Текст книги "Первая сказка на ночь (СИ)"
Автор книги: Влада Ольховская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)
Ольховская Влада
Первая сказка на ночь.
Первая сказка на ночь
1
Тесса отряхнулась, стараясь избавиться от липкого мокрого снега, попрыгала на месте, чтобы очистить ботинки. Подниматься на второй этаж в знакомую квартиру она не спешила: нужно было еще придумать достойное оправдание своему опозданию.
"Что им можно сказать? Что задержалась в универе? Ха, а им дела нет! Представляю себе, что будет... Они, как всегда, сидят с важным видом возле стола, обсуждают судьбы Вселенной и моральное падение человечества... Блин, надо будет сказать тетке, чтоб сама на эти собрания Гениальных и Занудных ходила! А то повадилась использовать мой рабский труд".
Девушка не могла понять, зачем нужно изучать магию, если нельзя ее использовать, а можно только рассуждать о ней.
"Да если б я столько заклинаний знала... Насколько жизнь проще была бы! А эти... годами учатся, чтобы потом ходить друг к другу в гости и жаловаться!".
На этом собрании она вообще не собиралась присутствовать, прийти должна была ее тетя, потомственная ведьма. Однако тетя подыскала себе занятие поинтересней, и Тесса, которой вечно не хватало стипендии на весь месяц, согласилась заменить ее за небольшое вознаграждение.
"Ладно, это не должно быть так уж сложно... Посижу, покиваю с умным видом, притворюсь, что все запомнила, и пойду домой... Полсотни баксов – как с куста!".
Она прошла по темной лестнице, достала выданный тетей ключ, открыла дверь с цифрой семь, готовая погрузиться в привычное безмолвие и почувствовать на себе укоризненные взгляды. На всех собраниях ведьм царила благородная тишина, сильно смахивавшая на недостаток слов.
Вместо этого в двухкомнатной квартирке на втором этаже Тессу встретил хаос.
Ведьмы носились по комнатам и коридорам, сталкивались, негромко причитали. Произнесенные по рассеянности заклинания заставляли взмывать в воздух книги, мебель и чашки с чаем. Ковер пел советские песни, а со стены за происходящим наблюдала невозмутимая голубая игуана.
– Эй! – Тесса с трудом увернулась от крылатой кастрюли. – Что тут происходит? Люди!
На нее не обратили внимания. Она осмотрелась, стараясь найти хоть кого-то знакомого. Наконец ее взгляд остановился на высокой девушке с очень светлыми, магически выбеленными волосами, всхлипывавшей в углу комнаты. Тесса пробилась к ней, села рядом, согнав с дивана шестилапого кота.
– Лилька! Какого чуда здесь происходит? Ты ведь не собиралась сегодня приходить!
Лиля была ее приятельницей и по совместительству ведьмой. Ладили они неплохо, но встречались только на собраниях, где Тесса заменяла свою тетку. Поэтому если и можно было в этот момент получить разумное объяснение, то только от нее.
– Я бы и не пришла, если бы не весь этот ужас!
– Какой ужас?
– Свинья пропала! – жалобно сообщила начинающая ведьма.
– Какая еще свинья?
– Одна из Звездной Дюжины!
Тесса закатила глаза:
– По-моему, ты забываешь, что я не ведьма и магией не занимаюсь! Что за Дюжина?
– Звездная Дюжина – подарок Матери-Природы людям, символизирующий наше единство. Это двенадцать животных, каждое из которых покровительствует определенному году. Крыса, бык, тигр, змея...
– Знаю, знаю, догадалась уже. Почему все эти животные хранились у вас?
– Не только у нас! В каждой стране своя Дюжина, за животными следят ведьмы! От качества ухода зависит благосклонность к той или иной местности Природы. Раз в год, в Новогоднюю ночь, когда одно животное-символ заменяет другое, Природа проверяет состояние всех двенадцати.
– Ну и что?
– А то, что у нас пропала свинья!
Тесса большой проблемы не видела:
– Значит, вороны вы, что ж теперь... Да и Мамуля-Природа молодец – нашла кому доверить! И что будет?
– Природа, конечно, даст новую свинью... Но быть беде!
