Текст книги "Вторая сказка на ночь (СИ)"
Автор книги: Влада Ольховская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)
Кощею пришлось еще раз напомнить себе, что она жительница иного мира и заколдовывать ее нельзя. По крайней мере, без позволения Лилии. Эта проблема могла и подождать…
– Мне все равно, что ты думаешь, – холодно проговорил колдун. – Я хочу вернуть свою жену. А для этого нужно знать, где она!
– Я ничего не скажу тебе, супостат!
– Опять супостат… сговорились вы, что ли? Так, будем действовать жесткими методами…
– Ну и что ты мне сделаешь? Убьешь? Покалечишь? Надругаешься?
– Зачем же? Дам дворянский титул и заставлю жениться вот на этом, – Кощей кивнул на Василину.
Булат заметно побледнел. В его глазах гордость богатыря боролась с самым обычным человеческим страхом.
– Ты не посмеешь? – робко предположил кузнец.
– Еще как посмею! Лично женю, я ж правитель! Чего струсил? От меня спасал, а сам боишься! Раз уж ты считал, что я на это позарюсь…
– Ничего я не считал, я поверил Ивану-царевичу! Он сказал, что в этой башне царевна будет в безопасности, пока он женится на своей старой возлюбленной!
– А тебя не смущало, что его старая возлюбленная не просыпалась всю дорогу?
– Он сказал, это твоя магия действует.
Кощей утомленно потер виски. Избавить себя от головной боли становилось все труднее.
– Короче, я больше ждать не буду. Где моя жена?
– Не знаю! Не знаю я! Иван-царевич ее куда-то увез, но мне не сказал, куда!
Он не врал, хоть это и не утешало Кощея. Колдун отпустил кузнеца и направился к выходу. Его не интересовала дальнейшая судьба Булата и Василины, у него были свои проблемы. Сам он не знал, что делать, но ведь он не один.
– Горе?
– Чего?
– План есть?
– А как же. Только я начинаю думать, что запросил с тебя слишком низкую цену за свои услуги…
– Тессу ты считаешь слишком низкой ценой?
– Подловил, молодец… Давай выйдем отсюда, мой план требует пространства и чистого воздуха… Хотя с последним в лесу будет напряженка.
Выйти из башни оказалось не так просто: зал с лошадьми заполнили возвращающиеся жители. Настроены они были решительно; во главе плохо вооруженной толпы стоял старик в короне.
– Остановитесь! – он величественно поднял руку. – Вы нарушаете мои владения, чужеземцы!
– Количество препятствий на нашем пути растет с потрясающей скоростью, – проворчал золотой кот.
Кощей заметил, как хищно заблестели глаза Горя. Злой дух уже знал, какое заклинание использует… но это было крайним выходом. Сначала можно было хотя бы попытаться договориться с ними.
– Мы не хотели нарушать ничьи владения, – сообщил колдун. – Но здесь укрывался наш враг. Мы нашли его и теперь можем идти дальше. И в ваших же интересах, чтобы мы ушли как можно быстрее и с миром!
– Так просто не выкрутитесь! Раз вы вторглись в наш дом, вы должны заплатить.
– Чего вы хотите?
Старик задумался, снял корону, чтобы почесать лысеющий затылок. Наконец его лицо просияло гордостью – видимо, он придумал нечто такое, что должно было поставить чужаков в тупик. Кощей только вздохнул – провинциальная хитрость могла быть непредсказуемой.
– Ты! – старик указал пальцем на Кощея. – Иди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что!
– Элементарно, – фыркнул Горе. – Сгоняй в Саратов, купи МР-3 плеер!
– Что? – опешил король. – Куда?
– Нормально, ты и не должен знать!
Кощей еще раз вздохнул, поднял золотого кота за шкирку и хорошенько тряханул. На грязный пол полетели золотые монеты, а зверь завыл и начал вырываться.
Люди жадно уставились на монеты; старик жадно уставился на кота.
– Забудь про задание! Оставь нам эту игрушку и можешь идти!
– Сам ты игрушка! – еще больше оскорбился кот. – Отпустите меня, а то порву! На ошметки!
Терпение колдуна лопнуло. Король, стоящий прямо перед ним, охнул и исчез. Вернее, почти исчез – на земле осталась лишь его голова, и голова эта вопила:
– Убили! Убили меня, мои верные подданные! Обезглавили! Ужас-то какой!
