Текст книги "Некрос: Языки Мертвых"

Автор книги: Владимир Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

   Зазвонил домофон. Не выходя из игры, я снял окулус, и впустил курьера. Пицца слегка остыла по дороге, но была еще вполне ничего. Расплатился, запер дверь и вернулся в комнату. Вскрыл пиво, отпил прямо из бутылки. Надел окулус – вроде пока все тихо. Пиццу ел "вслепую", не снимая шлема. Оказалось, не зря.

   Странный шум я услышал секунд за двадцать до. Отложив кусок пиццы, напялил шлем, подхватил панцербрехер. Кто-то крупный и неповоротливый бродил неподалеку, с треском продираясь через редколесье. Меня он, похоже, пока не заметил. Вызвал лист персонажа, быстро просмотрел: усталость успела слегка снизиться, но главной проблемой все еще была жажда. Вытащил флягу из огня, обхватив горячий металл тряпкой. Опрокинул себе в рот, не касаясь губами горлышка – вода уже здорово нагрелась, интерфейс выдал возмущенное сообщение, пригрозив потерей здоровья, но я на него забил. Треск стал громче, к нему добавилось тяжелое, сиплое дыхание. Игрок? Я покосился на сапоги, которые с вывернутыми голенищами повесил на палки у огня. Еще не высохли. Ну что, повоюем босиком.

   Осторожно ступая по влажной, мягкой почве, я вышел из низины. Массивный силуэт в тяжелом потрепанном плаще я увидел сразу. Неизвестный стоял ко мне спиной, опираясь на массивную глефу. Широкое лезвие покрывали темные пятна – не то ржавчины, не то спекшейся крови. Не знаю, услышал ли он меня или почувствовал, но стоило мне задержать на нем взгляд, как воин медленно развернулся и двинулся в мою сторону.

   Если это и был игрок, то какой-то особенный – лицо его, как у мумии, покрывали бинты – причем так, что не было ни прорезей для глаз, ни для рта или носа. Кисти рук были так же покрыты заскорузлыми, растрескавшимися бинтами, грудь защищала тяжелая, бурая кольчуга, вся в прорехах. Древко глефы покрывал ряд потемневших железных колец, лезвие угрожающе щерилось рваной кромкой. Только теперь я сумел оценить его размеры – в нем было не меньше двух с половиной метров роста. Неестественные пропорции – длинные руки, широкая грудь, короткие бочкообразные ноги – не давали оценить его размер на расстоянии.

   Я сдвинулся правее, уходя от края низины, воин ускорился, перейдя на тяжелый бег, взял оружие в две руки, ближе к краю – для широких взмахов, надо полагать. Когда между нами оставалось около трех шагов – ударил. Широко, полукругом, так, что пришлось отступить. Инерция сыграла мне на руку. Тяжелое оружие занесло воина и я успел достать его выпадом с подшагом, вогнав граненый клинок между ребер врага.

   Вышло не так хорошо, как хотелось – острие всего на пару сантиметров вошло в плоть – можно сказать, простая царапина. Ответ пришел тут же – возвратом, тяжелым набалдашником основания древка в плечо. Я потерял равновесие, повалился на бок, едва не выронив клинок. Откатился, успев уйти от рубящего сверху. Поспешно поднялся – слишком медленно, следующий удар пришлось принимать на клинок, стоя на одном колене.

   Удар едва не выбил клинок у меня из рук. К счастью, враг не стал давить, просто занес оружие для нового удара. Я поднялся на ноги, одновременно пырнув его в открытую грудь. Панцербрехер пробил кольчугу и вошел между ребер. Враг замешкался, неуверенно отступил на шаг. Я надавил, вгоняя клинок глубже, меняя угол. Он ушел в тело почти на четверть, вокруг раны распылось темное пятно, потемнели бинты внизу лица. Воин разжал руки, уронив глефу на землю, потом рванулся на меня, надеваясь на оружие с неумолимым упорством. Прежде чем я успел сообразить, к чему все идет, он выкинул вперед руки и схватил меня за шею. Экран померк, скупая строчка интерфейса сообщила:

   [Удушение]

   [Здоровье: 10/сек.]

   [Энергия: 2/сек.]

