Текст книги "Священные горы"

Автор книги: Владимир Казангап

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Очнулся он далеко за полночь. На небе ярко светили звёзды, мерцая и переливаясь всеми цветами радуги. На востоке, за снежными горами, светлело. Там всходила луна. С вершин дул холодный ветер. Карликовые берёзки и верхушки низкорослых кедров качались под его порывами. В голове у демона гудело, как в пустой бочке. У него было такое ощущение, что из его тела высосали всю кровь и вынули внутренности, оставив лишь оболочку, поэтому Альхагару казалось, что в его голове тоже гуляет ветер. Больше всего пугало ощущение лёгкости во всём теле. Казалось, что порыв ветра может поднять и унести его.

«Может, я разрушился, может, меня уже нет?» – мелькнула страшная догадка.

Он лежал на спине, раскинув руки, и смотрел в небо. Демон боялся, что тело не будет подчиняться ему, а ещё хуже – исчезнет совсем. Он попытался повернуть голову вправо. Это ему удалось. Мох под тяжестью головы слегка вмялся.

«Радостная новость…», – подумал демон, но тут же осёкся.

То, что он увидел всего в двух шагах от себя, его совсем не обрадовало. Маленький старичок, седой, как лунь, с посохом в руке, стоял рядом, внимательно наблюдая за Альхагаром. Волосы, перехваченные на лбу тесёмкой, спадали ниже плеч. Борода опускалась почти до пояса. Он был в белой рубахе до колен. На поясе висел деревянный гребень для волос, пара мешочков и ещё какие-то предметы, назначения которых Альхагар не знал. Старичок был очень маленького роста. Лёжа на спине, демон мог легко дотянуться до макушки его головы. Несмотря на это, он испытал страх при виде этого существа, впервые в жизни почувствовав себя щенком, над которым склонился тигр.

– Кто ты такой? – спросил демон, собравшись с силами. Собственный голос показался ему чужим.

– Хозяин этих мест, Белый Карлик, разговаривает сейчас с тобой. А ты какого роду-племени и с чем пожаловал в наши земли? – голос старичка был удивительным. Глаза его странно сияли. Демону казалось, что вся Вселенная смотрит на него через эти глаза.

– Я демон высшего ранга. Я выполняю миссию Высшего Совета, – ответил Альхагар, приподнимаясь на локте.

– Мне кажется, ты демон наполовину «высшего ранга», – внимательно рассматривал его старичок, кивая головой, – а какого именно Высшего Совета? Что-то в последнее время слишком много развелось «высших советов».

– Высшего Совета Нави! – повысил голос Альхагар. Ему показалось, что старичок над ним издевается, – самого высшего совета во Вселенной.

– А-а-а, вот оно что, – с нарочитой важностью произнёс Белый Карлик, – так это ты устроил кровавую бойню вокруг Гиблого Болота?

– Да, я.

– Нехорошо, нехорошо. В этих местах нельзя этого делать без разрешения Белого Карлика, – с угрозой произнёс старичок.

Демона бесило, что с ним разговаривают в таком тоне. Несмотря на своё состояние и непонятные ощущения, возникшие при встрече с этим маленьким существом, он нашёл в себе силы ответить.

– У меня жетон Высшего Совета, который позволяет мне делать то, что я посчитаю нужным для выполнения миссии! И это не зависит ни от чьего желания! – указал пальцем в сторону старичка Альхагар. Глаза его сверкнули недобрым огнём.

Старичок встретился с ним взглядом. Лёгкая тень жалости мелькнула в его глазах.

– Можешь выбросить свой жетон. Он недействителен. Потому что любой Высший Совет, какими бы полномочиями он ни обладал, должен был вначале известить Белого Карлика, а Белый Карлик затем – Бабушку Эне. И если она разрешит, тогда можно выдавать жетоны на проведение миссии. При этом исполнителю настоятельно рекомендуется соблюдать правила этой территории. Одно из них ты уже нарушил. Причём, одно из главных. Поэтому Белый Карлик советует тебе покинуть землю Священных Гор как можно быстрее, чтобы последствия твоего поступка не накрыли тебя здесь!

– Ты не понимаешь, – вскипел Альхагар, скрежеща зубами, – это секретная миссия и о ней знают единицы. Даже в Высшем Совете о ней знают всего пятеро!