– Да ладно тебе! Что такого серьезного может случиться из-за какой-то свиньи? Щелкнут вас по носу, чтоб не разгильдяйствовали, и все!
– Если бы! – вздохнула Лиля. – Нет, месть будет пострашней. В прошлый раз подобное случилось далеко от нас, когда ведьмы умудрились потерять крысу. Закончилось все наводнением, унесшим тысячи жизней.
– Ты имеешь в виду...
– Да!
– Твою...
Их внимание привлек звон металла: одна из старших ведьм стояла в центре комнаты и барабанила ложкой по кастрюле. Кастрюля визжала и вырывалась.
– Прошу внимания! Дамы, успокойтесь! Отлично, я рада, что мне удалось заполучить ваши взгляды и ваше молчание. Прошу прекратить весь этот магический балаган, мы ведем себя не разумно.
– Но ведь...
– Да, я знаю, что мы потеряли свинью. Но не все еще потеряно!
– Можно потерять еще одиннадцать животных, – вставила Тесса.
На нее не обратили внимания. Ведьмы с надеждой смотрели на старшую, утирая глаза и распухшие носы платочками. Некоторые платочки, оживленные магией, требовали адвоката.
– У нас есть время, до Нового года остается больше недели! Мы можем ее вернуть.
– Как? Мы даже не знаем, где она! – напомнила одна из ведьм. Остальные снова принялись причитать.
– Знаем! Известно, что этой ночью... благодаря неосторожному обращению с магией некоторых наших подруг... на территории вольеров открылся проход во второе измерение. Вероятнее всего, свинья проскочила в этот проход. Тесса, тебе известно, что такое второе измерение?
Тесса, начинавшая дремать, не сразу сообразила, что обращаются к ней, Лиле пришлось пихнуть ее локтем. Раньше старшие ведьмы никогда не удостаивали девушку прямым обращением, да еще и персональными объяснениями! Обычно к ней обращались в третьем лице или вовсе звонили сразу ее тете. Это не предвещало ничего хорошего.
"Спокойно, без паники... Она не станет мне ничего объяснять, это ниже ее достоинства. Просто хочет убедиться, что я не знаю".
– Нет...
– Тогда слушай внимательно, говорю в основном для тебя. Думаю, твоя тетя сообщила тебе, что существует огромное количество миров, населенных самыми разными существами, в том числе и людьми. Мы, ведьмы, умеем переходить из одного измерения в другое, но редко занимаемся этим, чтобы не прорвать завесу между ними. Нумерация идет от нашего измерения, которое мы считаем первым. Второе измерение, естественно, ближайшее к нам. Поэтому иногда завеса прорывается сама по себе или в результате несчастных магических случаев, как на этот раз. Из-за этого во второе измерение случалось попадать не только людям, знакомым с магией, но и простым смертным. В последнее время это бывает крайне редко, но раньше, когда ведьмы знали о завесе мало и не могли ее укрепить, таких происшествий было намного больше.
– К чему вы рассказываете это? – не выдержала Тесса, нервно барабаня пальцами по ручке дивана. – Раньше вы утверждали, что мне не следует знать много о магии!
– И я была права. Но вместе с тем твоя тетя тоже была права, когда говорила, что хотя бы несколько человек должны знать о нас, быть в курсе наших дел. Я не слушала ее, но, как выяснилось, нам все-таки может понадобиться помощь людей. Данный случай – подтверждение тому.
– Не понимаю... Если вы можете путешествовать между мирами, зачем вам я? Возвращайте свою свинью самостоятельно!
Старшая ведьма болезненно поморщилась, словно услышала самую нелепую фразу из всех возможных. Кастрюля, воспользовавшись ее замешательством, вырвалась и с торжествующим визгом улетела на кухню.
– Я сказала, что мы умеем переходить через завесу. Это не значит, что мы делаем это постоянно или что нам это разрешено.
– То есть?
– Несколько лет назад мы подписали соглашение с колдунами того мира. Теперь тот, кто владеет магией, не может прыгать по измерениям просто так, – пояснила старшая ведьма. – Для этого надо либо обладать очень высоким уровнем подготовки, либо иметь немагического спутника как компенсацию.
– Ну и где логика? Вы только тащите с собой больше народу!
– Таков договор, не над чем размышлять. Теперь ты должна помочь нам.
