Текст книги "Вторая сказка на ночь (СИ)"
Автор книги: Влада Ольховская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)
12
– Приехали! Куда дальше-то?
Кощей не ответил, потому что отвечать было нечего. Они стояли на перекрестке пяти дорог, четыре из которых вели к царству Змея. На многих были видны следы телег, поэтому определить, куда увезли Лилю и царевну, было невозможно.
В другое время можно было бы попытаться взять магический след, но сейчас, в разгар торгового сезона, здесь ездили многие купцы, продававшие колдовские амулеты. Так что магии на маленьком участке дороги было слишком много.
Кощею начинало казаться, что сама судьба ополчилась против него. Слишком уж много было неудачных совпадений…
– Ой, не переживайте так, – проворковала Катя. – Лиля может в любой момент снять амулет и вернуться в наш мир, опасность не такая уж серьезная…
– Ага, но только до того, как она придет в себя, с ней может произойти масса неприятных событий, – заметил Горе. – Так что сиди, девица, и не жужжи. Это ведь из-за тебя Ванька и Булат-огурец смогли ее стащить!
– Я ведь уже извинилась!
– Одного извинения тут мало, тебе эта неосторожность долго аукаться будет. Как говорится, один раз вступил в НАТО, потом сиди и обувь отчищай!
– Откуда ты знаешь про НАТО? – удивленно захлопала глазами девушка.
– Я много чего знаю.
Кощей слушал их вполуха, он пытался понять, как лучше поступить.
Дорог четыре, но ведь и их четверо! Можно разделиться… хотя нет, это слишком опасно. Катя одна явно не справится, кот будет двигаться слишком медленно, а Горе вообще отвлечется и забудет о задании. Но что тогда? Попросить злого духа создать четырех разведчиков, пусть отправляются вперед? А это как раз может сработать…
– Горюшко-о-о!..
Крик донесся из леса, тонкий и отчаянный. Потом стало слышно, как кто-то бежит через заросли орешника. Сначала Кощей заподозрил, что Иван не утратил свой энтузиазм… однако богатырь никогда еще не двигался так легко и не кричал детским голосом.
Вскоре из леса на дорогу вывалился мальчик лет десяти в черных брючках и красной курточке. Он был очень бледен, а на руках кожа переходила в светло-голубую чешую. Глаза у него были большие, лишенные зрачков, с очень длинными пушистыми ресницами.
Мальчишка вскочил на ноги, начал отряхиваться. Однако, заметив Горе, он повалился на колени.
– Горе, Горюшко, великий господин!
– Здорово, Пачучилка, – злой дух оглядел его с любопытством. – Ты что, не растешь? Пять лет назад я тебя видел, а ты не изменился! Хоть бы шмотки сменил…
– Так медленно мы растем, господин! Что человеку год, нам день один!
– Горе, нужно ли тебе напоминать, что у нас есть дело, – вмешался Кощей. – Нам нужно идти, мы и так отстали!
– Не уходи! – взвыл мальчишка. – Не покидай, всесильный! Без тебя погубят нашу семью!
Катя осторожно подошла поближе:
– Это вообще кто такой?
– Речной черт, – пояснил Горе. – Не путать с христианским чертом, не имеет ничего общего. Речные черти – существа вроде водяных, только несколько безобидней… и не в пример глупее. Вот конкретно этого зовут Пачучилка, для черта он еще молод, хотя по человеческим меркам невообразимо стар. Умственное развитие соответствует внешности… хотя нет, даже уступает. Как ты меня нашел, мелкий?
– Почувствовал, – пожал плечами чертенок. – Я хорошо чувствую на расстоянии! Если бы я знал, что вы будете здесь, почувствовал бы за день до вашего прибытия! А так… случайно нашел. Но это очень важно, потому что нас надо спасать!
– Почувствовал, говоришь? – заинтересовался Кощей. Пачучилка кивнул. – А любого человека ты можешь почувствовать? На большом расстоянии?
– На очень большом! Могу даже сказать, где этот человек находится, в каком городе да в каком доме, но только если вы дадите мне какую-нибудь его вещь!