   Я попытался разжать его руки, но с таким же успехом можно было попытаться сломать железобетонные балки. Вслепую выхватил кошкодер, резанул по сгибу локтя, один раз, другой. Хватка ослабла – ровно настолько, чтобы из багровой темноты проступил силуэт противника. Почти не выверяя, вогнал клинок в шею, прямо под челюсть. В этот момент внизу всплыла короткая надпись:

   [Энергия: 0]

   И все оборвалось. Пульсирующая багровыми сполохами темнота заполнила экран, управление перестало отвечать. Ждал знакомой надписи, но игра не спешила. Проверил чарлист – пока жив. Снял окулус.

   Оказалось, размахивая руками перед Гидрой, сбил бутылку с пивом. Вспенившаяся жидкость разлилась по столу, размочила коробку с пиццей и стекла на пол, залив ковер. Выругался. Пошел на кухню за тряпкой. Удивленный бегемот вошел в комнату, осторожно понюхал остро пахнущую лужу, брезгливо дернул лапой, вступив в мокрое, отошел.

   Вернувшись с тряпкой я наскоро протер стол, решив, что полом займусь, когда просохнет. Суетливо запихнул в рот оставшийся кусок пиццы, запил остатками пива, сбросил пустую, промокшую коробку на пол и снова надел Окулус, уже готовы подтвердить факт очередной смерти персонажа.

   Но нет. Я лежал на холодной и мокрой земле, напротив забинтованного с торчащим в шее кошкодером. Кажется, он умер раньше меня. Впрочем, я и сам был недалеко от этого состояния.

   [Здоровье: 16]

   [Эссенция: 88]

   [Энергия: 67]

   [Усталость: 13]

   [Голод: 7]

   [Жажда: 2]

   Полоска энергии с каждым судорожным вдохом медленно ползла вправо, наконец, остановившись на цифре 78. Слегка повысилось и здоровье, установившись на отметке в 51. Я медленно поднялся, высвободил кошкодер, вытер его о край плаща убитого. С панцербрехером пришлось повозиться – лезвие прочно засело в груди мертвеца, выйдя из спины почти на локоть. Пришлось тянуть сбоку, низко наклонившись. Плащ, на который я уже построил планы, оказался сильно распорот клинком и залит кровью. Удивительно, но, кажется, убитый не был нежитью – крови было много и она была красной и теплой. Увеличение эссенции говорило в пользу такой догадки. Так же сзади на поясе нашлась сумка. В ней был узелок с сушеным мясом и сухарями. Фляга на поясе была пустой, но сам факт ее наличия меня очень обрадовал. Кольчуга выглядела гораздо хуже моей, глефу я прикинул, но брать не стал – слишком тяжелая:

   [Глефа Безымянного Странника]

   [Урон: Рубящий: 200/Колющий: 75/Дробящий:100; Скорость/Энергия: 45]

   [Запас прочности: 25/60; Ремонтопригодность: 32]

   Моей энергии не хватило бы и на пару ударов, хотя урон и был внушительным. Оставил ее рядом с трупом, накрыв того плащом. Отойдя на пару шагов, вернулся и забрал оружие – если он и правда был живым, то может сейчас подняться. И оставлять ему средство для моего уничтожения было бы глупо.

   Вещи у костра успели высохнуть: штаны, подштанники, портянки. Даже сапоги выглядели вполне нормально – во всяком случае, интерфейс не выдавал по ним никаких особых сообщений. Тем не менее, я дал им еще немного времени – достав из узелка пару сухарей и ломоть сушеного мяса, размочил их в теплой воде и съел. От горячей пищи проку, понятно, было побольше, но и сухпай пошел впрок. Одевшись, я вернулся на дорогу. Она сворачивала на северо-запад, двигаясь по сути почти вдоль русла реки. Похоже, солнце уже поднялось высоко – небосвод светился бледно-серым от горизонта до горизонта, дождливая темнота облаков почти растворилась в этом сиянии, и теперь казалось, что дождь не начнется. Воздух стал водянисто-прозрачным, контрастно вставали голые остовы мертвых деревьев – бесконечное редколесье. На редких холмах слева и обрывистом берегу справа вставали руины неизвестных построек – каменные башни, квадратные с широким основанием, к вершине сужающиеся. Словно древние пирамиды, собранные из идеально квадратных ярусов, углами обращенных к сторонам света, они возвышались величественно и молчаливо. Насколько хватало глаз, не было никакого движения, ни одного признака жизни. Мертвая земля, мертвая до последней своей частички, словно пораженная страшным ядом. Что за катастрофа произошла здесь? Загадка эта занимала мои мысли все чаще. Должен был быть ответ. Возможно, поиск ответа и есть главный смысл игры?

