Текст книги "Священные горы"

Автор книги: Владимир Казангап

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– А согласия людей никто и не спрашивал, – хмуро пожал плечами Хызри, – сначала приходили купцы, рядовичи, вслед за ними жрецы, которые проповедовали, сталкивая людей между собой. За ними шли воины с мечами и вырезали непокорных. Всех, от грудных детей до стариков, целыми стойбищами.

– Нет, – перебил его Шонкор, качая перед лицом пальцем. В глазах его вновь появились искры ненависти, – сначала приходили странствующие гарипы, разведывали земли, составляли карты, а потом уже купцы.

Над столом повисло молчание. Хызри, бывший предводитель странствующих гарипов, а ныне начальник тайной стражи, удивлённо уставился на вождя.

– Действительно, – произнёс он, сглотнув слюну, – мне было приказано составить карту похода.

Шонкор молча поискал глазами что-то на столе.

– Надо посуду сменить. Что-то вы тут мне с вашими жрецами совсем голову заморочили. Это же надо придумать?! – он сокрушённо качал головой, разливая вино в глиняные пиалы с замысловатым орнаментом, предназначенные для чая.

– Вместо того чтобы помогать людям справляться с жизненными трудностями, жрецы выдумывают какие-то грязные поступки, тем самым ещё больше запутывая человека. Что же у вас получится лет эдак через пятьдесят? Во что превратится народ? Обратно в пещеры пойдёт? Это же будет просто покорное стадо, способное только на то, чтобы грабить друг друга, а награбленные богатства отдавать своим правителям, и ещё изредка роптать на жрецов, да и то ночью, в темноте, засунув голову под медвежью шкуру. А накопившееся зло и страх они будут вымещать друг на друге и на тех, кто беззащитен. Люди, утерявшие знания о Вселенной, знания о своей истории, будут бояться всего, начиная от природных явлений и заканчивая своими соседями и родственниками. Как такой народ сможет решать поставленные перед ним ВСЕЛЕНСКИЕ задачи?! И после всего этого ты со своими жрецами собираешься попасть в рай?! Да ещё и навечно?! Да вас даже к порогу Тёмной Бездны близко не подпустят! Ваши жрецы хоть на мгновение задумывались о том, куда они попадут после смерти? Жизнь очень коротка. Только научился в седле сидеть, а через мгновение уже старость наступает. Они что, глупы до такой степени или до такой степени обязаны кому-то?

Шонкор немного успокоился, взял пиалу со стола, выпил в два глотка терпкое вино, затем набил трубку и закурил. Над столом вновь повисло молчание. Хызри сидел, не шевелясь и глядя перед собой. Лицо его было бледным, в горле пересохло. Наконец, он осторожно взял со стола пиалу и медленно выпил.

– Я думаю, что обязаны, – произнёс он, – обязаны не только жрецы, но и многие воины.

– Хызри тоже в их числе? – опять прищурился вождь, буравя глазами собеседника.

– Да, я занимал деньги на один из походов, но вернуть смог не все. Сейчас я должен сумму, в четыре раза превышающую первоначальный долг.

– Как это? – Шонкор переглянулся с Тараганом, в глазах которого тоже появилось недоумение.

– Я вернул две трети, а на оставшуюся часть снова был наложен рост.

– Какой такой рост? – ещё больше удивился Шонкор.

– Каждый месяц сумма долга увеличивается, – пояснил воин.

– Где увеличивается? – не удержавшись, вступил в разговор Тараган.

– Нигде, просто увеличивается, – пожал плечами Хызри, непонимающе глядя на собеседников.

– То есть увеличиваются те деньги, которых у тебя нет и которые ты должен отдать когда-то?! – предположил Шонкор.

– Да, получается, что так, – кивнул головой Хызри.

Шонкор с Тараганом смотрели то друг на друга, то на начальника стражи.

– Точно ничего не придумываешь? – осторожно спросил Шонкор.

– Нет, нет. У нас в Священной Книге об этом написано, – Хызри не понимал, что удивило собеседников.

– О чём?! – глаза Тарагана расширились. Он буквально навалился на стол.

