Текст книги "Вторая сказка на ночь (СИ)"
Автор книги: Влада Ольховская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)
– Какой?
– Сейчас увидишь. У тебя нож есть?
– Есть…
– Давай сюда нож и руку!
– Слушай, а ты точно не ведьма?
– Нет. Я журналистка, что намного хуже.
4
Пробраться во дворец было до смешного легко. Лиля не в первый раз отметила для себя, что сильные маги, как правило, не озадачиваются серьезной охраной. Они считают, что собственные чары могут их уберечь… Осознание всей важности дополнительной защиты иногда приходит в голову вместе со стрелой.
Возможно, в другие дни у служанок были одинаковые платья, но сегодня, по случаю праздника, каждая из них старалась одеться как можно нарядней. Поэтому двум представительницам иного мира было несложно смешаться с толпой.
К тому же, служанки постоянно болтали. Лучшего источника информации, чем юные девушки, обрадованные приездом молодого правителя без жены, не бывает. Без особых усилий ведьма скоро знала, что переговоры будут проходить в обеденном зале, что бояр не позвали, поэтому присутствовать будут только Кощей Бессмертный, царь Догон и его дочь. Не менее просто было и выяснить, где находится этот зал.
Из дверей, ведущих на кухню, Лиля смогла украдкой заглянуть в просторное помещение. Зал оказался вытянутым и очень светлым благодаря ряду высоких окон. Из всей мебели там находился только длинный узкий стол, возле которого с одной стороны стояло черное кресло, украшенное резьбой, а с другой – два резных трона из красного дерева, обильно декорированных камнями. Самих правителей там еще не было, зато работники кухни мельтешили, как рой мух над медом.
– Что мы будем делать, ты уже придумала? – прошептала Катя.
– Придумала. Нам нужно узнать, о чем они говорят, это очень важно, но просто так нас туда не пустят. Думаю, даже слуг оттуда выгонят. Поэтому придется пойти на небольшую хитрость… Сейчас я превращусь в один предмет, а ты, притворившись служанкой, отнесешь меня туда и поставишь на середину стола.
– Ой, это как магическое подслушивающее устройство… Какой неожиданный подход! У тебя нестандартное мышление, это очень хорошо…
Лиля только вздохнула и начала вспоминать заклинание. Она надеялась только на то, что сейчас в воздухе и так много магии, следовательно, ее колдовство никто не заметит… Главное не превратиться на этот раз в баклажан…
Чары окружили ее, окутали мягкой липкой пеленой. Ведьма не чувствовала, как меняется, но знала, что это происходит. Уже после превращения она стала привыкать к новым ощущениям… Казалось, что у нее вообще нет тела, что она дух, привязанный к определенному месту.
Неподалеку стояли большие подносы, довольно мутные, и все же девушка смогла увидеть, что добилась своей цели. На полу рядом с Катей стояла высокая изящная ваза из матового стекла, а в вазе находилась белоснежная лилия.
– Вот это да, – Катя восхищенно прижала руки к груди. – Боже мой! Какая ты молодец! А цветок какой красивый, я такой лилии никогда не видела!
Вот здесь Лиля не могла поспорить. Цветы, созданные при помощи магии, превосходили настоящие в красоте… правда, уступали при этом в естественности, но в данной ситуации это было не так уж важно. Кто станет присматриваться к украшению стола?
Катя продолжала выражать бурный восторг, а ведьма заволновалась. Служанки спешили покинуть зал, значит, правители уже на подходе… В таком состоянии Лиля говорить не могла, оставалось лишь надеяться на ее спутницу.
Когда почти вся прислуга покинула обеденный зал, Катя, наконец, опомнилась. Она схватила вазу и понеслась к столу. На нее удивленно смотрели, но остановить не пытались. Девушка поставила цветок на указанное место, схватила стоявший поблизости горшок с красными маками и вернулась на кухню.
«Ладно, болтовня ей прощается за то, что додумалась маки убрать», – подумала Лиля.
После ухода слуг зал тщательно осмотрели стражи, они же заперли дверь на кухню, однако сами внутри не остались. На переговоры не пускали никого, ни одного лишнего человека.
