут Млый заметил еще одну подробность, ускользнувшую от него ранее: медные перья, как короткие дротики, торчали в траве, вытянувшись в одну линию. Если мысленно ее продолжить, то завершиться она должна прямо на корпусе корабля. Но дротики, хотя грифон явно атаковал, не долетели до цели и были наполовину сожжены еще в воздухе. – Эта машина умеет убивать, – в голосе Меченого послышались уважительные нотки. – Близко никого не подпускает. А как ты думаешь, – обратился он к Млыю, – нам она не сделает ничего? – Мы для нее свои, – голос Млыя звучал неуверенно. – Раз не тронула, когда нашли, не тронет и сейчас. – Ты, как знаешь, а я внутрь не полезу. Я бы вообще лучше ушел подальше. – Ну, уж нет, – заупрямился Млый. – Зачем же тогда искали? – Не знаю. Хотелось увидеть. Мне раньше никогда не попадались живые машины. Те, в степи, не в счет. Просто металл. Не слушая уговоров охотника, который неприменно хотел найти более надежное место для ночевки, Млый все же вернулся к кораблю. Меченого пришлось убеждать, что рядом с ним они будут в полной безопасности – можно не бояться ни грифонов, ни вепрей, ни василисков. Корабль их не подпустит. Ближе к вечеру в рубке отыскался еще один, на сей раз не летный шлем. Его предназначение было вначале неясно, но Млый быстро понял, для чего он здесь. Стоило надеть шлем, как перед глазами начинали возникать картинки и буквы, а потом внезапно в мозг Млыя ворвались живые изображения. Ощущение было таким, словно его тело мгновенно переместилось из замкнутого пространства на свободу. Раздвинулись стены, и он оказался в другом, незнакомом мире. Вокруг шли Другие, много Других, двигались неведомые машины, неестественные яркие краски били в глаза, и Млый зажмурился. Но уже наступало привыкание к новым чудесам, и теперь Млый не сорвал шлем с головы, а осторожно снял и отложил в сторону. Потом, он наденет его потом, когда будет окончательно готов справиться с захватывающими дух ощущениями. А теперь следует переждать. Тогда Млый еще не знал, что, надев шлем, он подключился к обучающей программе. Правда, предназначалась она совсем для других целей. Программа рассчитывалась для тех неведомых существ, которые, возможно, отыщет экспедиция, и давала возможность ознакомиться с основами земных наук. В конце концов Млый разобрался бы с этим и сам, если бы только захотел, но на следующей день около корабля появился Род. Меченый как раз раскуривал свою утреннюю трубку, а Млый собирался продолжить исследование рубки, – всю ночь его мучили картинки вчерашних видений, ему не терпелось вновь нацепить шлем на голову и теперь уже не торопясь вглядеться в то, чего он так испугался накануне, – когда вдруг увидел стоящего рядом с кораблем Рода. Еще секунду назад его там не было, и вот он стоит живой, здоровый, опершись одной рукой о накренившийся стабилизатор, и весело улыбающийся. Охотник закашлялся дымом, а Млый бросился к Роду так стремительно, что чуть не сбил его с ног. – Ты пришел! – крикнул Млый. – Я знал, что увижу тебя здесь! Почему же ты не показывался раньше? – добавил он укоризненно. – Подожди, не горячись, – голос Рода звучал успокаивающе. – Зачем "раньше", когда надо именно сейчас? В корабле был? – Конечно! – ликующе воскликнул Млый. – Там так много интересного. Помнишь твои книги с живыми картинками? Так вот, здесь есть кое-что получше. – Да? – с сомнением хмыкнул Род. – Ну, это мы посмотрим. – Ты мне сможешь помочь, – уверенно продолжил Млый. – У меня много вопросов. Например, как корабль узнает врагов и убивает их? Как сделать так, чтобы он полетел? Почему, когда я пытался открыть дверь ножом, она осталась запертой, а потом распахнулась от простого удара рукой? – Ты хочешь узнать об этом немедленно? – Род взял Млыя за плечи, отстранил, любуясь. – Но я ведь знаю, что ты сумел победить василиска. Ты его одолел, но не хочешь рассказать мне об этом, а спрашиваешь о пустяках. – Подумаешь, василиск, – Млый беспечно махнул рукой, как будто речь шла о затравленном зайце. – Здесь – совсем другое. Эта такая замечательная машина... – Так я и знал, – Род огорченно покивал каким-то своим невысказанным мыслям. – Не стоило отпускать тебя к кораблю. – Еще как стоило! Наконец-то я смогу узнать, кто мои родители! – А вот об этом поговорить действительно надо, – Род сел прямо на траву, Меченого он как будто даже не замечал, но тот и сам держался подальше. Собственно, я для того и пришел, чтобы помочь узнать это. Боюсь, у тебя самого быстро выяснить все не получится. – Я все равно разберусь, – Млый, как на уроке, устроился рядом с Родом. Но я хочу, чтобы