Демон привалился спиной к огромному камню, торчащему из земли. Этот маленький старичок, казалось, совсем не хотел ничего понимать. Одно движение лапой – и разорванное тело старика улетит прочь вниз по склону. Альхагар был на грани. Гордость и злость кипели в нём, как бараний бульон в медном котле. Демоническое тело напряглось перед прыжком, готовое к атаке. Но старичок вдруг шагнул к нему и оказался рядом на расстоянии полусогнутой руки.

– Белый Карлик не знает, что творится на ваших землях. Но ему точно известно, что тебя подставили и очень крепко, – сказал старичок, глядя на него в упор. И несмотря на то, что демон сидел на земле, Белый Карлик едва доставал ему до подбородка.

Этот взгляд буквально раздавил Альхагара. Вопреки своему желанию, демон снова ощутил себя волчонком у лап тигра. Одно неверное движение этого могучего существа – и он будет просто искалечен. Демон ощущал это каждой клеткой своего тела. И каждая клетка трепетала от страха. Даже лёгкие отказывались вдыхать воздух, а горло перехватила судорога. Белый Карлик поднял руку и постучал по могучей груди демона своим маленьким указательным пальцем. Кости грудной клетки у него затрещали, а камень за спиной громко лопнул. Альхагар захрипел и закашлялся от боли и безысходности. Он едва сдерживал рыдания. Во рту стало сладко от крови, брызнувшей из горла.

– Белый Карлик, – голос старичка оставался таким же спокойным и удивительным, – настоятельно советует посланцу Бездн покинуть землю Священных Гор, чтобы не подвергнуться наказанию со стороны тех, кто обитает в этих краях. Пусть тебя свои наказывают. Это их работа.

Старичок повернулся и, раздвигая ветви карликовых берёзок, пошёл прочь. Почти скрывшись из виду, он остановился, и демон услышал его последние слова:

– Чем убивать беззащитных животных, лучше бы помог своему старому другу – хозяину Гиблого Болота. Иначе и ему скоро не поздоровится. Развёл там всякую дрянь и не знает, что теперь с этим делать. Да ладно, всё равно тебе не понять, ты же демон высшего ранга, пусть даже и наполовину.

Больше Альхагар ничего не слышал. Мир затих. Даже ветерок перестал дуть. Только где-то справа шумел водопад. Удар пальцем этого маленького существа был настолько силён, что грудная клетка болела от каждого движения. Демон не мог пошевелиться, но невыносимо хотелось сплюнуть липкую кровь.

– Кха-а-а! – раздалось над притихшей ночной тундрой.

Альхагар увидел, как сгусток чего-то чёрного и бесформенного вылетел у него изо рта и покатился вниз по каменистому склону, исчезая в темноте ночи. И тотчас демон ощутил приступ нестерпимой боли там, где должно быть сердце. Он захрипел и повалился на бок, уткнувшись лицом в мягкий влажный мох.

Глава 10. Советы наставника

Альхагар спускался вдоль ущелья, медленно шевеля крыльями. Внизу в свете луны расстилалось море леса с огромными волнами-хребтами и снежными вершинами, похожими на застывшие пенные гребни. Наслаждаться этой завораживающей красотой демону мешала боль в груди, хотя и утихшая, но все-таки дававшая о себе знать при каждом вдохе.

«Что всё это значит? – спрашивал себя Альхагар, – что значит «подставили»? Кто он такой, этот Белый Карлик?! Как он может такое говорить, если у меня жетон Высшего Совета? Он что, не боится спецслужб? И что, Великий Ильхегул, это значит – “наполовину высшего ранга?“»

Ни на один из вопросов у демона не было ответа. Наконец, он успокоился, решив, что старичок боится. И боится того, что Альхагар всё-таки выполнит возложенную на него миссию. Старичок, наверное, понимает, что случится потом. Весь его мир и он сам будут ползать у ног Альхагара, облизывая ему пятки. Объяснив самому себе всё таким образом, демон успокоился. Но случившееся повергло его в раздумья. Ощущение, что он когда-то что-то не дослушал или не досмотрел, закралось в глубину сознания и крепко там засело. Воспоминания вереницей потекли у него голове.