В коридоре заиграла музыка, в открытых дверях появился высокий мужчина, уже не молодой, и все же сохранивший былое величие. Скошенный подбородок делал его несколько похожим на черепаху, но строгий темный взгляд компенсировал это. Корона на седых волосах указывала, что это и есть царь Догон.
Вместе с ним в зал вошел Кощей. Лиля подумала, что если бы у цветов было сердце, оно бы сейчас замерло. Ведьма и представить не могла, что она настолько скучала по нему. А теперь, когда они так близко, он ее даже не замечает… и это, конечно, к лучшему. Вид у Кощея был скучающий и усталый.
Вслед за правителями в зал просочился золотой кот. Никакой царевны поблизости не наблюдалось, и ведьма мысленно вздохнула с облегчением.
Мужчины сели за стол, кот расположился у ног Кощея.
– Я считаю, что между нами уже все решено, – объявил Догон, поднимая кубок. – Теперь мы преломим еду не как враги в прошлом, а как друзья в настоящем.
– Согласен, если, конечно, все мои требования будут выполнены.
– Само собой! Друг мой, я хочу, чтобы ты все понимал правильно. Ты ушел, тебе не было дела до твоих владений, народ страдал…
– И ты забрал мои земли исключительно из заботы о народе. Я все понимаю… друг мой.
Догон и бровью не повел:
– Ну разве это не в прошлом? Я безропотно возвращаю все то, о чем заботился многие годы. Более того, в знак доброй воли я выплачиваю звонким золотом дань тебе и твоему народу. Разве этого не достаточно?
– Достаточно.
Оба опустошили бокалы. Догон выглядел довольным, как человек, которого только что миновала смертельная опасность. Кощей казался задумчивым:
– По большому счету, даже твоя дань не покроет тот урон, который ты нанес. Но… я и сам виноват. Мне не следовало погружаться в собственную скуку и бросать свои владения. Поэтому я позволяю тебе отделаться малой кровью. Определенные события заставили меня вернуться, теперь я имею возможность все исправить.
– И есть очень хороший способ сделать это, – широко улыбнулся царь. – Как насчет того, чтобы сблизить наши царства, так сказать, породнить их? Я уже не молод, а владения мои простираются далеко, требуют внимания… Сложно найти того, кто способен был бы уследить за ними. А я хочу оставить свое царство в надежных руках… свое царство и свою дочь. Что скажешь на это, друг? Ты получишь жену высоких кровей, а владения твои увеличатся в два раза. Все знают, что в Центральных землях нам с тобой равных нет. Если мы объединимся, мы возвысимся надо всеми другими царствами!
Догон закончил свою речь и теперь ждал ответа. Лиля тоже ждала, и с еще большим нетерпением, хотя ее мало интересовала судьба царств. Лицо Кощея не изменилось:
– Очень заманчивое предложение, но это не для меня. Во-первых, я не хочу большей власти, у меня есть владения не только в Центральных, но и в Восточных землях. Во-вторых, у меня уже есть жена, а многоженство я не признаю. Пусть это не печалит тебя, у многих правителей есть сыновья, подходящие по возрасту и статусу. Что же касается меня… Я люблю свою жену и не собираюсь ни на кого менять.
Лиля почувствовала, как счастье наполняет все ее существо. Даже если он сказал это таким холодным голосом… он ведь не обязан был говорить про любовь! Она уже знала, что Кощей Бессмертный делает только то, что хочет.
Видимо, ее эмоциональное состояние отразилось на заклинании, потому что запах, который источала белая лилия, стал сильнее. На нее тут же слетелись пчелы.
Догон, казалось, ожидал такого заявления и не был смущен. Старик хитро прищурился:
– Насколько мне известно, до своей весьма неожиданной свадьбы ты был едва знаком с невестой.
– Полагаю, тебе также известно, что в день свадьбы она покинула меня, причем покинула по своей воле, – Кощей не поддался на провокацию, эмоций по-прежнему не было ни в голосе, ни во взгляде. – Поздравляю, ты очень хорошо информирован. Я бы даже был несколько удивлен, если б мне не сообщили, что накануне твой гонец посещал королеву Елину, свидетельницу этой свадьбы и мою бывшую жену. Не пугайся, меня это не оскорбляет, я никогда не скрывал тот факт, что моя жена предпочла покинуть меня.