Голос был резкий, обязывающий. Тесса моментально обиделась, прикинув, что на такое она за пятьдесят долларов не подписывалась:
– Стоп, стоп, стоп! Припаркуйте карету, дайте лошадям капусты! С чего это я должна вам помогать? Это опасно и долго, насколько я понимаю. Зачем мне рисковать?
– Ради блага всех людей!
– Слишком расплывчатая причина, другой нет?
– По твоему взгляду я вижу, что тебе не противна мысль о помощи нам, ты заинтересована. А это значит, что остается лишь решить вопрос цены. Драгоценное время уходит, Тереза, чего ты хочешь?
Деньги были заманчивой наградой, но не долговечной. Нет, она уже давно придумала нечто более заманчивое, но и предположить не могла, что появится возможность назвать свои требования.
– Хочу быть на равных с вами. Быть не просто заменой моей тети, а полноправным членом сообщества. С допуском ко всем тайнам, собраниям, балам и так далее. Я знаю, что не обладаю магическим даром, но мне надоело быть девочкой на побегушках. Если уж мне придется встречаться с вами, я хочу иметь хоть какие-то права!
– При иных обстоятельствах я бы сказала тебе, что твои требования нелепы и не подлежат рассмотрению, но, как я уже говорила, дорога каждая секунда. Поэтому мы согласны на твои условия.
Все оказалось проще, чем она ожидала, даже слишком просто. Но все же в глубине души осталось чувство, что она продешевила.
Отступать было некуда, и Тесса спросила:
– Вот и отлично. Когда отъезд?
– Вы с Лилией отправитесь во второе измерение немедленно.
– Чего? – От изумления и возмущения Лиля подпрыгнула на диване. – Я здесь при чем? Обо мне речь не шла!
Строгий взгляд старшей заставил ее притихнуть.
– С одним человеком отправляется один маг. Ты самая молодая из нас, твое обучение закончилось совсем недавно. Ты еще помнишь то, что мы успели позабыть.
– Мы должны идти без подготовки? – нахмурилась Тесса. – Без информации? Это уже слишком!
– У нас нет конкретной информации о втором измерении. То, что знаем мы, знаешь и ты.
– В смысле?
– Смертные, не наделенные магическими способностями, уже попадали туда. Как правило, это были крестьяне, бездомные... словом, далеко не образованные люди. Некоторым удалось вернуться, с собой они приносили удивительные истории обо всем, что они увидели в другом мире. Эти истории легли в основу народных сказок. Тех, которые мы слышали в детстве.
Картина начинала проясняться, но поверить в нее было все еще сложно.
– Те, что с Иваном-дураком? Змеем Горынычем? Бабой-Ягой?
– Именно, – кивнула старшая ведьма.
– Но ведь у других народов другие сказки!
– Определенное географическое положение в нашем мире соответствует определенному месту во втором измерении, – ведьма это объясняла так, как объясняют простейшие истины маленькому ребенку. – То есть, путешественники из других стран попадали в другие места. Все достаточно просто. Существует также теория времени, она более запутанная.
– Что-то мне подсказывает, что мне все равно придется ее услышать.
– Не повредит! Некоторые ведьмы предполагают, что долгое неиспользование завесы будет иметь свои последствия. Вы попадете в то же время, в какое попадали ваши далекие предки... Не факт, но такое тоже возможно.
– Час от часу не легче... Давайте уже начнем, хочу побыстрее отделаться от всего этого.
Ведьма подала ей золотистый кулон на кожаной тесемке. Тесса даже не заметила, откуда взялась эта вещица – карманов на платье ведьмы не было. Но и принимать неожиданный подарок она не спешила.
– Что это за магическая бижутерия?
– Твой билет. Как только ты его наденешь, попадешь во второе измерение. Захочешь вернуться – сними его. Он же позволит тебе понимать местные наречия. Лилия, это касается и тебя, вот твой амулет. Ты знаешь о втором измерении гораздо больше Терезы, поэтому будешь проводницей. Вопросы есть? Я хотела бы поведать вам больше, но просто не успеваю. Удачи...
Лиля жалобно покосилась на девушку, ожидая, что та начнет спорить. Но не дождалась. Тесса чувствовала: нужно действовать, нырять с головой, пока не включился здравый смысл.
