Текст книги "Школа Пепла (СИ)"

Автор книги: Виталий Зыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Да! Но… – Малк помедлил, но решил сразу расставить все точки. – Но сразу скажу, что твой Эттин меня не устраивает. Никаких двухголовых великанов! – Он принялся мысленно перебирать наиболее подходящие слова и образы. В памяти тотчас всплыла до сих пор лежащая в саквояже маска Лиса, и Малк решительно кивнул: – Если уж без прозвища нельзя, то лучше я буду Лисом!

Почему-то ему думалось, что никаких сложностей с его просьбой не будет. И потому был сильно удивлён, когда Эйша в ответ обидно захихикала.

– Ты сейчас серьёзно?! – через смех выдавила девушка. – Малк, Святые ведают кем ты там себя мнишь, но кем ты точно не являешься, так это лисом. В глазах окружающих ты – здоровенный детина с двумя мясницкими тесаками. Не больше и не меньше! – Немного успокоившись, она добавила: – Конечно, ты можешь против этого выступать… как истеричка Кэйтелин… бороться и всячески сопротивляться, но для всех всё равно навсегда останешься огром, громилой, здоровяком или вовсе бычарой. Так что поверь, «эттин» далеко не худший вариант. Хотя бы звучит красиво…

Верить Эйше Малк не хотел, она зря сотрясала воздух. И упрямо решил, что ни на какие прозвища реагировать не будет и в будущем сделает всё, чтобы отбить у подобного рода шутников всякую охоту юморить на свой счёт. Он даже задумался о том, как бы это подоходчивей объяснить Змее – вот уж кто своему второму имени соответствует, так это она! – но тут девушка вдруг отвеклась. Бросила случайный взгляд под ноги, чем-то вдруг заинтересовалась, вскочила и начала оглядываться.

– Погоди, это ведь законченный Защитный Круг на полу, да? – спросила она, наконец, ткнув пальцем в почти правильный овал вокруг кровати.

Малк недовольно дёрнул уголком рта. Заметила всё-таки! И как теперь всё объяснять?!

– Он самый. Собственными руками линии вырезал и знаки Руноглифа наносил. Люблю, знаешь ли, чувствовать себя в безопасности! – попробовал отшутиться Малк.

Однако Змея была настроена неожиданно серьёзно.

– Хоть ты и Эттин, но мозги всё же имеешь. А значит просто ради развлечения защитный ритуал проводить не будешь, – принялась рассуждать она, не сводя с Малка взгляда. – И какой отсюда вывод? Правильно, ты чего-то боишься. А раз так… раз так, Мастер обязан об этом знать. – И прервав попытку объяснения Малка, решительно бросила: – Ничего не говори. Идём к господину Тиязу, вот там всё и расскажешь!

И не дав Малку опомниться, она выскользнула из комнаты.

Йоррох! Малк представил как совсем скоро будет рассказывать лишённому лица Младшему Магистру о своём противостоянии с карликом, и его прошиб холодный пот. А ну как после его объяснения господин Тияз увидит в преследовании Малка магом или существом неизвестной силы угрозу для себя лично? Что тогда?! Уж чем-чем, а чрезмерной гуманностью он точно не отягощён. За примером даже ходить далеко не надо: достаточно вспомнить не прошедшего отбор ученика, превращённого в немёртвого рыцаря, и воображение тут же начинает рисовать ещё более мрачные картины.

А всё Эйша, поимей её воинство Пекла! Занесла же её нелёгкая…

Ничего удивительного, что к Мастеру он шёл как на казнь. Ну а так как в гостях у Младшего Магистра Малк ещё ни разу не был, то от его жилища он подсознательно ожидал чего-то пугающего и в то же время невероятного. Может быть скрытого в тенях дворца с охраной из мертвецов, спрятанной под иллюзорными барьерами маленькой крепости с призраками на страже или вовсе таящегося в пространственной складке манора с десятком подчинённых демонов у входа… В общем чего угодно, но никак не обычного двухэтажного коттеджа на берегу моря, подходящего скорее для состоятельного Бакалавра, чем для жутковатого и могущественного Тияза Черепа.