– Никто тебя не обезглавливал, иначе орать было бы некому, – отметил Кощей. – Тело с тобой… то есть, под тобой. В земле. А вы, верные подданные, откапывайте его. Хорошего вам дня!
Забрав своего коня, он покинул башню. Катя шла за ним, испуганно глядя на людей, но никто и не думал нападать. Когда чужие ушли, обитатели замка бросились подбирать золотые монеты. О короле, на которого периодически наступали, никто не думал, а он продолжал выкрикивать призывы и угрозы.
– Как думаешь, выкопают его? – взволнованно спросила девушка.
– Да… или закопают окончательно. В зависимости от того, каким правителем он был. Горе, мы снаружи… что у тебя за план?
– Наблюдай! – злой дух повернулся к лесу и произнес: – Пачучилка, Пачучилка, стань передо мной, а то башку снесу!
– Не в рифму, – заметила Катя.
– Зато действует!
Он оказался прав – мгновение спустя чертенок уже стоял перед ними. Он нервно переминался с ноги на ногу, а в руках вертел небольшую красную шапочку.
– Чем могу помочь, Мудрейший, Величайший…
– И Всесторонне Одаренный, – закончил за него Горе. – Давай сразу к делу. Помнишь, мы просили тебя найти амулет? Ищи снова, здесь его нет.
– А почему…
– Быстро!
Пачучилка подпрыгнул на месте и вопросов больше не задавал. Он зажмурился, видимо, сосредотачиваясь на амулете.
«Забавно, – невольно подумал Кощей. – Моя жизнь зависит от малолетнего речного черта… тогда как моих сил хватит, чтобы уничтожить всех речных чертей этого мира. Превратности судьбы».
Ждать им пришлось недолго – скоро чертенок открыл глаза:
– Я вам не соврал, амулет здесь был! Но не задержался, поехал дальше по центральной дороге… Если я не ошибаюсь, амулет на пути в стольный град…
– А ты вряд ли ошибаешься. Но если что – я тебя позову.
– Вот еще что, Великий и Всесторонне Одаренный Господин… Мамка моя снова пузатая ходит, а вы нас снова спасли… Она просила, чтоб вы снова сказали, как дите назвать…
– Как, как… Пушкин!
Пачучилка радостно кивнул и исчез.
Катя от возмущения поперхнулась воздухом.
– Ты в своем уме?! Пачучилка, Сократ и Пушкин?! Это же полнейшее неуважение к нашей культуре!
– А что, у тебя еще были подозрения, что я в своем уме?
– Ты поступаешь очень плохо, ведь речь идет о величайшем поэте!
Кощей уже не слушал их, он узнал достаточно. Колдун подстегнул коня, направляя его к выезду на главную дорогу. Скоро его догнала Катя; злой дух просто исчез. Впрочем, для него это было нормальным явлением. Горе появлялся где и когда хотел.
Кощею приходилось сдерживать своего коня, чтобы лошадь девушки не отстала. Больше всего ему хотелось просто оставить ее здесь, бросить в этом лесу. Пусть возвращается в башню, под опеку Булата! Или вообще летит в свой мир, ей достаточно снять амулет… Только мысли о Лиле заставляли его терпеть общество Кати.
Девушка чувствовала его настроение. Она периодически посматривала на него украдкой, через пряди длинных волос, ожидая, что он что-нибудь скажет, но Кощей молчал.
Наконец Катя не выдержала:
– Мне правда очень жаль… Да, я той ночью проснулась… Обернувшись, я увидела, что над кроватью Лили стоят два человека, один из них что-то произносил. Мне стало очень страшно, и я спряталась под одеяло. Когда я рискнула выглянуть, никого уже не было. Лили тоже. Что я могла сделать?!
– Могла бы разбудить всех, сказать, что ее забрали, – подсказал кот. Кощей молчал. – По горячим следам мы бы их в два счета нашли!
– Я боялась, что меня накажут за то, что я не помогла Лиле… Но я к такому не привыкла, я испугалась…
Кощей подумал, что цена, которую он позже заплатит Горю, совсем невелика. Он уже и сам хотел найти Тессу – только для того, чтобы Лиле больше не приходилось работать с этой девицей.
