Текст книги "ФИВЫ. Падение Голиафских гор (СИ)"

Автор книги: Виталий Вавикин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

– Продолжаем движение! – закричала она, заставляя Кераспа и Ха – Райю отступить от потесненных противников.

Тим пропустил еще один удар, и хромая поплелся за группой. Выглядел он в отличие от остальных совсем плохо.

– Ты как? – спросила Агва.

Молодой телеб недовольно отмахнулся, впервые не став бахвалиться.

Грохот горной реки усилился. Окружив линков, диверсанты смогли покинуть обледеневший тоннель, выйдя в узкую, высокую пещеру, в дальнем конце которой гремел водопад. Снег вершин Голиафских гор таял, питая горную реку.

– Посмотрите, какое сильное течение! – раздосадовано застонал Тим, который, казалось, уже начал уставать от сложностей. – Нам никогда не спуститься по такой реке.

– Не паникуй, – цыкнула на него Агва.

– Да нас расплющит о камни!

– Он прав, – поддержал молодого телеба Тарос, избавившись от паралича, после того, как Керасп и Ха – Райя окунули его с Гедером в холодные воды горной реки.

Мокрый до нитки глава диверсантов мерил узкую пещеру хмурым взглядом. Рассказывать ему о том, что произошло после того, как на них напал фидаин – отступник, не требовалось, так как пыльца проклятых алозий парализовала тело, но не зрение и слух. Так что Тарос все видел и слышал, поддерживая решение Агвы, отдать карту, чтобы избежать проблем. Он не знал, кем был фидаин – отступник, но вряд ли они бы смогли противостоять ему в той ситуации. Фидаин опередил их, застав врасплох.

– Идите сюда! – позвал Ха – Райя, вскарабкавшись на расположенный под водопадом уступ, позволявший перебраться на другую сторону реки. – Кажется, здесь есть проход в другую часть пещеры.

– Зачем нам другая часть пещеры, если мы уже достигли реки, по которой должны попасть в чертоги Старца? – скривился Тим, злясь на весь мир за то, что потерял так много сил в схватке с буньипами.

– Нужно проверить, – принял решение Тарос. – Может быть, там найдется ответ на вопрос, как нам спуститься по горной реке.

Проходы в горных породах были грубыми, не имевшими и намека на творения рук человеческих. Углубление в скале, вдоль которой падала талая вода, был небольшим. Голиафцы почти доставали головами до потолка. Брызги воды попадали на диверсантов, заставляя быстрее перебираться на другую сторону.

Неожиданно из водопада выпрыгнул мутировавший сквадер и упал на каменный пол прохода. Передняя часть его все еще была похожа на зайца, а вот задняя, прежде принадлежавшее тетереву, теперь покрылась рыбьей чешуей и обзавелась расположенным вертикально хвостом. Сквадер забился под ногами диверсантов, пытаясь вернуться в водную стихию. Среди шерсти его передний части, похожей на зайца, виднелись жабры.

– Мерзость! – скривилась Агва, отшвырнув изменившегося грызуна Голиафских гор назад в водопад.

Оказавшись на другой стороне горной реки, они поднялись по уступу к низкому, не больше, чем был проход под водопадом, но достаточно широкому отверстию в соседнюю пещеру, такую же огромную, как та, где был построен Мертвый город. Только здесь, вместо зданий, мостов и улиц повсюду росли хвойные деревья. Все было покрыто инеем. То тут, то там из‑под земли вырывался пар гейзеров. Вокруг небольших кратеров сформировались крохотные озера темно – синей люминесцирующей воды, от которых тянулись синими светящимися венами ручьи. В паузах между извержениями гейзеров, воцарялась такая тишина, что было слышно, как потрескивают на морозе покрывавшие своды гигантской пещеры ледяные сталактиты.

– Из этих деревьев, пожалуй, можно сделать плот, – сказал Тарос, награждая Ха – Райю вопросительным взглядом.

Вор согласно кивнул.

Проход, приведший диверсантов в новую пещеру, находился так высоко, что можно было разглядеть всю равнину, раскинувшуюся далеко внизу.

– А если эти штуки начнут падать, когда мы спустимся вниз? – спросил Тим, показывая на ледяные сталактиты.