– Зачем пришли? – вместо приветствия сказал Младший Магистр, едва они вошли в небольшую гостиную на первом этаже дома. Сам хозяин в этот момент, сидя на жутко неудобном даже на вид стуле, читал какой-то околонаучный журнал и от которого он даже не удосужился оторвать взора. – Эйша, ты же знаешь, что сегодня у меня выходной, и я не люблю отвлекаться на ерунду.

– Это не ерунда! – возразила Змея, ничуть не смущённая холодным приёмом. – Я совершенно случайно обнаружила, что у вашего нового ученика есть некая проблема, из-за которой он даже во внутренней фракции спит внутри Защитного Круга! И вот…

– Тихо! – шипение Черепа, казалось заморозило всё вокруг. Во всяком случае Малку показалось, что даже часы стали тише тикать. – Я сам посмотрю.

От журнала Младший Магистр так и не оторвался. Однако чтобы вывернуть Малка наизнанку, это ему и не требовалось. Малк вдруг ощутил, как его сначало сдавило невидимыми тисками, а затем незримые щупальца проникли в голову и принялись шарить в мозгах. Впрочем это мог быть лишь выверт восприятия – насколько верным было его понимание происходящего, он не имел ни малейшего представления. Чего уж там, вздумай сейчас Малк оказать сопротивление, и он даже сделать ничего бы не смог. Слишком велик был разрыв и во Власти, и в умении ею Владеть, и, Йоррох побери, в знании!

Всё, что ему оставалось, это терпеть. И надеяться на благодушие господина Тияза.

– Вижу старую метку на Духе… Работа сложная, хитрая, сильно завязанная на Смерти и Иллюзиях. Раньше, до перехода в ранг Ученика, с ней вполне можно было что-нибудь сделать, но сейчас… сейчас поезд уже ушёл. Она уже часть тонкого тела. И может быть разрушена лишь в ходе череды трансформаций Духа и тела, – заговорил господин Тияз бездушным голосом. – Что до остального… Нет ни следов вселения, ни потустороннего влияния или духовного перерождения под влиянием иномирной скверны. Он чист!

– Чист?! Но ведь есть метка! – воскликнула Эйша, отодвигаясь от Малка.

Господин Тияз издал свистящий звук, видимо заменяющий ему вздох, аккуратно закрыл журнал и отложил его в сторону.

– Теперь рассказывай, – приказал он Малку.

И Малк не без внутреннего напряжения принялся излагать свою историю взаимоотношений с этим дедом Бонифацием. Знакомство в поезде во время нападения террористов и последующие столкновения на почве контактов со Смертью, ожившие картинки, кошмарные сны и всевозможные подлости, завязанные на потусторонней активности – на эти темы Малк говорил максимально открыто, не скупясь на подробности. Умолчал он лишь о Семени Духа – раз уж исследование господина Тияза его не обнаружило, то и знать о нём ему не следовало.

– Дух из-за грани, вот уже год тебя преследующий и жаждущий сожрать… к тому же специалист по Смерти и Иллюзиям… Хм, это может быть кто угодно. Начиная от случайного обитателя какого-нибудь плана и заканчивая неправильно убитым демоном или бегающим от конечной смерти магом. Последние, кстати, встречаются довольно часто. В молодости с одним таким был даже знаком. При жизни он был Бакалавром Школы Песчаных бродяг, а после смерти пока не смог захватить себе подходящее тело полсотни лет преследовал род убийцы, – после короткого размышления принялся объяснять господин Тияз.

– То есть этот проклятый Святыми карлик жаждет украсть моё тело? – осторожно спросил Малк. Кажется его история никого здесь не удивила и уж тем более не напугала, а значит подобно Хордолу умывать руки никто не станет.

– Не обязательно. Укрепление собственного тонкого тела, похищение некоторых особых навыков, создание жизненно-важной призрачной марионетки, часть эволюции особо редкого Тайного Искусства в конце концов… Причин может быть великое множество! – развёл руками господин Тияз, что в его случае выглядело верхом эмоциональности.