– Послушай, я очень извиняюсь, правда… Я ведь вижу, что ты зол на меня… Эти трудности отвлекают тебя… Скажи… Если бы ты сразу узнал, как все было, что я промолчала… Ты бы не причинил мне вреда, правда?
– Правда.
– Я так и думала! Ты очень добрый, хороший и…
– Я бы попросил Горе причинить тебе вред. У него фантазия богаче.
15
Тессе нравилось спать на спине. Это оказалось совсем не больно, даже удобно… удобней, чем на животе. Правда, в такой позе невольно приходилось раскидывать лапы, чтобы не завалиться на бок, но она не возражала.
Утром она проснулась последней. В комнатушке уже никого не было, но она слышала голос Рамела за стенкой, он о чем-то говорил с хозяйкой дома.
Вчера им повезло: они наткнулись на довольно большую глиняную избу. Могло показаться, что это бобровая плотина, но никакой воды поблизости не наблюдалось. В доме жила довольно странная семейная пара: горный козел и розоватая зверюшка, похожая на опоссума. Они и пустили путников переночевать, потому что сами когда-то пришли из Смешанной Земли.
Она уже слышала, что олень обсуждает требования бобров относительно оплаты за постройку дома. Вряд ли ему это было интересно, но он не мог не поддержать беседу.
– Должен был разбудить, – проворчала Тесса, переворачиваясь на живот. – Сам ведь знает, что нам нельзя терять время…
Она уже свыклась с образом ежихи, и тем не менее ей хотелось поскорее вернуться в свое тело. Тем более что перед ними был последний этап пути – Земля Дружбы.
В дверях, представляющих собой занавеску из высушенной коры, она чуть не столкнулась с жабой.
– Проснулась наконец-то! Привыкла, небось, дрыхнуть до обеда!
– Нет, сегодня исключение. Возможно, потому, что вы отоспались на границе, пока я спасала ваши шкурки!
– Знаешь, ему нравится рано вставать, – с невинным видом заметила бывшая ведьма.
– Знаешь, у тебя устарелая информация – он вообще не спит, если не хочет! А еще… ему больше нравится кожа, чем бородавки, но я же на это не указываю!
– Правильно делаешь! Потому что я снова стану человеком, когда он меня поцелует!
– Ты сначала заставь его это сделать!
– Заставлять не надо будет! Он сам бросится ко мне, как только узнает, что я жива!
– Вот и посмотрим!
– Да, посмотрим!
В глубине души Тесса боялась, что жаба права… И злилась на себя за такие мысли.
«Почему меня вообще должно это беспокоить? Я сюда приехала не ради него, а ради себя… Потому что мне было скучно… И Андрея тоже ради себя отшила… А этот пусть целуется со своей жабой, мне плевать!»
Она перепрыгнула через обалдевшую от такой наглости жабу и направилась в самую большую комнату, где ждал Рамел. Домик был для него низковат, поэтому оленю приходилось постоянно опускать голову.
– Ой, проснулась! – прощебетала розовый опоссум. – А то у нас уже все готово, прошу за стол!
Столом в этом доме служил низкий плоский камень, на котором сейчас были разложены фрукты, травы и колосья. В центре стояла большая миска с молоком.
– А посуду тоже сами делаете? – заинтересовалась Тесса.
– Нет, такие вещи привозят из мира людей… Мы торгуем с подданными Змея Горыныча. С ним мы согласны сотрудничать, потому что он, знаете ли, не человек! Только наполовину. Вторая его половина ближе к нам. Оборотень!
– Да, я слышала о нем…
Скоро к ним присоединился вышедший из второй спаленки козел, все собрались за столом.
Дожевывая яблоко, Тесса размышляла, как им поступить дальше. Если они будут двигаться лесами, это привлечет ненужное внимание. А что тогда? Нагло пройти по торговым путям? Это сработает, но только если их не разыскивают. Потому что иначе они довольно заметная компания: вряд ли здесь многие олени путешествуют с ежами и жабами.
Из задумчивости Тессу вывел стук – кто-то стучал по внешней стене, причем довольно сильно.