Кощей растерялся, в спешке он не взял с собой никаких вещей Лили, не думал, что они понадобятся… Горе же остался спокоен. Он указал на амулет, висящий на шее Кати:
– Видишь эту штуку? На грудь не пялься, маленький еще! Я про побрякушку. Это магический амулет, в нашем мире их всего два. Взглянув на этот, найдешь второй?
– Найду! Но сначала спаси-и-ите нас!
– Торгаш маленький… Слышишь, Кощей, придется задержаться!
Задерживаться колдуну не хотелось, они и так потеряли много времени. Однако чертенок мог найти Лилю быстрее, чем любая магия.
Прежде, чем дать ответ, Кощей спросил:
– А что именно вам угрожает?
– Один крестьянин! Он хочет нас уби-и-ить!
– А подробней? – Горе остался равнодушен к слезам Пачучилки. – Во что вы опять ввязались?
– Мы не ввязывались! Он сам пришел! Как-то утром вылезаю я на берег, а крестьянин этот, Шабарша, сидит там и веревки вьет… Говорит, что поймает нас всех и притопит! Что мы должны откупиться, только тогда он наши жизни пощадит!
– Вот ведь придурки… Вас нельзя утопить, вы водные создания! – Горе повернулся к Кощею: – Подводные черти, как правило, являются хранителями кладов. Поэтому те крестьяне, кто хотя бы чуть-чуть умнее рубанка, умудряются раскрутить их на деньги с завидным постоянством. Причем приемы используют одни и те же. Какой-то балда выдумал, а остальные повторяют! – Он снова посмотрел на чертенка: – Небось, опять какие-нибудь соревнования устроили?
– Ага, – всхлипнул тот. – Сначала свистели… Я свистнул громко, но он еще громче, так, что у меня аж искры из глаз посыпались!
– А перед этим он, конечно же, сказал тебе, чтоб ты глаза закрыл…
– Он милосердие проявил! Если б я глаза не закрыл, я бы ослеп от такого свиста!
– Да, ребята, с годами вы не умнеете… Что еще было? Борьба?
– Нет…. Камень подкидывали…. Большой, с меня размером. Я высоко подкинул, а он сказал, что сможет подкинуть до облачка, а от облачка камень оттолкнется и меня придавит! На силу я его уговорил не кидать камень!
– Думаю, бесполезно тебе объяснять, что от облака ничего оттолкнуться не может и что тебя развели… Надеюсь, деньги ты ему еще не давал? Кстати, сколько он попросил?
– Одну шапку свою…
– Маловато для деревенского прощелыги, где-то тут подвох… Ладно, веди нас туда, будем смотреть, что можно будет сделать.
Чертенок повел их через лес. Дороги как таковой здесь не было, Кощею периодически приходилось заклинанием расчищать завалы, и все равно ехать они не могли, лошадей вели на поводу. Продвигаться так было не удобно, но колдун не возражал. Он догадывался, что объезд по нормальной дороге отнял бы гораздо больше времени.
Черти жили возле большого болотистого озера, наполовину закрытого ковром из кувшинок. Деревьев на берегах не было, даже кусты попадались редко, зато ближе к воде лежали гладко отполированные камни.
На одном из таких камней сидел мужичок средних лет, невысокий, тощенький, с рыжими волосами и бороденкой. Их прихода он не заметил, потому что был занят: плел толстую веревку. Пачучилка, заметив это, тоненько взвизгнул.
– Видите?! Ловушки нам готовит, из воды нас таскать будет! Всех нас Шабарша погубит!
Услышав его голос, мужичок поднял голову. Острое лицо было загорелым, как и у многих местных жителей; небольшие глаза настороженно скользили по незнакомцам, которых привет чертенок.
– Устал я тебя ждать, малец. – Говорил Шабарша спокойно. – Ты уж мне во всем проиграл, пора бы и золото нести!
– Он маленький, ему азартные игры вообще запрещены, – выступил вперед Горе. – Не стыдно у детей деньги выманивать? Даже я до такого не опускался! Над детьми я обычно начинаю издеваться с четырнадцати лет.
Кощей вообще не хотел в это ввязываться. Подумать только, он, правитель огромной страны, был вынужден тратить свое время на какие-то местные разборки! Хотя его мало волновало, что о нем подумают другие… раз это может помочь найти Лилю, он подождет.