   Дорога, обходя очередной холм, почти вплотную подошла к одной из разрушенных пирамид. Я убавил шаг, разглядывая выветренные каменные блоки, исполинские, словно высеченные и сложенные гигантами. Каждый из них представлял собой куб со стороной около двух метров. Строение выглядело покинутым много десятилетий назад. Подумав, я решил подняться наверх, чтобы осмотреть окрестности.

   Это оказалось совсем не легким делом. На каждый из блоков приходилось взбираться подпрыгнув и сделав выход на две, что обходилось в 20 энергии, так что на каждой четвертой ступеньке приходилось отдыхать. Взобравшись на самый верх, я обнаружил, что верхний ярус представлял собой что-то вроде огромного сиденья со спинкой и подлокотниками в один уровень. Тот, кто сидел на нем должен был быть не меньше пяти метров ростом – во всяком случае, так мне показалось. Высота от сиденья до подлокотника была больше метра – мне выше пояса. Опершись на него, я посмотрел вокруг. Огромная неторопливая река извивалась между каменистых берегов. Левый, мой берег был весь покрыт мертвым лесом, прозрачным и безжизненным. На правом, противоположном раскинулась равнина, деревья росли только вдоль побережья. Ниже по течению возвышались темные стены Акшака, города на холме. Пространство за ним было словно затянуто дымом или туманом – голая равнина, больше похожая на пустыню, где глаз с трудом улавливал какое-то шевеление – десятки мелких темных точек, похожих отсюда на муравьев.

   Неожиданно, глаз уловил движение на левом берегу – среди деревьев, метрах в пятистах от меня, двигалась небольшая фигурка. На вид это был такой же воин в бинтах – массивная фигура, широкие плечи, короткое копье в руке. Он шел к дороге и должен был выйти на нее рядом с пирамидой.

   Травм у меня не было, а вот со здоровьем было туговато, потому спускаться я не спешил – на такой высоте достать меня будет не просто. Неизвестный приближался. Теперь, когда нас разделяло не больше ста метров, я понял, что ошибся – в руках неизвестного было не копье, а простая палка, к тому же кривая, а то, что я принял за широкие плечи оказалось внушительным рюкзаком поверх которого был надет широкий плащ. Из оружия у путешественника был короткий меч, болтавшийся в ножнах на поясе. Похоже, меня заметил. Вышел на дорогу остановился, задрав голову, махнул рукой. Я махнул в ответ, но с места не сдвинулся.

   Путник подошел к пирамиде, снял рюкзак, закинул его на первый ярус, оставил палку у стены, и, подтянувшись, залез на уступ.

   – Мне лень влезать на самый верх, – сказал он громко. – Но если ты спустишься, нам не придется кричать.

   – Зачем спускаться? – спросил я.

   – Поговорить!

   – О чем?

   Путник задумался, присев на камень и свесив ноги с уступа.

   – В тебе осталось так мало жизни, что уже нет нужды говорить с людьми? Нет, не думаю! Ты просто боишься. Боишься, что я нападу.

   – Даже если и так! А может, я сам хочу напасть!

   – Нападай. Посмотрим, что из этого выйдет.

   Мы помолчали немного. Похоже, мой новый приятель никуда не спешил. Он достал флягу, сделал небольшой глоток, потом достал из-за пазухи какой-то сверток, разложил его на открытой ладони и стал что-то из него есть. Мелкое, вроде орехов или семечек.

   – Ты знаешь, что это за пирамиды? – спросил я. Просто так сидеть все равно скучно. Незнакомец поднял голову, искоса посмотрев на меня. Лицо его пересекал уродливый, неровный шрам.