– Хозяюшка! – проревел снаружи хриплый голос, показавшийся Тессе знакомым. – Это я, сосед твой! Есть ли у тебя сладкая свекла? А то у меня совсем закончилась!
– Ах да, конечно, зайди сюда! – захлопотала опоссумиха. Гостям она пояснила: – Это сосед наш, неподалеку отшельником живет. Он хоть и медведь, но вы его не бойтесь… Раньше он в мире людей жил, но случилось с ним какое-то несчастье и он сюда приехал… Бедняжечка!
Медведь наполовину пролез в избушку, когда увидел ежиху. Судя по его взгляду, он узнал ее и в этом облике. Несколько секунд они молчали, а потом одновременно завопили. Так, что стены глиняной хатки пошли трещинами.
– Чудовище! – медведь рванулся назад и в ужасе снес половину двери. – Чудовище в нашем лесу! Чудовище в нашем лесу!
Вырвавшись на свободу, он побежал в чащу, продолжая громко объявлять о присутствии чудовища.
– Псих, – фыркнула Тесса.
Но хозяев избушки это не убедило. Козел стал напротив дверей, угрожающе опустив рога. Его жена испуганно прижалась к нему.
– А я сразу почуял, что что-то здесь неладно! – проблеял он. – Вы не отсюда! Готов поспорить, вы вообще люди!
Опоссумиха горестно всхлипнула.
– Слушай, у нас нету времени бодаться, – Тесса поднялась на лапки. – Нам неприятности не нужны, а тем более по вине какого-то медведя-истерички. Так что мы просто уйдем отсюда, и все будут довольны. Хорошо?
– Не хорошо, – козел проявил завидное упрямство. – Нас обвинят в помощи нарушителям! А мы не хотим помогать вам!
– Придется по-плохому… Если вы сейчас же не выпустите нас, моему другу придется пробить дополнительный выход. А будет это не так уж и сложно, потому что бобры, как и любые другие подрядчики, халтурили.
– Слишком поздно, – прошептала вдруг жаба. – Они уже здесь…
Тесса не стала спрашивать, кто именно. Она и сама слышала топот снаружи.
Выходит, медведь все же нашел кого-то заинтересованного в информации о чудовище…
Она уже знала, что бежать некуда. Только не отсюда. В лесу их без труда поймают, а тогда будет только хуже.
– Внимание! – скомандовал кто-то из пришедших. – Нарушители границы, нам сказали, что вы здесь!
– Нету нас тут! – отозвалась Тесса.
Снаружи воцарилось ошарашенное молчание.
– Нет, мы знаем, что вы тут, – произнес тот же голос, но уже менее уверенно.
– Да нету нас здесь, наврали вам!
– Тут они, тут! – вмешался хозяин дома. – Мы их держим!
– Козел он и есть козел, – пробубнила ежиха. – Даже если бы превратился в человека, козлом бы остался!
Те, кто пришел за ними, явно обрадовались:
– Вы все-таки там! А теперь выходите, а то хуже будет!
– Что будем делать? – настороженно спросил Рамел.
– Выходить, что ж еще! А дальше сориентируемся по обстоятельствам. А то на нас еще и сопротивление при аресте навесят!
Тесса вышла первой, за ней следовали жаба и олень. Хозяева дома посторонились, провожая гостей возмущенным взглядами.
Снаружи их ожидала довольно большая группа, состоящая в основном из лосей. Чуть поодаль сидели три шакала.
«Местная фауна не перестает удивлять», – невольно отметила ежиха.
– Вы незаконно пересекли границу! – объявил единственный лось, чью голову венчали рога. Похоже, это делало его главным. – Мы пока не знаем, где, но скоро узнаем! Мы отведем вас на суд!
Суд в царстве животных не предвещал ничего хорошего, и все же отчаиваться было рано. По крайней мере, сейчас их вели не на жертвоприношение!
Лоси взяли их в плотное кольцо, между ними не смогла бы протиснуться даже Тесса. Двигались они молча, без угроз и расспросов. Судя по всему, они выполняли привычную для них работу и не страдали от любопытства. Уходя, Тесса заметила, как шакалы просочились в глиняную избу…
Довольно скоро они оказались на широкой протоптанной дороге. Естественно, следов колес не наблюдалось, однако, судя по отпечаткам на песке, здесь водились довольно крупные животные. В том числе и слоны.
