Текст книги "Священные горы"

Автор книги: Владимир Казангап

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Кто ты и как твоё имя? – повторил свой вопрос Альхагар.

– Я демон третьего ранга. Моё имя Хитрый Лис, – произнес демон, осторожно подбирая слова. От усилия пот выступил у него на лице. Облако над его головой не изменило цвета.

– А кто я? – спросил Альхагар. С недавних пор это интересовало его больше всего.

– Не знаю, – честно ответил Хитрый Лис.

Альхагар некоторое время смотрел то на облако, то на лежащего на магическом знаке демона.

– Кто мои родители?

– Твой отец… Прародитель Демонов. А мать… – замялся Хитрый Лис.

– Что?! – глаза Альхагара сузились, брови сошлись к переносице, – Великий Ильхегул мой отец?!

– Да. А мать твоя была человеком. Она была шаманкой. Жила в пустыне и молилась. Готовила зелья и лечила людей. Твой отец соблазнил её во время молитвы. Так появился ты, – признался Лис.

– Кто об этом знает?

– Только я и Совет. Я был посвящен во многие тайны, включая и тайну твоего происхождения, – самодовольно произнес поверженный демон.

– Что ещё тайного тебе известно обо мне? – допрашивал его Альхагар, всё ещё не веря в то, что слышит.

Хитрый Лис какое-то время молчал. Он уже почти привык говорить правду, и облако над его лицом всё ещё оставалось белым.

– Прежде всего, – начал он, тщательно подбирая слова, – тебя с самого начала хотели отстранить от системы и отправить в «свободное плавание», потому что в тебе течёт кровь шаманки.

– Что это значит? – нахмурил брови Альхагар.

– Тебе решили не давать никаких знаний и не учить в Школе, что в любом случае привело бы к очень быстрой встрече с Синим Жуком. Демон, не умеющий избегать опасности, не знающий, что можно делать, а чего нельзя, погибает очень быстро. Твой отец убедил Высший Совет принять тебя в Школу Демонов и дать основную базу знаний. А когда тебя поймали в запретной зоне, тебе вынесли приговор во второй раз.

Хитрый Лис замолчал. Он не знал, что говорить дальше. То, что было потом, могло вызвать у Альхагара ещё большую ярость.

– Какой приговор?! – рявкнул Альхагар, раздувая ноздри и злобно сверкая глазами.

– Уничтожение, – прошептал Хитрый Лис, судорожно облизывая пересохшие губы. Глаза его бегали по сторонам, – тебя должны были бросить в Пламя. Это я устроил весь этот спектакль с Крысиной Головой и другими Советниками.

– Почему я здесь? – произнес Альхагар, еле сдерживаясь и обнажая клыки. Он уже знал ответ на этот вопрос.

– Потому что я уговорил Высший Совет отдать тебя мне.

– То есть продать, как того слугу?! – зарычал Альхагар. Его лицо исказила гримаса, заставившая Лиса поторопиться с объяснениями.

– Подожди, Альхагар! Я просто не знаю, как иначе уговорить кого-то. Только если обмануть или подкупить. Да, я заплатил им. И это ещё не всё. Я купил тебя не как демона. Я купил тебя как человека, но с запасом чёрных дел, как у молодого демона. И ещё я скрепил договор своей кровью, обещая послать тебя на неминуемую гибель, что принесёт пользу мне, Совету и всему нашему народу.

Альхагар надолго припал к кувшину с вином, а затем стал ходить взад-вперед.

– Значит, я обречён, – он едва сдерживал нахлынувшую ярость, – стало быть, я просто последний дурак, ненужная вещь, которой, прежде чем выбросить, решили подтереть задницу!?

– Альхагар, я не знаю, как ещё можно спасти тебя, – залепетал Хитрый Лис, скосив на него глаза.

– Что?!!! – заорал демон вне себя от ярости, – это что, способ спасения моей жизни?!!!

Хитрый Лис закрыл глаза и уже приготовился к тому, что тяжелый глиняный кувшин, всё ещё остававшийся в руках Альхагара, разобьётся об его голову, изуродует лицо до неузнаваемости, опять сломает нос и выбьет зубы. И потом все эти раны будут трудно срастаться и затягиваться шрамами, доставляя нестерпимую боль. Альхагар действительно готов был запустить в демона кувшином, но женщина остановила его:

– Повелитель! Не теряй времени! Сила заклинания скоро кончится. Он знает ещё что-то. Спрашивай!