– То не ребенок, а нечистая сила, – возразил мужичок. – И деньги его у честного люда украдены. А сам-то ты кто такой будешь?
– Родственник, – усмехнулся Горе. – Тоже нечистая сила. Мой тебе совет: шлепай отсюда, пока лапти целы.
– Нечестно это! Выиграл я у чертей клад заветный!
– Что клад заветный – это я не спорю. А что выиграл… Не тебе о честности говорить. Ну да ладно, я парень справедливый. «Справедливость», можно сказать, мое третье имя! Второе называть не буду, не при детях… Так вот, раз хочешь деньги выиграть, будешь иметь дело со мной.
– Годится! – обрадовался Шабарша. – Будем в беге соревноваться!
Горе, судя по довольному виду, всем происходящим наслаждался. Катя следила за ним, не отрывая глаз, она даже забыла сладко улыбаться. Кощей же надеялся, что их соревнования закончатся быстро. Кот, наплевав на всех, спал в седельной сумке.
Шабарша отложил в сторону незаконченную веревку и подошел к сопернику. Горе не двинулся с места.
– Побежим вокруг этого озера, – крестьянин обвел рукой открывающееся перед ними пространство. – Дорога тут славная, хороша для бега!
– Согласен.
– Вот только уж очень мелкий ты какой-то и худой для меня…
– Фу, обидел. Во-первых, я тебе соперник, а не невеста. Во-вторых, я тебя выше и в целом больше. В-третьих, я не худой, я в меру подкачанный.
Мужичок все сказанное пропустил мимо ушей:
– Не с руки мне бежать с каждым, кто меня вызовет…
– Сейчас с ноги будет…
– Пробеги ты сначала кружок с моим меньшим братцем. Коли обгонишь его, так и я с тобой побегу. А не обгонишь… куда ж тебе со мной тягаться! Вон он, братишка мой, спит под кустиком!
В направлении, указанном Шабаршей, не было никого, кроме маленького белого зайчонка, дремавшего в тени ветвей. Чертенок, заметив это, весело подпрыгнул:
– Ну, уж это легко будет! Вон этот брат какой маленький! Этого и я обгоню!
– Сиди на месте, – велел Горе. Пачучилка тут же плюхнулся на землю. – Да, хороший у тебя братик… Кто из родителей спал с кроликами? А, не озадачивайся… Все ты хорошо придумал, вот только странно как-то: я даже если выиграю, могу устать и второй круг плохо пробегу…
Кощей догадывался, что сам Горе никуда не побежит. Странно было уже то, что он подыгрывал крестьянину, вместо того, чтобы одним движением руки превратить его в дырявый сапог… Что-то тут было нечисто.
– Так что же, отказываешься ты от бега? – с нескрываемым превосходством спросил Шабарша. – Признаешь, что деньги мои по праву?
– Ага, конечно! Губу закатай, ушами подвяжи! Нет, раз ты хочешь устроить гонки родственников… Пусть так и будет! Твой меньшой брат против четвертой любовницы моего деда, с которой он встречался, будучи женатым вторым браком!
Старушка появилась из леса еще до того, как он успел договорить. Судя по сгорбленной фигурке и трясущимся рукам, она была очень старой, под морщинами едва проглядывали глаза. На старухе было цветастое платье и кокошник, все в местных традициях. Странной была лишь обувь: матерчатые черно-белые ботинки на шнуровке, Кощей таких никогда не видел. Он слышал, как Катя удивленно прошептала:
– Ну надо же… Кроссовки!
Еще более странным было то, что старушка напустилась на Горе:
– Чавой-то ты тут натворил, бездельник! – прошепелявила она, демонстрируя почти полное отсутствие зубов. – Я ж тебя, сопляка, знала, когда ты еще козявкой был! Ты уже тогда сопливым был! У мамки твоей живот сотрясался, когда ты чихал! Ей приходилось платки глотать!
Злой дух остался невозмутим:
– Бабуль, будем бежать за честь и правду.
– Тебе нужны деньги? – подозрительно прищурилась старуха. – А кукиш наш пролетарский не желаешь?
– Нет.
– К деду своему иди, старому маятнику! Такой же, как и он, вырос… При нем девки наклоняться боялись, если что уронили, приходилось стоя поднимать! И ты такой же: язычищу высунешь и пошел кур топтать!