ты помог. – Затем и пришел. Ты нашел в рубке второй шлем? Млый согласно кивнул. – Подожди, – он внезапно перебил Рода. – Откуда ты знаешь, что в корабле есть второй шлем? Ты можешь заставить корабль летать? – Могу, – глухо ответил Род. – Но не хочу, да и тебе не советую. Разве для того я тебя воспитывал, чтобы ты передоверил свои силы машине? Ты, который слышит все вокруг не хуже летучей мыши, видит в темноте и может овладеть тайной полета без игрушечных крыльев. Поверь, этот корабль такое же порождение Нави, как и Хала. Только неживой. – Зачем же он тогда убивает грифонов! – от возбуждения Млый вскочил на ноги. – Зачем показывает волшебные картинки! Корабль готов заботиться обо мне, как... "Как ты", хотел сказать Млый, но не решился. – Ему все равно о ком заботиться, – спокойно продолжил Род. – Если кораблю отдать приказ, то он будет убивать людей и охранять грифонов. – Ну да? – не поверил Млый. – Я бы мог тебе доказать это, но боюсь, что урок выйдет слишком жестоким. Но давай вернемся к шлему. Пока ты еще не умеешь обращаться с ним, а между тем с его помощью ты сможешь получить ответы на многие интересующие тебя вопросы. Твои родители знали, что вопросы у тебя появятся, но они также знали, что никогда не смогут вернуться на Землю. Правда, они не думали, что их родная планета за время полета может измениться настолько, что не найдется людей, способных тебе помочь. – А ты? – Обо мне разговор особый. Меня можно называть человеком, а можно и нет. Млый понимающе кивнул, хотя и не понял ничего. – Но мы всегда жили рядом с людьми. На одной планете. Видишь ли, Земля не совсем такая, какой ее знаешь ты. Вернее, существует множество планет, находящихся как бы вместе и одновременно разделенных. Между ними есть коридоры, по которым способен пройти не каждый. Так вот, мы можем. Кто, мы, хотел спросить Млый, но сразу же и понял. Рах может, и Свентовит, и Род, и Мокоша. А вот ему, Млыю, это пока не под силу. Вот потому он и Другой. Такой же, как Меченый, как остальные жители деревни. Вот потому он и Млый. Малыш. – Мы никогда не доверяли машинам, – Род говорил спокойно, взвешенно. – Мы шли другим путем и не старались сделать механизмы, чтобы подчинить себе стихию. Мы сами всегда были стихией, и потому теперь почти бессмертны и можем выжить даже в том мире, который когда-то убили вы. Ты же видишь, что стало с Другими? А ведь когда-то мы пытались передать им свои знания, надеялись, что они смогут пойти за нами и не наделать ошибок, которые неизбежны при слабости духа и воли, при невежестве и нежелании признаться в этом невежестве самим себе. – Так ты считаешь, мне не следует больше возвращаться в корабль? – Если бы я мог запретить, – Род вздохнул. – Да и мог бы, наверное, но не хочу. Ты должен знать все. Я не буду мешать тебе, пока ты будешь разбираться с самим собой, и скоро уйду. А ты останешься. Вот только помогу освоить обучающую программу и уйду. Останься, хотел попросить Млый, но промолчал. За этот день выяснилось многое. Вдвоем с Родом в рубке было тесновато; Млый, вынужденный все время оставаться за его спиной согнутым в три погибели, заглядывал Роду через плечо, наблюдая, как тот уверенно двигает ползунки и щелкает тумблерами. Первым делом Род включил экраны наружного наблюдения, и перед Млыем открылась равнина. По желанию можно было приблизить изображение, при этом становились различимы самые мелкие детали. Вскоре в поле зрения камеры попал Меченый, который на время бросил хозяйственные дела и, осторожно ступая, теперь обходил корабль, чуть притрагиваясь пальцами к обшивке. – Он даже не догадывается, что за ним наблюдают, – прошептал Млый. – Можешь говорить громко, он также ничего и не слышит. – А если я захочу подать ему знак? – Это легко сделать, но боюсь, как бы он сильно не напугался. – Род включил внешнюю связь. – Позови его. – Меченый! – крикнул Млый. Усиленный динамиками голос заставил Меченого пригнуться, а еще через секунду он отскочил от корабля и отбежал к костру. Вначале Млый расхохотался – Род дал увеличенное изображение лица охотника, в глазах которого застыл испуг, но тут же устыдился своего смеха, высунулся из люка наружу и признался в дурацкой шутке. – Это был не твой голос, – серьезно возразил Меченый. – Может быть, Род позвал меня. Но скорее всего, говорила машина. Так и не убедив его, Млый вернулся в рубку. Через пару часов Млый уже самостоятельно мог управлять наружным наблюдением, при необходимости наглухо закрывать люк и пользоваться внешней связью. На вопросы, где управлять кораблем обучился Род, тот отвечал скупо. – Никогда