Лиля настолько разозлилась на себя, что ей даже захотелось превратиться в чертополох. Ведьму сдержал лишь тот факт, что такое превращение привлекло бы ненужное внимание. Она и так играет с огнем: одна магическая проверка с их стороны, и ей конец!
– Твоя жена покинула тебя достаточно давно, – напомнил Догон. – Никто не знает, где она. Возможно, она никогда не вернется. Ты готов к этому? Готов к постоянному одиночеству?
Кощей кивнул, хоть и не сразу.
– Хорошо, быть может, ты выбираешь для себя такую судьбу, – царь торговался с азартом продавца арбузов. – Но ты не простой смертный, ты правитель великой страны. Твоя жена важна для твоего народа. Я не говорю о любви, но женитьба для таких, как мы с тобой, не ограничивается любовью. Это долг! Это обязанность, которую надо выполнять!
– Мне все это известно. Но пока мой народ не просит меня привести в страну хозяйку, а я еще достаточно молод, поэтому появление наследника может подождать. Однако…в чем-то ты прав. Поэтому я обещаю тебе: если я когда-нибудь решу жениться вновь, я попрошу руки твоей дочери. Но не надейся, что это произойдет скоро.
– Пусть будет так, – подозрительно быстро согласился Догон. – Это твоя воля, и я не берусь наставлять тебя. Ну а сегодня… хотя бы познакомься с моей дочерью, потому что она с нетерпением ждала тебя.
Лиле не нравился хитрый взгляд царя, не нравился его подозрительно спокойный тон. Создавалось впечатление, что он был уверен, будто один лишь взгляд на царевну заставит Кощея изменить свое решение. Только ведьма знала, что это бесполезно. Какой бы красавицей ни была местная наследница, на него это не подействует. Его бывшая жена, Елина, красотой могла затмить любую, а где она сейчас?
– Позвать мою дочь! – велел Догон.
Кощей слабо усмехнулся и налил себе еще вина. Лиля почувствовала, что гордится им.
А потом она увидела девушку, вошедшую в зал… Если бы у нее сейчас были глаза, она бы им не поверила. Она слышала, как зазвенел кубок, когда дрогнула рука Кощея… И этот звон был для нее страшнее любого грома. Потому что она никогда не видела, чтобы он терял самообладание до такой степени.
Царевна была высокой, стройной и… похожей на Лилю, как родная сестра. Те же льняные волосы, те же глаза – и цвет, и форма… Различий между двумя девушками оказалось немного, и все они были не в пользу ведьмы: наследница могла похвастать более полной грудью, густой косой и почти совершенными точеными ножками. По большому счету, она была улучшенной копией Лили.
– Это моя единственная дочь, – гордо сообщил царь. – Василина.
Кощей просто замер. Он не выглядел шокированным, но Лиля хорошо его знала, а потому беспокоилась. Царевна же была полностью уверена в себе. Покачивая бедрами, она подошла к гостю, который, вопреки обычаю, не поднялся ей навстречу.
– Добро пожаловать в наше царство, господин, – девушка наклонилась вперед и поцеловала его.
Он не ответил, но и не отстранился. Создавалось впечатление, что он вообще ничего не чувствует. И все равно Лиля снова захотела превратиться в чертополох, чтобы колючками… по наглым физиономиям… обоим!
Василина заняла свое место возле отца. Кощей несколько пришел в себя и слабо улыбнулся:
– Я вижу, ты подготовился даже лучше, чем я мог предположить…
– О чем ты? Моя дочь молода, и все же она появилась на свет до твоей свадьбы. Быть может, это ее боги предназначили тебе, а та чужеземка была всего лишь ошибкой? Нет, даже не ошибкой, ты просто принял луну за солнце…
Лиля надеялась, что он посмеется или хотя бы ответит решительным отказом. Однако Кощей молчал, глядя куда-то вдаль, и ведьма почувствовала себя почти преданной. Тишина тянулась долго, как приговор, пока наконец ее не прервал мелодичный воркующий голос.