– До кур у меня не доходило, были варианты интересней. Короче, бежим кружок вдоль озера вон с тем зверем.
Шабарша уже поймал зайчонка и теперь старался удержать брыкающегося зверька. Зайцу невозможно было объяснить, что держит его новоявленный родственник. Кощей сильно сомневался, что «меньшой брат» вообще побежит вокруг озера.
– Приготовились, – скомандовал Горе.
Старушка зачем-то присела на одно колено.
– Низкий старт, – пояснила Катя.
– Побежали!
Зайчонок, насмерть напуганный всем происходящим, рванул вперед белой стрелой. Однако старушка бежала еще быстрее; она передвигалась с несвойственными ее возрасту скоростью и ловкостью. При этом отвисшая кожа сотрясалась, а суставы хрустели, как сухие ветви, но ее такие мелочи не задерживали.
Как и следовало ожидать, зайчонок вокруг озера не побежал. Зверек поспешил как можно скорее спрятаться в лесу, там, где его скрывала высокая трава. Старушка была более дисциплинированной: она замкнула круг и при этом даже не выдохлась.
– Жеребцом проскакала, – прокомментировал Горе. – Еще чуть-чуть, и олимпийское золото наше.
– Ты говори, говори! А как проголодаешься, так придешь к бабке вкусных вареничков клянчить… Когда ж ты мне внуков подаришь, В…
В янтарных глазах Горя мелькнул испуг, и старушка тотчас же исчезла. Катя изумленно попятилась, она не поняла, что произошло. А Кощей понял…
Созданный злым духом фантом чуть не выдал настоящее имя Горя. Видимо, для создания был использован образ настоящего человека, и это чуть не привело к серьезным проблемам.
Тот, кто знает настоящее имя злого духа, может управлять им. Вряд ли Горе хотел пойти на такое.
– Поосторожней, – предупредил Кощей. – Твоя игра чуть не зашла слишком далеко…
– Адреналин кипит! – сверкнул белоснежными зубами Горе. – Да, многовато мозгов я дал карге… У нее в реальности столько не было!
Шабарша, казалось, не был расстроен своим поражением. Напротив, он радостно ухмылялся, словно это его дальняя родственница пришла к финишу первой.
– Ловко ты, нечистый, справился, – заявил он, – да я ловчее!
– Ты, бестолочь, даже зайца натренировать не смог, – Горе подошел вплотную к крестьянину. – Я понимаю, что обмануть водных чертей может даже пень. В частности, Пачучилка поверил, что это твой брат.
– Это и был мой брат, и он выиграл!
– Да ну? Что-то я не заметил…
– Эх, куда тебе, нечистый! Тут и человек не каждый бы увидел, а уж с твоими глазами… Братец мой не только забег выиграл, но и пробежал так быстро, что вы и не разглядели. Так ветерок летает! Когда вы снова смогли его видеть, он и не бежал вовсе, а пешком в лес шел, потому что скучно ему стало!
– А-а! – протянул Горе, опуская глаза. – Неловко как-то получается…
Кощей ожидал, что злой дух ответит очередной колкостью или попросту заколдует крестьянина. Однако Горе чуть развернулся и одним резким ударом в челюсть отбросил Шабаршу на несколько шагов назад.
– Ой, – смутился Пачучилка. – Как это я раньше не додумался такое сделать?…
– Это потому что ты тупой, – услужливо подсказал Горе.
Злой душ подошел к шапке крестьянина, поднял ее с земли; под шапкой скрывалась узкая глубокая нора.
– Как и следовало ожидать, он не собирался ограничивать себя одной шапчонкой. Все бы с вас, дети мои, вытряс.
– Узнает об этом папка, – потряс кулачком чертенок. – У, не жить ему в нашем селе!
– Папка потом узнает, сейчас выполняй свое обещание.
– Конечно, добрый Горе…
– И не обзывайся!
Пачучилка застенчиво подошел к Кате, дотронулся до амулета и тут же одернул руку, словно боялся обжечься. После этого чертенок закрыл глаза и нахмурился.
– Ищет, – пояснил Горе. – Грузится медленней, чем сайт при плохом подключении.
Кощей только головой покачал, он уже привык, что злой дух зачастую говорит загадками.