– И как мне тогда быть? Чего ждать и с чем бороться? – спросил Малк озадаченно.

– А как ты раньше действовал? Беречься, осторожничать, а попутно становиться сильнее и набираться знаний, по возможности в самых разных сферах магии. Тогда, со временем, глядишь и либо метку уберёшь, либо карлика этого грохнешь… – Малку показалось, что Младший Магистр хищно усмехается, однако челюсти черепа были всё так же сомкнуты. – Защитный Круг, кстати, вполне себе действенная мера. Во внутренней фракции, как ты сам убедился, несколько излишняя, но вне Школы – обязательная.

Череп замолчал и снова потянулся к журналу. Словно ни Малк, ни Эйша его больше не интересовали.

– Мастер, и это… всё? Вы мне не поможете? – спросил Малк разочарованно.

Только-только пришло понимание, что жизнь его свела с достаточно сильным и знающим чародеем, чтобы не бояться «этого деда», как вдруг такое крушение надежд.

– Наличие врага или соперника – великолепный стимул к развитию. Другим приходится подобные ситуация специально организовывать, а у тебя уже всё само собой сложилось. Такую удачу надо ценить! – ответил господин Тияз и снова появилось ощущение хищной усмешки.

Про «стимул к развитию» Малку уже приходилось слышать раньше – аналогия была неприятна, и он недовольно нахмурился. Немедленно собрался возразить, принялся подбирать доводы, но… но затем глянул на то, что было у Тияза Черепа вместо лица, вспомнил про его падение и не произнёс ни слова. Если кто что-то и понимал в стимулах, то именно Младший Магистр. И не Малку с ним спорить.

Он уже решил было, что беседа окончена, когда господин Тияз вдруг снова повернул к нему голову.

– К слову о развитии… Ты закончил стабилизацию Нимба?

– Два последних посещения «давилки» хоть и не принесли никаких изменний, но… не знаю, – неуверенно ответил Малк.

Застой в уплотнении Нимба совпал с исчерпанием его запасов «Слизи илл-хота», так что в данный момент он ломал голову над тем, где раздобыть ещё пузырёк. И к такой постановке вопроса оказался не готов.

– Покажи как работает сбор! – приказал Череп.

Малк кивнул и мысленно активизировал формулу. До того медленно вращающийся Нимб моментально набрал скорость, и впитываемые Духом крохи Силы сменились на тоненькие ручейки. Причём произошло это гладко, ровно и совершенно естественно, без внешнего принуждения. Словно подобное было присуще Духу Малка с момента рождения.

– Отлично, – сказал господин Тияз удовлетворённо и, жестом отправив Эйшу прочь из комнаты, кивнул Малку на стул: – Раз фундамент для следующего рывка готов, пришло время обещанного тебе разговора. Садись.

Малк занял место по ту сторону стола, за которым сидел Младший Магистр, и выжидательно на него уставился.

– Ты уже убедился, что прежние методы тренировок не работают? – спросил господин Тияз, откинувшись на спинку стула.

Малк кивнул. О том, что Кристаллическое Сердце позволяет Духу развиться только до стадии Ученика, а дальше бесполезно, он знал и раньше. Но Мастер прав: принять данный факт он смог лишь сделав несколько пустых попыток.

– И что думаешь? – спросил господин Тияз.

– Нужно искать Тайное Искусство, максимальное близкое к тому вектору развития, что задало Кристаллическое Сердце, – пожал плечами Малк, немного помедлил и добавил: – И которое не будет вредить моему и без того… пострадавшему организму.

Последние слова понравились господину Тиязу, и он хрипло засмеялся.

– О да, отравление Жизнью не менее неприятно, чем отравление Смертью… или любой другой Стихией. И при неправильном выборе направления развития чревато самыми пугающими отклонениями в практике!

Намёк был понятен. Падение бывшего Наследника Школы Пепла очевидно было связано именно с отравлением Стихией, и, учитывая предпочтения Дома Черингар – врага Школы, Малк даже догадывался какой именно.