   – Это Сиденья Бессмертных Стражей. Древние постройки, очень древние. Их возвели еще во времена Забытого Царства Аккада. Сторожевые посты для тех, кто охранял берег реки от набегов Каменных Исполинов.

   – Каменных Исполинов?

   – Да. Это одна из главных легенд этого мира. Хочешь послушать?

   Я достал флягу, отпил, осмотрелся. Конечно, этот тип мог просто тянуть время, пока подойдут его сообщники, но пока вокруг никого не было.

   – Валяй. Я не спешу.

   – Забытое Царство Аккада основал царь Шурру-Кин, великий завоеватель и колдун. Шурру-Кин не был знатного рода. О его происхождении вообще мало что известно. Легенды говорят, что однажды, река принесла к берегам у города Киш корзину, которую нашел и вытащил из воды храмовый водонос. Он нашел в ней младенца – мальчика, которого счел даром богов, а потому забрал и усыновил. Когда мальчик вырос, он стал храмовым садовником. Он был силен, хорош собой и проницателен, и однажды сама богиня Инанна обратила на него свой взор. Она решила сделать его могущественным царем всех четырех стран света и для того решила наделить особым могуществом. Она велела ему отправляться на юг, в Царство Мертвых, где правил могущественный бог Эн-Уру-Гал и его супруга Эриш-Ких-Гал. У них Шурру-Кин похитил величайший секрет, который сделал его могущественнейшим царем, объединившим все четыре стороны света.

   – И что это был за секрет? – поинтересовался я, уже примерно представляя ответ.

   – Способность пить жизнь. Отбирать ее у одних и давать другим. Древний Царь стал могущественным, бессмертным колдуном, который, благодаря своей силе мог победить в любой битве. Каждый павший враг усиливал его войско, и каждый павший воин в его рядах так же отдавал свою жизненную силу остальным. После долгих лет походов у Шурру-Кина осталось только тринадцать воинов из тех, кто начинал с ним путь. Но воины эти стали столь могучими, что больше походили на гигантов, чем на людей. Они стали Тринадцатью Бессмертными Стражами – гвардией Древнего Царя.

   – А Каменные Исполины? Откуда они взялись?

   – Эн-Уру-Гал, обнаружив, что Шурру-Кин похитил его секрет, пришел в ярость. Только ему, богу подземного мира, было даровано Ану, создателем Вселенной, право распоряжаться и управлять потоками жизни. Он решил во что бы то ни стало вернуть похищенное. Он и его жена создали новое племя, невероятно могущественное, способное победить Шурру-Кина и уничтожить его империю. Но благословение Инанны все еще было с Древним Царем – богиня предупредила его об опасности и указала, откуда придет враг. На его пути, в номе Шадуппум, царь выстроил сторожевые посты – Сиденья Бессмертных Стражей и посадил на них свою гвардию – ждать нападения.

   – И кто победил?

   – Бессмертные Стражи остановили Каменных Исполинов. Хоть эта битва произошла тысячелетия назад, ее отголоски все еще слышны в этой земле – по ночам она стонет и содрогается, темная энергия смерти вырывается из трещин, поглощая все живое. Стражи ушли, а Шурру-Кин уверовал в собственную непобедимость. В те дни взбунтовался город Ниппур, которому покровительствовал сам Верховный Бог Энлиль, Владыка-Ветер, поставленный творцом Ану править над всей Землей. Древний Царь взял Ниппур штурмом и жестоко расправился с мятежниками. Более того, ослепленный собственным величием, он велел разрушить Э-Кур, Дом-на-Горе, главный храм Энлиля, чем прогневал Владыку. Инанна, внучка Энлиля, опечалилась и отвернулась от Шурру-Кина.

   – Боги уничтожили его?