– О том, что…, сейчас вспомню, а, вот: «…давай в рост всякому, соседу, чужестранцу, и станут они рабами твоими, и падут к ногам твоим богатства стран их, но не давай в рост ни брату своему, ни родственнику…».

– Это что, тоже бог вам передал через жрецов? – еле выдавил из себя Шонкор, перейдя на шёпот, – вы что там, одними поганками питаетесь?! И беленой закусываете?! Совсем сдурели?! Что это за бог такой?!!! – Шонкор почти рычал. В глазах его появились бешеные искры. Ум отказывался верить в то, что слышат уши.

– Самый главный. Создатель неба и земли, – осторожно произнёс Хызри, боясь привести собеседников в бешенство.

Пот катился у него со лба. Он чувствовал себя ребёнком, которого отчитывают взрослые за совершённые проступки. Тараган и Шонкор переглянулись.

– Хызри хоть на мгновение может себе представить то существо, которое создало небо и землю, звёзды и планеты, Солнце и Луну? – медленно произнёс Тараган, в упор глядя на воина, – как это существо, создавшее всю Вселенную, задумайся воин, ВСЕЛЕННУЮ, может советовать людям давать друг другу деньги в долг и в рост?! Как вы, нормальные взрослые люди, можете верить в такой бред? Силу и разум Создателя человеческий ум даже представить себе не в состоянии! А вы валите на него придуманный кем-то способ обманывать и порабощать друг друга!

Глава 8. Встреча

«… И стали позже иные демоны, мудрые и могучие, помогать Великим Духам и людям укреплять Твердыни. И дали им место в землях людских. И подняли они те земли до самых небес. Выше Твердыни Небесной. И жили там. И назвали их за это Великие Духи Ал-тай…

Месяц ловли лосей, год барса,

519 год от сотворения мира»

Из летописей Тёплой Обители.

Летопись «Великие Духи Ал-тай»

Демон Альхагар почувствовал, что умирает от голода. Он летел высоко над горами, медленно взмахивая крыльями. Голова болела. Он с трудом рассматривал проплывающий под ним ландшафт. Если бы не прохладный ветер, дующий с юга, ему пришлось бы намного хуже. Он вдыхал этот спасительный воздух полной грудью, пытаясь остудить внутренности.

«Сколько же я выпил? – пытался вспомнить Альхагар, пролетая над высоким каменным утёсом, возвышающимся над деревьями и обрывающимся в небольшое, поросшее зелёной ряской озеро, – два ведра помню, а потом, как чёрная пропасть, никаких воспоминаний. Что же я натворил потом?!»

По обрывкам и картинкам, оставшимся и в беспорядке летающим внутри этой чёрной пропасти, демон понял, что обучал ведьму прыгать сквозь крышу её дома. После чего они возвращались обратно, и Альхагар каждый раз промахивался мимо кровати.

«Что же это было? – силился вспомнить демон, трогая огромную шишку на голове, – Великий Ильхегул! По-моему, это был окованный медью сундук!»

Боль в голове усилилась, особенно в затылке. Вместе с ней всплыли вдруг обрывки воспоминаний о ночном бушующем море и тонущем в нём корабле, о каком-то ребёнке, которого они с ведьмой буквально вырвали из лап волн и потом долго летели с ним к ближайшей суше, отбиваясь от каких-то ночных существ. Ребёнок, на удивление, не плакал. Только смотрел вокруг с любопытством. Этот взгляд поразил демона.

Донесли они его или нет до земли, демон не знал, только помнил, что согласился на это после настоятельных уговоров ведьмы.

«Нет, так нельзя работать! Так можно сдохнуть! – демон сделал плавный разворот и направился к оставшемуся где-то позади болоту, – надо себя беречь и вовремя опохмеляться. Да и поесть не мешало бы».

Поляна рядом с озером оказалась искусно замаскированным болотом с распустившимися лилиями и кувшинками в обрамлении зелёной тины.

Альхагар с трудом отыскал посреди болота сухой островок, поросший травой, опустился на него и огляделся. Болотные испарения немного привели демона в чувство, а пузыри, поднимающиеся со дна, говорили о том, что здесь кто-то живёт.

«Отлично! Не ханские гостиные, но чем-нибудь да накормят. Эх, глубинка, как здесь хорошо! Ни забот тебе, ни хлопот. Сиди себе в болоте да ни о чём не думай», – блаженно потянулся Альхагар, затрещав всеми суставами так, что даже лягушки перестали квакать.