– Передайте тете, что я отправилась спасать мир, – вздохнула Тесса. – Пусть она что-нибудь наплетет родителям. И следите, чтобы меня из-за вас не отчислили из университета!
– Не беспокойся, мы пошлем туда твоего двойника.
Девушка только тяжело вздохнула; она прекрасно знала, что двойники умом не отличаются. Но обратной дороги для нее не было.
– Я счастлива. Безумно. Надеюсь, из-за вас с вашей свиньей я не опоздаю на встречу Нового года!
– Если вы не вернете свинью... никакого Нового года может и не быть.
2
Тесса упала на что-то мягкое и розовое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся ковром из листьев. Лиле не так повезло, ведьма оказалась в дорожной пыли.
– Похоже, тут осень, – пробурчала она, отплевываясь.
– А почему листья розовые?
– Не знаю. Наверное, такими должны быть. Видишь свинью?
Они оказались в лесу из высоких деревьев и синевато-зеленых кустов. Дорожка, на которую упала Лиля, скрывалась в буйной растительности, невозможно было определить, куда она ведет. Деревья мягко шелестели, хотя ветра не было.
– Не вижу я твою свинью. Можно было догадаться, что она не построит здесь домик из соломы и не будет дожидаться злого волка! Веди, Сусанин.
– Куда? Я понятия не имею, куда она могла деться!
Тесса, в этот момент занимавшаяся развязавшимся шнурком, замерла в довольно неудобной позе.
– Подожди! У тебя нет плана?
Лиля подняла руки, как будто собиралась защищаться.
– Откуда? Для меня это все так же неожиданно, как и для тебя!
– Вот же ж организация... Есть же у вас какой-то инструктаж, ты должна была его прослушать!
– Одно дело слушать, другое – думать, – буркнула Лиля. – Не приставай ко мне. Пойдем по тропинке, будем искать следы.
– Это и есть твой грандиозный замысел?
– Мне и так страшно!
– Нет, правильно! – возмутилась Тесса. – Вот оно – будущее магии! При первой опасности засовываем голову в пупок и в состоянии колесика катимся куда подальше!
– Будем считать, что я этого не слышала. Тесса, я знаю твой взрывной характер... сейчас это может быть опасно. Я буду вести все переговоры, а ты постарайся сдерживаться. Нам не следует нарушать местные законы, к добру это не приведет.
– Слушай, у меня сессия горит, так что давай двигаться быстрее. Что ты предлагаешь?
Лиля осмотрелась по сторонам и приняла решение:
– Пойдем по дороге. Она не выглядит заброшенной, значит, куда-то ведет.
– Логично, тебе книги надо писать! Поучительные, – хмыкнула Тесса.
– Не заводись, – примирительно улыбнулась ведьма.
Дорога, пусть и не самая лучшая, оказалась довольно широкой. На сухой пыли еще можно было различить следы телег и лошадей... и ничего похожего на отпечатки свиных копытец. И все же они шли дальше, потому что следов не было нигде, а по дороге продвигаться было удобней.
Солнце припекало, Тессе становилось жарко. Куртку она с собой не брала и не жалела об этом, а вот зимние ботинки следовало бы поменять на что-то более подходящее. Шарфик из овечьей шерсти сейчас тоже был лишним, поэтому девушка повязала его на пояс.
Ведьмы могли хотя бы предупредить ее, что здесь ранняя осень! Или это зима такая?...
– Надо будет тебя переодеть где-нибудь, – заметила Лиля. – Ты в своих джинсах привлекаешь слишком много внимания.
– Откуда ты знаешь, как местные одеваются?
– Да уж точно не в джинсы! Смотри, что-то есть...
За невысокими деревьями показалась поросшая мхом крыша. Старая изгородь отделяла от леса аккуратные грядки, окружавшие небольшую избу. Домик выглядел очень старым, ветхим, казалось, он может развалиться в любую секунду. Лес здесь почему-то не шептал, как у дороги.
На лавочке у крыльца сидели старик и старуха, оба закутанные в обноски и всклокоченные. Старуха бурно рыдала. Старик плел лапти.
– Помни: говорю я, – шепнула ведьма.