Тесса ожидала, что их приведут на какую-нибудь широкую поляну, предназначенную для судов… Где еще могли жить звери? Она и не подозревала, что здесь есть города…
Вернее, остатки города. Разрушенные стены и колонны, мелкие домики и особняки, фонтаны и галереи… Все из белоснежного мрамора, теперь уже увитого дикими растениями. Кое-где виднелась позолота, но ее осталось совсем мало. Животные просто пользовались старыми постройками, они ничего не могли восстановить.
– Это еще что за Атлантида? – оглянула по сторонам Тесса.
– Ходят легенды, что раньше на месте страны животных была страна людей, – пояснила жаба. – Очень необычная, таких сейчас нет, да и раньше не было. Но много лет назад здесь что-то случилось, люди просто исчезли. Животные воспользовались этим, захватив эти земли. Сама природа способствовала им, так что теперь люди просто не могут здесь находиться.
– Так, а что именно здесь произошло? Почему исчезли люди?
– Никто не знает.
По мощеной дороге они вышли к месту, которое раньше было центральной площадью. Земля здесь была вымощена разноцветной плиткой, образовывающей сложные узоры, а границу обозначали два ряда высоких колонн. На вершинах некоторых колонн сохранились статуи людей в свободных одеждах.
– Прям Древняя Греция, ни дать, ни взять, – присвистнула ежиха.
Вдоль колонн собирались самые разные животные, но все они держались на почтительном расстоянии от центра площади. Там возвышалась груда необработанных камней, слишком грубая, чтобы быть частью белого города. Не оставалось сомнений, что ее возводили звери.
А на груде гордо восседал большой откормленный баклан.
Чуть поодаль от пирамиды из камней на ковре из листьев лежал старый лев с седой гривой, его окружали львицы.
Лоси подвели их к камням и приказали стоять на месте, а сами образовали живую стену между зрителями и заключенными.
Когда гул немного унялся, заговорил баклан. Голос у него был тонкий и дребезжащий:
– Чужеземцы! Мы оказались перед честным судом меня, избранного другими животными правителя Швилли!
– Все ясно, – тихо произнесла жаба. – Значит, это он учинил тут переполох… Раньше всем управлял вон тот лев, но этот пернатый шарлатан сумел убедить всех, что для лучшей жизни нужно отказаться от царя. Лучше жить стал разве что сам птах… Но лев отдал власть добровольно, поэтому ему тоже живется неплохо. Он своего рода символ прошлого.
Тесса только кивнула. Ей хотелось узнать, в чем будет заключаться справедливый суд.
– Нам стало известно, что в странах-соседях вы тоже натворили немало бед, – продолжал баклан. – Все жители нашего мира узнают о ваших преступлениях, после чего вас подвергнут справедливой каре.
– Ясно, – вздохнула ежиха. – Суд Линча.
– Ваши грехи будет доказывать Обвинитель!
Откуда-то из-за камней выбежала толстая крыса на коротеньких лапках. Два шакала выкатили на площадь пенек, на который крыса тут же забралась и, откашлявшись, обратилась к присутствующим:
– Благодарю, правитель Швилли! Вы будете удивлены, узнав, какие отъявленные злодеи стоят перед вами!
– Да это по нашим уголовным мордам видно! – поддакнула Тесса.
– Ты вообще на чьей стороне? – изумился Рамел. – Слушай, сейчас не до шуток, нас хотят убить…
– Ничего, как-нибудь выкрутимся… Эй, а где положенный нам адвокат?
– Молчать! – высокомерно приказал Обвинитель. – Не пытайтесь мне колдовать тут, все равно не сработает! Этот город защищен от магии, любой магии! Я вызываю первого рассказчика, который видел их бесчинства еще до того, как они пришли к нам!
Медведь пробирался на площадь осторожно, не сводя глаз с ежихи. Когда Тесса скорчила ему рожицу, он попытался удрать, и лишь две черные гориллы сумели его удержать. И все же ему позволили стоять на максимальном расстоянии от пленных.
Заикаясь и путаясь, медведь начал свой рассказ:
– На самом деле они люди, люди, говорю я вам! Я уже не маг, но я чувствую людей! Эта девка, что сейчас выглядит ежихой, пришла однажды в мой дом и попросила меня жениться на ней! Я по милости душевной согласился, а она ограбила меня и сбежала.