У самой кромки воды из коричнево-зелёной жижи болота торчал ствол когда-то упавшего дерева. Демон подошёл к нему и с силой ударил ногой. Ствол подпрыгнул, взбаламутив воду, и нехотя зашевелился.

– Тьфу ты…, – с трудом промямлил ствол, – в такой час…, кто посмел!

Из воды поднялась трёхпалая корявая рука в тине и болотной слизи, потёрла ушибленное место и оперлась о землю. С трудом оторвав трёхрогую голову от островка, ствол уставился мутным взглядом на демона. Деревянные веки открывались и закрывались, борясь со сном.

– Соображай быстрее, дубина! – Альхагара начала раздражать нерасторопность ствола.

Существо открыло корявый рот, залепленный тиной, из которого, блестя на солнце влажной кожей, стали выползать змеи. Вскоре корявый рот издал громкий резкий звук, похожий на крик птицы. На островок вывалился целый клубок шипящих, разозлённых змей, которые поползли к демону. Существо в это время вытащило из болота вторую руку, такую же корявую и обвешанную тиной, только шестипалую, и потянуло её к Альхагару, издавая при этом какие-то нечленораздельные звуки. Демон, не обращая никакого внимания на змей, прошагал к кромке воды, наступая на их скользкие, холодные тела, схватил правой рукой за то место, где у ствола могла быть шея, и сдавил его. Затем Альхагар сильно ударил существо головой о землю, потом ещё раз и ещё. Наконец, он поднял его и повернул лицом к себе. На него смотрели расширенные от ужаса глаза. Залепленный землёй рот издавал звук, отдалённо напоминающий испуганный вопль.

– Ты на меня клешни свои не протягивай, я тебе их сразу вырву и запихаю кое-куда! Быстро позови мне хозяина на пару слов! – демон размахнулся и швырнул существо подальше от берега.

Ствол погрузился в воду и исчез. По поверхности болота расходились лишь круги, колышущие ряску и цветы кувшинок. Через некоторое время недалеко от островка болото взбурлило, подняв на поверхность чёрную грязь, и следом появилась голова хозяина с рогами, облепленная тиной и водорослями. Жёлтые немигающие глаза на бледном лице смотрели угрожающе. Ноздри белого горбатого носа в огромных бородавках раздувались. Безгубый рот был плотно сжат в суровой гримасе. Голова медленно двинулась к островку. Вдруг она остановилась, взгляд из сурового превратился в удивлённый, затем в радостно-удивлённый, а рот при этом скривился в улыбке.

– Ба! Не может быть! Времён-Река! Ага! – голова стала подниматься над болотом. Хозяин вышел на островок, шлёпая по траве длинными ступнями-ластами с небольшими когтями на пальцах.

– Какой тропой завело? – болотник попытался обнять Альхагара. Демон молча показал ему жетон с печатью Высшего Совета. Зелёные брови хозяина удивлённо поползли вверх.

– Ого, – он почтительно отстранился, – так ты…. Всё понял. Молчу, молчу, – он прикрыл рот рукой, – по делу? Чем могу, помогу. Ты не стесняйся.

– Нет, я так, попроведать заскочил. А ты, я вижу, болотником устроился? – в свою очередь удивился неожиданной встрече Альхагар, затем скорчил гримасу боли, трогая рукой голову.

– Ага! Что случилось? – забеспокоился хозяин болота, соединив перед грудью ладони и участливо заглядывая демону в глаза, – никак тяжёлая ночка выдалась? Да сейчас всё уладим! Это ты хорошо сделал, что зашёл попроведать меня, – он хлопнул в ладоши, разбрызгивая вокруг болотную слизь.

– А то я сижу здесь уже вторую сотню лет и хоть бы кто зашёл! Не поверишь, выпить-поговорить не с кем. У всех дела важные, всем некогда, все занятые! – хозяин суетился вокруг Альхагара, помогая ему стряхнуть попавшую на одежду слизь, – а помнишь, как мы с тобой в джунглях с чернокожими женщинами вокруг костра плясали? А? Эх! Сколько лет прошло! Великий Ильхегул! Теперь уже не вспомнить.