Голос, который не мог принадлежать человеку.
– И чего молчим? Обознался он… Может, ты и принял луну за солнце, но женился-то ты на луне. И вообще, для мудрого правителя, которым ты являешься, ты иногда допускаешь промахи просто исторического масштаба. Иными словами, ты похож на дракона, который победил всех богатырей мира, но свернул шею, поскользнувшись на свежевзбитом масле.
Кот запрыгнул на стол и небрежным движениям лапы перевернул кубок Кощея.
– Нельзя ли поаккуратней? – правитель остался спокоен, к нему уже полностью вернулось самообладание. – Эти демонстрации излишни.
– Это не демонстрация. Просто тому, кто идет спать один, нельзя столько возбуждающего зелья выхлебывать…
– С чего ты взял…
– Я просто чувствую, – прервал его кот. – По запаху. Тебя, на самом деле, очень легко одурачить. Ты способен почувствовать даже самый идеально скрытый яд… если этот яд магический. Но тебе и в голову не приходит, что есть вполне немагические вещества, которые подействуют на тебя так же, как на любого смертного.
Догон пытался возражать, а вот царевна сидела неподвижно, создавалось впечатление, что она сосредоточена на чем-то другом. Это насторожило Лилю, она применила магическое зрение. И увидела то, что в глубине души уже давно поняла: Василину окружало сильнейшее заклинание. Возможно, его навел кто-то другой, но сейчас наследница поддерживала чары самостоятельно.
Если заставить царевну ослабить контроль, к ней вернется ее прежний облик… Но как это сделать? Превращенная в цветок, Лиля была неспособна на сложную магию. Если бы только Кощей увидел то, что видит она… однако он сидел неподвижно, не слушая ни царя, ни кота. Так что ей оставалось рассчитывать только на себя.
Решение оказалось очень простым. Даже в таком состоянии ведьма могла использовать простые заклинания… Одно из таких заклинаний позволяло внушить свою волю мелким животным и насекомым. Конечно, кот был слишком умен для такого внушения… а вот пчелы, собравшиеся на ее лепестках, вполне подходили.
Насекомые взвились в воздух и полетели на царевну. Она взвизгнула, пытаясь увернуться, но тщетно. Ее отец был настолько удивлен, что оказался не в состоянии помочь, а Кощей помогать и не собирался. Наконец Догон опомнился и применил заклинание, выкинувшее пчел на улицу, но было уже поздно…
Царевна начала расплываться. Сначала Лиле показалось, что она просто опухает от укусов пчел, однако скоро стало ясно, что Василина меняет форму. Она стала ниже ростом, зато раза в три шире. Исчезла осиная талия, ноги укоротились, кожа приобрела неровный землистый оттенок, волосы стали еще длиннее и потемнели. При этом платье ее заколдованным не было, оно начинало трескаться. Когда превращение закончилось, за столом сидела рыдающая голая толстуха, напрасно пытавшаяся прикрыть пухлыми ладошками огромные, как арбузы, груди.
Кощей кашлянул и вежливо отвернулся.
– Тесто поднялось, – прокомментировал кот и на всякий случай спрятался под стол.
Догон покраснел и попытался прикрыть дочь своей накидкой, но материала не хватало. Царское семейство поспешило покинуть зал, даже не попрощавшись с гостем.
Кощей устало откинулся на спинку кресла, прижал пальцы к вискам.
– Я провалил все, да?
– Если ты имеешь в виду переговоры, то нет, – отозвался кот из своего укрытия.
– Я имею в виду Лилию. Ведь ты знаешь… я даже подумывал о том, чтобы отказаться от нее. Сейчас. Если бы она знала, она бы никогда не простила меня…
– Секундочку, а тебе не кажется, что это ты должен прощать ее? Вы оба хороши, оба делаете глупости. Она заварила всю эту кашу, когда удрала без предупреждения. Ты чуть было не согласился на счастливый брак с переодетым в лань бегемотом. Короче, сначала вы влезаете в неприятности, а потом я должен вас выпутывать.
– Да уж… Неприятности… Ты ведь понимаешь, что она не вернется?