– С каких это пор ты стал думать головой, молодой? – улыбнулся Гедер.

– Я просто хочу добраться до чертогов Старца. Будет глупо погибнуть не в битве, а под гигантской сосулькой… – он помялся, но все‑таки решил напомнить, что получил много ран в битве с буньипами.

– На окраинах мертвого города находились храмы, где можно было восстановить потраченные силы, – сказал Ха – Райя. – Может, здесь тоже найдется нечто подобное?

– Подобное? – скривился Тим, бросая презрительный взгляд на долину. – Ты видишь там хоть одно здание?

– Это не обязательно должно быть здание… Не знаю, как все устроено в локации Далеких земель, а в Голиафских горах многое связано с природными стихиями: силой воды, земли, гор, растений… Есть некоторые деревья, прикосновение к которым позволяет восполнять потраченные силы и лечить раны…

– Правда? – оживился Тим, устремляя хищный взгляд на раскинувшийся далеко внизу хвойный лес.

– Зачем мне врать? – пожал плечами Ха – Райя, решив умолчать о том, что процент восстановления при взаимодействии с деревьями обычно очень низкий, и молодому телебу придется обнять, как минимум, сотню елей, чтобы залечить раны.

– Ладно, хватит трепаться! – потерял терпение Тарос, направляясь к неровной извилистой тропе, тянувшейся выступом вдоль стен пещеры вниз. – Мы и так отстаем от графика. Так что давайте сделаем плот, и уберемся отсюда, как можно быстрее.

Глава 8

– Так нечестно! – закричал Тим, когда понял, что для того, чтобы залечить раны, ему придется обойти больше сотни деревьев, получая от них необходимую энергию. – Скажи, – прицепился он к Ха – Райе, – нет ли какого способа попроще?

Вор качнул головой и улыбнулся, услышав брань молодого телеба.

Окружавшие их ели были молодыми, давая еще меньше необходимой для восстановления энергии, чем старые, высокие деревья.

– Пойду вглубь леса, – сказал Тим, тяжело вздохнув. – А то здесь я за несколько дней не смогу залечить раны.

– Только будь на чеку, – посоветовала Агва. – Здесь могут быть буньипы или еще какие‑нибудь твари.

Тим снова выругался, понимая, что схватки с серьезным противником он может сейчас не пережить.

Несколько минут, слушая голоса друзей, решавших из каких деревьев лучше построить плот, он ходил от одной молодой ели к другой, надеясь хоть немного подлечиться, затем плюнул на это безнадежное дело и пошел глубже в лес, стараясь держаться подальше от водоемов, образовавшихся вокруг кратеров гейзеров и расходившихся от них, словно вены, ручьев.

Лес был редким, открывая неплохой обзор. Не встречалось ни одного старого или больного дерева. Под ногами поскрипывала заиндевелая наледь. Местами виднелась обнаженная черная земля. Местами камни и гигантские валуны с острыми краями высотой с голиафца. Синяя люминесцирующая вода в водоемах и ручьях сильно отвлекала, но вскоре Тим привык не замечать этот свет. Он продвигался вперед, туда, где росли старые, высокие ели, стволы которых не смогли обхватить бы и несколько телебов, взявшихся за руки. По сравнению с молодняком вначале леса эти деревья обещали залечить раны во много раз быстрее, по крайней мере, Тим надеялся, что будет так.

Какое‑то время ему удавалось продвигаться, выбирая маршрут, чтобы ручьи не преграждали ему путь, но затем стало ясно, что проще будет их перепрыгивать. Разбежавшись, он перепрыгнул ручей с синей люминесцирующей водой, на глади которой отразился его образ.

Приземлившись на ноги, Тим замер, услышав раздавшийся за спиной всплеск. Резко обернувшись, он выхватил кинжал, готовый к нападению буньипа, но вместо этого увидел своего двойника, выбиравшегося из ручья на берег. Единственным отличием двойника от оригинала был цвет кожи – синий, как и цвет источников этой долины. Но цвет быстро приходил в норму. Главной отличительной чертой оставались только люминесцирующие синим глаза.