– Сто восемьдесят два года и пять месяцев, – без запинки произнёс Альхагар.

– Ты помнишь?! Как это можно запомнить?! – брови хозяина сошлись на переносице. Он с подозрением уставился на демона немигающим взглядом.

– Как не запомнить? – Альхагар смотрел на болотника с явным превосходством. В его взгляде даже мелькнула тень презрения.

«А мозги-то у тебя до сих пор рыбьи», – подумал он. А вслух сказал:

– Один из пророков тогда как раз и родился. Мы же с тобой его день рождения и отмечали. Ты что, забыл?

– Во как! – удивился хозяин. Его и без того круглые глаза ещё больше округлились. Он развёл руками и хлопнул себя по бёдрам, – а я и не помню ни о каких пророках. У меня здесь и без пророков хлопот хватает. Да, кстати, где эти… курвы?! Вечно опаздывают! Придётся опять наказывать.

Хозяин болота скривил рот в сердитой гримасе, выпучил глаза и что есть силы хлопнул в ладоши. Внезапно из болота, одна за другой, стали появляться болотные девы в длинных полупрозрачных от воды и когда-то белых ночных рубахах. Они несли два деревянных стула и стол, почерневших от времени и инкрустированных золотом. Те, что шли следом, несли золотые блюда с едой, от которой шёл приятный запах. Казалось, девам нет числа, они всё появлялись и появлялись из болота.

– Откуда у тебя их столько? – Альхагар забыл даже о боли в голове. Глаза его заблестели. Он рассматривал сквозь мокрую ткань их тела. Некоторые из них были очень даже ничего.

– Да заказал вот – и прислали, – развёл руками болотник и заулыбался, гордый тем, что удивил гостя, – между прочим, они все из разных стран, почти со всей планеты. Они все когда-то покончили жизнь самоубийством, проще сказать, утопились. Кто из-за несчастной любви, кто от стыда, а кто из злости и мести. Но это не важно. Ты не представляешь, сколько я хлопотал в Высшем Совете, сколько порогов обил, сколько подписей собрал. А сколько взяток дал! Умопомрачительная сумма, – он заговорщицки склонился к уху демона.

– Зато посмотри, как они хороши! – сменил тему болотник и скривил рот в улыбке, любуясь своими сокровищами.

Сокровища, медленно двигаясь вереницей, установили стол, стулья, разложили блюда с кусками протухшего и вымоченного в болотной жиже говяжьего мяса, приправленного лягушачьей икрой и вялеными древесными червями на острых палочках. Здесь были блюда из головастиков, мокриц и опарышей. Одно из них привлекло внимание демона.

– Что это? – спросил он, – чёрная икра?

– Да что ты, – махнул рукой хозяин, – у нас тут всё по-простому. Это глаза мёртвых змей. А правда похоже на чёрную икру? Ты попробуй. Объедение! Не ханская кухня, конечно, но, как говорится, чем богаты. Присаживайся, – пригласил он жестом хозяина.

Альхагар посмотрел на облепленный слизью стул. Он снял плащ, бросил его на сиденье и спинку, после чего сел, закинув ногу на ногу.

– Жарко у вас тут что-то, – оправдывался он, чтобы не обидеть учтивого хозяина.

– А скольких средств мне стоило соблюсти условия содержания! – вернулся болотник к разговору, усаживаясь на стул и обнимая одну из утопленниц за бёдра. Глаза болотника вдруг сверкнули ненавистью. Он подался вперёд, – ты же знаешь этих вампиров? Комиссия По Условиям Содержания! Они из меня всю кровь выпили! Ну кто это придумал?! – болотник начал загибать пальцы на руке, – озеро есть? Есть. Тина есть? Есть. Расслабиться я им здесь не дам, ну что ещё надо? Нет, им всё по правилам, по пунктам подавай. Тины, ряски – столько-то процентов, слизи болотной – столько-то процентов, гниение древесины – на такой-то стадии, присутствие трупного яда – столько-то процентов. Даже химический состав воды и поднимающихся со дна газов исследовали и заставили изменить.

Болотник поднял указательный палец и потряс им. Он резко подался вперёд, навалившись на стол. Его огромные немигающие глаза оказались рядом с лицом Альхагара.