– И где ты думаешь брать нужное тебе Искусство? – продолжил импровизированный допрос господин Тияз. – Учитывая отсутствие связей и свою чёрную звезду в паспорте?.. Да-да, я знаю про твои проблемы с законом Борея…

Малк вздохнул. Ведь понятно, что Мастер подводит его к конкретной мысли, но зачем-то делает это окольными путями. Почему бы не сказать что нужно прямо?!

– Рассчитываю на вашу помощь. Благо после моего испытания на кладбище вы что-то подобное говорили…

Малк открыто встретил взгляд господина Тияза, но спустя пару ударов сердца отвернулся. Плещущаяся в глубине глаз Младшего Магистра Бездна откровенно пугала.

– На самом деле при наличии денег, времени и некоторого понимания того, как устроен этот мир, ты можешь достать несколько неплохих и вполне подходящих тебе Тайных Искусств. Достаточно добраться до хотя бы того же Содружества Ганзур, и местные за пять-шесть тысяч драхм продадут отличную трёхзёздочную методику развития… если не решат, что выгодней тебя продать на тот же Фэйду или не сдадут тамошней Тёмной Канцелярии, разумеется! – небрежно бросил в ответ господин Тияз и веско добавил: – Это я к тому, что есть возможность выбора и тебя никто не принуждает принимать мою помощь…

Младший Магистр замолчал, словно давая подумать. На что Малк едва не расхохотался ему в лицо. Никто не принуждает?! И это после того, как его уже поставили ранее перед выбором между ученичеством у Тияза Черепа и изгнанием с острова?! Подобное лицемерие он разве что в исполнении госпожи Леары наблюдал…

Впрочем в эту игру можно играть и вдвоём.

– Мастер, я всё понимаю. И готов самым внимательным образом выслушать любой ваш совет, – изобразив поклон, произнёс Малк.

– Хорошо, – удовлетворённо прошипел Череп. – Тогда слушай… Я хочу, чтобы ты занялся изучением Трёх Призрачных пульсов. Это голубое трёхзвёздочное Тайное Искусство, добытое мною в одном брошенном стиксонском форте в Яванском поясе. Оно укладывается во все имеющиеся у тебя ограничения на развитие и идеально состыковывается с Искусствами, в основе которых лежит Кристаллическое Сердце… Ясно?

Как здорово, «я хочу»! Не «тебе больше подходит», «не у меня есть подходящее для тебя Искусство», а именно «я хочу». Но главное… главное, что никто никого не заставляет! Малка так и тянуло выругаться, но он молчал и крутил услышанное в голове. Йррох! Голубое трёхзвёздочное Тайное Искусство… Это ведь всего два шага до фиолетового ранга, которым владеют лишь высокие Дома! Мало того, если он его примет, то ему и о дальнейшем развитии не придётся задумываться. По крайней мере до пика ранга Бакалавра он точно сможет дорасти.

– И в чём особенность Трёх Пульсов? Какие выгоды даёт в ходе практики? – спросил Малк заинтересованно.

– Главная особенность в том, что это упрощённая версия гораздо более серьёзного Тайного Искусства – Восемь Призрачных пульсов. Которое имеет имеет фиолетовый ранг и является частью той ветви развития, что практикуют некроманты нескольких Школ Стиксона, – со значением ответил господин Тияз.

– Некроманты… – протянул Малк.

О том, что для него жизненно важно на уровне Ученика изучать Смерть, он знал давно, но становиться некромантом… как-то это на его вкус было чересчур. В Борее такие маги почётом не пользовались.

– Чистый некромант из тебя уже не получится, можешь расслабиться. У всех следующих путями немёртвых магов в центре первого Нимба всегда ключ на план Смерти – таково требование Восьми Призрачных пульсов и других подобных Искусств, но вот упрощённая версия… здесь всё гораздо проще. И требования к практике далеко не столь жёсткие, хватит склонности Духа к Смерти, – принялся объяснять господин Тияз.

– А кто получится? – подозрительно спросил Малк.

– Неплохой марионеточник, – пожал плечами Младший Магистр. – С уклоном в Смерть и способностью на пике Бакалавра управлять одновременно тремя куклами… Ну а что именно это будут за куклы – артефакты, духи-элементали или специальные марионетки – зависит от тебя.