– Я не добровольно пришла! – не выдержала Тесса. – А вообще, не упускай тот момент, где ты устроил расчлененку в сарае! Я тебе, между прочим, трех здоровых жен оставила!
– Но венчался я с тобой!
– С собой ты венчался! Я вообще отказываюсь иметь с ним дело, пока он не покажет штамп в паспорте… Или хотя бы паспорт!
– Молчать! – взвизгнул баклан. – Молчи, ведьма! Пусть говорит про тебя правду всю!
– Я продолжу, великий повелитель, – разгорячился медведь. – Я хотел найти ее, поговорить, а она убегала от меня… Наконец я смог ее найти, но она вероломно наложила на меня проклятье. С тех пор я бессилен! Я был вынужден покинуть родной дом, всех, кого я знал. Люди смеялись надо мной и всячески унижали! Помню, как-то я проходил через деревню, и детеныши людей швырялись в меня подожженным конским навозом… Благородный повелитель, я весь в шрамах и ожогах, я измучен… Накажите ее за то, чему она меня подвергла!
– Не беспокойся, подданный, она понесет заслуженную кару, – милостиво пообещал Швилли.
– Подождите минуточку! – Тесса забралась на рога оленя, чтобы быть заметней. – Если есть проклятье, должен быть и дух проклятья! Я хочу, чтобы выступил он!
Словно повинуясь ее словам, на площади появился зеленый бурундук. Он, как обычно, пританцовывал и взирал на мир скучающими глазами. Баклан несколько опешил от такого внезапного появления, и ежиха не дала ему опомниться:
– Скажите, свидетель номер два, что вы можете сказать о свидетеле номер один?
– Трус и неудачник, – пробасил бурундук. – Нездоровое влечение к человеческим самкам. Плохо играет в карты. До этой страны добирался в женском платье, под именем Пупсик Утренняя Зорька. Есть склонность к насилию… Вернее, была. Уже нет, потому что знает, что я ему за эту склонность сделаю.
Медведь громко разрыдался и, прикрывая морду лапой, убежал с площади. Многие зрители смотрели ему вслед и утирали скупые слезы.
Бурундук только плечами пожал:
– Опять начинается… Вот ведь баба… Ладно, удачи вам, мне нужно за этим трансвестюгой следить. Моему хозяину привет, если встретитесь с ним.
– Это работа Горя? – поинтересовалась жаба. – Узнается его стиль… У него всегда умные проклятья.
– Жаль только, что не все его знакомые могут похвастаться таким умом, – ядовито отметила Тесса.
– Может, вы лучше подумаете, как нам отсюда вырваться? – возмутился Рамел. – Мы, если вы не заметили, в трех шагах от казни!
Пока они спорили, всхлипывающая опоссумиха рассказывала, как чужеземцы коварно воспользовались ее радушием. Стоящий рядом с ней козел сдержанно кивал.
После них прилетела стая бабочек, общавшихся через переводчика – тощую цаплю с кривым клювом. Бабочки рассказывали, как странные чужаки отказались быть принесенными в жертву и устроили переполох на границе Земли Хищников. Тесса не без злорадства вспомнила коллекцию бабочек на булавках, которой так гордилась ее тетка.
После бабочек на площади неожиданно появился бык, приютивший их в Смешанной Земле. Он стеснялся большого собрания зверей, поэтому все время смотрел себе на копыта. Длинной речи у него не получилось, поэтому Обвинитель был вынужден задавать вопросы.
– Ты сразу заметил, что они злые?
– А они злые? – удивленно захлопал ресницами бык. – Мне они показались добрыми…
– Они тебя обманули!
– Да?…
– Да! На самом деле они злые! Вспоминай, что они сделали тебе плохого!
– Ничего…
– Вспоминай, говорю! Может, они тебя обзывали? Били? Олень к тебе приставал?
– Нет… Ничего не было…
– Они говорили злые вещи?
– Нет…
– Может, они рассказывали неприличные истории про правителя Швилли?
– Нет… Они вообще про правителя Швилли не говорили…
– Кощунство! Вот и выявилась их зловещая сущность! Все, уберите этого рассказчика, дайте мне кого-нибудь поразговорчивей!