– Мне раз в полгода по две дохлых коровы привозят со скотомогильников, – он потряс в воздухе ладонью, – и непременно нужно, чтобы у коровы глисты были и чтобы она от бруцеллёза умерла! Тогда она, разлагаясь на дне болота, даёт всю гамму нужных газов и химического состава воды. Иногда привезут корову, а Бледные с неё уже весь трупный яд высосали, – болотник откинулся на спинку стула, продолжая яростно жестикулировать, – такая никуда не годится. Толку от неё нет. Вот и приходится по всей округе рыскать. Рабочие мои уже с ног сбились. А на всё деньги нужны, будь они неладны. А ты говоришь, пророки. Какие тут, в Бездну, пророки!

Одна из дев разливала вино из огромного золотого сосуда в кубки, сделанные также из золота и инкрустированные драгоценными камнями. Вино было необычно красного цвета на фоне посиневших, в больших бородавках рук девы и широко открытых неподвижных глаз, излучающих могильный холод.

«Эх, глубинка! – вздохнул демон, – тишь да уют!»

– Чего вздыхаешь? – участливо спросил хозяин болота, – давай выпьем и сразу отпустит.

Он поднял кубок. Альхагар тоже поднял свой кубок и залпом осушил его. Вино приятно обожгло.

– Что это? – удивился он, чмокая губами.

– Ага, почувствовал! Не вспомнил, нет? Ага, вспомнил! – закричал болотник, показывая на Альхагара пальцем. Затем он наклонился над столом и, ведя рукой в воздухе с растопыренными пальцами, продолжал, – джунгли, чернокожие девственницы жуют листья и плюют в деревянный чан. А на костре, – хозяин болота сделал жест рукой в воздухе, – жарится жирный вождь соседнего племени! Ха-ха-ха! Специально для нас с тобой. Это и есть вино, которое делали эти чернокожие девственницы.

– Откуда оно может быть у тебя? – выпрямился на стуле демон. Глаза его округлились. Он не мог скрыть удивления, – да и вкус немного не тот, виноградом что-то отдаёт.

– А ты не помнишь? Ха-ха-ха! – откинулся болотник на стуле. Он ликовал, довольный тем, что гость смутился. В глазах его светилось счастье. Он вновь наклонился над столом, тыча в сторону демона пальцем, – я тогда хороший был, а ты вообще никакой.

– Чего не помню? – Альхагар перестал жевать и подозрительно уставился на собеседника.

– Так ты же предлагал тут же, у костра, всем бабам ноги раздвинуть! Ха-ха-ха! И девственниц заодно с ними загнуть! – болотник вновь откинулся на спинку стула, счастливый тем, что смог, наконец-то, оконфузить старого товарища, а самому при этом оказаться на высоте. Смеясь, он погрозил демону пальцем, – между прочим, ты предложил это сделать как раз в честь праздника. В честь рождения этого, как он, пророка! Ха-ха-ха!!!

– Не может быть! – глаза демона округлились. Рот приоткрылся от удивления.

– Может, ещё как может! – еле выдавил из себя хозяин болота и хлопнул в ладоши от избытка чувств, – это так ты хотел приобщить их к духовности! Они же были на другом континенте и ничего не знали ни о каких пророках! Ха-ха-ха!

Альхагар не успел ещё выковырять из глаза разлетевшуюся от хлопка слизь, как собеседник уже продолжал, навалившись над столом:

– Чернокожая жрица вручила мне эту бутыль на дорожку, когда мы уходили. Ага. Я только туда немного виноградного вина добавил, чтобы вкус лучше был. Эх, баба была! – с вожделением в голосе произнёс хозяин болота. Он откинулся на спинку стула и, глядя куда-то в небо, мечтательно продолжал, – не баба, а бабища! Задница – во! Сиськи – во! – показал он жестами.

– А как мы тогда напугали местного колдуна! Ха! Он аж помер со страху! Ну, который обидел жрицу, или они там не поделили чего-то. Ну, ты помнишь? – хозяин болота склонился над столом, – ага, помнишь! – воскликнул он, не дав Альхагару ответить.