Тим отступил на шаг, не зная, как поведет себя двойник. «Может быть, он не агрессивен?» – подумал молодой телеб, надеясь, что удастся просто игнорировать это странное существо. Но надежды не оправдались. Двойник увидел клинок в руках Тима и тоже обнажил оружие, сделав шаг вперед.

Молодой телеб попятился. Двойник пошатнулся, ступив на обледеневший участок, посмотрел удивленно себе под ноги, затем вскинул клинок над головой и бросился в атаку. Тим не знал, насколько сильное противостоит ему существо, но решил рискнуть, сделав выпад, нанося противнику колющий удар. «Убьют так убьют», – подумал он, понимая, что если не сможет остановить двойника с одного удара, то шансов уцелеть нет.

Клинок Тима пробил противнику грудь. Двойник замер, продолжая держать занесенный над головой меч. Молодой телеб высвободил оружие и отступил на пару шагов назад. Из открывшейся в груди двойника раны фонтаном хлынула вода, ударив Тиму в лицо. Отплевываясь, он отступил еще дальше. Двойник не двигался. Его тело сдувалось, сморщивалось, как шарик, из которого выпускают воздух. Под конец осталась лишь горстка бледной кожи и одежды, которые покрылись инеем, рассыпавшись, когда Тим пнул их ногой.

– Ничего серьезного, – пробормотал он, решив, что ради такого пустяка не стоит возвращаться, чтобы дать совет остальным диверсантам держаться подальше от местных водоемов. – Если что, то справятся сами.

Тим продолжил движение к старым хвойным деревьям. Иней под ногами сменился ковром из еловых иголок и шишек. В морозной свежести пахло смолой.

Путь молодому телебу преградил еще один люминесцирующий ручей. Он перепрыгнул его и зарубил своего двойника прежде, чем тот успел полностью сформироваться.

Дорога к старым могучим елям была открыта. Кора их была темно – коричневой, почти черной. Огромные ветви клонились к земле, а вершины уходили к сводам пещеры.

Тим выбрал самое большое дерево и прижался к нему, пытаясь обнять, насколько это получится. Теплая волна окутала его тело. Тим увидел, как начинают затягиваться незначительные порезы, а серьезные раны уменьшаются, стягиваются.

– Вот это я понимаю! – одобрительно воскликнул молодой телеб, крепче прижимаясь к старому дереву.

Неожиданно ель вздрогнула и недовольно заворчала, заставляя Тима испуганно отпрыгнуть назад, обнажая оружие. Заскорузлая кора дерева пришла в движение. Появились глаза, рот и уши.

– Не надо, пожалуйста, меня щекотать, – попросил дриадам.

– Ух! – выдохнул Тим.

Во время путешествий по Аиду, сопровождая торговые караваны купца Гамбино, он уже сталкивался с живыми деревьями. Только там они были не выше голиафца и могли перемещаться, а здесь… Запрокинув голову, молодой телеб устремил взгляд к далекой еловой вершине. «Вряд ли такая громада способна передвигаться, – подумал он. – А если нет возможности передвигаться, то это скорее всего имитация… Хотя и в Аиде я не встречал игроков, использовавших персонажи живых деревьев… Но ведь всегда могут быть исключения…»

– Ты кто? – спросил Тим, решив подстраховаться.

– Ты разве не видишь? – опешило громадное дерево. – Я – старая ель.

– Я имею в виду, ты игрок или имитация? – уточнил молодой телеб.

– А ты? – над огромными глазами дерева появились брови, которые тут же удивленно сдвинулись вверх.

– Я игрок.

– Понятно, – протянуло дерево.

Тим ждал продолжения, но дриадам молчал.

– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнил молодой телеб.

– На какой?

– Ты игрок или имитация?

– Ты разве не видишь? – повторил вопрос дриадам.

– Понятно все с тобой, – усмехнулся Тим, наградив недобрым словом разработчиков, поленившихся сделать более сложную имитацию.

Обойдя вокруг дерева, чтобы находиться с другой стороны глаз и рта, молодой телеб снова попытался прижаться к старой ели, желая продолжить восстановления сил.

– Эй! – недовольно заворчал дриадам.

Ветвь дерева изогнулась и ударила Тима, отбросив в сторону.