нигде не учился, умею и все. Поверь, управление машиной – не самое сложное в жизни. Для людей это, конечно, более трудная задача. Но ты, уверен, справишься. Род пробыл с Млыем три дня, и все три дня юноша не узнавал его. Это был тот же Род, умеющий все, но одновременно в нем стали просматриваться черты, неизвестные Млыю раньше. Это был уже не просто отец-опекун, учитель и наставник, к которому Млый привык с детства. Род больше не рассказывал сказок и не возобновлял боевых тренировок, а отстранился и ушел в себя, всем видом давая понять, что детство Млыя кончилось. В день появления Рода Меченый попытался уйти и оставить их одних. Возможно, Млыю не удалось бы убедить его остаться, но вмешался Род, и Меченый терпеливо присутствовал рядом, по мере возможности стараясь быть незаметным. Автоматический режим охраны корабля действовал безупречно. Но Род объяснил, как можно переходить на ручное управление. Пока же, если кораблю не угрожала реальная опасность, он оставался полностью безобидным для летающих и ползающих тварей – автоматика включалась лишь тогда, когда следовала атака. Видимо, в первые дни приземления, грифоны нападали на корабль не единожды, но потом полностью оставили свои попытки и старались теперь даже не приближаться к опасному предмету. – Это тебе не меч! – Млыя настолько переполняло ощущение силы, что он не мог удержаться от ликующих возгласов. – И не дротик. Разве способна стрела поразить врага на таком расстоянии! – Вот такими штуками, – словно не слыша его, говорил Род, наводя прицел на едва различимого с такого расстояния обычным глазом грифона, – люди и выжгли пол-планеты. Смотри, что сейчас будет. Невидимый лазерный луч метнулся над равниной, и тут же оперение грифона вспыхнуло, как береста, упавшая в костер. Горящий клубок стремительно понесся к земле, и только тонкая струйка дыма указывала через минуту место гибели нежити. – Да мы бы с таким оружием за неделю разогнали всех мар, убили Халу и уничтожили василисков. – Точно. А через пару сотен лет начали бы опять тысячами убивать друг друга. Род не стал терпеливо, как раньше, растолковывать Млыю свою мысль и ограничился лишь коротким замечанием. Все в корабле было приспособлено для того, чтобы в нем в случае необходимости мог выжить даже ребенок. Млый и выжил. Но неизвестно, что случилось бы с ним дальше, если бы его не нашел Род. Что касается обучающей программы, то здесь Род проявил терпение и объяснил подробно управление компьютером. Впоследствии Млыю предстояло во всем разобраться самому. Чтение далось юноше без особого труда, незнакомые символы и буквы скоро обрели ясность и смысл. Правда, значение многих слов оставалось неясным, но это всего лишь, как утверждал Род, дело времени. Отвечать на прямые вопросы Млыя Род пока отказывался. – Погоди, не торопись. Все, что тебя интересует, находится в компьютере. Должен сохраниться бортовой журнал. Вот там и пороешься. – Неужели тебе неинтересно самому? – настаивал Млый. – Неинтересно. В общих чертах я обо всем догадываюсь и так, подробности мало чего добавят. К огорчению Млыя выяснилось, что поднять корабль с земли в воздух не удастся. Энергии хватало лишь на поддержание жизнедеятельности. А вот Род, когда понял это, обрадовался. – Но я ведь могу жить в корабле, – утешал себя Млый. – Он будет моим домом. Заведу домового... – Сюда даже злыдень не придет, – обескуражил его Род. – Ну а ты как знаешь. На четвертый день Род исчез, не попрощавшись. Словно был в обиде, хотя Млый старался ему угодить, как никогда раньше. Но, честно говоря, его уход не слишком огорчил. Млыю не терпелось наиграться в новые игрушки. Он теперь ощущал корабль живым существом, способным не только охранять, но и беседовать с ним. К тому же, вскоре должны разъясниться все мучившие его в последнее время вопросы. Но не успел он примириться с отсутствием Рода, как в путь засобирался Меченый. Вот этого Млый уже никак не ожидал. – Почему бы тебе не пожить со мной? – несколько раз спрашивал он охотника, упрямо пакующего свою сумку. – Здесь много дичи, а возле корабля можно не бояться грифонов. Я научу тебя всему, что узнал сам. – Нет, – односложно отвечал Меченый. – Пора обратно. В деревне без меня осталось совсем немного охотников. И хотя ответы были вполне безобидными, Млый понимал, что причина вовсе не в этом. Меченого тяготил корабль, он не понимал и не принимал его, и, возможно, боялся, в то время как Млый испытывал совсем другие чувства. Меченый ушел, не оборачиваясь, свистя на ходу ворону, послушно последовавшему за ним, и Млый остался с кораблем один на один.