– Ну, давай ещё по одной, – предложил хозяин болота и, не обращая внимания на собеседника, опорожнил кубок.

– Ты угощайся, угощайся, – пододвинул он ближе к Альхагару блюдо из крысиных голов в желе из головастиков, – у нас тут всё по-простому, но знаешь, я привык.

– В общем-то неплохо приготовлено, – похвалил демон, хрустя крысиной головой, – кто готовил?

– О, это моя любимая Мару. Ах, да, я же вас не познакомил. Мару, детка, подойди, поздоровайся с гостем.

От дев, молча стоявших поодаль, отделилась одна и подошла к столу. Альхагар отметил, что рубаха на ней была более свежая и на руках отсутствовали бородавки. Только на белой полупрозрачной шее пролегала чёрно-синяя полоса. Демон кивнул в знак приветствия. Дева смотрела на него немигающим безумным взглядом, полным вожделения.

– Её тоже прислал Совет? – спросил Альхагар, чтобы нарушить неловкое молчание.

– Нет, что ты. Она, как говорится, своим ходом ко мне дошла. Ха-ха-ха! Она проституткой была, караванной. Ага. С караванами туда-сюда ходила, – рассказывал болотник, показывая на неё рукой. Вдруг он подался вперёд, склонившись над столом, и поднял перед своим носом указательный палец, – но однажды в неё влюбился один купец. Ага. Взял с собой. Одел, обул, как говорится, воспитанием занялся. Вскоре ей это надоело, и она сбежала от него, отравив бедолагу и прихватив его деньги. Но уроки воспитания она всё-таки запомнила и начала новую жизнь в образе богатой невесты, путешествующей по свету в поисках достойного жениха. Достойных было хоть отбавляй, поэтому деньги у неё не переводились. Тем, кто очнулся утром один в постели и без денег, повезло. А вот кто остался без денег, да ещё и не проснулся, тем повезло меньше. Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Запечатай конь козу!

Хозяин болота откинулся на спинку стула и закатился смехом, отчего со всех сторон болота раздалось кваканье лягушек, а со дна начали подниматься пузыри и громко лопаться на поверхности, источая гнилостные запахи. Звуки усиливались и вскоре превратились в сплошную жуткую какофонию. Когда хозяин перестал смеяться, болотная музыка достигла своего апогея.

– А ну заткнись! – хозяин болота соскочил с места, брызгая слюной и сверкая жёлтыми глазами, – пасти всем порву!

Звуки стихли, как по мановению волшебной палочки.

– В общем, однажды, – продолжал он, сев на стул и улыбаясь во весь рот, – Мару встретила одного очень богатого человека с обожженным лицом. Это был родной брат одного из погубленных женихов. Но она его не узнала. А он её узнал сразу. Задница у неё приметная, – он скорчил гримасу умиления и потрепал деву по ягодице.

– Но не открылся ей, а сделал вид, что влюбился, – продолжал болотник, – так они путешествовали вместе, пока караван не достиг моего болота. Здесь он ей всё и рассказал.

– А что потом? – заинтересовался рассказом Альхагар, тоже подавшись вперёд и бросая редкие взгляды на утопленницу.

– А потом он отдал её сначала своим солдатам, – болотник блаженно улыбался, навалившись на спинку стула и помахивая ладонью в такт словам, – потом купцам, затем наёмным рабочим, поварам, погонщикам скота, в общем, всем мужчинам, следовавшим с ним. А караван у него был большой, человек эдак пятьдесят будет. Целые сутки они здесь стояли. Костры всю ночь горели. Затем он привязал камень ей на шею и сбросил вон с того утёса. Прямо мне в руки. Вот так эта прелесть попала ко мне в объятия. Правда, прелесть? – обратился он к деве и, приподнявшись на стуле, шлёпнул её по мокрому заду.

– Да, действительно прелесть, – не мог не согласиться с ним демон, отправляя в рот очередную порцию «икры».

«Прелесть» тем временем взяла кувшин и, не отрывая безумного взгляда от Альхагара, наклонилась над столом и стала разливать вино в кубки.

«Очень даже ничего себе дева!» – подумал про себя демон, работая челюстями и глядя на её синие соски, торчащие сквозь мокрую ткань. Могильный холод, перемешанный с абсолютно безумным стремлением к мужской плоти, исходил от неё. Это слегка будоражило демона и он, подняв кубок, произнёс:

– За редких дев!