– Демократия в действии! – покачала головой Тесса.
Когда бык ушел, повесив голову, его место занял старый тетерев. Он подслеповато щурился и резко дергал крыльями, в которых недоставало значительной части перьев.
– Расскажи суду, что тебе известно о преступлении! – потребовала крыса.
– Та-ак… Это было в лесу, а я сидел на такой красивой ветке… Мне было спокойно… Я был сытый и хотел спать… Но потом прибежала лиса, наглая такая лиса… Она спросила у меня, что я делаю… А я ответил ей, что я сижу на красивой ветке, что я сытый и хочу спать… И что мне было спокойно…
– Но унялась ли на этом коварная лиса? – Обвинитель поднял вверх коротенькую лапку, призывая всех слушателей к вниманию.
– Нет… Лиса стала спрашивать, далеко ли я вижу… А я далеко вижу, вы не подумайте, что я всегда такой, как сейчас… Сейчас я плохо спал, потому что на соседнем дереве белка и жук-навозник кидались друг в друга какой-то гадостью… Сразу видно стало, что сок бродить начал!
– Ближе к делу! – крикнула Тесса.
Звери посмотрели на нее осуждающе, но на тетерева призыв подействовал:
– Я сказал ей, что хорошо вижу… Она спросила, вижу ли я жеребенка, а я сказал, что вижу жеребенка… Тогда она спросила, один ли жеребенок. Я сказал, что родители неподалеку, но жеребенок отошел от них, непослушный такой жеребенок… Она спросила, изогнутый ли у жеребенка хвостик… Я сказал, что у жеребенка изогнутый хвостик… И тогда она побежала прямо туда и схватила его, схватила такая жеребенка!
– А что, жеребят с прямым хвостом она не жрет? – недоумевающее подняла брови Тесса. – К чему вообще это все?
– Вот! – торжествующе выкрикнул Обвинитель. – Вот и разгадана тайна исчезновения жеребенка! Вот только… Скажи мне, лесной житель, ты уверен, что это была лиса?
– Вроде лиса… Рыжая такая…
– Точно? А может, это все-таки была… ежиха?!
От неожиданности Тесса чуть с рогов не свалилась.
– Не знаю, может и ежиха… Но рыжая такая…
– Она просто нацепляла на колючки рыжих листьев, все знают, как коварны ежихи! Слушайте все, звери! Эта злодейка украла ребенка! Унесла дитя прямо от родителей!
– Гениально! – ежиха хлопнула в ладоши. – Браво, Шерлок! Это самая совершенная подстава, какую я когда-либо наблюдала! Не надо озадачиваться деталями, не надо думать о мотивах и даже о правдоподобности! Ты еще скажи, что я три года назад совершила изнасилование хомячка!
– Честные звери, она сама призналась!
– Твою же ж…
– Ты можешь хотя бы не усложнять ситуацию? – нахмурился олень.
– А ее не надо усложнять! Они и так повесят на нас все, что захотят!
Тетерев, убедившись, что он больше никому не нужен, поковылял к толпе зверей. Ему с почтением позволили пройти.
Крыса была готова вызывать новых рассказчиков, но вмешался Швилли:
– Хватит! Я услышал достаточно. Сейчас мне нужно посоветоваться с самим собой, ждите!
Баклан уселся на камень и начал легонько грызть собственное крыло. Лоси и шакалы неподвижно стояли на страже, звери в толпе испепеляли пленных возмущенными взглядами. Старый лев спал, заметно похрапывая.
Размышления длились недолго – солнце припекало. Швилли выплюнул крыло и обратился ко всем собравшимся:
– Любящие меня подданные! Уже много лет мы живем в особой стране, равных которой нет нигде. Нами правит не какой-то паршивый король, а тот, кого избрали! Следовательно, я знаю, о чем вы думаете, потому что думаем мы все одинаково! Многие хотят разрушить нашу замечательную, справедливую страну! Каждый чужеземец может оказаться посланником сил зла! Таких посланников мы и видим сейчас перед собой!
Звери возмущенно зашумели. Баклан дождался, пока они умолкнут.
