Текст книги "Вторая сказка на ночь (СИ)"
Автор книги: Влада Ольховская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)
– Можем жабу оставить, – поспешила предложить ежиха.
Кот поморщился:
– Жабу мне не надо. Посидите тут со мной, послушайте мою сказку. А как до конца дослушаете, отпущу я вас.
Снова слишком простое решение, которое может привести к проблемам… Что за день такой!
Когда Тесса спрыгнула на землю, Рамел наклонился к ее уху:
– Кот, который рассказывает сказки… Это кот-баюн. Я слышал о нем… Не знаю, что именно он может, но что-то плохое… Эти звери считаются очень опасными.
– Догадываюсь, что его одного тут не по фэн-шую посадили!.. Э-э… почему ты не спрашиваешь, что такое фэн-шуй?
– Ты все равно ответишь «не озадачивайся».
– Молодец, быстро учишься. Ладно, брелок на цепочке, рассказывай свою сказку!
Олень все еще был напряжен, но все-таки улегся на ковер из смеси алых и зеленых листьев. Жаба устроилась рядом с ним, словно ища защиты. Тесса села поближе к коту; недавно она обнаружила, что у ежиков слабое зрение, а стража границы ей хотелось видеть. От него можно было ожидать чего угодно.
Кот сел возле ближайшего дерева и укрыл лапы собственным пушистым хвостом. Когда он заговорил, голос струился мягко, как прогретый солнцем ручей.
– Далеко отсюда, в землях людей, жили-были старик со старухой. Было у них три дочери…
– Можно вопрос? – подняла лапку ежиха.
Кот ошарашено посмотрел на нее, он явно не привык к такому.
– Ну, спрашивай… наверное…
– Я вот заметила, что детей тут заводят достаточно рано… И если сказка про старика со старухой, то логичнее было бы приписать им внучек…
– Сначала у них были дочки.
– Это понятно, но для романтического поворота выгодней внучки…
– У них были дочки!
– Ладно, ладно, не ори!
Кот вздохнул, шерсть, на секунду ставшая дыбом снова опустилась.
– Так вот, однажды старуха послала старика в сарай, принести мешок крупы. Старик-то мешок взял, но не заметил, что там дырка… Пока он к дому шел, все зерно и высыпалось…
– Либо сарай в соседней деревне, либо мешок маленький, – пробубнила Тесса. Кот зашипел. – Все, молчу!
– Вот и молчи! Увидела старуха, что мешок пустой, начала горевать… Послала деда во двор, собрать крупу. А двор, сразу предупреждаю, был большой! Поэтому дед расстроился…
– Ну понятно…
– Тяжело ему было одному собирать, поэтому он сказал: «Солнышко, коли согреешь меня, дам тебе старшую дочку. Месяц, коли посветишь мне, дам тебе среднюю дочку! Ворон, коли поможешь мне, дам тебе младшую дочку!»
– А не проще ли было сразу дочек на помощь позвать?
– Не знаю!
– Видимо, совсем девки дома засиделись…
– Слушай дальше! Помогло солнышко, послало тепла. Помог и месяц, светил ясным светом. Да и добрый ворон прилетел, зернышки вместе со стариком собрал.
– А сколько длилось это действо, что и солнце, и месяц были задействованы?
Кот сделал вид, что не слышит, но глаз у него нервно задергался.
– Когда был собран мешок, старик сказал, что слово сдержит. Велел он старшей дочке одеться понарядней и выйти на крыльцо. Она последовала отчему слову, вышла на крыльцо, оттуда ее солнышко утащило. Велел он средней дочке одеться…
– Давай опустим детали, и так ясно, что заинтересованные лица живой товар разобрали. Дальше-то что?
Рассказчик смутился, почесал лапой за ухом:
– Так… А, вот! Прошло несколько месяцев, решил старик дочерей проведать. Пошел к старшей, туда, где она с солнышком жила…
– Это где?
– Не знаю, сказка не уточняет! Пришел он, солнышко его и спрашивает: «Чем тебя угостить?» Старик и отвечает: «Ничего мне не надо».
– Врет, собака. Ни тесть, ни теща просто так не приходят.
– Решил тогда солнышко оладьями его угостить. Жена намесила тесто, поставила сковороду на мужа. Вкусные оладушки испеклись, обрадовался дед!