«…Старайся никому не попадаться на глаза, – говорил Хитрый Лис, покачивая пальцем с торчащим из грязно-бурой шерсти когтем в сторону Альхагара. Его чёрные глазки бегали туда-сюда, – даже зверью и всяким летающим тварям, потому что даже и у людей уши имеются, и они тоже кое-что слышат и видят.

– Чего они могут видеть? – возразил Альхагар, пожав плечами и скорчив презрительную гримасу, – даже кончика своего носа они не видят. Если принять облик человека, то ни один из них не отличит тебя от всего этого стада баранов. Многие из наших живут среди людей, некоторые становятся вождями, и даже жрецами, а люди принимают их за своих, да ещё и поклоняются им. Возводят их в ранг святых и верховных жрецов.

Они шли по одной из долин Полунощной Бездны, оставляя за собой длинную цепочку следов на снегу, среди разбросанных глыб льда и тел замерзших существ, валяющихся на каждом шагу. У некоторых отмороженная плоть отваливалась от костей, остекленевшие глаза выражали боль и мольбу о пощаде. Некоторые пытались поднять руку с остатками отмёрзших пальцев в немой попытке позвать на помощь. Все они были живы.

– Не обольщайся, – назидательно произнёс Хитрый Лис, в очередной раз перешагивая через кого-то, завёрнутого в промокшую от сукровицы тряпку и припорошенного снегом.

– Хоть народ демонов и шайтанов намного раньше появился на Земле, однако люди не видят и не слышат ничего вокруг не потому, что это им не дано, а потому что не хотят. Поэтому будь осторожен там. Как можно реже попадайся на глаза и никому не доверяй. Правильно выполненное задание поможет быстрее продвинуться по службе. А тебе доверили не задание, а миссию, – Хитрый Лис остановился, развернувшись к Альхагару, и поднял вверх указательный палец.

– Давай поднимемся, – кивнул он на возвышающийся невдалеке холм и бодро зашагал в ту сторону.

Альхагар последовал за ним. Вскоре они поднялись на вершину.

– Посмотри вокруг, – Лис махнул лапой в неопределённом направлении.

Глазки у него заблестели, рот приоткрылся, красный язык вывалился наружу и он часто задышал, что могло выражать высшую радость и возбуждение. Альхагар огляделся вокруг. Холмистая равнина, белая и мрачная, уходила во все стороны, упираясь в горизонт. Везде, куда ни глянь, были разбросаны острые глыбы льда разной величины. Между ними тёмными пятнами выделялись тела замёрзших существ. Некоторые из них шевелились, некоторые даже пытались ползти куда-то, оставляя за собой кровавый след. Над всем этим безбрежным пространством висел сумрак и стояла тишина, тяжелая и гнетущая.

– Нравится? – Лис гордо взглянул на Альхагара и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжал, – а когда-то здесь было совсем не так хорошо, как сейчас. Ваш покорный слуга получил это поле всего триста лет назад. Всего триста! – в воздухе опять взвился палец с торчащим вверх когтем.

– И триста лет назад здесь было не так оживлённо, – Лис кивнул на едва шевелящиеся в снегу тела, – я их называю обморозками.

– Это ты их сюда натаскал? – с удивлением спросил Альхагар.

– Нет, – замотал головой Лис, закрыв глаза. Казалось, что ему уже надоело объяснять элементарные вещи, – ты не до конца понимаешь смысл нашей работы. Они сами сюда пришли, по собственному своему желанию.

– Кто? Обморозки? Не может быть?! – воскликнул Альхагар, поднимая брови.

Лис посмотрел на него так, как обычно смотрят учителя на двоечников, написавших в очередной раз, что дважды два будет пять.

– Слушай внимательно, – крючковатый палец с когтем двигался у самого носа Альхагара, – забудь всё, чему тебя учили в Школе Демонов. На этом не заработаешь состояние. Людей невозможно утащить далеко за шкирку, они свободные существа. За исключением любителей выпить, да и то на самой последней стадии, когда они до того размягчают свою защиту, что ты можешь свободно просунуть туда свою лапу и ухватить их за что-нибудь. Вот эти, обморозки, – Лис вновь кивнул в сторону расстилающегося перед ними поля, – когда-то тоже были людьми. И у них тоже был выбор. Они сами выбрали свой путь. Некоторые из них тысячи раз уже родились здесь и тысячи раз умерли от обморожений. Мы можем, конечно, работать грубо, как с пьяницами, но можем и гораздо тоньше.