Малк озадаченно наморщил лоб. Всё что он знал о марионетках сводилось к паре параграфов из учебника для студентов андалорского Общества магов и короткому сотрудничеству с кукловодом-неудачником в бытность работы грузчиком на вокзале. И образцом для подражания чародеи данной специализации ему не казались.

Хотя другой стороны… господин Тияз ведь тоже марионеточник, который совсем не выглядит слабым или недостаточно влиятельным. Наоборот, по умению нагнать жути он далеко обогнал всех знакомых Малку магов. Авалонский Младший Магистр, давший бой демону, и тот внушал меньше уважения и страха, чем «какой-то кукловод» Тияз.

Так что может быть не всё так и плохо?

– Кажется мне не остаётся ничего другого, кроме как поблагодарить Мастера за щедрость, – с поклоном сказал Малк. – И я с радостью принимаю это Тайное Искусство!

Однако сказанного было явно недостаточно. Малк перехватил требовательный взгляд Младшего Магистра, и лишь тогда запоздало вспомнил о цене. Магический мир Мритлока стоял на том, что за знания надо платить и ничто не даётся даром. А значит имелась своя стоимость и у Трёх Призрачных пульсов…

– Мои долги перед вами только растут. И я понятия не имею как буду расплачиваться, – торопливо добавил Малк, разводя руками.

Сказанного оказалось достаточно, чтобы Тияз Череп перестал буравить Малка взглядом и медленно кивнул.

– Если ты про помощь со стабилизацией Нимба, то это долг перед Школой. Его ты выплачиваешь, работая во внешней фракции, – сообщил Младший Магистр. – К этому я не имею никакого отношения. – Далее он встал, подошёл к окну и замер, скрестив руки за спиной. – Что до обязательств передо мной… У Эйши есть список заданий, выполнения которых я жду от своих учеников. Настоятельно рекомендую заглядывать в него почаще!

Несмотря на то, что совет звучал как неприкрытая угроза, Малк несколько приободрился. Во взаимоотношениях с господином Тиязом наконец-то появилась некоторая определённость. И теперь больше не надо гадать, зачем Младшему Магистру вообще понадобился кто-то вроде него. Нужные ответы он сможет найти в списке Эйши… ну или хотя бы попытаться это сделать!

– А сейчас пойдём со мной. Раз уж ты решил практиковать Три Призрачных пульса, то чем раньше начнёшь, тем лучше! – бросил задумавшемуся Малку господин Тияз и, немного прихрамывая, направился в соседнюю комнату.

Причём о её существовании Малк узнал, лишь когда Младший Магистр самолично открыл дверь. До этого момента на месте входа виделась ровная стена, а в голову не приходила даже мысль о наличии на первом этаже коттеджа ещё одного помещения. Какой-то морок? Если добавить сюда же тот хитрый финт с обманкой из поединка с Жаком Ульем, то… то становится понятно, что интересы господина Тияза в магии выходят далеко за рамки общепринятых путей развития. И это делает его ещё более привлекательным в качестве наставника.

– В виде записей нужное тебе Тайное Искусство я не храню, но как ты сейчас убедишься при наличии хорошего инструмента они и не требуются, – проскрипел господин Тияз из глубины тайной комнаты, а когда Малк переступил порог, встретил его неожиданным: – Надеюсь ты лишён глупых предрассудков?

Малк вопроса не понял, да и не до того ему было. Помещение, куда его пригласил Младший Магистр, оказалось лабораторией, так что он – помня указание своего «начальника» от Тёмной Канцелярии – вовсю глазел по сторонам. Заставленные неизвестными реактивами столы, несколько несгораемых шкафов, сложная конструкция из медных трубок, магических кристаллов и циферблатов на одной из стен, колбы с уродцами всевозможных форм и размеров на добром десятке полок и… йоррох побери, парящее над колдовским рисунком в центре комнаты лицо. Просто одно лицо с провалами на месте глаз и рта, подсвеченное изнутри розовым светом.

– Ч-что? – переспросил Малк, уставившись на самый яркий экспонат в лаборатории учителя.