Альхагар бросил кувшин на пол, замотал головой, сжав её ладонями. Он зарычал, борясь с переполнявшими его чувствами.

– Как можно спасти его?! – голос ведьмы прозвучал резко, как удар бича.

– Я не…, – начал Хитрый Лис, быстро взглянув на облако. Оно слегка потемнело. Демон быстро заговорил, – нет, нет, нет. Я знаю, но…

– Говори быстрее! – гневно приказала ведьма, – что нужно делать?

– Всё дело в этом дурацком людском слове – «сострадание», – ответил Лис.

– Что это такое?

– Не знаю, – быстро сказал Хитрый Лис и посмотрел на облако.

Альхагар и Рунь несколько мгновений тоже смотрели на облако, которое всё ещё оставалось белым. Поняв, что он говорит правду, они разом спросили:

– На что это похоже?!

– Я об этом ничего не знаю, – промолвил демон, едва не зарыдав. Он заметил, что облако начало темнеть, – нет, нет, нет! Одни говорят, что оно похоже на жалость, другие – что на смелость. Третьи же утверждают, что это всё неправильно и что сострадание – это непоколебимая вера. Но на самом деле, я думаю, все они ошибаются. Твой отец сказал, что смысл этого слова невозможно объяснить. Он вообще часто говорил всякие глупости, которые понять было невозможно.

– Какие?! – зарычал на него Альхагар, – что он ещё говорил про сострадание?!

– Твой отец утверждал, что ЭТО надо почувствовать. Причём, почувствовать всем сердцем. Как можно сердцем что-то почувствовать, я не знаю. Оно же гоняет кровь по телу. Может, это болезнь сердца? Бред какой-то.

Альхагар, наморщив лоб, искал во всех закоулках своего демонического ума хоть что-то, похожее на слово «сострадание». Но не нашёл.

– Кто может знать правду? – спросила женщина.

– Люди. И только люди, – произнёс Лис размеренно и спокойно, – только людям присуще сострадание. Но они не знают, что это такое. Во всяком случае большинство из них.

– Где найти тех, кто знает? – спросил Лис.

– Это никому неизвестно. Они такие же люди, как и все остальные. Просто одни знают, а другие – нет. Даже если ты найдёшь их, они не смогут тебе ничего объяснить. ЭТО нельзя описать словами. Ты сможешь что-то узнать только тогда, когда ощутишь ЭТО в своём сердце.

– Ты несёшь какой-то бред! – рявкнул Альхагар, угрожающе приближаясь к алтарю.

– Я знаю, что это бред! – завизжал Хитрый Лис, вращая глазами и извиваясь на алтаре, – но так говорил твой отец!

Альхагар вновь заходил по залу, приложив руку ко лбу.

Вдруг он остановился, внимательно посмотрел на совершенно белое облако и быстро подошёл к алтарю. Сердце у Хитрого Лиса ушло в пятки. Но Альхагар только содрал с его пальцев перстни. Затем он внимательно посмотрел на облако.

– Ты уверена, что это облако показывает всё правильно? – обратился он к женщине, – может, он с помощью колдовства смог договориться с ним?

– Нет, – покачала она головой, – это невозможно. Если хочешь, давай проверим.

– Давай, – кивнул Альхагар.

– Ты пьёшь вино? – крикнул он Хитрому Лису.

И, не дождавшись ответа, заорал, выпучив глаза:

– Если скажешь, что пьёшь, тебе конец! Ты пьёшь вино?! Тварь, только попробуй, скажи, что пьёшь, я загрызу тебя! Отвечай, тварь! Ты пьёшь вино?!

– Нет, я никогда не пью вина! – запричитал Хитрый Лис, перепугавшись до смерти.

Облако над ним стало чёрным. Демон в ужасе округлил глаза.

– Я не виноват! – визжал он, извиваясь всем телом, – ты меня сам заставил. Я не виноват!

Альхагар, не обращая на него внимания, ходил взад-вперёд, бормоча что-то и потирая ладонью лоб.