– Я бы на твоем месте не был так уверен. Иди спать, завтра уедем из этой помойки… в свою помойку. Я немного прогуляюсь, мне спать не хочется…
– Естественно, ты всю дорогу дрыхнешь.
Кощей поднялся и уверенным шагом покинул зал. Ничто не выдавало в нем грусти, но Лиля знала, что он подавлен.
Кот уходить не спешил. Он выбрался, отряхнулся и снова запрыгнул на стол. Осторожно обходя потеки вина и нетронутые блюда, он направился к середине стола. Кот сел прямо перед вазой, почесал ухо задней лапой.
– Если ты сейчас же не примешь свой облик, я тебя помечу. Считаю до трех. Раз…
Лиля не стала дожидаться, пока он выполнит свою угрозу. Мысленно произнеся заклинание, она снова стала человеком. При этом на пол посыпалась посуда вместе с содержимым, но никто не появился, чтобы убрать это. Слуги дожидались, пока из зала уйдет золотой кот…
– Как ты узнал, что это я?
– Киса, я тебя умоляю, я похож на тупого мышелова? Может, я и не умею колдовать, но магию я вижу получше вас. Просто я догадался, почему ты взгромоздилась на стол, вот и не стал тебя выдавать.
Лиля спрыгнула на пол и начала суетливо отряхиваться. Ей хотелось хоть чем-то себя занять, лишь бы не смотреть ему в глаза. Потому что ведьма знала, что он прав во всем, и ей было стыдно.
– Я не буду говорить, что я о тебе думаю, – сказал кот. – Зато могу сказать, что сомнения твои напрасны. Ему выделили весь второй этаж, но спит он в самой дальней от лестницы комнате. Иди.
– Ты думаешь, мне можно подойти к нему? После всего этого?
Ведьма попыталась говорить возмущенно, но голос ее звучал виновато. Кот когтем перетащил себе кусок мяса с ближайшего подноса, придирчиво понюхал добычу.
– Тебе не просто можно, тебе нужно идти к нему. Сейчас лучший момент. А то царек подкинет ему еще кого-нибудь, может статься, что эта дочка у него не единственная. Догон – жуткое трепло, ему верить ни в чем нельзя.
– Кощей не пойдет на это!
– Неужели? Он сейчас столько выпил, что я бы его даже к кобыле близко не подпускал… Собственно, я позволил ему столько выпить в расчете на ваше примирение, потому что подвох я почуял сразу…
– Даже если на него это подействует, он сможет себя сдержать, – настаивала Лиля.
– Неужели? После многих месяцев абсолютного одиночества?
– Ой-ой…
– Вот именно, что «ой-ой»! А ведь он один уже минут пять… нет, даже шесть! Ты знаешь, сколько можно сделать за шесть минут?
Лиля рванулась к дверям. Кот крикнул ей вслед:
– Давай, беги! Только скажи мне, где Тесса, я уже давно жду, когда смогу заглянуть в ее бесстыжие глазенки. У меня тут накопился список мудрых мыслей в ее адрес, на трех листах и маленькими буковками!
– Тесса не вернулась сюда!
Даже убегая Лиля успела заметить, как в огромных глазах кота мелькнули изумление и обида. Он не ждал ведьму, потому что она не была его другом. Но он по-настоящему ждал Тессу…
Он хотел спросить что-то еще, но девушка уже выбежала за дверь.
В коридорах ей снова удалось смешаться с постоянными обитателями дворца. Повсюду стоял переполох, вызванный видом обнаженной царевны, пробегавшей по коридорам в сопровождении отца.
Вход на лестницу охраняли два стража, но одного заклинания было достаточно, чтобы усыпить их бдительность. А на втором этаже не было никого… кроме него.
Сердце билось у нее в груди с такой силой, что эхо низким гулом гремело в ушах. Лиле казалось, что ей не хватает воздуха, что здесь слишком жарко. Перед дверью в его спальню ей даже пришлось задержаться, чтобы унять дрожь во всем теле.
Она вошла без стука, потому что стук был бы неуместен. Кощей стоял у окна, но обернулся на скрип двери. Лиля ожидала, что после произошедшего он устроит ей магическую проверку, но он узнал сразу, без колдовства.