– Предрассудков, спрашиваю, лишён? – уже раздражённо спросил господин Тияз и, поманив пальцем лицо, заставил его перелететь к одному из столов. – Сам с моим самым ценным инструментом работать будешь или тебя заставлять придётся?

– А что делать надо? – спросил Малк, сглотнув.

История про коллекцию, которой его пугала Змея, приобретала совсем иное звучание.

– Ничего особенного: надеть маску и влить в неё пару эргов Силы, – пояснил господин Тияз и показал пальцем на стул. – Но сначала сядь!

Голос не располагал к пререканиям, так что Малк быстро выполнил распоряжение учителя. Стоило ему плюхнуться на сиденье, как маска мгновенно выстрелила в его сторону и «прилипла» к лицу. Он даже дёрнуться не успел. Пересилил первое желание сдёрнуть «обновку» и прислушался к себе. Каких-то неприятных ощущений необычный инструмент Черепа не дарил – на ощупь он был бархатистым и тёплым, – но всё равно вызывал подсознательное отвращение. И корни его крылись в происхождении маски. Почему-то Малк ни на мгновение не сомневался, что когда-то она была лицом живого человека.

– Не спи! – зло проскрипел Череп, и Малк, опомнившись, принялся выполнять нужную последовательность действий.

Сосредоточился, обхватил маску Властью, наполнил её двумя эргами Силы… и едва не выругался, когда в его Дворец Духа ворвался поток структурированной энергии. Процесс занял всего несколько секунд, но был настолько болезненным, что вся спина Малка покрылась потом.

– У тебя три дня на то, чтобы хорошенько всё изучить и закрепить в памяти. Иначе, полученное знание будет отторгнуто. Ясно? – небрежно бросил господин Тияз, жестом возвращая маску обратно в центр колдовской фигуры.

Малк, уже собравшийся было потребовать подробностей, вместо этого догадливо кивнул и скользнул сознанием в Дворец Духа. Быстро огляделся и среди имеющейся там зелени неожиданно обнаружил небольшой участок с голубыми цветами. Хватило одного касания вниманием, чтобы перед внутренним взором возник образ древнего рукописного фолианта и голос господина Тияза принялся читать описание Искусства Трёх Призрачных пульсов…

– Да, Мастер, яснее не бывает! – сообщил Малк, раскрывая глаза. И хотя следующий вопрос задавать ему не хотелось, всё же спросил: – Как быстро я должен освоить это Тайное Искусство?

Младишй Магистр издал холодный смешок.

– В нём шесть слоёв. Три изучаются на уровне Ученика, ещё три – на Бакалавре. И хотя, обычно после перехода в ранг Ученика маги расслабляются и начинают тренироваться спустя рукава, я этого не одобряю. Поэтому жду, что ты доложишь о завершении изучения первого слоя, через четыре-пять, может быть семь месяцев, – небрежно сказал господин Тияз, словно речь шла о сущей ерунде, а не об изучении трёхзвёздочного Тайного Искусства. – И как можно скорее подошёл к изучению того, что составляет истинную ценность Трёх Пульсов.

– Мастер, я буду стараться, но… после изучения Искусства ещё будет время вырасти до пика ранга Ученика. Десять лет же впереди! – осторожно возразил Малк.

Но Череп не желал ничего слушать.

– В Школах Стиксона настоящие таланты за два года не то что Тайное Искусство осваивают, а пика ранга достигают! – жёстко припечатал он.

– Но я не талант! – воскликнул Малк.

– Я знаю! Но если через полгода или около того не увижу подвижек в освоении первого слоя… Тебе это точно не понравится! – рявкнул господин Тияз.

После чего сделал повелительных жест, перед глазами Малка всё завертелось, и он осознал себя стоящим на крыльце дома Мастера, уткнувшимся носом в запертую дверь.

– Выставил? Бывает… – раздался насмешливый голос Эйши, которая как оказалась никуда не ушла и ждала его здесь. – По слухам Стево Крыса он однажды своей артефактной тростью отходил и тот две седмицы с постели не поднимался. Так что считай повезло.