   – Нет. Прошло много столетий, прежде чем Забытое Царство Аккада пало. Но сам Древний Царь не смог насладиться властью. Безумие охватило его, безумие и ненасытная жажда. Легенды говорят, что решив уподобиться богам, он поглощал жизнь непрерывно. Но это сделало его не богом, а безумцем, утопившим землю в крови. Кончилось все тем, что собственная гвардия сговорилась против него, пленила и отдала во власть Эн-Уру-Гала. Бог Подземного Мира торжествовал, но победа его была неполной. Секрет, который похитил Шурру-Кин, познали Тринадцать Бессмертных Стражей, а от них он постепенно распространился по всей земле, породив множество колдунов и захватчиков. В распрях, бунтах и междоусобицах пало Забытое Царство Аккад. Внук Шурру-Кина был вторым и последним его владыкой, тщетно пытавшимся вернуть милость богов. Тринадцать Бессмертных Стражей покинули Аккад, оставив его беззащитным перед набегами Каменных Исполинов. А те разрушили множество городов Забытого Царства и обложили другие данью. Никто не вспоминает Забытом Царстве сейчас, а столица его стерта с лица земли.

   – Погоди, – не удержавшись, перебил я. – Не так давно я был в деревне, которая называлась Аккаде. Название похоже... Хотя она и не тянет на столицу древней державы.

   – Погребенная деревня, – махнул рукой рассказчик. – Точного места, где стоял Аккад никто не назовет. Но все знают, что располагался он в тех краях. Оттого переселенцы и выбрали своей деревне это имя. Но хватит разговоров. Ты идешь в Неребтум?

   – Зачем тебе знать? – ответил я вопросом на вопрос.

   – Если хочешь попасть туда до наступления темноты, лучше поторопись. То, что я рассказал об этой земле – правда. Ночью здесь не выжить.

   – А ты?

   – Мне нужно всего лишь перейти реку. Я иду в Киш. Если он все еще стоит, конечно.

   Он скинул рюкзак и спрыгнул вниз. Взвалив его на плечи, накинув поверх плащ, оперся на палку.

   – Подожди! – окликнул его я. Он поднял голову. – Зачем ты рассказал мне все это?

   – Ты спросил.

   Я спустился на пару ярусов вниз.

   – А если я захочу пойти с тобой в Киш?

   Он какое-то время стоял молча, опираясь двумя руками на посох.

   – Ты убивал других и поглощал их жизнь. Эта печать лежит на тебе и делает твой путь одиноким.

   – Я защищался!

   – Это не важно. У тебя нет иного пути, кроме пути Древнего Царя. И тебя ждет та же участь.

VI

Streets as cracks in the skin

To drink from the night itself

Webs of perdition – crush the rushing earth

The aching void lures – promising rebirth

«Order from Chaos»

   Я не стал ждать, пока он уйдет – просто вышел из игры. Стянул окулус, какое-то время сидел в темной комнате, тупо глядя в окно, за которым переливалась электрическими отсветами ночь. Город шумел за окном, негромко и монотонно: гудели машины, пульсировали где-то электронные басы, эхом отражались от бетонных многоэтажек чьи-то выкрики, смех. После мертвой тишины Шадуппума все казалось слишком громким. Слишком живым. Я поднялся, взял со стола мобильный. Половина двенадцатого. Пошел в туалет, потом долго держал голову под холодной водой. Все, надо спать. Хватит на сегодня.

   Долго не мог заснуть – слишком шумно было. Ворочался с боку на бок. Наконец встал, пошел на кухню. Бегемот недовольно и сонно мяукнул, когда я включил свет. Начало второго. Нет, такими темпами мне до утра не дотянуть. К тому же, очень хотелось есть. Полез в холодильник, обнаружил там остатки колбасы и сыра. Вытащил из шкафа успевший слегка зачерстветь хлеб, соорудил себе бутерброд, сунул его в микроволновку. Поставил чайник, подготовил поршневой заварник. Бегемот выбрался из своего кубла под батареей, потерся о ногу. Я отрезал ему кусок колбасы, бросил в миску. Кот поглядел косо, подошел, понюхал... есть не стал. Я залил чай кипятком, достал из микроволновки бутерброд.

   Еда особого удовольствия не принесла – хрящи в колбасе застревали в зубах, сухой хлеб ранил небо, сыр потек и выпачкал пальцы. И все же, горячее внутрь согрело и успокоило. Я вернулся в кровать, бросив грязную посуду на столе.