– Ты чего? – опешил молодой телеб, поднимаясь на ноги.

Удар не нанес повреждений, если не считать личной обиды. Тим отряхнулся от хвойных иголок и обнажил клинок.

– Еще раз ударишь меня и, клянусь, срублю тебя под корень, – пообещал он живому дереву и начал осторожно приближаться.

Тяжелая ветвь ели поднялась, позволяя молодому телебу подойти, но едва он коснулся старой коры дерева, как ветвь снова ударила его, отшвыривая еще дальше, чем прежде.

– Ах ты гад! – разозлился Тим.

Вскинув меч, он бросился к дереву. Две громадные ветви сомкнулись, не позволяя ему подойти. Молодой телеб попытался рубить их, но в ответ сверху полетели шишки, да и ветви отвечали хлесткими выпадами, разрывая одежду и кожу нападавшего.

– Вот значит как? – Тим отступил. – А как ты запляшешь, если я позову чернокнижника, и он воспламенит тебя, прочитав короткое заклинание?

Вместо ответа в молодого телеба снова полетел град еловых шишек. Потеряв самообладание, Тим бросился в атаку. Ожидая удара от первых ветвей, он ловко нырнул вниз и рубанул необъятный ствол старого дерева. Дриадам взревел.

– Еще хочешь? – спросил телеб, поднимая кленок для нового удара.

Дриадам снова попробовал отмахнуться от противника массивными ветвями, но Тим ловко перепрыгнул одну, и нырнул под другой. Новый удар острием клинка по стволу старого дерева, срубил кусок заскорузлой коры, заставив дриадам взвыть от боли, родив такой звучный рык, что ему могла бы позавидовать мантикора. Это не могло не привлечь внимание других диверсантов.

– Это еще что такое? – спросила Агва.

За пару минут до этого они столкнулись с двойниками, появившимися из синих люминесцирующих рек, уничтожив трех копий. И вот сейчас, не успели еще утихнуть разговоры о двойниках, как раздается жуткий рев, от которого даже мантикора прижала уши.

– Кажется, Тим снова угодил в неприятности, – сказал Тарос, вглядываясь вглубь леса. – Кто помнит, куда он пошел?

Гедер указал на оставленные молодым телебом следы. По ним диверсанты добрались до той чести леса, где росли старые ели, но Тима не обнаружили. Вместо этого на глаза попалось старое дерево с содранной местами корой. Из ран текла синяя люминесцирующая жидкость.

– Тим! – заорал Тарос, прикладывая к губам сложенные рупором ладони.

Его голос эхом разнесся под сводами гигантской пещеры.

– Может быть, его сожрали буньипы? – предположил Гедер.

– Где ты видел здесь буньипов? – скривился Тарос, набрал в легкие побольше воздуха и снова позвал молодого телеба.

Без ответа.

– А может, виной всему дриадам? – предположил нагнавший основную группу чернокнижник. – Указывая на огромную ель, с которой Тим срубил часть коры.

– Думаешь, это дерево живое? – насторожился Тарос.

– Никогда не видела таких больших дриадам, – сказала Агва.

Она подошла к старой ели и прижала ладонь к ее коре. Дерево вздрогнуло и открыло глаза, заставляя ведьму отшатнуться.

Звякнули обнажившиеся клинки. Мистиф приготовился натравить на противника мантикору. Информационные протоколы молчали, не спеша объяснять происходящее. Древние ели одна за другой подавали признаки жизни: открывались глаза и рты, дрожали ветви, летели шишки в чужаков.

– Засада! – заорал Тарос. – Занять круговую оборону! Агва, Бриск приготовьтесь запалить эти деревья. С такими великанами вся надежда на ваши заклинания.

В начавшейся суматохе рев просыпающихся дриадам звучал, как зловещий колокольный звон, дополняя панику, побуждая диверсантов действовать первыми, потому что в случае промедления у них, возможно, не будет шанса на контратаку.

– Всем приготовиться! – распорядился Тарос, поднимая над головой руку с клинком.

Проснувшиеся гигантские ели окатили его водопадом шишек, на которые телеб не обратил внимания, тщетно пытаясь найти в рядах нарисовавшихся противников главного. «А черт с ним, атакуем, как получится, а там видно будет», – решил он, готовый дать отмашку к началу наступления.