Колдун полюбопытствовал:
– И давно ты с чертями дружбу водишь?
– Не то чтобы дружбу… Просто они настолько безмозглые, что мне над ними даже издеваться неинтересно. Так что я им помогаю, вот такое я оригинальное существо. А черти из этого озера меня вообще божеством считают. Мне доверили дать имя брату Пачучилки, а это у них выражение глубочайшего почтения.
– И как ты назвал?
– Сократом.
Кощей не увидел в этом имени ничего странного, а вот Катя, в этот момент пившая воду из фляги, поперхнулась.
– Как?! Ты назвал безмозглого чертенка Сократом?
– Да, – Горе и глазом не моргнул.
– Это же неуважение к нашей культуре… Я понимаю, у тебя очень специфическое чувство юмора, но ты должен уважать некоторые вещи…
– А по-моему, хорошо звучит – Пачучилка и Сократ!
Было видно, что Катя возмущена до глубины души. Девушка готова была разразиться гневной тирадой, но тут в себя пришел чертенок.
– Женщина, которую вы ищете, в пути, – сообщил он. – С ней еще трое. Они двигаются по дороге к пограничной крепости Серая Башня.
– Это владения Змея, – тут же сориентировался Кощей. – Но отсюда недалеко, мы должны догнать…
Злой дух повернулся к Пачучилке:
– Будь готов. Если мы ее не найдем, нам снова понадобится твоя помощь, так что по первому зову чтобы был передо мной! И вот еще что папке скажи… вас нельзя выдернуть из озера простой веревкой, равно как нельзя и утопить. Более того, если кто-то требует ваше золото, нужно не соревноваться с ним, а брать дубину и бить по башке. Это понятно?
– Да…
– Отлично. Так, мужики, поехали!
– Горе! – надула губки Катя и игриво погрозила злому духу пальчиком. – По-моему, ты меня совсем не уважаешь!
Горе не стал отпираться.
– Ты абсолютно права, я Кощеева коня уважаю больше. Хватит болтать, погнали! Нам тут между делом надо ведьму спасти!
Впервые за долгое время Кощей был относительно спокоен. Если чертенок не ошибся, Лиля будет с ним еще до заката…
13
Вопреки ожиданиям Тессы, первая половина дня прошла относительно спокойно. Никто не поймал их на выходе из леса, они быстро наловчились бесшумно пробираться через кусты. Иногда они видели патрули на стороне хищников; сторона травоядных пустовала.
Тем не менее, эта безмятежность не успокаивала ежиху, скорее, наоборот. Она уже знала, что в этом мире просто не бывает. Что-то обязательно должно случиться…
Ее худшие опасения подтвердились, когда густые заросли неожиданно кончились, и они оказались на поляне. Здесь их уже ждали олени.
Всего их было около десятка. Более крупные, с ветвистыми рогами и блестящей шерстью, стояли впереди. Сзади держались несколько тощеньких и довольно грязных, они дрожали и не решались оторвать взгляд от земли. Главным здесь, судя по позолоченным рогам, был массивный, превышающий своих спутников раза в полтора, олень.
Появление на поляне Рамела не смутило и даже не насторожило других оленей. Казалось даже, что они обрадовались. Вожак маленького стада выступил вперед:
– Мы ждали тебя, брат.
Рамел растерянно моргнул, не зная, что ответить. Тесса быстро осмотрела окрестности поляны и была вынуждена признать, что бежать им некуда. Что ж, по крайней мере, на них пока не напали… Можно было бы спросить у жабы, о чем думают олени, но пока это было небезопасно.
Вожак продолжил:
– Мы уже опаздываем, ты задержался. Идем с нами.
– Не возражай, – едва слышно шепнула ежиха.
Рамела оттеснили к мелким оленям, крупные взяли их в кольцо. Стадо медленно двинулось в сторону границы.
Тесса осторожно соскользнула по шее оленя и едва не столкнула жабу.
– Поосторожней! – прошипела та.
– Не бойся, ты нам еще нужна. В частности сейчас. Что здесь происходит? И не начинай мне говорить, что ты из уважения не заглянула еще в их головы.
– Заглянула. Все плохо.
– Это я и сама вижу! Насколько плохо?