Он преодолел расстояние между ними быстро, с нечеловеческой скоростью. Лиля уже не думала ни о своих ошибках, ни о долге, ни о царевне, ни даже о Кате, которая, вообще-то, осталась непонятно где. Она вынуждена была признать себе, что вот этот момент и был главной целью ее возвращения…
– Без тебя было тяжело.
– Я знаю.
Больше они ничего не сказали друг другу до самого утра.
5
Сад дышал свежестью. Судя по всему, под утро прошел дождь, который унес с собой всю духоту. Тесса знала, что в саду тоже праздновали их свадьбу, ей об этом говорили. Но сейчас среди растений не осталось и следа вчерашних торжеств.
Настроение у девушки было не из лучших. Тесса надеялась, что неожиданное замужество и чужая страна отвлекут ее от назойливых мыслей, но просчиталась. Он снова приснился ей. Причем на этот раз это был не навеянный магией сон, а лишь проявление человеческой фантазии. Однако этого ей хватило…
Услышав за своей спиной шаги, она не обернулась. И так было понятно, кто это.
– Как прошла проверка? Папенька одобрил?
Рамел обошел плоский камень, на котором полулежала девушка, и сел рядом. Вид у него был довольный.
– Одобрил… Не просто одобрил, а похвалил! Слушай, что ты ему такого сказала, что он потом на меня так гордо посматривал?
– Я сказала, что мне крайне понравилось становиться женщиной под твоим чутким руководством. И что если б я снова могла стать женщиной, то только с тобой, потому что с каким-нибудь другим неудачником я бы чего доброго мужчиной стала. Ну, это общий смысл, но ты понял.
– И он поверил в это?
– Сам видишь, что поверил.
Птицы, живущие в саду, собрались неподалеку, но вплотную к незнакомке подходить не решились. Голод сейчас не мог пересилить их осторожность, потому что объедков после вчерашнего праздника им вполне хватит на долгое время.
– Рамел… мне нужно уехать.
– Почему? – помрачнел он. – Ты ведь говорила, что у тебя нет определенной цели, ты просто так путешествуешь…
– Говорила… Скажу больше, я даже верила в это вчера. Но сегодня все по-другому.
– Это как-то связано с тем, что ты шептала во сне?
– Я шепчу во сне?!
Он утвердительно кивнул и попытался скрыть улыбку. Тесса испепелила его взглядом, но ничего не сказала. Она ждала, что птицы начнут петь или издавать хоть какие-то звуки, но обитатели сада лениво грелись на солнышке.
«Мне будет здесь скучно, – пыталась убедить себя девушка, – поэтому я и ухожу. Я пришла сюда не для того, чтобы стать чьей-то женой и предаваться блаженному бездействию. От тоски помереть можно… Поэтому я и ухожу. А вовсе не из-за снов и не из-за него!»
– Отец хочет нас видеть, – объявил Рамел. – Вместе, сейчас. А после этого… После этого, думаю, мы сможем сказать, что ты хочешь навестить свою семью и сообщить им о свадьбе.
– Мог бы хоть притвориться, что тебя расстраивает мой уход!
– Незачем притворяться, на самом деле расстраивает. Я не шутил, когда говорил, что ты оказываешь мне огромную услугу, и что я буду вечно благодарен тебе.
Тессе не очень хотелось встречаться с престарелым правителем и выслушивать поучительные речи, но роль нужно было доигрывать до конца. Без помощи Рамела она все равно не найдет нужный путь.
Они пришли в тронный зал, где совсем недавно, менее суток назад, их объявили мужем и женой. Верховный жрец ожидал их, теперь вместо сурового взгляда их встретила ласковая улыбка.
– Я рад видеть вас, дети мои!
Рамел опустился на колени. Тесса решила не утруждать себя и просто села на пол, скрестив ноги перед собой. Правителю она пояснила:
– Не сочтите за неуважение, но ваш сын такой молодец, что у меня сейчас с некоторыми движениями проблемы.