   Утром проснулся с тяжелой головой, как после похмелья. На завтрак обошелся яичницей, вышел в магазин возле дома, купил свежего хлеба. К девяти утра уже сидел за компьютером, глядя на загрузочный экран Abruption.

   Все еще сидел на третьем сверху ярусе пирамиды. Вокруг было светло – похоже, ночь миновала пока я был офф-лайн. Оно и к лучшему. Спустился вниз, не спеша побрел по дороге. Срывался мелкий дождь, пока еще слишком слабый, чтобы обращать на него внимание. Вскоре, местность изменилась: редколесье и ступенчатые пирамиды уступили место плоской как стол степи, густо заросшей высокой, желтой травой. Кажется, трава уже давно высохла и отмерла – она легко ломалась в руках, листья крошились пальцами в труху. Пройдя метров пятьсот, не больше, я увидел вдали город, обнесенный стенами из бурой глины. Над ним поднимались, сливаясь в одно облако, множество дымных струй. Дорога, по которой я шел, влилась в другую, более торную, с глубокой, утоптанной колеей. Я обогнал одинокую телегу, нагруженную какими-то мешками. Ее возница, сгорбленный, сутулый крестьянин, проводил меня тяжелым взглядом из-под низко надвинутого капюшона.

   Ворота Неребтума были раскрыты. Высокие, окованные темным железом, они были украшены поблекшей росписью, изображавшей крылатых существ с туловищами льва и людскими головами, бородатыми в высоких цилиндрических шапках. Стражники на воротах встретили меня молчанием и пристальными, подозрительными взглядами. Они были одеты в длиннополые кольчуги со стальными пластинами на груди и остроконечные шлемы с личинами и кольчужными бармицами. На широких кожаных поясах висели длинные мечи, Руки сжимали круглые железные щиты и короткие, чуть выше роста, копья с гранеными наконечниками. Стража, больше подходящая дворцу, чем воротам.

   Внутри город напоминал муравейник. По узким, извилистым улицами, часто скрытым навесами или выступающими балконами верхних этажей, бродило множество грязных, оборванных людей, занятых какими-то одним им ведомыми делами. Прямо на земле какие-то нищие продавали невообразимый хлам – старую посуду, вылинявшие обноски, растоптанные до бесформенности сапоги. Одни сидели молча, уставившись в землю и скрыв головы под капюшонами. Другие кричали, как ненормальные, хватали прохожих за одежду, тянули к себе, бормоча что-то непонятное. Я видел их руки – вспухшие, с пятнами на коже, отслоившимися ногтями, струпьями неведомой заразы. Лица были не лучше – отекшие, морщинистые, глубоко запавшие глаза воспалены и гноятся. Какие-то лежали прямо в грязи – не поймешь, спят или умерли уже. Дети, чумазые, костлявые, одетые еще хуже взрослых, копошились у своих домов, игрушки их – грязь и мусор, глаза кажутся особенно крупными и белыми на фоне худых, темных лиц.

   Продвигался дальше, вглубь лабиринта тупиков и проулков. Предсказуемо, ближе к центру улицы стали просторнее, а дома – больше. Только нищих меньше не стало. Весь город насквозь пропитался их вонью и сам стал похож на огромного нищего. Но появились в толпе и одетые приличнее – в дорогих камзолах, расшитых и отороченных мехом плащах, в бархатных беретах с перьями. Таких всегда сопровождали люди с оружием – панцири, шлемы, короткие мечи, факелы в железных корзинах на длинных древках. Странно, но огонь здесь жгли везде, невзирая на то, что стоял день, и света было достаточно. Огонь горел в знакомых светильниках у входов в дома, факелы и светильники носили с собой многие горожане. Что это – суеверие или необходимая предосторожность?