Альхагар кивнул, обращаясь к Мару, и залпом опорожнил кубок. В это время недалеко от острова из воды вынырнула облепленная тиной голова с тремя сучками на макушке.

– А ещё, – корявый рот медленно открывался, – он меня ударил ногой!

Прищуренные наглые глазки смотрели на хозяина болота с мольбой о помощи. Чуть ближе к острову из тины поднялась рука с нацеленным на демона корявым пальцем. Хозяин поперхнулся вином, поставил кубок на стол и, откашливаясь на ходу, побежал прямо по воде к торчащему рогатому существу.

– Дубина! Чтоб тебя конь запечатал! – ругался он, пытаясь ластообразной ногой утопить торчащую голову. Но она неумолимо всплывала, выталкиваемая водой.

– Тьфу ты! Пенёк трёхрогий! – закричал хозяин болота и наступил прямо на то место, откуда торчала голова. Когда бульканье прекратилось, он отошел на шаг, и голова вновь всплыла на поверхности. Корявый рот кривила гримаса недоумения, а глаза вопросительно смотрели на хозяина.

– Это мой старый приятель и наш дорогой гость, – очень медленно объяснял ему болотник, склонившись почти до самой воды и уперев руки в бока, – он здесь по заданию Высшего Совета. И твоя прямая обязанность, чтоб тебя черви съели, ему беспрекословно подчиняться и во всём помогать. Уразумел!?

Поняв, что ответ будет не скоро, хозяин болота плюнул, распрямился и зашагал к острову. Он плюхнулся на стул и подал деве знак разливать. Мару молча наклонилась над столом. Вино тонкой струйкой полилось в золотые кубки.

– Ты не смотри, что он туго соображает, – успокаивал демона болотник, – это он днём такой, а ночью, да ещё при полной луне, такой резвый становится, ага. Не поверишь! Во, видишь, он уже улыбается, ха-ха-ха!

И действительно, корявый деревянный рот искривился в улыбке. А глаза заблестели.

– Всё нормально, – махнул на него рукой болотник, – наливай!

Альхагар отметил про себя, что улыбка ствола была адресована отнюдь не ему, и даже не болотнику. Мутные желтоватые глаза смотрели сзади на наклонившуюся деву в мокрой рубахе, прилипавшей к телу.

«Великий Ильхегул!», – подумал демон, выпивая очередной кубок вина и закусывая лягушкой.

– А ты сильно изменился, – сказал он вслух, чтобы поддержать беседу.

– В чем? – удивился болотник, держа во рту длинную змею и пытаясь обеими руками оторвать не прожёванную часть.

– Ну, бородавки появились, – уточнил Альхагар, отправляя в рот горсть «чёрной икры», – и рога какие-то, у тебя же их не было.

– Да сам не пойму, наверное, по воде передаётся. И вылезают и вылезают эти бородавки. Я уже и к знахаркам обращался, ничего не помогает.

– Может, оттого, что спишь с этими девами?

– Да что ты, – махнул на него ладонью хозяин болота. В его глазах заметалась паника, – у меня одна жена, любимая Мару.

Последние слова он произнёс так фальшиво-ласково, что демон едва не прыснул, но сделал вид, что подавился и поспешил опорожнить свой кубок.

– Не волнуйся, моя лапочка, – продолжал тем же фальшивым тоном болотник, глядя на нее масляными глазами и кивая головой, – гость прибыл из тех мест, где разрешено многожёнство. Ага.

Альхагар поперхнулся вином и закашлялся.

– А вот рога, – продолжал собеседник, пожав плечами и ничего не замечая, – слушай, сам не пойму. Они же деревянные, ты посмотри, – он склонил голову над столом.

Действительно, из тины и болотной слизи, отдалённо напоминающей волосы, торчали вполне нормальные сучки.

– Это на моей-то голове деревянные рога! – болотник постукал себя по лбу пальцем, – и давно растут, лет двадцать или тридцать. Каждый год по два-три рога вырастают. Я их обламываю, а через год новые появляются. Может, так и положено, а? Может, так должно быть?