– Как? – облизнул пересохшие от волнения губы Альхагар.

– Об этом мы поговорим в тепле, – Хитрый Лис развернулся в обратную сторону и с гордостью вытянул руку, приглашая гостя.

Демон посмотрел в указанном направлении и увидел далеко, у самого горизонта, нечто вроде замка на высоком холме, возвышавшегося над всей долиной.

– А то что-то мои старые кости замёрзли. Ты не против? – Лис бодро зашагал в сторону замка, гордо подняв морду. Альхагар сглотнул слюну и поспешил догнать старого демона, раздираемый одновременно лютой завистью и желанием понравиться Хитрому Лису.

Замок оказался довольно большим. На башнях ещё велись строительные работы. Существа всех видов и мастей по крутым лестницам поднимали наверх огромные камни. Лестницы из деревянных жердей скрипели и прогибались под их тяжестью. Отовсюду раздавался отборный мат на языках всех миров. Надсмотрщики в позолоченных шлемах и кожаных безрукавках, обтягивающих мускулистые торсы, криками и ударами огромных бичей с привязанными на кончиках бронзовыми звёздочками подгоняли рабочих. Из-за башен замка раздавались глухое рычание, скрежет камней и глухие удары о землю, сотрясающие всё строение. У ворот стояли два охранника в чёрных кожаных безрукавках с золотыми пластинами на груди, в блестящих позолоченных шлемах с опущенными забралами и с короткими мечами в мускулистых руках. Охранники молча распахнули ворота, поклонившись хозяину, и так же молча закрыли их. Демоны поднялись по пыльной каменной лестнице в большой зал, устланный костями и обрывками невыделанной кожи. Посреди зала стоял огромный стол из розового мрамора, на котором лежали какие-то объедки, стояли золотые кубки и чаши, бронзовые жаровни с остатками застывшего жира, грязные вилки и ножи. Устойчивый запах тления, исходящий от невыделанных кож и перемешанный с запахом горелой крови, ударил в ноздри Альхагару. Он вдохнул всей грудью и огляделся вокруг. Возле стола он увидел стулья из чёрного дерева, отделанные золотом и инкрустированные костью. Справа от двери всю стену занимала балюстрада из огромных, в два обхвата, колонн, подпирающих высокий потолок. Слева добрую половину стены занимал огромный камин, в котором вполне можно зажарить дикого тура. Над очагом размещался огромный вертел. Рядом с камином стоял небольшой столик с двумя креслами из чёрного дерева.

– Лакей! Где ты шляешься, скотина! – крикнул кому-то Лис и плюхнулся в одно из кресел.

Жестом хозяина он предложил Альхагару присесть. Тот кивнул головой в знак благодарности и сел, положив ногу на ногу. Вскоре в зал, шаркая ногами, вошёл слуга, сухощавый сгорбленный старик с седыми волосами ниже плеч и небольшой белой бородкой. Он был одет в белую рубаху до колен с засохшими красными пятнами на рукавах и груди. Из-под рубахи торчали кривые волосатые ноги в стоптанных сандалиях. Слуга нёс на золотом блюде два кубка, тоже золотых, украшенных драгоценными камнями и наполненных красным вином. Рядом с кубками лежали два куска жареного мяса. Слуга поставил блюдо на свободную часть стола и принялся собирать объедки в подол рубахи.

– Шевелись, грязнец отбросный! – Хитрый Лис поднялся со стула и ударил старика в грудь, отчего тот полетел на пол, разбросав во все стороны кости. Старик поднялся на ноги, кряхтя и постанывая, собрал кости в подол и поспешил к двери. Когда дверь закрылась за ним, на лестнице, ведущей вниз, раздался истошный вопль.

– Чего это он? – кивнул Альхагар в сторону двери.

– Сейчас, – Хитрый Лис поставил кубок на стол и пошел на этот звук, от которого у обычного человека кровь застыла бы в жилах.