– Как видите, мы поймали их довольно быстро, и все же они успели натворить немало зла! Поэтому я всегда говорил вам: за нашими границами – зло, которое жаждет проглотить нас! Не верьте всем сказкам про счастливую жизнь! Там вы будете работать на поганых людей, здесь вы работаете только на себя! И не так уж важно, что рабы людей трудятся в два раза меньше… Зато у вас есть гордость!
– Да, это важно, – с серьезным видом кивнула Тесса. – Гордость есть, мозгов нет… Ребята, вы далеко пойдете!
– Молчи, обреченная! Сейчас ты узнаешь свою судьбу! Из всех троих ты совершила больше всего злодеяний. Ты обманула и покинула мужа своего, который любил тебя, который тебе столько сил отдал…
– До моего побега мы были знакомы пять минут! Буквально!
– Даже пять минут важны! Всем известно, что жена – верная раба мужу! – на сей раз толпа своего лидера не поддержала, но Швилли это ничуть не смутило. – Кроме того, ты надругалась над хомяком, похитила маленького жеребенка у родителей, незаконно вторглась в нашу страну и не проявила должного уважения ко мне!
– Именно в этом порядке! – Тессу все больше раздражало происходящее. Раздражало и пугало, потому что выхода не было.
– А твои спутники… Твои спутники ничем не лучше! Олень пересек вместе с тобой границу, нарушил порядки других Земель, отказался быть принесенным в жертву и даже покалечил нескольких исполнителей древнего ритуала! Он же угрожал разрушить дом уважаемой семейной пары. И он тоже не проявил ко мне должного уважения! Жаба совершила чуть меньше преступлений, но она очень уродлива, поэтому заслуживает смерти вместе с вами!
– Слушай, приз за лучшую стрельбу в тире, я с тобой согласна только относительно жабы, – Тесса заставила Рамела поднять голову повыше. – Причем и ее я не могу тебе оставить!
– Твое мнение никто не спрашивает. Вы будете убиты. Здесь, сейчас.
Именно такого приговора толпа и ожидала. Одни, в основном травоядные, поспешили уйти. Другие, хищники, придвинулись поближе, надеясь, что им позволят присоединиться к казни. Они были повсюду, круг замкнулся.
Тесса отчаянно оглядывалась по сторонам, но просвета не было. О том, чтобы пробиться силой, не могло быть и речи. Если бы она могла снимать кольцо, можно было бы попытаться перенести в другой мир всех троих, но даже этот вариант был недоступен.
– Послушай, Тереза… – олень опустил голову пониже. – Я попытаюсь отвлечь внимание на себя… А вы двое попробуйте скрыться. Вы маленькие, а их тут столько… Вас не заметят…
– Исключено, – решительно прервала его Тесса. – Я втянула тебя в это, я не могу тебя бросить.
– Поменьше смелых заявлений, – жаба попыталась сжаться в комок. – Лучше погибнуть одному, чем троим!
– Не трусь, Моревна, переговоры еще не кончены! Рамел, перестань прятать башку в землю, ты же не страус! Повыше, муженек, а то меня не видно!
Звери пока не нападали, очевидно, ждали последнего позволения. Баклан самодовольно осматривал своих подданных, ожидая, когда пленные начнут просить пощады. До такого Тесса опускаться не собиралась, она знала, что он на милосердие не способен.
– То есть вы нас вот так просто убьете? – ежиха решила попробовать обратиться к зверям, хотя и не сильно надеялась на успех. – На глазах собственных детей?
– Дети ушли, – уточнил предводитель лосей.
– Все равно! Вы же хотите называться мирными… цивилизованными… А ведете себя хуже бродячего цирка…Потому что всем здесь заправляет крашеная курица, которую и на банку не посадишь!
– Бесполезно, – баклан гордо выпрямился. Его маленькие черные глазки сверкали от ярости. – Кем ты себя вообще возомнила? Что ты можешь? Я управляю этой страной, я сделал ее сильной! Мне доверили власть!
– Кто доверил? Как тебя выбирали?
– Это не твоего ума дело. Все знали, что я избран! Я управляю мудро, я на вершине. Это судьба, пойми это, ничтожный человек! Я добился всего, потому что сама природа поставила меня над другими!
– Ну конечно! Верхушка пищевой цепочки и эволюционного процесса – баклан! Дарвин бы рыдал литровыми слезами!