Тесса показательно подняла обе руки.
– Я и не претендую.
Лиля приблизилась к старикам, низко поклонилась.
– Приветствуем вас, уважаемые хозяева! Мы прибыли издалека и очень устали. Мы ищем свинью, белую с черным, вы не видели ее здесь?
– Горюшко-о-о-а-а-о! – взвыла старуха.
– Нет, – спокойно отозвался старик. – Я через лес только сегодня проходил, но свиньи не было.
– Отлично, можно идти. – Тесса заметила взволнованный взгляд своей спутницы. Это не предвещало ничего хорошего. – У нас времени нет на местные проблемы!
Но Лиля уже была настроена решительно:
– Что случилось, бабушка? Кто вас обидел?
– Нееееету!
– Кого нету?
– Времени, – вмешалась Тесса. – Пошли.
– Доченек моих! Кровинушек, родненьких, нетууууу!
Бабка подобрала с лавки моток пряжи и смачно высморкалась. Лилию, воспитанную в строгом почтении к правилам приличия, передернуло, но она промолчала. Тесса, воспитанная свободолюбивой теткой, молчать не любила:
– Вы потише, бабуля, не расплескайте. У вас дочек в принципе нету или они в данный конкретный момент отсутствуют? Если вообще, то сочувствую, поскольку дедов лапоть уже вряд ли...
– Куда они делись? – поинтересовалась ведьма, пинком напоминая подруге держать язык за зубами.
– Ушли, дочка, – старик решил тоже поучаствовать в разговоре. – Повадился к нам на огород кот ходить. Большой, зараза, аки волк! Сам серый, а хвост золотом горит. Велели мы старшей дочери поймать его. Да куда ей! Кот побежал, она – за ним. Больше не вернулась. А на следующий день кот опять явился. Тогда мы вторую дочку за ним послали, но и она не вернулась. А вот кот пришел и в третий раз. Мы велели последней нашей, младшенькой, за ним идти...
– Вот гляжу я на вас, старость, и диву даюсь, – Тесса подперла подбородок ладонью. – Где же хваленая мудрость, приходящая с возрастом? Класс! Дочки одна за другой пропадают, а они все свое "Иди поймай!" Ну зачем вам этот кот-аки-волк сдался? Что бы вы с ним делали? Зачем вообще за ним гоняться? Нашли бы дочкам более полезное занятие! Кот – не кролик, огород не испортит. Ну, нагадит... Так проще было заставить дочек убрать за ним, чем бежать неизвестно куда!
Старуха посмотрела на нее, – при этом в водянистых глазах отражалось полное отсутствие мыслей, – тяжело вздохнула и заорала с новой силой:
– Кровинушки моиииии!
– Так, здесь все ясно, – махнула рукой Тесса. – Лилька, идем.
– Подожди! Надо помочь!
– Каким это образом?
– А вот таким! Смотри!
Из кустов показалась серая кошачья морда. Немного подумав, зверь выбрался на грядки и закрутил золотым хвостом.
– Лови его! – подхватилась старуха. – Дочка, держи!
– Ага, щас, – энергично кивнула Тесса. – Дайте мне лобзик и соленый огурец, и я готова к охоте! Совсем из ума выжили?
– Кому-то придется идти, – заявила Лиля.
– И ты туда же?!
Лиля отказывалась прислушиваться к здравому смыслу. Проникнувшаяся чужим горем, ведьма стояла на своем:
– Мы не знаем, где искать свинью, а тут нам явно не помогут! Может, он приведет нас...
– ...К прозрению. Мы уходим отсюда. Без кота.
– Я иду за ним.
– Нет не идешь!
Кот, явно заинтересованный разгорающимся спором, подошел поближе. Золотой хвост опустился, зато натопырились ушки.
– Тереза, я сама за себя решаю!
– Конечно! Если бы ты сама за себя решала, то давно превратилась бы в баклажан из-за очередной ошибки в заклинании! Скажешь, не правда?
– Я просила не напоминать мне про тут случай!
Лиля от природы была честной и наивной, притворяться она не умела совершенно. Если ведьма отдавалась какому-то делу, окружающий мир переставал для нее существовать. Вероятно, кот чувствовал это, потому что рискнул остановиться в шаге от девушек. Он решил, что они ничем не отличаются друг от друга.