– Очень. Нас засекли еще тогда, когда мы покинули лес, просто не трогали. Тут много кто пытается выбраться из Смешанной Земли… другое дело, что лес растений обходят стороной, но это их не сильно удивило. Здесь чужаков не любят.
– Их вообще мало где любят. Но пока с нами обходятся неплохо…
– В этом мире не только специфические законы, но и специфические взгляды на жизнь. Вот эти, которые рядом с нами идут… Их тоже поймали, и теперь они считают, что должны подчиниться. У них был шанс спастись, пока они были свободны. Но тот, кого ловят, условно говоря, отдает свою волю поймавшему его.
– А честь и совесть он не отдает? Так, понятно, что у всех тут мировоззрение телок. С нами-то что будет?
– Нас принесут в жертву.
– Что?!
Они шли по широкой, хорошо протоптанной тропе. Видимо, ею часто пользовались. С двух сторон тропу ограничивали колючие растения, спереди и сзади шли охранники. Никто не мог убежать.
– Тебе же объясняли, что между хищниками и травоядными существует своего рода договор, – терпеливо пояснила жаба. – Чтобы не было постоянной вражды, травоядные платят дань. Причем дань они предпочитают платить не жителями своей страны, а такими, как мы, пришельцами, чужаками…
Олени-охранники возбужденно зашептались. Несложно было догадаться, что граница совсем близко. Тесса пыталась найти путь к бегству, но ничего не получалось: мимо охраны Рамел не пробьется, а колючки просто порвут ему ноги.
– Сейчас нам лучше не дергаться, – покачала головой жаба. – Как только нас доставят на условленное место, они уйдут… Иначе тоже рискуют получить.
– Значит, мы сможем сбежать!
– Вряд ли, не успеем. Как только они уйдут, появятся хищники.
– И много их будет?
– Не думаю, подношение невелико.
Тесса окинула взглядом других пленников. Мелковаты, конечно, но копыта крепкие…
– Как считаешь, нам удастся привлечь этих козлят на свою сторону?
– Исключено. Говорю же, они покорились судьбе.
– Вот ведь телки…
Ежиха подобралась к уху Рамела и быстро, сбиваясь, изложила ситуацию. Олень нахмурился, но ничего не сказал.
Местом жертвоприношения оказалась огороженная камнями площадка. Тесса опасалась, что увидит здесь пятна крови, белеющие скелеты или зловещие надписи вроде «Снимай рога, надежды нет!» Однако ничего пугающего на площадке не было. Под теплыми солнечными лучами стелилась сочная зеленая трава, ближе к камням росли цветы, а над ними порхали бабочки. Ближайшие деревья шелестели вполне миролюбиво, откуда-то издалека ветер приносил свежий медовый запах.
– Оставайтесь здесь, – велел вожак. – Исполните свой долг с честью!
Рамел и еще четверо пленников остались на площадке. Остальные олени метнулись обратно в лес.
– Самое время сматывать удочки, – заметила Тесса.
– А вот и нет, – возразила жаба. – А то на спину прыгнут! Они уже здесь…
Словно в подтверждение ее слов, кусты зашевелились…
Ежиха сглотнула, ожидая появления свирепых хищников с горящими от голода глазами. Кому могли приносить в жертву оленей? Кому-нибудь крупному, может, волку, медведю или рыси… В этом мире много странных зверей, странных и опасных.
Кусты продолжали дергаться, но никого не было видно. Тесса уже готова была сама пойти туда и проверить, где застряли хищники, когда из веток на площадку вывалился барсук. За ним из зарослей выбрались шесть откормленных лисов. Кусты больше не шевелились, видимо, там никого не осталось.
Барсук поднялся на задние лапы, отряхнулся. За спиной у него лисы рычали и дергали хвостами; олени задрожали еще сильнее, у одного отвалились рога.
– Это что, все? – недоверчиво поинтересовалась Тесса. – Шикарно! А барсуки вообще едят оленей?
– Видимо, да… – отозвалась жаба.
Барсук обошел всех пятерых оленей, придирчиво рассматривая каждого, после чего повернулся к лисам:
– Господа, сегодня нам повезло! Наши друзья с той стороны дали нам столько, что хватит надолго! Предлагаю двоих разделать здесь, а еще троих уведем с собой, когда мясо может ходить, оно портится медленней. Начнем вот с этого, – барсук указал на Рамела. – Давно нам не присылали таких молодых и сильных…
Лисы жадно заоблизывались.