В это время на болоте раздалось испуганное бульканье. Альхагар незаметно скосил глаза в ту сторону и увидел, что на том месте, где только что из воды торчал трёхрогий пенёк с мутными глазами, по поверхности расходятся круги.

«Ну и дела, – демон понял, что попал на нехороший разговор. Или врать придётся и предавать старого знакомого, или сказать правду, но тогда последствия могут быть ещё хуже, – Великий Ильхегул, я кажется влип!»

– Ты знаешь, я не разбираюсь в рогах, – уставился в свой кубок Альхагар, чтобы не встречаться взглядом с болотником. Затем он взглянул на Мару. Глаза девы были полны мольбы, – но я читал в какой-то древней книге, – медленно продолжал он, тщательно подбирая слова, – что нечто подобное может происходить.

– Да?! – обрадованный болотник подался вперёд, – а названия не помнишь?

– Нет, к сожалению, нет, – врал дальше демон, отхлёбывая вино из кубка, – даже не помню, кто мне её давал. Давно это было, лет семьдесят назад.

– Жаль, очень жаль, – болотник навалился на спинку стула и голос его поник.

– Ну что же, – решил ретироваться демон, вставая со стула, – мне пора – служба. Всё было очень вкусно. Мару у тебя просто мастерица.

– Ты уже? – встрепенулся хозяин болота.

– Да. Дела, – вздохнул демон.

– Ах, да, конечно. Удачи. В случае чего я, чем смогу, помогу. Заходи, как сможешь. Если вспомнишь название книги…, – произнес болотник.

– Да, непременно зайду, – кивал головой демон, отстраняясь от прощальных объятий.

Он легко прыгнул вверх и стал подниматься, медленно взмахивая крыльями.

– Заходи к нам в полнолуние после полуночи, повеселимся, – кричал ему вслед болотник, махая рукой.

− Постараюсь, – крикнул Альхагар, поднявшись уже выше осин, окружающих болото.

− Ты забыл плащ, ты забыл плащ, Альхагар! – закричал ему вслед хозяин болота.

Звук его голоса пронёсся по лесу, и эхо троекратно повторило последнее слово. Сердце у демона ёкнуло, а затылок похолодел. Он стал озираться по сторонам, исследуя каждый закоулок леса в поисках кого-нибудь, кто мог бы подслушать. Не обнаружив никого среди гниющих стволов осин, демон рывком устремился к облакам.

– Осёл рогатый! – ругался он в сердцах, – как учился на двойки, так и живёт на двойки! Бородавочник ластоногий! Чтоб у тебя в день по одному рогу на заднице вырастало! Тьфу! – сплюнул он.

Слюна полетела к земле, прожгла облако и вскоре упала в болото. Достигнув дна, она растворилась, изменив химический состав и информационный заряд воды. Глаза у рогатого ствола из мутно-жёлтых стали красными, как уголья. Ничего не понимая, он схватил своими корявыми ручищами одну из проплывающих мимо дев и, не обращая внимания на её яростное сопротивление, увлёк на дно.

Отдышавшись, Альхагар оглянулся вокруг, проверяя, нет ли кого поблизости, затем издал звук, похожий на свист. Через какое-то время перед ним вспыхнул огненный зигзаг и потух. На его месте внезапно появилось существо размером с демона. Это был кот, покрытый серебристой чешуёй, с глазами-угольями, огромными клыками и когтями, похожими на небольшие ножи. За спиной у него медленно двигались перепончатые крылья. На кончике извивающегося хвоста, также покрытого чешуёй, блестело на солнце двухстороннее лезвие.

– Ты кто такой и откуда тебе известен «тревожный вызов»? – существо широко открывало пасть. Демон молча показал жетон Высшего Совета. Кот внимательно осмотрел предмет, лежащий на ладони, и кивнул.

– Понятно. Что нужно сделать?

– Внизу находятся болото и утёс, – объяснил демон, показывая пальцем вниз, – болото не трогать. Болотника только напугать, но сильно. А окрестности прочесать и найти всех, кто может слышать и болтать.

– Что с ними сделать? – ничего не выражающие кошачьи глаза пристально следили за демоном.

– М-м-м, – замялся Альхагар, отводя взгляд и поёживаясь от неприятного ощущения.