Однако Малк от слов Змеи лишь отмахнулся и осторожно спросил.

– А в какого Святого верит учитель?

Отношение господина Тияза к угрозам, привычка магией выставлять надоедливых гостей за порог – со всем этим Малк уже сталкивался в Андалоре в храме Кетота. Если же вспомнить про любовь другого Младшего Магистра – Жака Улья – к месту и не к месту поминать Рзавиана, то вопрос веры могущественных магов было далеко не столь праздным, как могло показаться.

– Учитель? Верит? Да плевать он хотел на всех Святых вместе взятых. Он сам по себе. И верит только в себя, – засмеялась Эйша и знакомым движением потянула Малка за рукав. – Пойдём, наставник раньше говорил, что тебя надо приобщать к делам соучеников. И думаю сейчас самое время этим заняться…

Впрочем в тот день Малк с Эйшей не пошёл. Мозги кипели от внедрённого в них знания: полученную информацию было необходимо срочно «переварить» и сделать частью своей памяти. Причём уложиться следовало в три дня, и Малк до последнего не был уверен, что он справится.

Однако и бесконечно оттягивать знакомство с заданиями тоже не получилось.

Уже на четвёртый день Эйша сама заявилась в дом к Малку, сунула ему под нос стопку листков, буркнула «Разбирайся!» и бесцеремонно завалилась на кровать. У Малка мелькнуло было желание выгнать нахалку прочь, но он заглянул в первый же документ и… забыл, что хотел. Слишком любопытным оказался список заданий Мастера, чтобы обращать внимание на прочую ерунду.

– Восемь стеблей кровавника шестицветного, три корня зелёной лохматки, одиннадцать унций коры зелёной берёзы, один жёлудь Призрачного Древа… о, последнее я знаю! – пробормотал Малк, пробегая глазами по строчкам.

– Да, благодаря твоему испытанию ближайшие полгода никому из нас не надо будет ездить на это йоррохово кладбище, – сообщила Змея, закинув руки за спину и уставившись в потолок. – Ещё бы как-то с травами разобраться… Хотя мне только за корой зелёной берёзы осталось съездить, а вот Больдо за свою часть из списка трав даже не брался. Неудачник! Не уложится в срок – Мастер ему такой пистон под хвост заправит, что мало не покажется…

Малк заглянул в следующие шесть листов и в них также были перечислены каких-то редкие растения. Однако содержимое седьмого уже отличалось – там требовалось достать непонятную сущность крови демонического воина, а на восьмом и вовсе шло перечисление необходимых частей тела демонов и монстров уровня Охотник за плотью и даже Сборщика душ.

– Этим тоже ученики господина Тияза должны заниматься?! – спросил Малк ошарашенно и встряхнул потрясшей его бумагой.

– Ты про охоту на демонов? – Змея даже не повернула головы. – Да, но это не обязательные задания и за них идёт оплата. Если мне не изменяет память, то заказ на сердце Охотника за плотью оценивается в тридцать драхм и десять чёрных камней, а палец Сборщика душ стоит почти восемьдесят драхм и сорок камней…

– Не понял, что за камни? – нахмурился Малк, мимоходом отметив, что цены в драхмах страшно занижены.

– А, забыла… – Эйша покосилась на Малка и тяжело вздохнула. – Так господин Тияз оценивает те знания, что нам даёт. На тебе вот сейчас долг в пятьдесят камней, на Больдо почти в сотню, а на мне в три десятка.

– Чем дальше, тем хуже, – пробормотал Малк, растирая вдруг заломившие виски. Оказывается его долг имеет зримое воплощение в собственной валюте Мастера. Очень интересно. – А что насчёт Птицы и Крыса?

– Знаешь, вообще говоря, чужой карман это чужой карман, и лезть в него не следует. Но раз уж мы начали, то… Ни Стево, ни Кэйталин ничего Мастеру давно уже не должны: Крыс выплатил сам и помог Птице, – с плохо скрытым раздражением сказала Эйша. – И теперь их связывают с Мастером совсем иные чем нас отношения.