– Стойте! – прозвучал неожиданно женский властный голос.

Дриада деактивировала невидимость, показавшись диверсантам.

– Это еще кто? – спросил Тарос.

– Кажется, лесной эльф, – сказал Агва.

– Кто?

– Их еще называли дриады.

– Никогда не слышал о них.

– Говорят, разработчики перестали продавать игровые ключи лесных эльфов после того, как оживили армии Ареса и Оместеса, в результате чего были уничтожены священные сады Пейофы, где жили лесные эльфы и еще несколько исчезнувших после этого разновидностей персонажей.

– Так это имитация?

– Скорее всего.

– Не везет, так не везет, – Тарос осторожно опустил занесенную над головой руку с клинком. – Нет ничего хуже, чем вести переговоры с имитацией.

Он осторожно повернулся к дриаде, отмечая, что под прозрачной воздушной джеллабой нет другой одежды.

– Это женщина! – выдохнул он. – Мало того, что имитация, так еще и женщина.

Стараясь смотреть лесному эльфу в глаза, Тарос демонстративно убрал клинок в ножны и показал безоружные руки. Дриада и глазом не повела, но рев живых деревьев стих.

– Мы не причиним вам вреда, – сказал лидер диверсантов. – Нам просто нужен наш друг. Он пришел сюда, чтобы залечить раны, получив немного энергии от деревьев, но если здесь это запрещено, то я прошу от его имени прощения. Верните нам его, и мы уйдем.

– Он ранил одного из нас, – сказала дриада, показывая на старую ель, кору которой порубил Тим.

– Мы сможем это исправить? – спросил Тарос, посмотрев поочередно сначала на чернокнижника, затем на Агву.

Бывшая ведьма, а ныне укротительница мантикор, пожала плечами.

– Мой персонаж умеет только подчинять имитации… – сказал мистиф. – Никогда, если честно, не пытался узнать, есть ли заклинания, чтобы их лечить.

– Понятно, – Тарос поджал губы. – А ты бы не мог сейчас подчинить… – он кивком головы указал на лесного эльфа.

– А что делать с мантикорой? Она ведь сразу набросится на нас, как только я ослаблю контроль.

– А сразу двоих ты попытаться контролировать не сможешь?

Тарос увидел, как чернокнижник покачал головой, и тяжело вздохнул.

– Мы не можем исправить то, что сделал Тим, – сказал он, повернувшись к дриаде. – Может быть, есть какая‑то возможность компенсировать причиненные нами неудобства?

Без ответа.

– Что, совсем ничего? Может, какой‑нибудь квест или… – Тарос не успел договорить, потому что где‑то вверху раненной ели что‑то затрещало, ветви ослабили хватку, и громко матерясь на землю упал Тим.

Около минуты он не мог подняться, затем встал на нетвердые ноги и, повернувшись к живому дереву, велел вернуть ему клинок. Клинок упал к его ногам, громко звякнув о скрытую слоем опавших еловых иголок наледь.

– Что, задали вы им жару? – спросил молодой телеб Тароса, затем увидел эльфа. – Это еще кто?

Глава диверсантов проигнорировал его.

– Мы можем уйти? – задал он вопрос дриаде.

Она не ответила.

– Отлично, – буркнул он, отдав приказ отступать к окраинам леса, но вспомнив о необходимости сделать мост для спуска по горной реке, решил, что во избежание дальнейших недоразумений, лучше будет спросить разрешения срубить несколько молодых деревьев.

Едва Тарос озвучил свою просьбу, как старые ели оживились, вновь оглашая пещеру громогласным ревом.

– Молодняк тоже живой? – догадался лидер диверсантов. – Но мы тоже не можем уйти, не получив, то что ищем, – признался он, положив руку на эфес своего клинка.

– Попробуйте поискать в другом месте, – холодно ответила ему дриада.

– Боюсь, нужный материал есть только здесь.

Эльф вытянула изящную руку, видневшуюся под прозрачной джеллабой, указывая вглубь леса.

– Думаю, вы найдете то, что вам подойдет, там.