Он распахнул дверь и с силой ударил кричащего старика ногой в спину, отчего тот покатился по лестнице, разбивая о ступени лицо и ломая кости. Демон вернулся к камину, сел в кресло и поднял свой кубок.

– Ну что, за нас? – не дожидаясь собеседника, он залпом выпил.

– Кто это? – Альхагар кивнул в сторону двери и отхлебнул вина.

– Так вот, сначала про старика, – Лис откинулся на спинку стула и сцепил лапы на животе, – этот старик – один из самых знаменитых людей на всей территории Нартулии. Сначала он был простым купцом-рядовичем. У него были жена и три дочери. Дела его шли неплохо, пока он не пристрастился к игре в кости. Выпьем за это изобретение! – он поднял вверх указательный палец и расширил глаза. Достав из-под стола большую корчагу, он разлил вино в золотые кубки.

– За одно из лучших изобретений Нави! За игру в кости! Слава тому демону, который её изобрёл и смог уговорить людей принять в свой мир! – произнёс он с пафосом, осушая свой кубок.

– Так вот, – Хитрый Лис вновь откинулся на стуле и сцепил пальцы рук, – когда этот старик пристрастился к игре в кости, а к тому времени его состояние было уже не меньше, чем у первых людей страны, его младшей дочери исполнилось двенадцать лет. Он проиграл всё – деньги, слуг, наложниц, рабов, дом, поля, скотину. Затем он проиграл своих дочерей и жену. И тогда этот старичок, а в ту пору он был ещё в силе, вышел, что называется, на большую дорогу. Всё, что он добывал, убивая запоздавших путников, этот человек спускал, играя в кости. Вскоре он собрал банду из таких же отбросных грязнецов, как и он. Банда стала знаменитой в Нартулии. Они нападали на плохо охраняемые караваны, на отбившихся от караванов или потерявшихся рядовичей. Мы им помогали. Как же не помогать таким людям, когда они сами, по своей воле, идут к нам в лапы!? Его житьё в Безднах Нави расписано на многие сотни лет, благодаря его же действиям в землях людей. Понимаешь смысл нашей работы!? – внимательно взглянул Лис на собеседника, изучая выражение его лица.

– Нет, не пойму, – честно признался Альхагар, виновато улыбаясь.

– Ну, как ты не поймёшь? – развёл лапами Хитрый Лис, наклоняясь к столу, – не нужно ничего специально делать для того, чтобы люди попадали в такое положение. Стоит им лишь немного подсказать, немного помочь золотишком, немного барахлом – всё, они твои.

– Так это получается, что они сами соглашаются жить сотни лет в таких условиях за горсть золотых монет? А они знают, куда попадут после смерти? – вновь подозрительно взглянул на собеседника Альхагар.

– Ещё как знают и ещё как соглашаются! – Хитрый Лис махнул на него лапой, – начинаешь соображать!

– За наше дело! – провозгласил он тост, не дожидаясь, когда Альхагар выйдет из оцепенения, и опорожнил свой кубок, – мы два раза давали ему возможность исправить то, что он натворил. Ну, ты, наверное, знаешь, условия договора с Высшим Советом обязывают.

– Ничего себе! – откинулся Альхагар, сверкая глазами, – совершили поступки они, а мы должны предоставлять им условия и возможность для исправления!?

– Конечно, – закивал головой Лис, – таковы условия нашей работы. Но не беспокойся, мало кто из людей способен на это. Самое большее, один из сотни. Всё. Остальные – твои.

– Так вот, – продолжал он, поставив пустой кубок на стол и откинувшись на спинку стула, – первый раз этот старик увидел своих детей на рынке рабов. У него была горсть золота, на которую он мог бы выкупить их всех. Но.

Хитрый Лис снова поднял палец вверх. На его морде появилось подобие радостной улыбки.

– Но он пошел туда, где играли в кости. К тому же золото он прихватил из общей казны своей банды, поэтому и сделал вид, что не узнал детей. Второй раз он встретил свою младшую дочь, когда его банда напала на караван, идущий в империю Жугань. Ему пришлось закрыть глаза на то, что сотворили с ней его братья-обморозки, потому что к этому времени его репутация в банде пошатнулась, и любой его протест мог закончиться лихим полем. Он спас своё брюхо ценой жизни собственной дочери. Кроме того, он убил своего бывшего духовного наставника, который пытался защитить ни в чём не повинных людей. Старик, конечно, узнал его, но жажда золота оказалась сильнее.