– Бред какой-то! Его нигде нет! Про него никто ничего не знает! Но оно всё-таки где-то есть – и это что-то очень важное! И это единственное, что может меня спасти! Бред! Великий Ильхегул, забери всех!

Наконец, он справился с собой и, вспомнив что-то, вернулся к алтарю:

– Зачем вы меня подставили? Какой для вас в этом смысл?

– Ты умный и крепкий, тебя голыми руками не возьмёшь, – ответил Лис.

– И что?

– Для того чтобы тебя найти, поймать и скрутить, спецслужбам понадобится много времени и сил с использованием больших подразделений и кавалерии. Это вызовет шумиху и отвлечёт всех от Синих Гор, – объяснил демон.

– А вы в это время захватите артефакты? – догадался Альхагар.

– Да.

– И что вы хотели с ними делать? Их же нельзя трогать!

– Но можно продать, – хмыкнул Хитрый Лис, удивляясь такой наивности своего бывшего подопечного.

– Кому?! – гневно воскликнул Альхагар, – кому они нужны, если их нельзя использовать?!

– Если их так хорошо спрятали, значит, кому-то они нужны, – ответил Хитрый Лис, удивленно пожимая плечами.

– Да, логика у тебя железная. Рядович торжищный! – вздохнул Альхагар и снова заходил по залу.

– Но как же?! – пытался продолжить разговор Хитрый Лис, – если настолько могущественны артефакты, то каким же могуществом должен обладать их хозяин? Такое существо может подарить не только долину в Северной Бездне, но и ещё много чего.

– Ну да, или уничтожить всё вместе с Безднами и всем вашим блевотным торжищем!

– Э, нет, постойте, – нараспев произнёс демон, – пока он нам не заплатит, никаких артефактов не получит. Сядем за стол, будем договариваться. В чем же дело?

– Да в том, – Альхагар резко склонился к демону, – это может быть вообще не то, что ты думаешь. Он, скорее всего, ничего не знает ни про столы, ни про то, как за них садиться.

– Как это? – скривился в улыбке Хитрый Лис. В глазах у него появилось беспокойство.

– Это может быть кто угодно, например Синий Жук или кто-нибудь в сто раз хуже! Ты что, за стол с ним сядешь? Денег требовать будешь? – крикнул ему Альхагар.

По тому, как менялось выражение лица Хитрого Лиса, можно было с уверенностью сказать, что об этом-то он и не подумал. На лбу у него выступила испарина.

– Что ещё ты знаешь о мечах стихий? – вновь склонился над демоном Альхагар.

– Тёгюнчи каган собирался использовать Меч Земли во время захвата горного озера, – ответил тот.

– Как?

− Он откроет брешь между мирами.

Глава 14. Война

«…и когда воссоединятся араты, братья и сыновья из дальних земель и из ближних, и сотворят мир меж собой. Тогда придёт к ним Золотой Всадник и поведёт аратов на поле. И на поле том тесно будет стрелам свистящим и мечам звенящим. И сломает на поле том Золотой Всадник Чёрной Птице её бронзовый клюв…

Месяц малой жары, год кабана,

28608 год от сотворения мира»

Из летописей Тёплой Обители.

Летопись «О веках древних»

– Хызри думает, что с войском нам не справиться? – спросил Шонкор, дымя трубкой и прищурив по обыкновению глаза.

Стол был устроен на земляном полу у очага и воины возлежали вокруг него на коврах, облокотившись на большие, искусно вышитые подушки. На военном совете присутствовали знатные представители рода Шонкора, которые то и дело косо поглядывали на предводителя гарипов.

– У них воинов вдвое больше, чем у нас, – произнес начальник тайной стражи, которому было не по себе. Наконец-то ему выпал шанс показать себя. Он проиграл спор о религии, но сейчас оседлал своего конька, будучи одним из лучших специалистов в своем деле, – к тому же это не разжиревшие городские стражники, а закалённые в боях воины. У них есть опыт. Бессмысленно отправлять людей на верную гибель.

– Что скажет Тараган? – Шонкор перевёл взгляд на старика.

– Тараган думает, что Хызри прав, – кивнул головой старик и сделал неопределённый жест трубкой, – у нас мало людей с военным опытом. Почти все сотники молодые. Не отработаны команды. Во время боя воины не смогут услышать звуки рога и действовать согласованно. Начнутся неразбериха и паника.