И ошибся. Оборвав очередное оскорбление на полуслове, Тесса прыгнула на кота. Тот не ожидал подобного коварства и отскочить не успел. Девушка, часто ловившая магических котов тетки, прекрасно знала, что надо делать. Коленями она прижала задние лапы зверя, шарфик, заранее подготовленный, затянула вокруг передних, а рукой надавила на шею своей добычи, за ушами.
– Всего и делов, – усмехнулась она, сдувая с глаз непослушные пряди. – Осталось только разобраться, что в этой заразе такого необычного.
А потом произошло то, чего никто не ожидал – кот заговорил:
– Слезь, дура! Раздавишь ведь!
Лиля отпрыгнула, старики упали на колени и что-то забормотали. Тесса обиделась.
– Сам ты дура! – В качестве дополнительной мести она подпрыгнула на пойманном коте.
– Ау! Ну прекрати, больно!
– А ты пасть слишком широко не разевай!
– Согласен, погорячился! Меня можно понять. Девка, отпусти, мне вернуться надо.
Просьба была, мягко говоря, наивной.
– Ты серьезно считаешь, что я отпущу тебя так просто?
– Вот в это поверить сложно. Знаю я вас, людей... Чего ты хочешь?
– Хочу узнать, что ты с придурковатыми девками сделал. Сразу видно, что тебе одному трех деревенских титех за три дня не съесть, значит, кого-то другого подкармливаешь. Кого?
– Никого! Ну не надо, не прыгай! – взвыл кот. – Я не по своей воле их уводил, я, можно сказать, тоже жертва! Он меня пленником много лет уже держит. А недавно надумал жениться, велел невесту привести.
Тесса пока решила не уточнять, что за "он".
– А ты?
– А я знал, что в лесу вот эти вот с тремя дочками живут. Решил здесь деваху взять, что было не так уж просто. Я потом репейник из хвоста целый день убирал, весь язык ободрал!
– Сочувствую твоему языку безмерно. Нам уже известно, что девица за тобой поперлась. Что дальше было?
Кот покосился на нее, снова попробовал вырваться, но быстро сдался. С тяжким вздохом он начал рассказывать:
– Она прибежала за мной в его дом, а он уже ждал. Пояснил ей, что, мол, хозяйка нужна работящая. Выбора у нее не было, да у деревенской девки и требований нет. Он ей ключи все дал, от дома, от амбаров. Велел только в третий амбар не ходить, убить грозился. Потом ушел, она осталась готовить. Короче, она его не послушалась, вошла в амбар. А вечером он ее прибил. Так же и с остальными двумя.
Интеллектуальные способности этой семьи продолжали поражать.
– Что в амбаре?
– Понятия не имею! Я же говорю, я тоже пленник, мне туда нельзя! Он колдун, наверное, в амбаре штучки его колдовские... Не знаю! Он и меня магией удерживает. Пустиииии!
– Не вой, – отрезала Тесса. – Как он узнал, что девки в третий амбар бегали? Ты заложил?
Кот почему-то оскорбился:
– Делать мне больше нечего! Я за ними не следил. Видел только, как он им на руки смотрел. Трупы он, кстати, тоже в амбар покидал.
– Хозяйственный какой! – Тесса повернулась к ведьме. – Лилька, теперь твоя альтруистическая натура довольна? Мы уже ничем не можем помочь, проще не соваться в это дело!
Ответ спутницы ее удивил:
– Мы все равно должны пойти!
– Зачем?!
– Сама не понимаешь? У нас не так уж много времени, а свинью искать надо! Лично я даже не знаю, где начать. Если у тебя есть какие-то соображения на этот счет – поделись!
– Где угодно, только не в доме колдуна-маньяка! Я туда не пойду.
– Тогда я пойду.
– Хочешь, чтобы и тебя убили и бросили в амбар? – поразилась Тесса.
– В его доме могут быть необходимые для поиска талисманы. Тесса, а если это наш единственный шанс?
– Я на вашей стороне, – заявил кот. – Мне выгодней, если его не станет. Смогу наконец-то убраться из этой глуши. Я проведу вас к его дому, пусть одна притворится новой невестой, а другая спрячется. Остальное решайте сами!