Рамел нагнулся, позволяя жабе и ежихе слезть с него. После этого олень уперся ногами в землю и низко опустил голову, увенчанную впечатляющими рогами. Хищники не обратили на это никакого внимания, они привыкли к отсутствию сопротивления.
Первым, как и полагалось лидеру, приблизился барсук. Он шел спокойно, в каждом его движении чувствовалась уверенность в своей правоте. Он собирался укусить оленя за переднюю ногу, когда получил копытом по голове.
От неожиданности и силы удара барсук не удержался на лапах, покатился к кустам. Ему потребовалось некоторое время, чтобы снова сфокусировать взгляд. Лисы озадаченно притихли.
– Ты зачем это сделал?! – возмутился барсук. – Зачем ты ударил меня своей ногой?
– Случайно, – невозмутимо ответил Рамел. – Инстинкт сработал.
– Подушка безопасности у него сработала, – пробормотала себе под нос Тесса. – Но как уверенно заливает, вешалка для одежды!
– Больше так не делай.
Барсук с трудом поднялся и снова приковылял к оленю. На этот раз удар был сильнее, он влепил хищника в кусты.
– Это было не по-товарищески! – донесся обиженный голос из веток.
– Дико извиняюсь.
– Поздно! Мы объявляем тебя плохой жертвой! Лисы, покажите ему, кто здесь главный!
Лисы, потрясая животами, рванулись вперед. Два пленных оленя упали в обморок; Рамел даже не вздрогнул.
Он уже полностью освоился со своим новым телом и теперь демонстрировал это. Движения его были такими же грациозными и четкими, как и в человеческом облике. Лисы были к этому совершенно не готовы. Они, отвыкшие от охоты, не справились бы и с обычным оленем, так что Рамелу ничто не угрожало.
– Ну кто бы мог подумать, что он такой, – изумилась жаба.
– А кто угодно! Хорошо напуганный олень в состоянии затоптать стаю волков – закон природы.
– Рамел не напуган!
– Да. Он развлекается.
Олень мог бы без труда перебить соперников копытами. Но он видел, что лисы ему не угрожают, и не собирался причинять им серьезного вреда. Рамел откидывал их довольно слабо, так, что они снова поднимались на лапы.
Одного лиса он швырнул в сторону других оленей; Тесса была уверена, что сделано это не случайно. Сознание потеряли еще два пленника и сам лис.
Второго хищника олень поднял на рога и закинул куда-то далеко. Судя по вою, в колючки… Три лиса отступили сами, несмотря на призывы барсука. Тот грозил им позором и карой, но из кустов не вылезал.
Последний лис готовился прыгнуть на оленя сзади. Победить он не рассчитывал, но хотел оставить свой след. Впрочем, его ожидала более унизительная участь, чем остальных: на него напала ежиха.
Тессе надоело наблюдать за происходящим, как надоело и путешествовать на рогах оленя. Ей хотелось размяться.
Колючий клубок приземлился на спину лиса, вцепился в шкуру. Ошалелый хищник начал прыгать и кататься, пытаясь спросить с себя странное существо. Тесса держалась крепко. Когда-то ей предложили удержаться на спине механического быка… тогда она выдержала пять минут. На сей раз рекорд был продлен в два раза.
Наконец ежихе надоело, она разжала лапки. Униженный лис, поскуливая, скрылся в кустах. Барсука уже не было слышно.
– Рада, что вы оба повеселились, – буркнула жаба, – но нужно уходить! То, что вы только что совершили, – преступление грандиозного масштаба!
Тесса опасалась, что олень переутомился, однако он выглядел более чем оживленным. Похоже, короткая разминка пошла ему на пользу. Как только жаба и ежиха заняли свои места, он перешел на бег.
Путь они продолжили у самой границы, не выбирая одну из сторон. Можно было догадаться, что теперь их одинаково не любят и травоядные, и хищники…
– А неплохо мы их, да? – Тесса старалась перекричать ветер.