– А что там?

– Мертвый лес.

– Мертвый? – Тарос задумался.

– Давайте просто порубаем всех – и дело с концом! – предложил Тим.

– Помолчи!

– Но…

– Ты уже порубал всех столько раз, что я устал вытаскивать тебя из неприятностей!

Тарос повернулся к эльфу, собираясь расспросить, что их ждет в мертвом лесу, но дриада уже исчезла.

– Черт, Тим, у тебя просто талант испоганить все, в чем ты участвуешь! – спустил собак на молодого телеба Тарос, затем собрался, велел группе построиться колонной.

Они выдвинулись в сторону мертвого леса, стараясь держаться подальше от высоких елей. Тима поставили в центр рядом с Гедером, чтобы последний приглядывал за ним. Иногда дриадам, мимо которых проходили диверсанты, открывали глаза и пристально наблюдали за чужаками. Несколько раз в спины диверсантов летели шишки. Кратеров, из которых вырывался пар, становилось все больше. Лес редел. Вода в небольших водоемах, окружавших кратеры, меняла цвет с синего на темно – серый, однако люминесценция продолжалась.

Морозная свежесть уступила место гнилостным запахом с удушливыми примесями йода и соли. Под ногами вместо земли находился гейзерит ррязно – розового цвета. Такого цвета были и ручьи, петлявшие между поваленных деревьев. Здоровые ели еще попадались время от времени, но стволы их были изогнутыми, а на ветвях практически отсутствовали иголки. Глаза их были открыты, но диверсанты старались не встречаться с ними взглядом.

С опозданием, но все‑таки стали доступны информационные протоколы, объяснявшие, что лес служит надстройкой к разведывательным центрам горного народа. Духи живых деревьев могли покидать ели и путешествовать по игровому миру, как это делают тени из колодца воспоминаний, принадлежащего Химере. Однако Старец горы до сих пор не получил доступ к волшебному лесу, предпочитая использовать фидаинов и амулеты ин – незов для разведки и шпионажа.

– Проще говоря, об этом месте просто все забыли, – буркнул Гедер, перебираясь через сухое дерево, отмечая, что ствол поваленной ели можно использовать для постройки плота.

– Дальше деревья лучше! – оживился Тим.

Разорвав строй, он перепрыгнул через гнилую ель и побежал вперед.

– Стой! – крикнула Агва.

Информационные протоколы рассказали голиафцам о вендиго – коварных охотниках, обитающих в некоторых незаселенных районах голиафских гор. Телебам и чернокнижнику, как не имевшим отношения к горному народу, эта часть информации не была доступна. Возможно, после ежедневной перезагрузке адаптивные алгоритмы и сочли бы необходимым добавить несколько дополнительных информационных ячеек в ядра памяти персонажа, но не раньше. Так что об опасности, притаившейся среди поваленных деревьев мертвого леса, знали только голиафцы.

Вендиго любили охотиться. Высокие, почти, как голиафцы, они обладали безгубым ртом, а тела их были худыми и полупрозрачными. Во время преследования жертвы, вендиго издавали странные звуки. Двигались они так быстро, что глаз не успевал различить деталей, а силой во много раз превосходили обычных представителей горного народа. Все вендиго были имитациями, так что приобрести игровой ключ этого персонажа было невозможно.

– Замри! – велела Агва молодому телебу, хотя Тим и сам уже остановился, услышав тихий свист, похожий на шелест ветра.

– Что это? – насторожился телеб.

– Вендиго.

– Но я ничего не вижу… – Тим присмотрелся, различая какое‑то мельтешение среди поваленных елей.

– Только не поворачивайся к нему спиной, не пытайся бежать, иначе он сразу нападет! – предупредила Агва.

– И в мыслях не было бежать! – хмыкнул Тим, раскрутил пращу и пустил снаряд в противника.

Камень почти попал в цель. Затрещало перебитое дерево, тянущееся вверх сухим стволом. Мертвая ель накренилась и рухнула, подняв облако пыли.

– Камни их не возьмут! – крикнула Агва. – Вендиго боятся огня.