Оба смотрели на Тессу умоляющими глазами.
– Ладно, уговорили, – вздохнула она. – Но поступим не совсем так. Вдвоем соваться туда опасно, если он такой уж крутой колдун, может и заподозрить неладное. Поэтому пойду я одна.
– Почему это ты? – возмутилась Лиля. – Я ведь ведьма!
– Ты врать не умеешь! И боишься вида крови. Останешься здесь, будешь дожидаться моего возвращения. Если к закату меня не будет, начинай беспокоиться.
– Ты ведь не разбираешься в магических амулетах!
– И не надо! Если все пойдет нормально, котяра вернется за тобой. Верно, голова в четыре лапы?
– Верно. – Кот раздраженно вильнул хвостом. – И не обзывайся.
– Тогда решено. Жди меня в этой халупе. И чтобы без фокусов, поняла?
– Угу.
Ведьма согласилась с видимой неохотой, но сомневаться в ее честности не приходилось. Так, одной проблемой меньше.
Оставалось разобраться с котом. Аккуратно, опасаясь острых когтей, Тесса начала отстраняться от зверя. Размером он был, конечно, поменьше волка, тут дед погорячился; но поцарапать все равно мог серьезно.
– Итак, кот, давай проверим твою честность.
– Нет у меня никакой честности, – пробурчал кот, отряхиваясь. – Просто сейчас я действую в своих интересах. Побежали!
Он юркнул в кусты. Тесса, хоть и не ожидала такого поворота, не растерялась и побежала следом.
– Не гони, пушистый! Тут и ноги сломать можно!
– Некоторым полезны тренировки, ты меня чуть не расплющила! – отозвался кот. Но с бега перешел на быстрый шаг.
Теперь Тессе несложно было оставаться рядом с ним. Более того, она могла дышать нормально, что позволяло задать пару давно интересовавших ее вопросов.
– Так какой он этот твой хозяин? Очень страшный?
– Ну... Внушительный, – уклончиво ответил кот.
– А он меня случайно не убьет, когда увидит? – забеспокоилась девушка.
– Вряд ли, большого выбора невест у него нет, в здешних местах они кончились. Однако такую возможность я тоже не отрицаю.
– Утешил!
Кот покосился на нее без намека на сострадание:
– Я стараюсь быть честным, только и всего. По правде говоря, мне жалко тех девчонок, которых он прибил. Честно, очень жалко. Когда я тащил к нему первую, я не знал, что он так поступит.
– Но ведь потом ты знал, что их ждет, но все равно приводил!
– Во-первых, они бы не погибли, если бы не нарушали запрет. Во-вторых, свой хвост дороже. Я это делаю не в качестве дружеской услуги, знаешь ли! С моим мнением он не считается.
Тесса, уже успевшая узнать, на какую скорость он способен, не видела здесь такой уж безвыходной проблемы:
– Ну убеги. Что тебе мешает?
– Найдет, далеко не убегу. Он меня еще котенком поймал, так что мне и бежать-то некуда.
– Сочувствую.
– Врешь. Но все равно спасибо, – кот решил ответить любопытством на любопытство: – Ты и твоя подруга... вы не выглядите местными.
– Да ну?
– Не кривляйся, а то начну дорогу помечать! Дедовским способом. Откуда вы?
– Из другого мира. Веришь?
Такой ответ звучал не очень правдоподобно, но Тессе не хотелось придумывать нечто более сложное для кота. Она предполагала, что он начнет сомневаться... и ошиблась.
– Да. Ха, не выпучивай так глазищи, они у людей и так не отличаются красотой! Не ожидала, что я так просто поверю? Забываешь, что я почти всю жизнь прожил в доме колдуна. Кое-что знаю. Хозяин мой, конечно, не лучший из магов, это факт. Иначе и не прятался бы в глуши лесной... да и не зацикливался бы на крестьянских девках.
– Ты знаешь что-нибудь о моем мире? – спросила Тесса.
– Нет. И не хочу знать. Снова удивлена?
– На этот раз – нет. Потому что и я не хотела бы ничего знать о твоем мире, а приходится.
Кот насторожился, шерсть на его спине стала дыбом.