– Еще бы! – согласился Рамел. – Знаешь, я начинаю думать, что решение пойти с тобой не было таким уж плохим…
– Это ты не начинаешь, а заканчиваешь думать, – вздохнула жаба, а потом обратилась к Тессе: – Расправилась-то ты с ними ловко, но в этом нет ничего женственного. Как и в самой тебе.
– Да? А как бы поступила в такой ситуации настоящая леди? Предложила им чаю, а себя – вместо закуски?
– Женщина бы подождала в стороне, позволяя мужчине закончить бой. Не понимаю, что он нашел в тебе…
Обе знали, что под словом «он» имелся в виду далеко не Рамел.
Тесса сжала зубы, ей захотелось столкнуть жабу куда-нибудь в кусты… А потом они забудут, где потеряли ее, и время не позволит вернуться…
– Моревна, сиди и не квакай!
– Что, страшно стало? Ты начала понимать, что твой успех был случаен!
– Мой успех был случаен, когда я сдуру поступила в балетную школу. Вот тогда повезло… Во время моего танца в комнату залетела оса, от которой я и уворачивалась. А что касается его… везение наблюдалось лишь в твоем случае.
– Он был со мной много лет!
– Да уж, привязанный шантажом и страхом смерти! Большое чувство, нечего сказать!
– Он подарил мне цветок…
– Он его посадил на твоей могиле, сказала же!
Спор ждал своего часа уже давно. Они старались говорить как можно меньше, потому что знали, к чему все равно придут. Но тут уж Тесса не могла сдержаться; тем более, не она это начала!
– Хотя в принципе ясно, почему он увлекся тобой, – подозрительно миролюбивым тоном сказала жаба. – Более трех лет одиночества, неожиданное появление женщины…
– Да уж, – не осталась в долгу Тесса. – Еще и возраст подходящий, в отличие от некоторых…
– Что б ты понимала, малолетка! Посмотри на себя! Где грудь? Нету! А у меня была!
– Ага. Болталась где-то между животом и коленками!
– Он бы с тобой и недели не пробыл после своего освобождения, что бы тебе ни говорила Ядвига!
– Ну, она-то побольше некоторых знает!
– Да ей просто не приходилось быть в моей ситуации!
– Это точно! Она бы в твоей ситуации не проторчала бы в жабьем облике много лет в пустом лесу, когда рядом страна говорящих зверей!
– Я ждала, когда он вернется за мной! Я ведь не знала, что его обманом заточили в бутылку!
– Его не обманом заточили, он пьяный в доску был! И вообще, он даже не собирался возвращаться за тобой! Велико счастье: старая каннибалша со склонностью к педофилии!
– Он не был ребенком!
– Дамы! – вмешался Рамел. – Не хочется прерывать вашу содержательную беседу, но мы до чего-то дошли!
Лес менялся резко: впереди густая зелень обрывалась, ее будто вытесняли ряды ярко-алых деревьев. Олень замедлил бег.
– Эй, Моревна, сделай себя полезной, проверь, кто охраняет границу!
Жаба нахмурилась:
– Очень странно… Я чувствую только одно живое существо, оно у дерева… Но четких мыслей нет, они будто спрятаны от меня…
– Что-то мне подсказывает, что обойти такого охранника не удастся, его не зря тут одного оставили… Ладно, используем элемент неожиданности, пойдем прямо на него!
Рамел пробурчал, что это плохая идея, и все же пошел. Потому что путь нужно было продолжать…
Алый лес дышал спокойствием, однако Тессе было не по себе. Они находились на границе трех Земель, границе опасной… кто мог в одиночку охранять ее?
Когда они подошли ближе, стало видно, что стволы деревьев опутаны тонкой золотой цепью. А к цепи за ошейник был прикован большой черный кот с миндалевидными зелеными глазами.
Тесса невольно вспомнила золотого кота, которого встретила во время прошлого своего путешествия… Тоже магический зверь, но совсем другой. Тот был другом, в этом же таилось нечто опасное.
– Добро пожаловать на границу Земли Дружбы, – промурлыкал кот, приглаживая шелковистую шерсть. – Что привело вас сюда?
– Нужда, – сообщила Тесса. – Но мы это… транзитом… задерживаться не будем. Пропустишь нас?
– Пропущу, – неожиданно легко согласился кот. – Вот только… Скучно тут, знаете ли, одному бывает…