– Здорово, – криво усмехнулся Малк и отложил стопку листов в сторону.

Чем немедленно возмутил Эйшу.

– Эй! – воскликнула она, приподнимаясь на локте. – Ты до самого важного не дошёл! Самый последний листок…

Малк нахмурился, достал нужную бумагу и вчитался в текст.

Йоррох! Он действительно едва не пропустил то, что пропускать совсем не следовало. Своё первое персональное задание, стоящее к слову целых пять чёрных камней.

– Расследовать пропажу скота в деревне Мочёные Хутора, найти виновного и покарать. К работе разрешается привлекать местные органы правопорядка и представителей власти. Избегать любых сопутствующих жертв среди населения и массовых разрушений, – вслух прочитал Малк и посмотрел на Змею: – Расследовать? Серьёзно?!

Эйша пожала плечами.

– Остров Римма находится в зоне ответственности Школы Пепла. И власти имеют право просить о помощи в случае появления любой вредоносной магической активности. К тому же… – Эйша фыркнула. – Ведь именно ты первым столкнулся с источником данной проблемы, значит тебе эту тему и развивать!

– Я?! – вырвалось у Малка.

– Дорогой Эттин, не заставляй в тебе разочаровываться! – грозно сказала Эйша.

И только тогда до Малка дошло, что речь шла о его столкновении с кошкодемонами. Которые непонятно откуда появились в окрестностях внешней фракции и решили разнообразить рацион молодыми магами.

– А там точно те же самые твари? – спросил он подозрительно и принялся снова вчитываться в текст задания. Затем опомнился и добавил: – И я не Эттин!

– Эттин, Эттин… – отмахнулась как от мухи Эйша и продолжила: – Что до дела… Приедешь – узнаешь. Но можешь радоваться! Чтобы помочь втянуться в работу, в первый раз я буду тебя сопровождать. Радуйся!

Тут Малк не выдержал и помянул Пекло, заставив Змею хрипло расхохотаться…

В Мочёные Хутора они отправились в тот же день. Взяли уже знакомый экипаж и двинули вдоль побережья по направлению к Лакону. Однако до самого городка пару вёрст не доехали, свернули вглубь острова. И почти полтора часа тряслись по ухабистой дороге до нужной деревни.

– Нормального транспорта разве нет? – в какой-то момент спросил Малк, не выдержав болтанки и отбив все бока о стены кареты.

– Внутренним Мастерам и этого хватает, у них другие приоритеты в жизни и личному комфорту отводится крайне мало места. Что до остальных… остальные терпят. Или на свои деньги покупают то, что им больше по душе, – пожала плечами Эйша и, доверительно наклонившись к Малку, добавила: – Хотя если честно, то у остальных едва-едва хватает денег на собственное развитие, какая уж тут роскошь?!

Малка объяснение не устроило, на его вкус с аскетизмом Школа явно перебарщивала. Вот только кто он такой, чтобы лезть со своим мнением?

Как бы там ни было, но до Мочёных Хуторов они всё же добрались. Экипаж не без лихости затормозил перед домом старосты, сначала Змея, а потом Малк выбрались наружу, и немедленно принялись разминать затёкшие члены. Впереди их ждало весьма утомительное времяпровождение, заниматься которым ни один из них не желал. И оба старательно оттягивали тот момент, когда им придётся идти и искать представителей местной власти.

Однако те их нашли сами.

– Господа! Вы маги Школы Пепла, да благословят её директора и Мастеров Девятеро?! – из калитки в заборе внезапно выскочил бородатый мужик лет пятидесяти и принялся раболепно кланяться. – Я староста деревни, и счастлив видеть в ней столь славных чародеев!

– Маги, маги… – со вздохом сказала Эйша, покосившись на Малка. С одной стороны задание было его, но с другой… Именно Змея должна была учить Малка работать над заданиями Школы, а значит и общаться с местным населением предстояло тоже ей.

– Вот и славно, вот и славно, – запричитал староста и тотчас услужливо распахнул перед ними дверь. – Тогда прошу во двор. Только-только самовар поставили, за чаем будет ой как удобнее о нашем деле говорить…