– Мы приближаемся к дому хозяина, нужно снова бежать. Он не должен заподозрить, что я разговаривал с тобой! Придется тебе напрячь твои тощенькие конечности.
– Знаю, и ничего они не тощенькие. Давай!
Кот старался бежать медленней, и все равно девушке трудно было не терять его из виду. Приходилось пробираться сквозь густые заросли, перепрыгивать глубокие ямы и по поваленным бревнам пересекать мутные ручьи. В таких обстоятельствах она не могла не подумать: насколько же тренированными должны быть девицы, чтобы постоянно поддерживать такую скорость! Или от них он убегал помедленней?
Доверять свою жизнь серо-золотому комку шерсти только из-за того, что одна ведьма излишне сентиментальна, было противно.
Дом по-прежнему не было видно. Тесса решила, что кот солгал, и гналась не только чтобы обмануть колдуна, но и чтобы напинать наглое животное. Она почти настигла своего провожатого, когда деревья и кусты расступились; они оказались на просторной поляне.
Большую часть поляны занимал могучий дуб, в гигантском стволе которого и находился дом. В древней коре темнели окна, среди зеленеющих ветвей затерялась труба. Похоже, несмотря на необычных обитателей, дуб продолжал расти.
Входом в дом служили двойные двери, а на пороге стоял... медведь.
От неожиданности Тесса даже не знала, что сказать. Подобное состояние было редкостью для нее.
Медведь оглядел девушку с головы до ног, скривил морду:
– Никого лучше не нашлось? Прежде ты дородных девиц мне приводил, друг сердечный!
– Так не надо было их убивать! – возмутился кот. – Привел, что осталось. И вообще, ты обещал отныне быть помягче!
– Буду, буду! Здравствуй, хозяюшка, да не серчай на слова мои холодные!
Она заставила себя подойти поближе, позволила огромному зверю неуклюже обнять себя. Кот наблюдал за ними с ехидной мордой. Потом медведь первым пошел в дом, а девушка получила возможность остаться на пару секунд наедине со своим спутником.
– Ты не говорил, что это медведь! – едва слышно прошептала Тесса.
– Ты не спрашивала, а я решил, что это не так уж важно. Спокойно, сейчас все по-старому пойдет. Он вручит тебе ключи и удалится. Не бойся!
Она не боялась. Потому что, хоть и родилась без магического дара, выросла среди магии. У ее родителей, строивших карьеру, было мало свободного времени, поэтому они без угрызений совести оставляли ее тетке. Тетка, неспособная родить собственного ребенка, не возражала, а племянницу воспитывала по-своему.
Тесса едва ли знала, что такое страх. Она сталкивалась с удивлением, волнением, дурными предчувствиями, но никогда – с настоящим, леденящим душу страхом, что бы ей ни пришлось увидеть. Девушка подозревала, что тетка просто использовала на ней какое-то заклинание, но предпочитала подобные догадки держать при себе.
Медведь вернулся к ней и протянул связку ключей. Тесса взяла их без колебаний.
– Что ж, хозяюшка, посмотрим, как ты управишься! Ухожу я теперь, у меня свои дела. А ты к моему возвращению блинов напеки, пирогов всяких, да побольше!
Она кивнула, хотя понятия не имела, как пекутся блины, о пирогах не следовало и думать. При последней своей попытке приготовить яичницу она испортила плиту, за что была навеки изгнана из кухни.
– Вернусь я к закату. Теперь ты в доме полная хозяйка, все ключи у тебя есть. За домом три амбара. В первом ты найдешь муку, мясо, сало, все, что нужно тебе будет. Во втором – ткани, платья, товары заморские. А вот в третий не ходи! Пусть ты и хозяйка здесь, а если ослушаешься воли моей – убью!
Медведь развернулся и направился к лесу. На задних лапах он держался уверенно, хотя походка все равно получалась странная, будто он шел не по земле, а по раскачивающейся палубе.
Дождавшись, когда он исчезнет за деревьями, Тесса направилась к амбарам.
– Ты куда намылилась? – полюбопытствовал кот. – А пироги кто печь будет?
– Хочешь, сам займись. Поверь мне, от меня на кухне толку немного. Все, что я приготовлю, смело можно относить к биологическому оружию.