– Отступай! – приказал молодому телебу Тарос. – Займем круговую оборону, наберем нужных деревьев и будем выбираться отсюда… – он замолчал, увидев, как появился еще один вендиго – едва уловимая тень, мелькнувшая за спиной Тима. – Берегись! – взревел Тарос, хватаясь за пращу, но охотник мертвого леса уже набросился на молодого телеба.

Тим вскрикнул, удивившись обрушившейся на него мощи. На несколько мгновений, которые длилась схватка, вендиго замедлился, позволяя рассмотреть себя. Этого времени хватило Таросу, чтобы метнуть в него камень из пращи. Но снаряд прошел сквозь полупрозрачный образ, словно плоть монстра была водой. Тим вскрикнул – камень попал ему в плечо – и выронил клинок. Вендиго ударил его кулаком по голове, перекинул через плечо и потащил прочь.

– За ним! – приказал Тарос.

– Это может быть ловушкой! – предупредила Агва. – Не забывай, что здесь есть другие вендиго. Они продолжат охотиться на нас. Хочешь потерять всю группу, спасая одного?

Тарос резко обернулся, награждая бывшую ведьму гневным взглядом.

– Предлагаешь бросить его? – сквозь зубы спросил он.

– Предлагаю не рубить с плеча, ставя под угрозу всю миссию, – Агва выдержала тяжелый взгляд лидера.

– Хорошо, – неожиданно уступил Тарос. – Какие у тебя предложения?

– Предлагаю разделиться. Основная группа останется здесь, подбирать материал, необходимый, чтобы построить плот. В информационный протоколах говорилось, что вендиго боятся огня. Значит, оставим здесь Бриска, чтобы мог в случае необходимости активировать защитное огненное кольцо. Помнишь, как он делал это, когда нас чуть не сожрали гриллы в Аиде?

– Да, веселое было время, – оттаял Тарос, позволяя улыбке изогнуть его губы. – А что будет делать вторая часть группы?

– Отправится в живой лес, найдет дриаду и попытается узнать у нее, как спасти Тима, – закончила Агва. – Уверена, если есть территориальное деление, то должны быть и конфликты, возникающие между лесными эльфами и вендиго.

– Логично, – согласился после недолгой паузы Тарос. – Кого отправим на переговоры?

– Думаю, будет лучше, если я пойду одна.

Глава диверсантов снова задумался, затем осторожно кивнул.

– Так, вглубь забираться не будем, – сказал он, когда Агва ушла. – Наберем материал на плот из того, что есть здесь.

Тарос обнажил клинок, отрубил часть поваленного дерева, обтесал торчащие во все стороны сучья, и, обхватив руками оставшуюся часть ствола, кряхтя, потащил к ближайшему водоему, чтобы проверить насколько хорошо она плавает, и решить, сколько всего потребуется таких бревен для строительства плота.

Темно – серая поверхность водоема вздрогнула, и на берег начал выбираться двойник Тароса.

– И здесь эти уродцы! – разозлился лидер диверсантов, выхватил кинжал и рубанул, почти не глядя.

Прежде убивать двойников было просто, но сейчас сталь лязгнула, словно наткнулась на камень.

– Не понял, – опешил Тарос, повернулся к двойнику и едва успел уклониться от ответного удара.

Появившаяся из водоема точная копия лидера диверсантов, перешла в контратаку, заставляя отступать. Тарос едва успевал защищаться.

– Что нам делать? – спросил Гедер.

– Попробуй прикончить его камнем из пращи! – посоветовал Ха – Райя.

Но выпущенный телебом снаряд не смог пробить тело двойника. Гедер повторил попытку трижды, затем убрал пращу и, выхватив клинок, напал со спины на появившееся из водоема существо – безрезультатно.

– Ты можешь что‑то сделать? – спросил Ха – Райя, обращаясь к чернокнижнику.

– От меня мало пользы, пока я контролирую мантикору, – признался Бриск.

– А что если натравить ее на двойника Тароса?

Мистиф пожал плечами. Мантикора тихо зарычала и начала приближаться к сражающимися.

– Гедер, отойди в сторону! – крикнул Ха – Райя.