   Хитросплетение улиц вскоре вывело меня на площадь – точнее, к холму, который здесь служил центральной площадью. На вершине его возвышалось массивное, циклопическое строение Уже изрядно обветшавшее и утратившее былой величественный вид, оно все же внушало неподдельный восторг: собранное из гигантских, идеально подогнанных блоков, возвышающееся на добрых пятнадцать-двадцать метров, выстроенное с изысканным геометрическим аскетизмом. Первый ярус, самый большой, казался цельным монолитом в семь или даже десять метров высотой, по нему, под строгими, выверенными углами поднимались лестницы. Следующий ярус был меньше и уже имел признаки строения – двери и окна. Третий был самым маленьким и, похоже, был чем-то вроде главного святилища. Храм казался оставленным – не было видно ни стражи, ни жрецов. И все же, над верхним ярусом курился тонкий белый дым. Пологие склоны холма, на котором был возведен храм, были буквально заполнены людьми. Они сидели и лежали прямо на земле, одетые в грязные лохмотья, воздевающие к храму худые руки, поющие молитвы и гимны, рыдающие... Другие сидели молча, закрыв глаза и обратив лицо к каменной громаде. Некоторые лежали ничком, лицом в грязи, вообще не шевелясь. Пилигримы (я назвал их так, хоть и не был уверен), кажется, провели здесь не один день. Тут же виднелись костры и закопченные чаны над ними. Здесь же люди справляли нужду, ели, спали, даже спаривались – как животные у всех на виду. Тех, кто уже умер, крючьями оттаскивали в общую кучу, где их грузили на телеги люди в кожаных фартуках и безликих масках. Зрелище угнетало. Я смотрел на него, пораженный настолько, что просто не хватало сил отвернуться и уйти.

   – Впервые здесь? – голос за спиной заставил резко обернуться. Передо мной стоял крепкий человек в укрепленной железными пластинами стеганке, лысый, с нестриженной, клочковатой бородой. За широкий пояс заткнут топор с узким, щербатым лезвием и шипом с противоположной стороны. За спиной угадывался круглый деревянный щит. Человек улыбался, и было видно, что у него нет двух передних зубов.

   – Впервые, а что? – ответил я. Человек улыбнулся еще шире.

   – Город Живых. Так они называют это место. Сюда собираются все, у кого еще есть силы передвигаться. Они думают, что тут спасутся от смерти.

   – От ходячих мертвецов?

   – И от них тоже. Но ходячие мертвецы – не причина. Они этого не понимают. Не они приносят смерть. Сначала приходит смерть, а за ней приходят они.

   – Не понимаю.

   – И не надо. Я – Бильга, – он протянул широкую, в кожаной рукавице лапу.

   – Вад, – мы пожали друг другу руки.

   Он указал на одну из уходящих с площади улиц:

   – Я знаю одно место, где наливают недорогую выпивку. И мне как раз не с кем посидеть за кружкой. Ты как?

   – Не против, – кивнул я. Надо держать ухо востро – наверняка этому Бильгу что-то от меня надо. И хорошо если просто поговорить, а не ограбить в безлюдной подворотне. Хотя, мне трудно было представить в этом городе безлюдный клочок земли. Даже самый маленький. Кажется, куда бы ты ни ступил, за тобой следят минимум с трех сторон. Голодными, отчаявшимися взглядами.

   Мы пошли сквозь толпу, свернули на улицу, относительно широкую и чистую. Чистую – значит такую, где не справляют нужду прямо тебе под ноги. Бильга шел впереди, уверенный, как ледокол. И все же, спустя пару минут он вжался в стену, едва услышав чей-то выкрик впереди. Послышались глухие удары, лязг железа и тяжелый топот. Прошла всего пара секунд, прежде чем я понял, почему он так поступил.

   По улице шли трое. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что это не люди. Огромные, больше трех метров ростом, массивные, с бочкообразными туловищами, в тяжелой латной броне, они шествовали, расталкивая тех, кто не успел убраться с дороги. Двое несли на плечах тяжелые двуручные палицы, один держал руку на висевшем на поясе топоре. Но хуже всего были их лица. Под глухими забралами их было не разобрать, но хватало уже того, что из-под шлемов спускались два похожих на сабли клыка, длинной сантиметров сорок каждый. Когда они прошли мимо меня, я понял, что меховая подстежка под доспехами, вовсе не была подстежкой – слишком явственно бугрились под ней мышцы и натягивались жилы.

   – Ни фига себе! – прошептал я. – Это кто?

   – Заткнись, пока тебя не услышали, – цыкнул Бильга. – Потом расскажу.