– Получается, – перебил собеседника Альхагар, – что он совершил, как минимум, три поступка, за которые должен был попасть не сюда, а в Бездны Гонимых Духов?

– Да, так и есть, – согласился Хитрый Лис, многозначительно кивая головой и хитро улыбаясь.

– Как же он тогда попал к тебе? – подозрительно прищурился Альхагар, подаваясь вперёд, – и мне кажется, ты его недолюбливаешь, хотя это очень модный слуга. Такого модного слуги нет даже у Первых Лиц.

– Конечно, нет! Ха! А ты наблюдательный! – Хитрый Лис развеселился от нахлынувшей гордости, – ты не представляешь себе, сколько золота я отдал, чтобы заполучить его.

– Это же целое состояние! – потряс ладонями Альхагар. В глазах его вспыхнула зависть.

– Конечно! – почти закричал Хитрый Лис, заранее готовый к такому вопросу. Он самодовольно подпрыгнул и, отерев вспотевшие от волнения лапы о шерсть на ногах, предложил, – выпьем за хороших слуг!

– А то, как я с ним обращаюсь, это не моё желание, – продолжал он, поставив пустой кубок на стол и взяв в лапы кусок жареного мяса, – это – УСЛОВИЯ СОДЕРЖАНИЯ! Знаешь этих, – Хитрый Лис махнул куском в неопределённом направлении, – Комиссия По Условиям Содержания? Падлы, а не комиссия! Первое условие содержания, – он оторвал зубами добрый кусок, – чтобы повсюду валялись кости, причём человеческие. Второе условие, чтобы его постоянно били до смерти. Его вообще-то невозможно уничтожить – гонимый дух, сам понимаешь. Но боль испытывает, как наяву. Третье условие, чтобы его заставляли выполнять самую грязную работу и постоянно унижали. И четвёртое, самое главное, – Хитрый Лис в такт покачивал куском мяса в воздухе, – чтобы он постоянно на своих руках видел кровь. От этого он и кричит. Кровь я заменил вином, – продолжал он, раздирая мясо зубами, – сам понимаешь, заодно со столов вытирает и дешевле. А всё остальное приходится соблюдать. Иначе эти кровопийцы обратно его заберут. А я к нему уже привык. Он мне как родной уже, понимаешь?

Хитрый Лис посмотрел на Альхагара каким-то печально-ласковым взглядом, приложив лапу к груди, потом, вдруг вспомнив, закричал, приподнявшись на стуле:

– Тварь вонючая! Разожги камин! Падаль! И вина принеси, да побольше! Где ты ходишь, уродец!?

Потом он развалился на стуле и, оторвав очередной кусок мяса, произнёс уже более спокойным голосом:

– Видишь, что мне приходится делать?

– А где его друзья? – спросил Альхагар. Всё это время он сидел и слушал, открыв рот и понимая, как далек сейчас от всего этого богатства.

– Там, в долине, с обмороженными конечностями ползают, – Лис махнул в неопределённом направлении лапой, – вместе со жрецами, которые воровали подношения в обителях. Я думаю, скоро люди узнают, чем всё это заканчивается, и будут ещё при жизни называть таких людей обморозками.

Дверь в зал в это время открылась, и старик вошёл, с трудом волоча за собой огромную корчагу с вином. Кое-как подтянув её к столу, слуга развернулся и, прихрамывая, вышел из залы.

– Да-а, сколько же стоит такой слуга? – поинтересовался Альхагар, понимая, что в его положении сейчас даже завидовать бесполезно. Он решил успокоиться и держать себя достойно.

– Ха! А сколько стоит это кресло? – глаза Лиса вновь заблестели. Он чувствовал себя каганом, – знаешь, чьими костями оно инкрустировано? Костями палачей! Представляешь, как трудно в наше время их достать?

Хитрый Лис снова наполнил кубки.

– Палачи сейчас нарасхват. Модно очень. Последний писк, что называется. Кто подсвечники из них делает, кто зубочистки. У меня в подвале на цепях два ещё висят. Живые! Последние остались. Я из них несколько костей вынул, но кое-что ещё есть. Ну, в общем, давай выпьем за то, чтобы у нас всё было, а нам бы за это ничего не было, – предложил он.

Опорожнив свой кубок, Лис наклонился над столом и похлопал по плечу собеседника.

– Ничего, не расстраивайся, – участливо произнёс он, хитро улыбаясь, отчего Альхагару стало ещё тоскливее, – ты ещё молод. Лет через пятьдесят, сто, если будешь меня слушаться, будут и у тебя такой модный слуга и замок, и дракон.

– Какой дракон? – побледнел от зависти Альхагар. Он едва не подавился куском мяса.

– Обыкновенный, – пожал Лис плечами, наслаждаясь реакцией собеседника. Довольная улыбка не сходила с его лица, – выйди на балкон, только кубок не забудь.

Из окна открывался вид на уходящие вдаль холмы, покрытые снегом и льдом. Около замка, шагов на сто, было расчищено место, окруженное свежевырытым рвом. Там, где он заканчивался, работал дракон. Он рыл землю огромными лапами, выворачивая и отбрасывая в сторону камни, которые тут же оттаскивали к стене замка рабочие. Дракон иногда рычал, когда не мог с первого раза вытащить камень из замёрзшей почвы. Тогда он отходил на несколько шагов, сотрясая землю, и выпускал из пасти языки пламени, растапливая замёрзший грунт, потом возвращался и продолжал работу.

– Вот это да! – произнес Альхагар, открыв рот и выпучив глаза, – я никогда раньше не видел драконов.

– И не увидишь, – похлопал его по плечу Хитрый Лис, – они сейчас все в Бездну Восходящей Звезды попадают после смерти. И используются только в особенных случаях. Да ещё за подписью Высшего Совета. Или…

Демон многозначительно посмотрел на Альхагара, подняв вверх палец с когтем.

– Или за очень большие деньги? – догадался Альхагар, гордость которого была сломлена окончательно. В душе он совсем поник, понимая, что ему никогда не достичь таких высот. Ни через пятьдесят лет, ни через двести.

– Да, за очень большие, – приобнял его Хитрый Лис, наслаждаясь своим превосходством. Он сделал жест, предлагая выпить.

Альхагар был просто размазан. В душе у него было черно и мерзко. Разные мысли и чувства обуревали его. Страсти раздирали его на части. Как этот тщедушный Хитрый Лис, всего лишь демон драного третьего ранга, имеет право жить так роскошно? А у него, породистого демона высшего ранга, нет ни дома, ни даже норы! А часто и денег на вино не хватает! У Альхагара даже появилось желание обратиться в Высший Совет и всё там рассказать. Но тут он вспомнил, что сам осуждён по более тяжёлой статье. А если узнают, чем он занимался в запретной зоне, то вообще в Пламя бросят. Да и в Совете у Хитрого Лиса, наверное, всё уже давно повязано. Наконец, он нашёл выход. У Альхагара появилась твёрдая уверенность, что он выполнит миссию, вернётся живым и вот тогда… тогда он разберётся со всеми этими Хитрыми Лисами, засевшими в Высшем Совете. Приободрившись, Альхагар решил выудить из своего наставника как можно больше сведений. Они ещё долго разговаривали, выпив больше чем по ведру. Хитрый Лис начал пьянеть. Они сидели у камина, почти упершись лбами. Хитрый Лис заговорщицки склонился к уху Альхагара, покачивая перед его носом пальцем. Глаза его стали красными и мутными. Нижние веки отвисли. Изо рта текли слюни.

– Люди глупые, – шептал он, – они не способны сделать и одного шага к своему спасению, зато легко могут казнить целые городища из-за желания обладать какой-нибудь вещью. Такие уж у них умы, – он постучал себя по лбу когтем, – главное для нас – найти одного человека, всего одного, но с очень мутными желаниями и сделать его правителем или жрецом…

Хитрый Лис поднял вверх палец с крючковатым когтем и громко рыгнул.

– Ты ещё очень молод, – язык у него заплетался, – у тебя всё впереди, не расстраивайся понапрасну и будь осторожен…

Хитрый Лис снова рыгнул и припал к корчаге, выпив из неё добрую половину.