– Что скажет Выпрыгивающий Из Земли? – указал трубкой на воина Шонкор.

– Выпрыгивающий Из Земли думает, что времени слишком мало для того, чтобы воины и их сотники успели выучить команды рога, из-за чего войско может бездарно погибнуть от мечей более организованного противника. Когда начинается настоящая рубка, думать некогда.

Шонкор кивнул головой. Затем он обратился к одному из воинов, расположившихся справа.

– Что скажет мой сын Маулен?

– Мои разведчики, – коренастый усатый крепыш с бритой головой и спускавшейся от макушки черной косой взмахивал рукой в такт словам. Глаза у него горели решимостью, – показали, что под стенами города стоит войско в полторы тысячи мечей. Все они хорошо вооружены и обладают завидным военным опытом. У нас сейчас вооружены триста пятьдесят человек. Кроме личной охраны. Через два дня будет ещё двести. Итого около семисот человек. Но мы будем биться за свою землю, биться до конца. Если каждый из нас убьёт хотя бы одного, противники этого не выдержат и побегут. Маулен думает, что нужно выступать и принять бой.

Шонкор несколько раз кивнул головой, затем обратился к медведеподобному воину с черной бородой, сидевшему напротив него, облокотившись о подушку.

– Что скажет сотник охраны Димаш?

– Димаш думает, что надо идти на город, – привстал воин. Его низкий голос напоминал обвал в глухом ущелье. Говорил он медленно и плавно, но в его словах чувствовались сила и уверенность, а в карих глазах светилось презрение, – не пристало потомкам Синего Волка бояться этой падали. Нужно дать им почувствовать силу нашего духа, – сказал он, подняв огромный кулак и плотно сжав губы, – нужно показать людям, что мы не боимся, что мы – действительно сила.

– Хорошо, – кивнул вождь. Он обвёл всех взглядом и посмотрел каждому в глаза, – через два дня мы выступаем. Сколько воинов будет у Хызри?

– Сто восемьдесят, – ответил начальник тайной стражи, еле заметно кивнув головой.

– Сто восемьдесят два, – поправил его Тараган, – говорят, там, в городище, нечисто. Мы займёмся этим с Выпрыгивающим Из Земли.

Медведеподобный воин приложил руку к груди и благодарно кивнул старику.

– Если уважаемый Тараган займётся той нечистью, которая обитает в городе, – громовым голосом произнес он, – то мои воины руками вобьют всё это войско в землю! Сколько бы их там не было и какими бы искусными воинами их не называли. Сегодня мои люди узнают, что ни одна тварь не сможет участвовать в этой битве, потому что уважаемый Тараган и уважаемый Выпрыгивающий Из Земли не допустят этого. И тогда последний страх покинет их сердца, и они станут беспощадными барсами! Люди Чёрной Птицы побегут отсюда без оглядки за пределы Священных гор!

Он снова поклонился Тарагану, затем, извиняясь за прерванный разговор, – Шонкору.

– Хызри сможет захватить город такими силами? – спросил вождь, продолжая разговор.

– Сможет. Только мои люди не будут штурмовать стены. И мы не будем объявлять войну Тёгюнчи кагану. Мои люди возьмут город другим способом. Сто восемьдесят два человека, карабкающихся по лестницам, против шестисот, спрятавшихся за кольями ограды, это слишком глупо, – объяснил он.

– Как вы это сможете сделать? – поинтересовался вождь, прищуриваясь.

– Мы будем думать, – ответил Хызри.

– Хорошо, – кивнул Шонкор, – какие у нас есть преимущества против воинов Чёрной Птицы?

Вождь поочерёдно смотрел на каждого присутствующего, давая возможность им высказать своё мнение.

– Они не знают, что мы – не кучка мятежников, что за нами – весь народ, поэтому будут рассчитывать на быструю и лёгкую победу, – сказал один из сотников.

– Каждый из нас будет стоять насмерть за свою землю, у нас нет другого выхода. Или умрём, или победим. А они воюют за золото и у них есть выбор – или сдаться, или, например, убежать, – заметил сотник охраны, указывая ладонью в сторону.

Шонкор поднял кулак и после каждого высказывания разжимал один палец.

– Им придётся воевать на два фронта и постоянно перестраиваться, – сказал Хызри.

– У нас есть два дня для подготовки, а у них нет, – напомнил Маулен, и Шонкор распрямил четвёртый палец.

– У них луки короче, а значит, наши бьют дальше, – подметил Выпрыгивающий Из Земли.

– Они никогда не воевали с нашим народом, поэтому не знают, как мы станем действовать. А как будут сражаться они, мы знаем, – сказал Тараган.

– Итак, у нас оказалось шесть преимуществ, – оглядел собравшихся Шонкор, – а у них всего одно – количество. Поэтому мы победим. Кланы, живущие в горах, уже отправили к нам своих людей. Не все из них успеют дойти к концу второго дня, но когда соберутся вместе, это будет армия в несколько тысяч воинов. Обратного пути у нас нет. Или победить, или погибнуть всем. Чёрные Всадники ищут причину, чтобы начать резню беззащитных людей. И они её найдут, не сомневайтесь. Если мы не выступим сейчас, они всё равно начнут войну, и потом будет поздно. Пришло время собраться в кулак и ударить всей силой, какая у нас есть. Все. Идите к своим людям и готовьтесь к завтрашнему дню.

Сотники встали, поклонились вождю и вышли за дверь. В доме на короткое время воцарилась тишина. Слышно было, как люди садились на коней.

– Есть у Тарагана одна мысль, – нарушил молчание старик, – дети Чёрной Птицы, надеясь на свои чеканы, действуют довольно просто. Они идут прямо в лоб, клином. Ломают строй неприятеля, сеют панику, вызывая неразбериху. Затем уничтожают. Тараган знает, как их остановить.

– У Шонкора тоже есть одна мысль, – кивнул в ответ вождь, снова прищурив глаза, – Тараган помнит колесницы под стенами замка? У Тёгюнчи пятьсот воинов на лошадях, остальные – пешци. Когда они идут в атаку, то превращаются в гигантскую черепаху, ощетинившуюся копьями. Шонкор знает, как взломать этой черепахе панцирь.

– Но великий Шонкор не должен вступать в бой, пока мои люди не освободят заложников, – раздался голос Хызри, и все повернулись в его сторону.

– Хызри понимает, что все его люди и он сам могут погибнуть? – внимательно посмотрел в глаза начальнику тайной стражи вождь.

– Лучше погибнуть с мечом в руке, чем жить, нося на себе проклятия людей, великий вождь, – ответил Хызри, кланяясь Шонкору.

В дом вошёл Маулен. Лицо его было опечалено, тёмно-карие глаза выражали растерянность.

– Что случилось, Маулен? – забеспокоился Шонкор.

– Уважаемый Шонкор, – обратился воин, соблюдая приличия, – гонец от хана Эркена с посланием.

– Пусть войдёт, – разрешил тот.

Гонец вошёл, поклонился и протянул кусок кожи, свёрнутый в трубочку и завязанный шнурком. Вождь принял хартию, развернул и начал читать.

– Что передавал хан Эркен на словах? – тревожно спросил Шонкор.

– Вождь степных племён хан Эркен желает долгих лет жизни и благосостояния уважаемому Шонкору и всему народу страны Священных Гор, – гонец приложил к груди руку и поклонился, – также он просит принять его единственного сына Бурундука и других детей на воспитание.

– Хорошо, – в голосе Шонкора зазвенел металл, – передай хану Эркену, вождю степных племён, что его сын будет воспитан вместе с моими сыновьями. Он пройдёт Школу Воина и научится всему, чему учат мужчин в стране Священных Гор. Так же будут обучены и другие дети. Они не станут ни в чём нуждаться и окажутся под защитой моего народа. Передай хану Эркену, что мы придём. Всё.

Гонец удалился, кланяясь. Дверь за ним закрылась. Шонкор взглянул на Маулена.

– Сколько человек прибыло с гонцом?

– Двести человек охраны, но многие из них ранены, – произнес Маулен, растерянно глядя на отца, – некоторые не доживут до рассвета. Они привезли более шестисот детей, самым младшим из них не больше трёх лет. Уважаемый Шонкор, что происходит?

– Хан Эркен сообщает, что в его земли вторглось пятидесятитысячное войско жуганей, – зазвенел голос Шонкора. Глаза его метали искры, – пятьдесят тысяч воинов Карадюрек Хана сейчас движутся по стране степей в сторону Священных Гор и через два месяца будут здесь. Они сметают с лица земли все поселения, жгут поля, забирают скот. Они не щадят ни детей, ни женщин, ни стариков. За ними остаются лишь трупы людей, обглоданные кости да сгоревшая, опустошённая земля. Хан Эркен со своими воинами, как может, сдерживает их, чтобы мы успели подготовиться. Многие отправили к нам своих младших сыновей и дочерей в надежде сохранить древний род, потому что через месяц, если мы не придём им на помощь, они все погибнут, защищая дорогу в страну Священных Гор. Кто-то думает, что на этой Священной Земле пришло время жить мразцам и тварям! – воскликнул Шонкор, сжимая в кулаке послание хана так, что побелели костяшки пальцев, – кто-то думает, что время аратов кончилось и теперь можно безнаказанно рушить то, что люди создавали веками по крупицам?! Они думают, что потомки Синего Волка, хранители древних знаний, не смогут защитить себя и свою землю?!

– Они просчитались на этот раз! – крикнул Шонкор, указывая в пространство, – никто из них не вернётся в свои земли! Мы уничтожим это войско и пойдём дальше. Туда, откуда они пришли. Вожди и жрецы этой страны пожалеют о том, что родились на свет!!! Объявляю воинов Карадюрек Хана вне закона, бандой мразцев и татей! Разрешаю против них любые действия! Это говорю я, Шонкор, вождь народов Священных Гор!

* * *

– Караван! – раздался на башне голос ратника.

Один из воинов бросился бежать за баскаком, начальником стражи города. Остальные встали у ворот, рассредоточившись по обе стороны от входа. Когда показался караван, баскак подошёл к воротам.

– Богатый караван с вооружённой охраной! – прокричал ратник на башне, – около сотни всадников, двенадцать верблюдов, двадцать вьючных лошадей! Четырнадцать кибиток!

– Ого, – баскак прикрыл ладонью глаза от солнца и, щурясь, вглядывался вдаль, – кто бы это мог быть?

Караван двигался медленно с запада, направляясь по выбитой копытами коней и коров дороге. Баскак повернулся к своим воинам:

– Две сотни людей на стены! Смотреть в оба!

Один из стражников тут же убежал выполнять приказ. Баскак вновь повернулся к западу, рассматривая приближающихся людей. Он почему-то нервничал, барабаня пальцами по рукояти меча. Беспокойство появилось в его глазах. Тревогу было поднимать бессмысленно. Одна сотня воинов не сможет взять город, охраняемый шестью сотнями стражников. Тем более, что рядом со стенами стоит полторы тысячи головорезов, готовых в любой момент прийти на помощь. И всё же баскак почему-то нервничал. Вскоре он увидел, что от каравана отделилась группа всадников и стала быстро приближаться.

«Наконец-то, – баскак облегчённо вздохнул, сплюнув на землю, – соизволили!»

Когда всадники приблизились к воротам, он с удивлением отметил богатство их одежды и сбруи. Это повергло его в ещё большее замешательство. Кроме того, знаки на их одежде и татуировки на телах выдавали в них высшую касту воинов. Таких воинов он встречал редко в своей жизни. Стоили они очень дорого, и только богатые каганы могли позволить себе такую охрану.

А о боевом искусстве их ходили легенды. В открытом бою эти воины были практически неуязвимы для простых городских стражников. Баскак вытаращил глаза и сглотнул слюну. Его люди, почувствовав настроение начальника, подтянулись и слегка опустили копья в знак приветствия. Всадники остановились в нескольких шагах от ворот, образовав полукруг. Баскак сразу ощутил себя подчинённым под их пристальными взглядами.

– Кто здесь главный? – склонился с седла один из всадников, голубоглазый светловолосый юноша с выбритым черепом и косой, спускающейся с макушки. Из-за спины у него торчала рукоять меча. Он говорил на языке воинов.

– Я, – вытянулся перед ним баскак, с трудом вспоминая древний язык и стараясь быть учтивым, – кто из уважаемых гостей сегодня оказал нам почтение?

– Великий Коркыган[21]21
   Коркыганы – страх (тюрк.).


[Закрыть] скоро прибудет сюда, и ему нужно всё самое лучшее, что есть в вашем городе. Всё, начиная от еды и заканчивая женщинами, – голубоглазый воин выпрямился в седле. В горле у баскака сразу пересохло, а по спине поползли мурашки.

«Коркыган! Стратиг тайной стражи Чёрных Всадников! Этого нам ещё не хватало! Почему никто не удосужился предупредить об этом заранее? Чёрный Ильхегул!»

– О! Гм, – расплылся в улыбке баскак, – великодушно прошу простить. Нас никто не предупредил о приезде такого уважаемого человека. Мы бы устроили грандиозный праздник по такому случаю.

– Коркыган путешествует с проверкой по городищам страны Священных Гор, – отрезал юноша, – поэтому он не сообщает о том, где появится в следующий раз.

Увидев, как побледнел начальник городской стражи, юноша успокоил его.

– Коркыган направляется сюда, чтобы отдохнуть. Мы наслышаны о деятельности наместника и баскаков городищенской стражи. В некоторых городищах дела обстоят гораздо хуже, – еле заметно кивнул воин на мешок, привязанный к седлу, вокруг которого роились мухи.

В мешке, кое-где пропитавшемся чем-то красным, лежало несколько шарообразных предметов. Начальник городской стражи втянул голову в плечи. В глазах его появился страх.

– Я… я должен предупредить наместника, – наконец смог выговорить он.

– Конечно, мы проводим тебя и засвидетельствуем наместнику свое почтение, – согласился с ним светловолосый юноша, глаза у которого сверкали таким огнём, что стражники вытянулись в струну, – как только караван войдёт в город, сразу закройте ворота, чтобы и вам, и нам было спокойно. Великий Коркыган не простой человек. Врагов у него много. Я понятно объясняю?

– Да, конечно, – засуетился баскак, размахивая руками и отдавая приказы.

– Закрыть ворота, как только караван войдёт в город! Усилить охрану вдвое! Понятно?! – кричал он подчиненным, пытаясь выместить на них всю свою злость и хоть как-то успокоиться.

Он поспешил за всадниками. Пройдя по улице, по обе стороны которой высился такой же частокол, баскак повернул налево. Вскоре они миновали ещё одни ворота и попали в городище. Одни деревянные дома стояли отдельно, а другие лепились друг к другу. Характерные запахи ударили в ноздри. Пахло свежими лепёшками, печёным мясом, рыбой и кислым молоком, но все это перебивал запах нечистот и гнили, висевший над городищем. На первых этажах домов располагались харчевни, а выше, видимо, были комнаты для постояльцев. Тут же у домов рабы сливали нечистоты в канавы. Чуть дальше от деревянных домов стояли конусообразные жилища, крытые шкурами. Там обитала прислуга. Вскоре идущий впереди воин вывел конный отряд на городскую площадь, где по обе стороны раскинулось торжище. Отовсюду слышались крики рядовичей, созывающих покупателей, блеяли овцы, мычали коровы, кудахтали куры. Между рядов сновали туда-сюда покупатели, важно прохаживались мегистане[22]22
   Мегистане – высшая знать, из них позже вышли бояре (древнерусск.).


[Закрыть] в богатых одеждах, надменно поглядывая на остальных. Мытари собирали с торговцев дань. Здесь же ходили бедняци, выпрашивая у рядовичей продукты. Бродяжие, с острыми, как наконечники дротиков, глазами, высматривали, где что плохо лежит, чтобы стянуть под шумок. Торжище жило своей обычной жизнью. Посреди дороги прямо на земле сидел человек. Одежды на нём почти не было. Лишь грязные лохмотья, кое-как прикрывающие худое измождённое тело. Человек был весь покрыт пылью настолько, что невозможно было различить цвет его волос, спускающихся грязными слипшимися пучками почти до пояса. Он сидел, поджав под себя ноги, и мерно покачивался взад-вперёд, что-то бормоча. Скорее всего, все уже привыкли к нему и старательно объезжали. Поднявшаяся пыль совсем скрыла его. Человек продолжал качаться и бормотать, не обращая внимания ни на что. Отряд миновал площадь и углубился в знатную часть городища. Дома здесь оказались повыше и отличались особой изысканностью. Некоторые из них были двухэтажными. Такое строение венчала шестиугольная башня, на каждой стороне которой красовалось окно, забранное искусной деревянной решёткой. От первого этажа дома в обе стороны отходили постройки под своеобразной крышей. В одной из стен имелись большие двустворчатые ворота, наглухо закрывающиеся на ночь. К одному из таких домов и подвел всадников начальник городской стражи.