– Тогда я тебя прощаю. Если мой сын, долго ожидавший своего счастья, действительно так хорош, то через пару месяцев он продолжит главную ветвь нашего рода! Я благодарю богов за то, что они послали ему подходящую женщину. Теперь народ знает, кто будет следующим правителем. Счастье мое уже в том, что он стал полноправным наследником. Увы, ему придется проявить себя уже сейчас.
Старик торжественно поднялся, вытянул вперед руки, словно благословляя молодых людей. Лицо Рамела засветилось благодарностью, сыновей любовью и гордостью. Тесса чихнула.
– Злые силы опять угрожают спокойствию нашей страны. Тот лжец, что объявил себя истинным правителем, собрал новую армию. Он назначил битву, и мы должны защитить свою честь! После полудня наши армии встретятся возле пограничной реки. Войска уже вышли туда, и я хочу, чтобы нашу семью представлял ты.
– Да, отец.
– И возьми с собой свою жену. Ей будет полезно увидеть, на что способен ее муж, и тогда увеличится ее благоговение!
– Да, отец.
– Отправляйтесь немедля, дети мои, и привезите победу!
Рамел отвесил еще один поклон и направился к выходу. Тесса следовала за ним, чувствуя, что ее настроение вот-вот ухудшится еще больше.
– Ну и каким образом ты собираешься увеличивать мое благоговение? – поинтересовалась она, когда они вошли в построенные при дворце загоны. Здесь обитали самые разные животные. – И вообще, что это за битва такая нарисовалась? Что за истинный правитель?
– Если задуматься, истинным правителем он и является, – спокойно пояснил Рамел, оглядывая загоны. Судя по всему, его предстоящая битва мало беспокоила. – Его род правил страной до того, как мои предки отвоевали власть. Он вроде как король, тогда как мой отец – верховный жрец. Приблизительно раз в лунный год он собирает армию и идет на нас битвой. Проигрывает, конечно, но его упрямству нужно отдать должное.
Они прошли мимо животных, похожих на слонов. Здесь, среди грязи, навоза и огромных ног, лежал богато одетый молодой человек. На вид ему не было и шестнадцати.
– Так, отвлечемся на секунду от битвы… Это что? – Тесса указала на молодого человека, одной рукой прикрывая нос.
– Это младший из моих братьев.
– Хм… А… как бы это повежливей спросить… А то, что он валяется в слоновьих какашках, – это нормально?
– Для него – да.
– Замечательное семейство.
– Не обобщай. Просто отец младшего всегда баловал, любое его желание исполнял. А если вдруг исполнить не хотел, то младшенький приходил сюда и отлеживался, пока ему не уступали. Только теперь он будет лежать долго.
– Чего так? – без особого любопытства осведомилась Тесса. – Батя наконец-то решил проявить твердость?
– Нет, просто теперь его желание выполнить невозможно. Три недели назад он велел зарубить своего слугу за то, что тот не поскользнулся и не упал в ручей вместе с хозяином. Теперь ему стало скучно, а слуги, которого он приказал вернуть, как не было, так и нет. К слову, скорее всего, он бы и стал правителем, если бы меня изгнали.
– То есть, я спасла не только тебя, но и всю страну?
– Можно и так сказать.
– Круто.
Тесса думала, что поедут они на лошадях, потому что успела заметить этих животных неподалеку от дворца. Однако Рамел направился к песочно-желтым животным, похожим на безгорбых верблюдов.
Наследник начал выводить из стойла двоих, но девушка воспротивилась:
– Знаешь, ложиться в навоз ради поддержания своей правоты я не буду, я тебе сразу скажу, что я на такой штуковине не поеду. По крайней мере, одна.
Новоиспеченный супруг спорить не стал:
– Поедем вдвоем.
Рамел закрепил на спине животного причудливое седло, по размерам вполне подходящее для двоих. К удивлению девушки, он не стал брать никаких дополнительных вещей. Ощущения, что он отправляется на битву, не было вообще. Да на пикник с собой больше вещей берут! Она решила пока об этом не спрашивать.
Когда они шли к выходу, молодой человек все еще лежал в грязи, а над ним пристраивался один из слонов. Тесса почувствовала, что готова распрощаться со всем съеденным на завтрак, поэтому пошла быстрее.