– Брр, – помотал он головой и посмотрел на Альхагара помутневшими глазами. Он перегнулся через стол и заговорил приглушённым голосом, – будь осторожен…, там, среди людей, живут существа, которые обладают такой силой, какая тебе и не снилась.

Палец с торчащим когтем опять взвился в воздухе.

– Эта сила называется состраданием, – оскалил он зубы, выражая презрение к этому слову, – на этом основаны все их религии. Я не знаю, что это такое. И никто из нашего народа не знает.

– А если у…узнать? – предложил Альхагар, потирая ладони. Вино уже сильно ударило ему в голову, поэтому движение ладоней получилось слегка корявым. Но он ещё держался и даже икнул, чтобы Хитрый Лис ничего не заподозрил.

Лис смотрел на него некоторое время, затем икнул в ответ.

– Ты уже попытался заняться созерцанием, тебя за это чуть не порвали на куски. А сострадание – это основа Пути Воина. Ос-но-ва. Ты никогда не узнаешь, что это такое, потому что ты демон…»

Воспоминания появились и исчезли. Альхагар летел очень быстро, деревья вереницей проносились под ним, исчезая в общей массе леса, ветер свистел в ушах.

«Где же я просчитался, чего не запомнил? Почему никто здесь не знает о моей миссии? Потому что она секретная? А почему тогда никто не реагирует на жетон? Он же подписан Высшим Советом! – масса вопросов проносилась в голове демона, – что такое “наполовину высшего ранга”? Может, меня действительно подставили? Кто? Хитрый Лис? Запросто! На то он и Хитрый Лис. А может, вообще никакой миссии нет?!»

Страшная догадка вдруг осенила демона и огненным бичом прожгла от кончиков ушей до самого хвоста. Он моментально потерял скорость и спланировал на одну из полян. Сев на первый попавшийся камень, Альхагар задумался.

«Великий Ильхегул! Как же так! Я на “отлично” окончил Школу, а как должен выглядеть настоящий жетон, не помню!»

Он взял увесистый предмет в руку и внимательно рассмотрел. Ничего особенного. Какие-то магические знаки, обведённые линией в форме пятиугольника. Сам жетон по форме напоминал щит воина острым концом вниз. Альхагар силился вспомнить тот урок в Школе Демонов, на котором им показывали жетон и потом что-то очень долго объясняли. Жетон был такой же, из золота, с чёрным камнем в центре, но вот что тогда говорил лектор, Альхагар никак не мог вспомнить. Он в тот момент рассматривал грудь и ноги одной особы, сидящей слева от него, и показывал ей недвусмысленные жесты на уровне своего живота. Особа кокетничала, выражая явное согласие. Демон потом встретился с ней в замке Лиса. Тогда она так его отделала, что сейчас от одного только воспоминания у него заныло внизу живота.

– Великий Ильхегул! – демон оттолкнулся ногами от земли и взмыл в небо.

Он забыл о боли в груди и развил такую скорость, что деревья под ним и стоящие по обеим сторонам ущелья хребты превратились в сплошную ленту, проносящуюся мимо. Вскоре ущелье кончилось и демон сделал крутой вираж, едва не порвав от натуги мышцы крыльев. Он летел вниз по течению большой реки, направляясь к городищу Куюс. Справа и слева вдалеке проплывали горы, покрытые лесом, появившаяся на небе луна отражалась в водах стремительной реки. Подлетев к городищу, Альхагар нашёл дом и спланировал на крышу. Он глубоко дышал, мышцы гудели, в голове роились мысли – одна хуже другой. Перед его внутренним взором проносились всевозможные картины наказаний, страшных наказаний, которые он видел в Безднах Нави. Больше всего его пугало то, что он оказался между двумя враждующими землями и там и там был уже преступником. И не просто преступником, а лютым врагом. Никто не поможет ему и никто не встанет на его защиту. Дом под ним жил своей жизнью. Откуда-то доносились раскатистый пьяный хохот, выкрики, ругань, звяканье оружия и громкие шаги охраны. Со второго этажа здания слышались женский смех, чей-то тихий шёпот и возня. Альхагар поднялся на ноги и, отсчитав нужное количество труб, прыгнул в узкое чёрное отверстие.