– Это самый лучший дом во всей округе. Вряд ли в степных городищах ещё найдётся постоялый двор с такими богатыми покоями и столь прекрасной кухней, – хвастливо сказал он.

Из открытых ворот выбежал человек в кожаных доспехах с коротким мечом на поясе.

– Что за шум? – с улыбкой спросил он, но когда взгляд его упал на всадников, улыбка мигом слетела у него с губ.

– Прошу вас, – поклонился он.

Постоялый двор представлял собой четырёхугольник. Слева находились конюшни, над ними – помещения прислуги. Справа – харчевня и комнаты для гостей. Прямо напротив ворот возвышалась основная часть дома – трехэтажное строение, цоколь которого, выложенный из камня, уходил глубоко под землю. Отряд проехал внутрь двора. Навстречу выбежал управляющий домом, тиун. Этот маленький толстяк средних лет был одет в штаны и кафтан из бебряни, шёлка особой выделки, что говорило о его высоком положении. Не все мегистане могли позволить себе такую роскошную одежду. Сверху на нём была такая же шёлковая накидка, подбитая горностаем. Увидев серьёзный взгляд баскака городской стражи, тиун натянул на лицо дежурную улыбку и сложил руки лодочкой.

– Приветствую вас, достопочтенные люди. Рад видеть вас в своём доме, – посыпались заученные фразы, – сделайте милость, отдохните в наших скромных покоях. Отведайте наших угощений. Уверяю вас, вы не разочаруетесь. У нас самая лучшая еда в округе, самые мягкие постели и самые искусные женщины.

– Ворота закрываются на ночь? – спросил воин, гордо восседая на жеребце и строго глядя на толстого коротышку.

– Конечно, закрываются, – кланялся тиун, не останавливаясь.

– Охрана есть? – взгляд воина буравил его.

– Конечно, уважаемый, – тиун съёжился от этого взгляда и изо всех сил старался улыбаться.

– Сколько человек?

– Сто пятьдесят, уважаемый. Будете спать спокойно. У нас здесь мышь не проскочит, – ответил толстяк.

– Приготовьте самую лучшую комнату, – звенел голос воина, – а рядом – комнаты для личной охраны. Ворота должны быть закрыты даже днём. Никто не смеет входить сюда и выходить отсюда без разрешения моих людей. Я понятно объясняю?

– Конечно, – кивая головой, попятился тиун под взглядом всадника, – никто сюда не войдёт без вашего разрешения. Только вот…, можно узнать, кто одарил нас своим присутствием?

– Я покупаю все имеющиеся помещения для ночлега и места в конюшне для лошадей. Я покупаю у вас всё самое лучшее вино и всё, что вы приготовите на кухне. Я покупаю у вас всех женщин на десять дней. Всё по тройной цене и золотом – глаза воина со светлыми волосами сверкнули недобрым огнём.

Один из всадников бросил на землю кожаный мешок, в котором звякнули монеты. Пока воин говорил, глаза тиуна медленно расширялись, а когда тяжёлый мешок ударился оземь, он остолбенел. Звук, долетевший до его ушей, говорил о том, что в мешке золота с телячью голову.

– Это задаток, – наклонился воин с седла, и тиун сжался от страха. Впервые за много лет он почувствовал себя совсем незащищённым. Он почему-то был совершенно уверен, что ему никто не поможет, даже если и захочет, – остальное получите после, если ничего не произойдёт.

– А… а что может произойти? – пролепетал тиун, заикаясь.

– Мои люди отрежут язык тому, кто хоть раз ещё поинтересуется именем моего хозяина! – зло прошептал воин, подтянув управляющего к себе одной рукой, – и это будет самое меньшее из зол, которые могут случиться. Я понятно объясняю?