– Очень удобный муж… Интересно, в каком месте у него духовка? – с невинным видом поинтересовалась Тесса.
Однако чувствовалось, что кот дал себе установку просто не обращать на нее внимания. Для него это теперь было почти вызовом.
– Когда дед домой пришел, велел своей бабе тесто мешать. А когда намешала она, поставил он сковородку на себя и сидит, ждет…
– Слушай, без обид, но, по-моему, дед немного того… дебил…
– Не испеклись оладьи, испортилось тесто, расстроился дед…
– Это ж сколько надо было сидеть, чтоб тесто испортиться успело…
– Заткнись! – кот выгнул спину дугой, раздулся, глаза его загорелись яростным огнем. – Хватит, хватит, хватит! Ты мешаешь мне!
Тесса не была испугана. Она уже поняла, что раз кот ее не задрал до сих пор, значит, по каким-то причинам он не может этого сделать.
Ежиха нагло ухмыльнулась:
– Расслабься, пушистый, дыши через нос и глотни валерьянки! Просто я внимательна к деталям.
Кот отсел от нее подальше и продолжил:
– Прошло еще время, пошел старик в гости к средней дочери. Нет, я не знаю, где она жила! Встретил его месяц ясный, стал спрашивать, чем порадовать родственника. Только дед снова говорит, что ничего ему не надо. Возможно, врет, я не знаю! Тогда месяц предложил ему в баньке попариться. Удивился дед: «Так темно ведь!» Но месяц сказал, что темно не будет. Пошел старик в баню, а месяц запихал перстик свой в дырочку, в бане светло стало…
– Чего?! Чего он куда запихал?!
– Палец!
– А-а… А я уж решила, что месяц немного с извращениями дружил… Хотя оно и верно, раз он на дедову дочку позарился… Слушай, а где у месяца пальцы растут?
Кот выпустил когти:
– Если не отстанешь, я покажу тебе, что у меня из пальцев растет!
– А я и так вижу! Продолжай. Можешь пропустить тот момент, где придурковатый дед пытался дома баню своим пальцем осветить. И так ясно, что бабка через него неприятностей огребла. Давай дальше. Надо полагать, что скоро дед пошлепал к третьему зятю.
– Знаешь эту сказку?
– Нет, удачно угадываю.
– Так вот, пришел старик к ворону. «Чем, – спрашивает ворон, – тебя, батюшка, угостить?» Старик снова говорит, что ему ничего не надо. А дело было позднее, потому позвал ворон деда спать на седала…
– Куда, пардон?
– На седала. Ну, считай, на крышу, чтоб тебе долго не объяснять!
– А жену свою он тоже на седала таскал?
– Не знаю! Слушай дальше. Забрались они на седала, дед взял и заснул. А как заснул он, оба упали и убились.
Несколько секунд в лесу царила абсолютная тишина. Наконец Тесса рискнула спросить:
– Это что, конец?
– Да.
Ежиха покатилась со смеху.
– Слушай, ты с грибами не общался?! Это ж надо такое выдать… Где мораль? Где победа добра над злом? Где, если уж на то пошло, зло? Тут самым коварным был мешок с крупой! Рамел, ты эту ерунду дослушал?
Ответа не последовало. Обернувшись, Тесса обнаружила, что ее спутники крепко спят.
Все еще посмеиваясь, она перебралась к ним, потрясла оленя за рога. Реакции не было. Ежиха забеспокоилась, уколола жабу, но та даже не вздрогнула во сне.
Тессе все это не нравилось.
– Рамел, вставай! Понимаю, от сказки в сон клонит на первом предложении, но нам нужно идти дальше! Ау-у!
– Бесполезно, – сообщил кот. – Они не проснутся.
Тесса знала, что он говорит правду, и все-таки продолжала тормошить своих спутников. Она тянула время, пытаясь понять, что должна сделать. А что она могла?… Будучи ежихой, не так-то просто утащить на себе оленя… К тому же, неизвестно, проснется ли он, оказавшись вдали от кота.
Ей очень не хотелось оставаться одной… Тесса поймала себя на мысли о том, что еще ни разу не оставалась в этом мире совсем одна, постоянно у нее были спутники, друзья…
Кот-баюн спокойно наблюдал за ее усилиями, не вмешивался, даже звука не произнес. Он и так знала, что ежиха обратится к нему.
– Так, хорошо, – сдалась Тесса. – Начинай говорить.
Он лениво потянулся, звякнув цепью, и спросил:
– Что именно?
– Во-первых, что ты с ними сделал. Во-вторых, почему ты не усыпил меня. В-третьих, что с нами будет дальше.
Он был не обязан ей отвечать, потому что в этой ситуации он был победителем. И все же кот сказал:
– Усыпил, что, не видишь? За такой дар меня тут и посадили! Никогда не слышала о баюнах? Не важно, что мы говорим, наш голос усыпляет! А сказки удобнее всего, потому что есть традиция рассказывать сказки незнакомцам…
– Что ты делаешь потом? – опасливо поинтересовалась Тесса.
– Обычно я выживаю за счет своего дара. Охочусь. Но тут я, как видишь, на цепи. Меня и сородичи-то не сильно любят, а шкуру еще не содрали потому, что я полезен. Много лет назад меня отловили и посадили охранять границу. Каждый день на закате они приходят, забирают нарушителей, если таковые мне попались, а меня кормят. Не самое лучшее существование, но… Я ведь жив!
Ежиха тоскливо посмотрела на небо; до заката оставалось не так уж много времени.
– Ну а если бы мы вышли к границе в другой части леса? Подальше от тебя?
– Цепь можно пересечь лишь по моему позволению. Забавно, да? Она удерживает меня в плену, но она же дает мне определенную власть. Твои дружки не проснутся, если я не велю. Скоро сюда прибудут мои… хм… как бы хозяева и заберут вас.
Ясно было, что их дальнейшая судьба зависит от кота. Он был в два раза больше Тессы, поэтому о применении силы и думать не приходилось. Убежать одна и бросить Рамела она тоже не могла. Жабу – да, но не Рамела. Оставались лишь переговоры… Но о чем можно с ним говорить?
Пока она размышляла, кот пристально рассматривал ее:
– Знаешь, а я понял, почему ты не спишь.
– И почему? – раз он первым начал разговор, Тесса не собиралась отмалчиваться.
– Из-за вопросов. Моя магия действует на всех, даже на других колдунов… Но до тебя она не подействовала лишь на одного человека. Именно человека! Он пришел в нашу страну, но не утратил свой облик. Он был здесь, на границе… Я тогда только попал в плен. Я рассказывал ему сказку, а он говорил глупости… прямо как ты…
– Эй, это не глупости, это логичные вопросы!
– В любом случае, он тоже нес этот бред, а в конце сказки не уснул! Еще и поиздевался надо мной… Привязал к хвосту какие-то жестянки, да так, что я лишь недавно от них избавился… Про репейники я вообще молчу… Мерзкий человечек!
Она поняла, о ком он… Но такого просто не могло быть!
– У этого человека светлые волосы? Светло-карие глаза? Пакости он говорит с очаровательной улыбкой?
– Скорее, с мерзкой ухмылкой, но в остальном верно… Знаешь его?
– Знаю.
Забавно было повторять его маршрут, но сейчас Тессе было не до размышлений над совпадениями…
– Времени у нас мало, сюда скоро таможня нагрянет, а у меня звери не зарегистрированы… Есть ли хоть какой-то шанс, что ты нас отпустишь?
Кот-баюн задумчиво почесал за ухом. При этом мелодично зазвенели звенья цепи.
– Вообще-то есть одна вещь, за которую я бы отпустил кого угодно… Но у тебя ее нет.
– У меня вообще из вещей с собой только вон та уродливая жаба. И все же что это?
– Свобода, – тоскливо вздохнул кот. – Ты не представляешь, как тяжело передвигаться вдоль границы… Вот раньше я жил! А теперь что? Я в полной зависимости! Надо мной бурундуки глумятся! Местные белки, когда напиваются, закидывают меня шишками, а я ничего не могу сделать, потому что эти скоты верещат так, что мой голос не слышно! Сбежать я пытался много раз, но ничего не срабатывает… Крепко меня привязали…
Тесса с сомнением посмотрела на цепь, которая не выглядела такой уж крепкой…
– Даже не думай об этом, – страж границы проследил за ее взглядом. – Эта цепь только выглядит смешно… Это особая сталь. Не местная, конечно, здешние жители себе в лучшем случае гнездо совьют… Выторговали где-то. Порвать ее можно либо силой богатырской, либо очень мощной магией. Ни того, ни другого у тебя нет. Так что сиди здесь и жди, пока за вами придут!
Кот начал вылизываться, давая понять, что их разговор окончен. Но Тесса не собиралась сдаваться так просто:
– Послушай… Да отвлекись ты от своего зада и послушай! Ты прав, лично я не могу тебя освободить… Но там, за границами вашей страны, у меня есть друзья… Сильные друзья! Среди них тот человек, который посмеялся над тобой, и даже один богатырь… Правда, немного дурноватый, но силы ему, как и любому дурню, не занимать.
– Ага, а у меня за границей три личных замка, ведь на самом деле я заколдованная принцесса!
– Очень приятно, Ваше Величество…
– Хватит! Ты мне надоела. Сейчас как поцарапаю!
– Не дотянешься!
Она понимала, что сейчас лучше было бы выждать, дать ему подумать, но солнце не оставляло ей времени. Нужно было что-то делать сейчас…
– Если ты сдашь им нас, тебе просто кинут очередной кусок мяса…
– Рыбу. И мне кинут ее в любом случае.
– Видишь! Ты не получишь никакой награды и вместе с тем потеряешь единственный, возможно, шанс освободиться!
– Киса, не в те уши мяукаешь! Ты ничего не можешь мне дать. Что толку, если у тебя есть друзья за границей? Значит, когда ты за границей, ты не одинока, поздравляю! Но мне от этого пользы мало.
Тесса пришла к выводу, что с репейником Горе был прав. Она продолжала настаивать:
– Когда я выберусь, я попрошу их помочь тебе. Но этого не будет, если ты сейчас нас выдашь!
– Ты думаешь, я поверю, что ты вернешься?
– Гарантий нет, это точно… Кроме моего обещания. Знаю, звучит смешно…
– Обхохотаться, – сухо заметил кот. – Я тут уже много лет бегаю по границе и смеюсь!
– Правильно, отпугиваешь нелегалов… Ты ведь ничего не теряешь!
Кот свернулся клубком, спрятав от нее морду. Тесса молчала – ей больше нечего было добавить.
Уже было слишком поздно убегать одной, в этом теле она бегала медленно. Хотя… даже если бы у нее была возможность снять кольцо и вернуться в свой мир, Тесса не сделала бы это. Она не могла бросить того, кого сама затащила сюда… К тому же, не было уверенности, что она вернется человеком…
Она не ожидала, что кот снова заговорит с ней, поэтому при звуке его голоса подпрыгнула, на ее колючки тут же нанизались опавшие листья.
– Как тебя зовут?
– Тереза, – буркнула ежиха, отчищая иглы от комочков грязи.
– Тереза… ты можешь поклясться, что, получив первую же возможность, вернешься за мной?
– Да, – без колебаний ответила она. Ситуация не позволяла колебаться.
– Хорошо, я вас отпущу… Подтащи сюда своих дружков, иначе я их не разбужу.
Подкатить пинками жабу было довольно просто, а вот с Рамелом возникли сложности. Олень весил даже больше, чем она ожидала. Кот не собирался помогать, он с нескрываемым любопытством следил за мучениями ежихи.
Тессе хотелось высказать ему свое мнение по этому поводу, но она прикусила язык. Оскорбления могут подождать до более подходящего момента.
Жаба во сне перевернулась на спину и, раскинув лапки, пробормотала:
– О, Горе… Подожди, я стесняюсь, я так не привыкла!..
– Старая похотливая извращенка, – процедила сквозь зубы Тесса.
– Ты уверена, что хочешь разбудить их обоих? – полюбопытствовал кот.
– К сожалению, да.
Он выпустил один длинный изогнутый коготь и бесцеремонно уколол сначала жабу, а потом и оленя.
Жаба испуганно подпрыгнула, не понимая, где она, заметалась. Рамел сонно приподнял голову и огляделся по сторонам.
– Выход из магического сна занимает определенное время, – пояснил кот.
– Ага, как загрузка компьютера…
– Понятия не имею, о чем ты. Поторопи их, иногда стражи приходят до заката, так что вам лучше здесь не засиживаться!
Тесса перебралась к оленю и начала покалывать его иголками, сначала осторожно, а потом все сильнее и сильнее. Рамел недовольно нахмурился:
– Что ты творишь?
– Иглоукалывание, блин! Давай, поднимайся на свои ходули!
– Где мы?
– Там, откуда надо убираться быстрыми темпами! Жабу подбери.
Бывшая ведьма приходила в себя быстрее, ей ничего не потребовалось объяснять. Она сама запрыгнула на рога оленя и там обосновалась, пояснив, что после пробуждения на спине не удержится. Тесса решила поквитаться с ней позже, она помогала Рамелу перебраться через цепь.
Кот просто наблюдал за ними, видно было, что он все еще сомневается в принятом решении. Уже когда они были по ту сторону границы и олень переходил на бег, он крикнул вслед:
– Тереза! Ты обещала!
– Я помню!
– Что ты уже наобещала? – полюбопытствовал Рамел. – Знаешь, в нашем мире это опасное дело: обещания обязательно нужно выполнять.
– Мне бы не пришлось этого делать, если бы вы оба не попались в простейшую ловушку. Как дети малые: им сказку рассказали, они и задрыхли! А ведь ты же колдун!
– Слабый! Я знаю только базовую магию. К тому же, в этом облике я колдовать не могу!
– Раз колдовать не можешь, беги быстрее! Есть подозрение, что нас уже ищут. Хорошую же на нас дадут ориентировку, нечего сказать… «Олень с предполагаемым психическим расстройством посадил себе на рога жабу, а на спину – ежика»!
– Ежиху, – поправил Рамел.
– А я так сижу, что не видно! – парировала Тесса. – И вообще, нам нужно где-то заночевать!
Любая остановка была чревата ненужными встречами. Однако на ночь им все равно пришлось бы укрыться: неизвестно, кто бродит по этому лесу в темноте.
– Вы не поверите, но, кажется, я вижу впереди дом, – сообщила жаба.
– Поверим, мы уже ночевали в гостях у быка! Рамел, давай туда!
– Ты уверена?
– Нет конечно! Есть идея получше?
14
– Та-ак… Ну-ка объясни еще раз, откуда взялась эта штука, – потребовал Горе.
Башня, старая, но еще достаточно крепкая, располагалась довольно далеко от границы. Строение из серого камня гордо возвышалось посреди леса, в стороне от главных дорог. Здесь не было ни деревень, ни полей, для защиты которых башня могла быть возведена. Становилось непонятным, для чего она вообще построена.
– До того, как в этих землях начал править Змий, тут была масса разрозненных государств, – терпеливо пояснил Кощей. – Они постоянно воевали друг с другом, из-за этого развивались медленно, так что Змий захватил их, не напрягаясь. Под его правлением страна расцвела, хотя многие до сих пор против того, что корону отдали нечистой силе. Так вот, эта башня – призрак тех времен. Здесь живет кто-то из потомков древних правителей, вытесненных Змием.
– Мелкая независимость, – поморщился злой дух. – Я всегда был против. Хозяин должен быть один!
– Можешь не говорить, и так ясно, что в душе ты тиран.
– Верно, я настолько тиран, что даже заведением собственной страны не озадачиваюсь. Я, так сказать, автономный тиран. Куда пришел, там и бесчинствую.
Они стояли перед башней, но никто не спешил открывать им ворота. Создавалось даже впечатление, что башня необитаема, однако Кощей четко чувствовал внутри присутствие жизни.
– Простите, а почему вы все время говорите «Змий»? – полушепотом спросила Катя. – Я, понимаете, очень ценю грамотную речь, это плохо, когда люди говорят с ошибками… Они просто дураками смотрятся! Поэтому я сама хочу говорить без ошибок…
– Правильно – «Змий», – прервал ее Кощей. – Змий Горианович. Змей Горыныч – весьма упрощенный вариант, используемый в основном противниками нечистой силы. Что будем делать? Видно, нас тут не ждали…
– Ясен пень, – Горе скрестил руки на груди. – Если тутошние хозяева недолюбливают Змия, то и тебя не сильно жалуют, про меня вообще молчу. При этом уничтожить они нас не могут, поэтому выбрали древнюю тактику «Авось враги сами уйдут». Очень эффективный метод.
– Да уж, но что-то делать надо… Сами они нам не откроют…
– Я могу разнести тут все!
– Исключено, – остудил его пыл Кощей. – Вернее, это последнее решение… Я бы не хотел портить отношения со Змием, а пострадают его подданные. Должен быть другой способ заставить их…
Золотой кот выбрался из сумки, жестом подозвал Горе. Тот не сдвинулся с места.
– Чего тебе, коврик для мышки?
– У меня идея есть!
– Ну так говори!
– Не могу! Иди, я тебе на ухо скажу…
Злой дух несколько секунд колебался, но все же подошел. Любопытство оказалось сильнее лени и гордости.
Кот что-то быстро зашептал ему на ухо. Постепенно по лицу Горя расползалась довольная ухмылка. Кощей, видя это, ничего не спрашивал, взглядом он велел молчать и Кате. Разговоры отнимали время, а они и так задерживались…
Кощей пытался почувствовать в башне Лилю, но не мог. Ему хотелось верить, что это из-за наложенных на нее чар, но в глубине души он знал, что все не так просто. И все же другой дороги не было…
Горе выпрямился и подмигнул коту:
– Отличный план, пушистый. Даже я бы не додумался до такого коварства.
Он щелкнул пальцами; это, как всегда, было единственное видимое проявление его магии.
Поначалу ничего не происходило. Чуть позже из башни послышались испуганные и возмущенные голоса. Ворота распахнулись, и Кощей напрягся, ожидая нападения. Однако люди, выбежавшие из башни, не обратили на путников никакого внимания. Они спешили как можно быстрее добраться до леса; здесь были мужчины, женщины, дети, даже парочка стариков, среди них один в грубой полотняной рубахе до колен и короне.
– Ты что сделал? – изумленно произнес Кощей.
Вместо Горя ответил кот:
– Там, откуда я родом, тоже строили такие крепости… Отличное оборонительное сооружение с очень серьезным недостатком: мало места для выгребной ямы. Как только мы вошли в лес, я почуял, что здесь та же проблема…
– Надеюсь, ты не повредил им? – забеспокоилась Катя.
– От небольшого расстройства желудка еще никто не умирал, – отозвался злой дух. – А вот мы рискуем пострадать, если останемся здесь. Эти ребята недалеко побежали… Ну ладно я, мне дышать не обязательно… А вот вам советую укрыться внутри.
У крепости не было внутреннего дворика, она состояла из одной только башни, поэтому они оказались в просторном зале. Здесь было темно: свет давали только факелы, окон в стенах не было. Неподалеку от входа стояли лошади и телега с прогнутым дном. В ней никого не было.
Кощей не сомневался, что это та самая телега, но вот то, что она пуста… Это не могло не угнетать.
Горе без труда разгадал его состояние:
– Не дрейфь, бессмертный! Тут еще верхние этажи есть… Сейчас найдем лестницу и…
– Вы никуда не пойдете!
Кузнец вышел в свет факелов. В одной руке он держал молот, в другой – огромный меч. От лезвия меча исходил странный свет…
– Ты бы еще дубину приволок! – расхохотался Горе.
– Зря смеешься, тварь порочная! Это меч-кладенец, всем врагам конец! – Булат остался невозмутим. – Он выкован заступниками народными и полит кровью невинных девиц…
– Круто… Заступники резали девиц? Или речь идет о какой-то другой крови?
– Нет! Девиц убили злодеи, такие, как ты! А меч был создан для мести светлой, мести праведной! На него никакие чары не действуют!
Кощей сильно сомневался насчет магических свойств крови девиц, но в одном кузнец был прав: меч отражал магию. Это делало его владельца неуязвимым для колдовства.
– Вам придется драться по-честному! – гордо поднял голову Булат. – А в таком бою у вас нет шансов!
– Не придется, – хмыкнул злой дух. – Знаю я такие игрушки, их, кстати, тоже представители нечистой силы делали! Меч защитит тебя непосредственно от колдовства, олух! Против механического воздействия он бессилен! А я сейчас как наколдую танк…
– Не нужно! – остановил его Кощей, одновременно произнося заклинание. В руке колдуна появился легкий, чуть изогнутый меч. – Если он хочет честный бой, он его получит. Речь идет о Лилии, я должен справиться сам!
– Ну и ладно! – Горе поднял руки вверх. – Я передам твоей ведьме, что ты умер за нее. Честной смертью.
Лошади остались у входа. Горе отошел к стене, Катя поспешила прижаться к нему, но была довольно холодно отослана в стойло. Кот похихикал и сел у ног злого духа.
Кощей тоже мог бы использовать магию, но в данном случае это казалось ему грязным, неуместным. Он умел сражаться честно… если у него была достойная причина.
Булат откинул молот в сторону и стал сокращать расстояние между ними. Уже по первым движениям становилось ясно, что он не похож на Ивана. К решительной атаке Ивана, скопированной с разъяренного быка, из-под которого неожиданно выдернули корову, Кощей уже привык…
Кузнец двигался медленно и осторожно, хотя было видно, что ему нелегко удерживать на весу непомерно большой меч. Он наблюдал за противником, пытаясь угадать его движения.
Все это Кощея удивило, но не более. Несмотря на свою выдержку и силу, Булат был всего лишь крестьянином, привыкшим орудовать молотом. С мечом он чувствовал себя неуверенно, тогда как Кощей это оружие впервые взял в руки в пять лет. В сущности, ему это было не нужно, магия защищала надежней. Но только магия могла оказаться бесполезной, такие случаи хоть редко, но бывали… нечто подобное произошло и сейчас.
Оба выжидали, напряжение росло. Однако всю величественность благородного боя бездушно попрал Горе:
– Да начинайте уже, надоели! Вы балерины или воины, в конце концов!
Булат не выдержал, кинулся на противника. Кощей увернулся, ожидая, что богатырь, как и Иван, полетит вперед под собственным весом. Однако и здесь кузнец оказался умнее, он смог развернуться и сразу же напасть снова, быстро. Колдун едва успел парировать удар; магическое лезвие не выдержало и разлетелось на мелкие осколки.
Такого раньше не бывало, хотя Кощей мог бы и учесть, что оружие Булата способно на это… но не учел. От неожиданности он не удержал равновесие и упал. Лезвие огромного меча свистнуло у него над головой, лишь чудом не задев его. Колдун подался назад, чтобы получить хоть немного времени…
Сначала он почувствовал, как воздух дрожит от чужой магии, а потом под рукой у него появился холодный металл. Значит, Горе понял, что у него нет времени на создание нового меча и решил помочь… Что ж, в такой помощи не было ничего порочащего этот бой, тем более что подоспела она вовремя: новым оружием Кощей остановил летящий на него меч-кладенец.
Колдовство злого духа выдержало, оно было сильнее, обладало другой природой, поэтому его не так просто было разрушить. Проблема заключалась в том, что Горе создал совсем не меч…
– Что это? – Кощей удивленно посмотрел на изогнутый металлический брусок.
– Лом! – с довольной ухмылкой сообщил злой дух. – Против него нет приема, дерись давай!
Драться ломом было очень неудобно, поэтому, пользуясь очередным замешательством Булата, Кощей придал металлу форму легкой сабли. Теперь это была общая магия: его и Горя. Магия, которую меч не мог разрушить, потому что не для этого был создан.
Преимущество было на стороне Кощея, и Булат очень быстро это понял. Он все еще сражался храбро, отчаянно, но ему не хватало ни скорости, ни мастерства. Он рассчитывал на свою силу, но не принял во внимание то, что колдун не был простым человеком, он был сильнее.
И все же один раз кузнецу удалось задеть соперника – совсем легко, просто оставить небольшой порез на плече. Однако к немалому изумлению и возмущению Булата, рана тут же затянулась.
– Нечестно! – не выдержал богатырь. – Так не по правилам!
– Не знаю, я правила не читал…
Наконец Кощею удалось выбить меч из рук кузнеца. По большому счету, это было окончанием боя. Булат замер на месте, гордо подняв голову и зачем-то выпучив глаза.
– Ну давай, бей, рази, сила нечистая! Убей меня, но знай: кровушка моя пропитает землю и из земли придут другие воины, чистые и смелые! Они с тобой расправятся, а потом…
У Кощея не было настроения выслушивать длинные речи. Но и убивать кузнеца он не собирался, ни к чему это. На секунду подчинив себе ветер, он откинул Булата в дальний угол зала, туда, куда собирали конский навоз…
Кто-то за его спиной захлопал в ладоши. Кощей обернулся и удивленно моргнул.
Его впечатлила не аплодирующая Катя, от нее он ничего другого и не ожидал. Внимание колдуна было приковано к странному сооружению из зеленого металла, стоящему в воротах. Широкая основа с колесами, похожими на гусениц, небольшая башенка сверху и торчащая из башенки труба… Рядом с сооружением стоял Горе.
– Дай угадаю… Это что, танк?
Злой дух энергично кивнул.
– Так… И зачем ты создал танк?
– На всякий случай!
– Убирай его. И спасибо за помощь.
У него больше не было сил стоять здесь, ведь наверху ждала Лиля. Кощей откинул саблю в сторону и направился к лестнице, уже не глядя на барахтающегося в навозе кузнеца.
Он не шел, а бежал, проверяя каждый этаж… Людей не было нигде, громе небольшого помещения под крышей башни. Да и там находился всего один человек… Плохое предчувствие вернулось к нему с новой силой.
Оказавшись на вершине лестницы, он не стал мучить себя ожиданием, сразу же распахнул дверь…
Комнатка под крышей была маленькой и круглой, свет сюда поступал через четыре окошка в форме звезд. Мебели в помещении не было, только ковры и подушки на полу. В окружении этих подушек и восседала Василина.
При виде Кощея на ее круглом лице появилась благодарная улыбка.
– Мой герой!
Кощей слышал, как его догнали Горе и Катя; кот либо не пошел, либо устроился у кого-то из них на руках.
– Облом, – заметил злой дух. – Нам подсунули не ту девицу, требуй обратно деньги! Хотя… по большому счету, разница между ней и твоей Лилей невелика.
– В смысле?
– Ну, основа та же: пол, скелет, внутренние органы, способности к магии… Остальное – детали.
Царевна тем временем поднялась на ноги и шагнула к Кощею.
– О мой спаситель! Ты освободил меня от доли тяжелой, от гибели возможной! За это отдаю тебе свою руку и сердце!
– О, расчлененка пошла! – оживился Горе. – А можно мне потом печень и селезенку?
– Зачем тебе? – полюбопытствовал кот, обнаружившийся на руках у Кати.
– Жрать хочу!
Услышав это, Василина охнула и потеряла сознание. При ее падении башня содрогнулась до основания.
Кощей еще раз обвел взглядом комнату, хотя знал, что здесь нет и следа Лилии. Их поиск снова зашел в тупик.
– Надо расспросить этого заступника, с которым ты дрался, – посоветовал Горе. – Тем более что он уже сюда бежит.
Сначала в комнате появилась вонь навоза, следом за ней вбежал Булат с молотом. При его появлении остальные поспешили перейти поближе к открытым окнам.
Кузнец посмотрел на бесчувственную царевну и грозно нахмурился:
– Вы надругались над Ее Высочеством?!
– Только он! – Горе указал на кота. Тот оскорбленно зашипел.
Кощею было не до шуток. Он не собирался больше участвовать в показательных боях, его терпение было на пределе. Магия помогала спасти время, а время помогало спасти Лилю.
Через мгновение Булат был придавлен невидимой силой к стене. Молот вывалился из его онемевших пальцев и пробил несколько досок в полу.
– Хватит, – в обычно равнодушном голосе Кощея скользнул металл. – Надоело изображать няньку своим подданным… А тем более преступникам.
– Я не преступник, я заступник! – с трудом прохрипел Булат.
– Подъюбник ты, – хохотнул Горе. – Ты ж его жену украл, задолбайка… в смысле, кузнец.
– Я помог освободить женщину, которую он пленил.
– Она была со мной добровольно!
– Если она была с тобой добровольно, почему ее подруга не попыталась остановить нас? Ведь она не спала, я видел!
Все взгляды были устремлены на Катю, даже кот вывернулся из ее рук. Девушка не просто покраснела, она приобрела коричневато-багровый оттенок.
– Простите, – пролепетала она. – Я очень испугалась! Я не такая смелая, как Лиля или эта ваша Тесса… Я так боялась, так боялась…