Наследник помог ей забраться за верблюда, после чего оседлал животное сам. Ехать оказалось приятней, чем на лошади: походка у странного зверя была более мягкая. При этом продвигались они довольно быстро, скоро дворец остался позади.
– И всегда у вас так: битву объявляют заранее? Я бы даже сказала, стрелку забивают, да ты не поймешь…
Он по-прежнему был спокойней камня:
– Не пойму. Всегда, я же тебе сказал. И всегда возле пограничной реки, так что там даже небольшой дом есть, где я на время битвы останавливаюсь. По большому счету, все не так уж серьезно… как большая драка. Убитые бывают крайне редко, в основном отделываются синяками, ссадинами и задетым самолюбием. Но на сей раз я рад, что меня туда отправили.
– Да ну?
– Серьезно. Отец мог бы и не отпустить тебя… А так ты просто уйдешь, а он узнает об этом позже.
Они въехали в деревню. Некоторые из жителей кивали наследнику, другие не отрывались от своих дел. Появление представителя правящего семейства не вызвало никакого оживления. Тесса не стала спрашивать о причинах.
Когда деревня осталась позади, Рамел подогнал верблюда. Солнце поднималось все выше, они могли и не успеть к полудню. Вряд ли здесь считалось приличным опаздывать на битву за власть над страной…
– Куда ты хочешь уехать? – полюбопытствовал Рамел.
– Дело не в месте, я ищу одного человека… ну, или не совсем человека, не знаю точно, кто он. Ты его знаешь, я уверена, он тоже правитель. Его зовут Кощей Бессмертный.
Девушка почувствовала, как ее спутник вздрогнул.
– Тереза, это очень, очень плохой человек.
– Ты его встречал? – изумилась девушка.
– Нет, но слышал о нем. Говорят, он пожирает людей, похищает женщин…
– Ага, и надувает лягушек через трубочку. Повторяешь всякий бред и не краснеешь! Я встречала его раньше, он обычный! То есть, не совсем обычный… Но и не чудовище! И вообще, я не его ищу!
– А кого?
Тесса замялась, она не была уверена, что сможет произнести это имя вслух. Да и вообще, если Рамел чуть с верблюда не свалился при упоминании Кощея, как он отреагирует на него? Она решила остановиться на самом нейтральном варианте:
– Одного близкого мне человека. И ни слова больше про шептание во сне!
Он благоразумно промолчал.
Скоро им стали попадаться группы вооруженных людей. Вооружение, впрочем, было слабое, среди прочего здесь попадались вилы и мотыги. Сами солдаты казались сонными, уставшими и абсолютно не рвущимися в бой.
– Народное ополчение, – пояснил Рамел. – Нам не выгодно содержать постоянную армию, потому что кроме этих побоищ мы военные действия не ведем уже много лет.
Один из воителей нес курицу. Вид у птицы был не менее тоскливый, чем у ее хозяина.
Скоро они добрались до широкого поля, с одной стороны которого текла мелкая речка. Здесь уже выстраивались временные солдаты. Противника пока не было видно.
– Слушай, а вы всегда используете тактику «А ну-ка бахнем кучей»? – поморщилась Тесса, оглядывая толпу.
– А есть смысл разрабатывать стратегию для крестьянской драки? Это к вечеру уже все закончится. Сейчас, подожди, я кое-что скажу войску для поддержания веры в правое дело и вернусь.
– Угу, иди, толкай речь, поднимай патриотизм…
– Вот я иногда вообще не понимаю, что ты говоришь…
Он спрыгнул на землю и собирался отойти, но Тесса потребовала, чтобы он помог спуститься и ей. Девушку не прельщала мысль остаться наедине с животным, которым она не сможет управлять.
Рамел вышел в центр поля, так, чтобы его видели все собравшиеся. Войско приветствовало предводителя вялым боевым кличем. Тесса невольно отметила, что солдаты-крестьяне не превышают наследника размером, но фигуры у них какие-то неуклюжие, несуразные. Рамел, с его изящным строением и грациозными движениями, походил на лиса, который собрался командовать отрядом утконосов.