Телеб обернулся, увидел мантикору и, сыпля проклятиями, спешно ретировался. Двойник продолжал теснить Тароса к границам с лесом живых елей. Телеб едва успевал отбиваться. Об ответных атаках нечего было и думать, да и не было в них смысла – плоть двойника была крепче камня. Оставалось надеяться, что поможет мантикора, как это произошло с каменными богами, которых оживил в Мертвом городе Ха – Райя.

Продолжая атаковать Тароса, его двойник не видел, что со спины подкрадывается мантикора. Мистиф вел хищника осторожно. Он никуда не спешил, делая ставку на один точный удар. Вступать в бой не планировалось – это обещало обмен ударами, а перед решающей схваткой в чертогах Старца лучше было избежать ран.

Прижимаясь к земле, мантикора подкралась к двойнику Тароса и ударила его по ногам. Мистиф планировал, что сможет повалить противника, и пока тот будет падать, ударить его по спине, превращая туловище в пыль, но появившееся из темно – серого водоема существо устояло и, развернувшись, рубануло по мантикоре. Мистиф едва успел заставить монстра отскочить.

Воспользовавшись тем, что двойник повернулся к нему спиной, Тарос подпрыгнул, намереваясь нанести ему сокрушительный удар по голове. Клинок достиг цели, но в момент, когда лезвие лязгнуло о камень и сломалось, существо отмахнулось от нападавшего левой рукой, швырнув Тароса так далеко, что он упал в синий водоем, принадлежащий территории живых елей.

С трудом выбравшись на берег, лидер диверсантов, качаясь, поднялся на ноги. Сломанный меч пришлось выбросить. Оставался только охотничий нож.

– Нужно что‑то делать! – засуетился Ха – Райя, но решение нашлось само.

Из голубого люминесцирующего озера за спиной Тароса выбрался его двойник с плотью податливой для клинка, как теплое масло.

– Осторожно, сзади! – крикнул Гедер, заставляя Тароса прыгнуть в сторону.

Телеб еще не оклемался после пропущенного удара, поэтому вместо кувырка через голову и последующего принятия боевой стойки, грузно плюхнулся на пузо, угодив в лужу зловонной илистой жижи. Грязь брызнула в разные стороны. Тарос обернулся, понимая, что если двойники захотят, то, скорее всего, смогут прикончить его прежде, чем он успеет подняться, но вместо этого двойники вступили в бой друг с другом.

Представитель мертвого леса нанес несколько рубящих ударов, но выбравшееся из синего водоема существо ловко увернулось и ударило вытянувшейся рукой противника в грудь. Каменная плоть не устояла. Запрокинув голову, раненый зашелся беззвучным криком, затем, собрав в себе последние силы, пронзил сопернику грудь. Представитель леса живых елей сдулся в течение нескольких минут, но как только его рука выскользнула из груди второго существа, оставив сквозную рану, двойник Тароса, выбравшийся из серого озера, тоже начал сдуваться. От него осталось лишь облако медленно оседавшей пыли, вырвавшееся из отверстия в груди.

– Вот ведь… – проворчал Тарос поднимаясь. – От серых водоемов всем держаться как можно дальше! – распорядился он.

Брошенное им бревно продолжало держаться на поверхности крохотного озера, из которого выбралось неуязвимое для клинков телебов и лап мантикоры существо.

– Ладно, думаю, штук десять таких хватит, чтобы сделать нормальный плот, – решил Тарос. – За работу!

Он поднял с земли обломок своего клинка, покрутил в руках и выбросил, смачно выругавшись.

– Боюсь, работать вам придется без меня, – сказал Тарос.

– Не придется, – улыбнулся Керасп и протянул лидеру диверсантов свой нож, лишь немного уступавший размерами бывшему клинку Тароса.

Телеб покрутил оружие в руках и одобрительно хмыкнул, приступая к работе.

Когда вернулась Агва, заготовка бревен была практически завершена. Бывшая ведьма принесла волшебную накидку, способную сделать одного из них невидимым, и пригоршню семян хвойных деревьев – компоненты, необходимые для выполнения задания, полученного от лесных эльфов.

– Они не могут лично пересекать границу сами, но когда узнали, что наш друг попал в лапы вендиго, согласились помочь, в обмен на небольшую услугу, – сказала Агва.