   Остаток пути проделали быстро. Таверна оказалась буквально за углом – темные, приземистые двери, рядом с которыми привычно горел светильник. Внутри, в зале с низким потолком стояли прямо на полу столики, вокруг которых были расстелены соломенные циновки. Обходя потолочные балки, мы пробрались к свободному, уселись.

   – Я не при деньгах, – сразу решил предупредить, чтобы не было непоняток потом. Заодно и проверить.

   – Значит, будешь пить, что дают и сколько дают, – хрюкнул Бильга. – А потом сочтемся. Главное, запомни: кто не платит – тот не отказывается.

   Звучало не слишком оптимистично. Бильга стянул рукавицы и сунул их за пояс, грохнул кулаком по столу.

   – Хозяин! Кувшин вина!

   – Так кто это был там, на улице? – спросил я, осторожно оглядывая помещение. Народу здесь было много – найти свободное место было непросто. Одеты местные посетители были немногим лучше тех, кто сидел на улице – разве что меньше грязи было на одежде. Все пили – из плоских засаленных чашек и щербатых кувшинов. Еды на столах я не заметил.

   – Бессердечные Воины Дера. Наемники из города далеко на северо-востоке. Опасные ребята.

   – Я догадался. А зачем везде жгут огонь?

   – Огонь? – Бильга хмыкнул. – Не знаю. Так повелось. Огонь – значит жизнь, я думаю. Может они так хотят отсрочить смерть этой земли?

   Я кивнул. Ну что, вступительную часть можно считать законченной.

   – Зачем ты позвал меня сюда?

   К нашему столику подбежал смуглый, юркий как ящерица мальчуган, поставил на столик Кувшин и две чашки. Бильга кинул ему пару монет. Я терпеливо ждал, глядя на него.

   – Не спеши. Сначала выпьем, – он разлил содержимое кувшина по чашкам, взял свою, осушил в один глоток, вытер губы рукавом. Я последовал его примеру.

   [Дрянное вино Неребтума]

   [Усталость: – 8]

   [Жажда: – 13]

   [Восприятие: -1]

   [Координация: -2]

   [Энергия: 99(+21)]

   Я поставил чашку на стол, Бильга тут же налил еще. Снова выпили. В этот раз положительный эффект уже не так ощущался, зато отрицательный только усилился. Если так пить и дальше, я упаду под стол еще до того, как мы прикончим этот кувшин.

   – Слышал о Гуабе? – спросил вдруг Бильга. Я мотнул головой:

   – Нет, не слышал.

   – Это порт на берегу Нижнего моря. Его еще называют Чумной Порт.

   – Хорошее название. Догадываюсь почему.

   – Да-да, – кувшин снова наклонился, наполняя чашки. Выпили. Теперь пойло только снизило восприятие и координацию. Причем на 3 и 5 соответственно.

   – Именно через Чумной Порт в Долину Двуречья пришел Рука Эн-Уру-Гала, – продолжал Бильга. – Там он сидит и поныне, направляя вылазки своих слуг. Проклятое место, кажется, сам воздух там пропитан чумой. Что не мешает сотням слуг смерти бродить по его улицам.

   – Прекрасно, – я поднял чашку и стал рассматривать ее. Грубая работа – темная от множества прикосновений глина еще хранит следы пальцев гончара – поверхность неровная, шершавая. – И что ты хочешь от меня?

   – Прошел слух, что Чумной Порт хотят отвоевать у Руки и уничтожить этот источник заразы. Говорят, что это остановит шествие смерти по Долине. Я сомневаюсь, но Гуаб был очень богатым городом. А когда смерть пожрала его, те немногие, кто успел спастись, не вывезли с собой и малой толики этих богатств. И вот, я собираю отчаянных парней, готовых, как Древний Царь прогуляться в преисподнюю и вернуться с барышом. Ты кажешься мне одним из таких парней. К тому же, готов поклясться, ты – пришелец.

   – А ты нет?

   Бильга рассмеялся, разлил по кружкам вино и поднял свою, салютуя.

   – У тебя наметанный глаз. За это стоит выпить.

   Глухо стукнули чашки. Я пригубил пойло, но от серьезного глотка удержался. Хватит уже параметры просаживать. Неизвестно, чем обернутся наши посиделки. Вместо этого спросил: