Текст книги "Проклятая кровь (СИ)"

Автор книги: Влад Туманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– Странно, его здесь не было, – произнёс я.

Эйнар, подоспевший ко мне, вытащил меч из шеи погибшего вампира и кивнул вперёд, на стену, в которой виднелся пролом, ведущий в неизвестность.

Старик выругался себе под нос, чертыхнулся:

– Наша работа не закончена, – он вытер свой меч и пошёл вперёд. – Пойдём, прикончим тех тварей, что там засели.

Не успел я возразить глупости этой затеи, как старик прошмыгнул в проём и скрылся, не дав мне шанса передумать.

– Чёрт… и почему я не удивлён?

Глава 17

Зайдя в пролом, мы оказались в темном, неосвещенном полупустом подвальном помещении и заметили на полу что-то похожее на канализационный люк, крышка которого была сдвинута. Подойдя поближе и осторожно заглянув внутрь, я увидел там лестницу, ведущую вниз, которой, казалось, не было ни конца, ни края. Я наблюдал лишь бесконечную непроглядную темноту и, честно признаться, очень боялся, что какой-нибудь вампир затаился внутри и сейчас вот-вот выпрыгнет на меня. Вампиров-то я не боюсь, но вот скримеров… Все-таки запасных штанов у меня нет!

– Я полезу первый, – самоотверженно произнес Эйнар, наконец нарушив тишину, накалявшую обстановку. – Ты полезай следом, но только убедившись, что все тихо.

Я молча кивнул в знак согласия, и старик принялся спускаться, неторопливо ступая на лестницу. Выждав некоторое время, я тоже начал ползти вниз, где уже меня ждал Эйнар.

Мы оказались в каком-то длинном туннеле, отдаленно напоминавшим то ли канализацию, то ли заброшенную ветку метро, но без рельс. Запах гнили и сырости врезался в нос, а на бетонных стенах вольготно расположилась черная плесень.

– Что-то мне все это уже не нравится. И где те твари, что были в отеле? – с некоторой тревожностью в голосе сказал я, повернувшись к старику.

– Да не переживай, парень. Думаю, их гнездо где-то рядом. Ты разве забыл, что с тобой лучший из охотников на вампиров? – совсем меня не успокоил Эйнар, ведь в бою я его не видел, поэтому вера в его слова не была крепкой.

Помещение представляло собой продолговатый коридор с множеством отворотов, в конце которого мигала тусклая лампочка, освещающая обшарпанные стены. Я не сразу заметил, но на стенах тоже были небольшие светильники, но света от них было так мало, что я едва видел Эйнара, находящегося в метре от меня. К счастью, у нас были фонарики, которые освещали путь ярким белым светом. Одной кнопкой белый свет переключался на ультрафиолет, который был еще одним оружием против вампиров, ведь из-за обилия отворотов и поворотов в этом туннеле вероятность того, что нас поджидают за одним из них, увеличивалась многократно.

Мы решили настойчиво идти вперед, в эту неизвестность, пока нам не станет ясно, что это за место. Молча, почти не издавая звуков, мы крались в поисках хоть чего-нибудь. Тишину нарушала лишь капающая с некоторой периодичностью с потолка вода, ритмично отбивая каплями в уже образовавшуюся лужу. Наше дыхание, казалось, остановилось, слившись со всеобщей тишиной, а шарканье ногами по каменному полу едва было слышно. Напряжение росло, и, честно признаться, мне становилось беспокойно.

Вдруг, среди этой тревожной тишины, словно из ниоткуда, вывалился дерганый упырь с безумными глазами и перекошенным лицом. А за ним – еще десяток таких же живых трупов! Мы попали! У нас на двоих дай бог две обоймы патронов и захудалый меч Эйнара, который он из рук не выпускает. Да мы почти бессильны перед этим сборищем контуженных!

Я подумал так в первую секунду, но стоит отдать старику должное. Он, не задумываясь ни на секунду, покрепче ухватился за рукоять меча, с характерным лязгом вытащив его из ножен, и принялся кромсать кусак, отрубая их головешки. Только что и было слышно, как звук хлесткого замаха, расчерчивающий воздух, и глухой удар от падения вампирских бошек. Эйнар буквально за первые две минуты отравил добрую половину вампиров на долгий сон.

Я не отставал. Закинул капсулу с кровью себе в рот. Их осталось у меня не так много, и этот факт меня беспокоил: неизвестно, сколько еще тут скопов этих тварей. Мгновение спустя я почувствовал прилив сил. Вооружившись своим пистолетом, я то и дело простреливал вампирские черепушки, выбивая всю дурь и мозги из их голов. Патронов у меня было немного, но целился я четко в голову, заставляя отлетать ее от собственного тела на приличное расстояние. Но вампиров становилось все больше, а моих патронов все меньше. Это сейчас мы с Эйнаром выглядели как в крутом боевике, представьте: мы убиваем вампиров, будто щелкаем семечки, повсюду брызжет кровь, в замедленной съемке отлетают вампирские головы и бла-бла-бла, остальные спецэффекты. Но чует моя пятая точка, беды нам не миновать.

Мы продолжали двигаться вперед, но вампиры не прекращали наступление. Их было так много, что казалось, они никогда не кончатся.

– Да сколько же их тут⁈ – сквозь зубы процедил Эйнар.

Не успел я ответить, как меня внезапно оглушил громкий, звенящий шум. Он напоминал одновременно гул, свист и звон, проникал в каждую клеточку моего тела, заставляя кожу отдавать мурашками. Пистолет выпал из рук, и я грузно свалился на землю, закрыв уши ладонями в попытке остановить это мракобесие. Казалось, что мои барабанные перепонки вот-вот разорвутся и кровь хлынет из ушей.

Рассудок покинул меня, а я сам проваливался в какое-то невменяемое состояние и уже почти ничего не соображал. Все, о чем я мыслил: поскорее бы это закончилось! Решившись, я поднял взгляд… и обомлел.

Передо мной стоял самый обычный вампир, однако кое-что его отличало от других: горящие красные глаза, такие, словно в его зрачках разгорелось пламя. Его взгляд был осознанным, он больше не был похож на тупого кусаку и явно все понимал. И только даже от этого моё сердце пропустило удар.

Я не понимал, что происходит; мир вокруг словно померк, и я видел лишь хаотичные тени, кружившиеся в бесконечном хороводе. Но в центре этой суматохи надо мной нависала ужасающая фигура вампира.

Я не видел нигде Эйнара, и это ещё больше заставляло меня паниковать. Я не мог сдвинуться с места – звон в ушах парализовал меня, тело онемело. Я сидел перед вампиром, безоружный и почти беспомощный.

– Какая встреча… – совсем нечеловеческим, демоническим голосом прорычал вурдалак. – А я как раз только отдал приказ тебя убить. Видимо, ничья помощь мне не понадобится, – сказал Владыка, его голос звучал низко и угрожающе. – Но твоя настойчивость похвальна, ведь нет большей неудачи, чем перестать пытаться. Ты борешься. Ты не впускаешь меня в твою голову. Знаешь, я передумал насчет тебя. Я могу предложить тебе сделку. Теперь я вижу, насколько ты слаб, раз сам зашёл в мышеловку, – проводя языком по своим острым клыкам, он облизнулся, словно хищник на охоте, – Твоя сестра… к твоему великому счастью, я не обратил ее до конца. То состояние, в котором она находится, есть некий анабиоз. Этап превращения. Это привилегия магов крови. Если она не укусит никого до конца превращения, она вернется в свое прежнее состояние. Станет человеком. Как ты понимаешь, я бы того очень не хотел. Уж очень мне нужен в моих рядах вампир и одновременно маг крови. Как ты, например. Однако я могу даровать ей свободу. Наверное, ты и сам понимаешь, что цена будет высока. Фолиант в обмен на сестру, – вампир отпрянул, растягиваясь в кривой злобной улыбке.

Он просит от меня книгу? Ту самую, с помощью которой я призвал вампира? Эйнар говорил, что она ценная, но я даже и помыслить не мог, что она когда-то ещё раз сможет спасти жизнь кому-то из Гончаровых. Хотя как – жизнь, Ангелина фактически сейчас мертва и наполовину обращена, но это почему-то всё никак не укладывается у меня в голове. Если есть хоть шанс вернуть сестру, я должен хотя бы попытаться!

– Я сделаю всё ради своей сестры, – не колеблясь ответил я.

Вампир разразился дьявольским злорадным смехом, но вдруг замолчал. Меч Эйнара снес его голову с плеч.

Голова вампира с глухим звуком упала на землю, а его тело застыло, словно потеряло связь с жизнью, а потом с хлопком упало вниз. Я, все еще сидя на земле, почувствовал, как гул в ушах постепенно утихает. Взгляд прояснился, и я увидел Эйнара, стоящего рядом с окровавленным мечом в руках.

– Боже правый! Что это было? Ты в порядке, парень? – спросил он, опускаясь на одно колено.

Я кивнул, хотя внутри все еще бушевали эмоции.

Оглядевшись, я понял, что нам больше ничего не угрожает, лишь куча обезглавленных тел окружает нас. Получается, зря я не доверял Эйнару, он разобрался со всеми в одиночку. Вот что значит – опытный охотник!

Но, честно признаться, меня терзала другая мысль, действительно ли Гелю можно спасти? Действительно ли, что цена этого – всего лишь та несчастная книга? Я решил пока не рассказывать Эйнару о моем разговоре с Владыкой, кстати, как я понял, это был именно он, и решил отбросить эти мысли в сторону, вернуться к этому чуть позже.

– Вампиры идут оттуда, – указал Эйнар на один из поворотов в бесконечном лабиринте туннелей. – Чувствую, именно там их гнездо. А чуйка моя никогда не обманывает!

Мы двинулись в указанном направлении и вскоре наткнулись на круглую «комнату» с люком посередине. Это место выглядело как некий центр, от которого расходились восемь туннелей – своеобразное ядро с ответвлениями.

Заглянув внутрь, я остолбенел. Тысячи, нет, десятки тысяч вампиров томились в этой консервной банке в ожидании своего пробуждения. Они дергались и клокотали, находясь в анабиозе, мутируя. Я с ужасом наблюдал, как их некогда человеческие сердца обвивали черви.

– Господь! Это самое крупное гнездо, что я находил за всю мою жизнь! – сам не веря своим глазам, сказал ошарашенный Эйнар.

– Как маг крови, я вижу этапы их мутации, и большинство из них почти закончили превращение. Их сердца полностью обвиты червями. Если они очнутся, нам хана, учитель! – незамедлительно с заметной тревогой сказал я.

– Нам нужно как можно скорее попасть в обитель. Боюсь, у нас не так много времени, – с нервозностью протараторил старик.

– А как же ваше прежнее решение не возвращаться туда ради безопасности?

– Ситуация критическая. Если все эти вампиры пробудятся, будет катастрофа. Обитель скрыта от чужих глаз, а ультрафиолет внутри защитит нас от вампиров.

Я не стал ничего отвечать и молча последовал за Эйнаром. Сначала я беспокоился о том, как мы найдем выход из этого туннеля, учитывая, что мы не раз сворачивали с прямого пути. Но оказалось, что на подошве обуви Эйнара была специальная люминесцентная краска, которая светилась под ультрафиолетом, так что весь наш путь был хорошо виден. Ещё один «лайфхак» охотников.

Добравшись до отеля, мы вышли во двор. Ночь была темной, и вокруг не было ни одного фонаря. Зато ночное небо было усыпано мириадами звезд. Прохлада окутывала нас.

Рядом с захудалым мотелем стояла телефонная будка красного цвета, напоминая лондонскую. Заметил почему-то я ее только сейчас. И откуда такие аппараты в этой глуши⁈

Эйнар зашел внутрь и набрал какие-то цифры на кнопочном аппарате. Спустя пятнадцать минут к нам подъехал черный тонированный автомобиль без номеров. Мы сели назад, и авто тронулось.

Мы с Эйнаром сидели в роскошном седане, который плавно скользил по пустынным улицам, уходящим за пределы города. Ночь окутала город, и лишь редкие фонари освещали дорогу, за окном мимо проносились огни ночной Москвы, но я думал лишь о нашем разговоре с Владыкой и найденном гнезде вампиров.

Эйнар задумчиво смотрел в окно. И хоть раньше я и не доверял ему, сейчас я чувствовал себя в ним комфортно и доверительно. Все-таки мы преследовали общую цель.

По мере того как мы покидали пределы города, дорога становилась все более извилистой и уединенной. Вокруг раскинулись леса, и темнота казалась почти осязаемой.

В тишине собственные мысли меня убивали. Я не знал, как действовать, я хотел спасти сестру, но книги у меня не было, значит, чтобы ее найти, нужно просить помощи у охотников, а следовательно – все им рассказать. Эйнар уловил мою нервозность:

– Ты чего грустишь, парень? – вдруг нарушил тишину Эйнар, – Я понимаю, то, что твоя сестра обращена, злит тебя. Но мы нашли гнездо этих упырей! У нас есть шанс покончить с вампирами! – Эйнар совсем не стеснялся обсуждать такое при водителе. Или это был кто-то из «посвящённых»?

– И что с этого? Кто вернёт мне сестру? – я разозлился.

– Не кипятись. Если тебе станет легче, знай, каждый охотник в обители стал им, потому что вампиры забрали у него кого-то близкого, – хотел было успокоить меня Эйнар, но лишь больше завёл.

– Да, но разница лишь в том, что они это уже пережили и смирились, а я пытаюсь жить с этим сейчас. Поэтому нет, я и слушать не хочу об этом «я тебя понимаю».

– Зря ты так говоришь, знаешь, некоторые раны никогда ее заживают…

Я не стал ничего отвечать и решил пока не рассказывать о сделке с Владыкой. Дальше мы ехали молча. Вокруг развернулась тишина ночного леса, лишь свет фар выхватывал из темноты силуэты деревьев.

Машина продолжила мчаться по ночной дороге, а впереди нас ждала Обитель охотников.

1964 год

Небольшое провинциальное поселение на юге Румынии

В небольшом провинциальном городке, затерянном среди зелёных холмов, в церквушке на отшибе служил новоиспечённый священник Эйнар. Он, наконец, достиг возраста двадцатипятилетия и был полон энтузиазма и преданности своему делу. Каждый день он проводил в заботах о своих прихожанах, помогая им преодолевать трудности и вселяя в них надежду. Люди доверяли ему свои грехи на исповедях, не пропускали ни одной службы, и казалось, что так будет длиться вечно.

Но однажды на утренней службе Эйнар заметил новую прихожанку. Молодая девушка с черными как смоль кучерявыми волосами и голубыми небесными глазами. Она пришла в церковь в поисках утешения после смерти матери. Как после оказалось, незнакомку звали Ив.

И с того дня, с той самой встречи для Эйнара все изменилось.

Он стал замечать, что сердце его, прежде спокойное и никем не занятое, неспокойно, что оно замирает при каждом взгляде на неё. Каждый раз, когда его взгляд сталкивался с её, он ощущал, как мир вокруг замирает, и всё, что имело значение, исчезает – остаётся только она. Ища ее в толпе, он боялся её не увидеть.

Каждое воскресенье, когда он произносил молитвы во время службы, ощущение её присутствия наполняло его счастьем. Он знал, что её глаза следят за ним, и это придавало ему сил. Молодой и неопытный в любви, Эйнар окончательно и бесповоротно влюбился в неё – в её нежный смех, в её задумчивый взгляд, в ту печаль, которая скрывалась за её улыбкой.

С каждым воскресеньем их встречи становились всё более частыми, и Эйнар решил действовать.

Ища поводы для общения, он чувствовал себя неловко – каждое его слово казалось неуклюжим и лишним. Однако Ив находила в нем опору и понимание, а от того постепенно «таяла» и открывалась все больше, их разговоры становились все более откровенными.

Однако Эйнар прекрасно осознавал, что его чувства недопустимы. Как священник, он должен оставаться безупречным и следовать обетам безбрачия. Но чем сильнее он пытался подавить свои чувства, тем сильнее они разгорались, а Ив глубоко и прочно поселилась в его голове и сердце.

Однажды, после службы, Эйнар собрал всю свою смелость и решился подойти к Ив. Его сердце колотилось в груди так сильно, как будто пыталось вырваться наружу.

Когда он заговорил с ней, его голос дрожал, но Ив это лишь умиляло. Они разговорились о жизни в поселении и о том, как важно находить утешение в вере. Эйнар слушал Ив, затаив дыхание: так долго он ждал этого разговора. Она говорила о Боге, и он чувствовал, что между ними возникает что-то большее. Ив была умна и проницательна. Эйнар чувствовал, как его страхи растворяются в её присутствии.

Так продолжалось пару месяцев. Пара месяцев всеобъемлющего и всепоглощающего счастья для Эйнара, о котором он даже не мог мечтать.

Но вскоре он заметил, что Ив стала избегать его. Она часто пропускала службы, а когда возвращалась, выглядела усталой и задумчивой. Эйнар не знал, что думать. Он пытался выяснить, что происходит, но Ив лишь улыбалась и говорила, что всё в порядке. Однако Эйнар отчётливо видел тьму, поселившуюся в ней.

Однажды вечером, когда Эйнар прогуливался по лесу недалеко от церкви, он увидел Ив в компании странного, судя по росту, мужчины в темном одеянии. Черная мантия с капюшоном полностью скрывала его силуэт. Они говорили шепотом, будто шурша, и слов было совсем не разобрать. Эйнара обуял страх: что-то было не так. Внезапно мужчина обернулся и взглянул на Эйнара, сверкнув ярко-красными глазами, пронзительно всматриваясь в священника. Эйнар быстро скрылся в тени деревьев и поспешил обратно в церковь.

На следующий день он решился поговорить с Ив. Она встретила его с улыбкой, но Эйнар не мог скрыть своего беспокойства:

– Ив, ты не можешь продолжать так исчезать. Я волнуюсь за тебя, – с нескрываемым беспокойством в голосе проговорил священник.

Ив посмотрела на него с печалью в глазах:

– Кристиан, мне жаль, но есть вещи, о которых ты не знаешь. Я не та, кем кажусь, – именно так, его вторым именем, она нежно называла Эйнара.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он с тревогой, а сердце его пропустило удар.

Но ответа он так и не дождался, лишь глубокий вздох, полный отчаяния. Ив развернулась, опустив глаза в пол, будто от стыда, и молча двинулась к выходу

Тот вечер навсегда оставил незаживающую рану на сердце Эйнара. Та боль и непонимание, которое он ощущал, казалось, убивало его. Эйнар чувствовал, как его сердце разрывается от боли и любви одновременно.

Время шло, а Ив всё больше отдалялась, превращаясь из милой девчушки с задорным смехом в холоднокровную девушку с равнодушным взглядом.

Вскоре Ив совсем перестала появляться в церкви, своим отсутствием заставляя Эйнара все больше страдать. Разлука с ней стала для него испытанием. Он больше не встречал в толпе ее взгляд, не подходил для разговора. Это место без неё для него опустело, а взгляд его потух.

Эйнар продолжал служить прихожанам, но сердце его до сих пор принадлежало Ив. В конечном итоге он принял трудное решение: решил покинуть церковь, дабы найти Ив и быть с ней, чего бы ему это ни стоило.

Только кто тогда мог знать, что это действие перевернет его привычное представлении о мире и станет первым шагом в карьере охотника на вампиров Эйнара-Кристиана Лупо по прозвищу «Волк», а Ив – лишь одна из форм имени Ева…

Глава 18

Башня «Энерго», Москва-Сити

Пентхаус Николаса Фаральдо

После встречи с Владыкой Николас был сам не свой, его мысли были смятены, а чувства – в замешательстве. Приказ убить парнишку заставил его задуматься, действительно ли цена вечной жизни так высока. Отдав последние годы служению Владыке, его руки уже итак были по локоть в крови. Однако его до сих кормили завтраками, заставляя продолжать выслуживать бессмертие.

В тот же вечер, как и всегда, Фаральдо стоял у панорамного окна, погруженный в свои размышления. Он давно не получал эмульсию от Владыки, и сегодня он чувствовал себя неважно. Его медсестра чуть ли не умоляла его принять новое лекарство, но старик отмахивался, надеясь на снисхождение от Владыки.

Взгляд Николаса скользил по сверкающим огням ночной Москвы. В комнате царила полутьма, лишь лунный свет мягко пробивался сквозь стекло.

Аккуратно, едва слышно, из-за спины подошла Ева. Она была одета в облегающее черное платье, которое подчеркивало её точеную фигуру. Её длинные волосы струились по плечам, а глаза сверкали, как два ядовитых изумруда.

– Ты все еще веришь, что сможешь занять мое место? – вдруг произнесла она, нарушив тишину, с легкой усмешкой, её голос звучал мелодично, но в нём слышалась едва уловимая нотка презрения. – Ты не понимаешь, Николас. Даже вечная жизнь не сделает тебя равным мне.

Внутри Николаса закипела волна раздражения, но он старался скрыть свои эмоции. Обернувшись к Еве, он произнес:

– Я служу Владыке не ради того, чтобы занять чье-то место. Я просто хочу получить то, что обещали. Я больше не хочу беспокоиться о невзгодах старения и неизбежной смерти.

Ева расхохоталась, разрывая тишину комнаты. Её смех был злорадным, отчасти даже дьявольским.

– Обещания – это лишь слова, Николас. Ты знаешь это лучше всех. Ты всего лишь пешка в этой игре. И, к твоему великому сожалению, ты никогда не сможешь стать королем.

Гнев и разочарование нарастали в нём, но он не мог ничего ответить – по сравнению с ней он действительно был ничтожным.

– Я не пешка! Я могу быть полезным! У меня есть план! – скривившись, ответил Николас.

Ева шагнула ближе, её лицо стало серьезным.

– План? Ты думаешь, что ты хоть что-то сможешь изменить в этом мире? Ты способен лишь пресмыкаться и прислуживать.

Холодок от её слов пробежал по спине Николаса, но в глубине души что-то щелкнуло. Он вспомнил о том, как долго служил вампирам, о бесконечном круге предательства и манипуляций, который стал его жизнью.

– Может быть, я и не смогу занять твоё место, – злобно произнес он. Вены на его шее надулись, а лицо начала краснеть от злости. – Но я могу сделать так, чтобы Владыка больше не правил.

Ева подняла бровь.

– Что ты имеешь в виду?

В этот момент Николас осознал, что злость заставила его сказать лишнее, но отказываться от своих слов и отступать было поздно. Он больше не хотел быть марионеткой в руках Владыки. Мысль о предательстве вспыхнула в его голове, как искра в темноте.

– Я могу его убить, – произнес он с неожиданной решимостью.

Ева посмотрела на него с жалостью, но в её глазах мелькнуло что-то другое – то был страх?

Однако не суждено было сбыться мечтам Фаральдо. Внезапно Николас рухнул на пол, схватившись за сердце. Он начал задыхаться, пытаясь произнести что-то, но из его уст вырывалось лишь нечленораздельное мычание. Кровь отлила от его лица, и оно стало синеть, а сам старик вдруг захрипел. Его тело скукожилось и начало содрогаться от судорог. Ева, не обращая на него внимания, лишь прошла мимо, громко стуча каблуками по мраморному полу.

Обитель охотников

Лишь переступив порог Обители, мы мгновенно оказались под гнетущим влиянием атмосферы напряженности. Во входном зале, разрывая тишину своим уверенным шагом, как грозовая туча, двигался Морозов – глава Охотников, человек, который не знал покоя.

– Ну наконец-то! Как все прошло? Есть новости? – его голос звучал с нотками нетерпения и усталости, явно сказываясь на его нервозности.

– Новости-новости! Сначала бы спросил, как мы, – с несвойственной для себя вспыльчивостью ответил Эйнар, его глаза сверкнули от злости.

– Мы… мы нашли их логово! – не выдержал я и, собравшись с мыслями, продолжил. – В отеле, где мы остановились, есть канализационный люк. Мы спустились туда и по подземным туннелям вышли к еще одному подобному. А там – ку-у-ча вампиров! – обводя руками, я изобразил воображаемый круг, указывая на количество этих существ на квадратный метр в их логове.

Глаза Морозова округлились, став похожими на пять копеек. Он схватил рацию и несколько раз крикнул:

– Экстренное собрание! В зал для совещаний! Немедленно!

Оборачиваясь к нам, добавил:

– Вас двоих я тоже там жду!

И, быстро развернувшись, уверенной походкой направился вперед.

* * *

Когда мы вошли в зал совещаний, меня поразило количество людей, собравшихся здесь. Алексей с дочерью Настей, Вероника, десяток крепких незнакомых мне мужчин и даже Андрей – все они были здесь.

Я ощущал некоторую тревожность. Здесь пахло старыми книгами, было очень пыльно, а значит, такие совещания были скорее редкостью, чем постоянной традицией. Стены были украшены трофеями: черепами вампиров, сверкающим оружием и другими знаками победы. В центре зала стоял большой круглый стол, вокруг которого собрались присутствующие.

Тишина была оглушительной. Морозов пронизывал меня взглядом, словно намекая начать разговор. Когда взгляды всех присутствующих обратились ко мне, я собрался с духом и произнес:

– Мы нашли логово вампиров.

Мой голос звучал уверенно, хотя внутри всё трепетало от волнения. Я не знал, как другие воспримут то, что я им скажу, поверят ли они мне. Я с детства боялся публичных выступлений, а теперь все смотрели только на меня!

Кратко пересказав всё то, что мы с Эйнаром пережили за эту ночь, я наконец замолчал. По мере моего монолога все переглядывались друг с другом, словно не могли поверить моим слова.

Седовласый мужчина с глубокими морщинами на лице поднял бровь и пробасил:

– И что вы предлагаете?

Тут включился Эйнар.

– Нам нужно как можно скорее зачистить это гнездо. До их пробуждения остаются считанные часы. Нам нужно разработать план и совместными усилиями перерезать пути подхода этих тварей к городу. Поэтому мы здесь. Нам нужна помощь каждого из вас.

В зале раздались шепоты, вскоре перешедшие в бурные обсуждения.

– Но, если их там так много, как вы говорите, сил всех наших охотников не хватит даже для того, чтобы убить треть из них, – дипломатично рассуждал Морозов.

– Мы должны их отвлечь! Может, создадим иллюзию атаки с другой стороны? – вступил в дебаты Эйнар.

Я уже не слушал их: в толпе заметил Веронику. Её темные глаза сверкали живым интересом. Честно, сначала я как-то не особо ее разглядел, но сейчас смотрю на нее и думаю: тянет! Я решил подойти к ней.

– Привет! – сказал я слегка смущенно. – Может, выйдем подышать? В этом зале слишком душно, – ухмыльнулся я, сам удивляясь глупости своего предложения, ведь мы сейчас чуть ли не самое важное событие обсуждаем.

– С радостью! Иначе голова моя взорвётся от этих распрей! – неожиданно для меня самого Вероника вдруг согласилась.

Она мило улыбнулась. Меня привлекала ее уверенность и непоколебимость.

Мы вышли в длинный и узкий коридор, стены которого были выложены камнем с потемневшими от времени швами. Слабо мерцали старые лампы, отбрасывая тусклый свет на пол. Здесь тоже витал запах пыли и старины. На стенах висели фотографии охотников прошлых лет – их суровые лица смотрели на нас с немым упреком и предостережением. Пол был покрыт потертым ковром, который смягчал шаги.

Я чувствовал, как напряжение постепенно уходит в сторону; мы отошли от самой гущи событий подальше, и тут было довольно тихо.

Мы подошли к подоконнику, и я остановился. Вероника встала рядом. Я заметил, как тени от её волос мягко ложатся на плечи, и это придаёт ей ещё больше загадочности.

– Знаешь, – начала Вероника, прищурив глаза, – иногда мне кажется, что мы не просто охотники. Каждый из нас преследует свою цель, хочет отомстить за себя, за близкого человека. Мы не просто охотимся, мы жаждем мести.

Я кивнул, обдумывая её слова.

– Да, это правда. Каждый раз сталкиваясь с вампирами, я понимаю, что настоящая битва происходит внутри меня. Сейчас я пойду туда только ради своей сестры. Но как-то не хочется об этом думать, – ответил я, стараясь не выдать своего внутреннего смятения.

Вероника улыбнулась, и её лицо осветилось мягким светом.

– А ты не боишься? – спросила она. – Я имею в виду, не боишься того, что однажды столкнешься с чем-то, что не сможешь победить? Или проиграешь в битве с тем, кто отнимет у тебя самое важное?

Я задумался. Вопрос был глубоким и резонировал с моими внутренними страхами.

– Боюсь, конечно. Но я стараюсь не думать об этом. Сейчас не все упущено, и у меня есть шансы. Так зачем думать наперед, да еще и расстраиваться из-за этого? Я не хочу напридумывать себе лживых страхов и из-за них не пытаться. Ведь бесконечно можно думать «а вдруг не получиться?», но знаешь, это не в моем стиле.

Она посмотрела на меня с пониманием.

– Это мудро. Но иногда важно думать о чем-то таком и делиться своими страхами с кем-то. Это может облегчить бремя. Знаешь, забудь об этом. Лучше расскажи, как это было. Ну, твоя первая охота и найденное гнездо. Я слышала Эйнар был хорош, а про себя ты ничего не рассказал. Что чувствовал ты?

Я ощутил, как сердце забилось быстрее. Этот разговор медленно перетекал в более личный.

– Это было… интересно, – улыбнулся я. – Пожалуй, самый впечатляющий опыт в жизни.

Она легонько толкнула меня в плечо и засмеялась.

– Да ну тебя! Из тебя слова не вытащишь! – совсем не по-злому, но расстроилась Вероника.

Мы замолчали и несколько минут провели в тишине. Но мне хотелось узнать ее, я совсем не хотел болтать о себе.

– Вероника… – начал я, но слова застряли в горле. – Расскажи, как ты оказалась здесь, если не секрет.

Она замялась, явно не ожидая такого вопроса.

– Я… То есть… Моя семья не отсюда. Мы жили за городом. У нас был небольшой домик и свое хозяйство. Был большой сад, где росли огромные яблони с самыми вкусными яблоками. Я была маленькой и не дотягивалась до них, поэтому мой папа садил меня на шею, а я рвала яблоки. Это мое самое счастливое воспоминание из детства, – на ее глазах показались слезы, – Мы были очень счастливы: я, мама, папа. Еще у меня была сестра. Она была младенцем. Но однажды в наш дом пришла беда. Мой мозг стёр воспоминания о той ночи, но я помню то нечеловеческое существо, вытягивающее жизнь из моего отца. То, как он бледнеет и иссыхает. Я до сих пор вижу это в кошмарах. В ту ночь я спряталась под кроватью, создав иллюзию, что убегаю в лес. С тех пор я сирота, мне было пять. Я всю жизнь не понимала, за что именно мои родителей забрали. Когда я выросла, я начала узнавать о произошедшем, вышла на вампиров и нашла эту Обитель. Теперь я охотник. У меня нету выбора им не быть, ведь кровь моей матери, отца и сестренки на их руках.

Вероника замолчала, смахнула с лица слезу и посмотрела мне в глаза.

– Прости, я не знал…

– Ничего страшного, я бы не рассказала, если бы не хотела.

Я взял ее за руку, и так, молча, мы стояли где-то минут десять, погруженные в свои мысли.

– Знаешь, – прервал тишину я, – Есть кое-что, о чем я хотел бы рассказать.

Она наклонила голову, проявляя интерес.

– Что-то важное?

– Да. Сегодня ночью я говорил с Владыкой. Он… он предложил мне спасти сестру в обмен на книгу.

– Книгу? – удивилась Вероника. – Стоп! Ту самую книгу?

Вероника прищурилась.

– И что ты думаешь об этом?

– Я думаю… – я сделал паузу, стараясь подобрать слова. – Я чувствую, что должен спасти ее. Мало кому дается такой шанс. Я… я просто не знаю, как. Скажи, мне стоит рассказывать об этом Эйнару и с остальным?

Она задумалась на мгновение.

– Ты должен понять: это не просто сделка. И на твоем месте я бы так не доверяла Владыке. Ты не можешь позволить ему манипулировать тобой. Знаешь, как поступила бы я? Я бы поговорила бы с Эйнаром или любым другим охотником. Я уверена, они бы помогли придумать план и решили бы, как лучше поступить.

Я опустил взгляд вниз. На самом деле, я ждал именно этих слов. Поэтому решительно встал и намеревался прямо сейчас пойти рассказать обо всем Эйнару.