Текст книги "Школа Пепла (СИ)"

Автор книги: Виталий Зыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

В таком состоянии он пробыл несколько минут. Артефакт давил, Малк отбивался. И пусть было немного больно, желания падать на колени или делать ещё что-то столь же постыдное у него не возникало. Что надо благодарить за подобную стойкость – Дождь Боли или чересчур развитую даже не для Ученика, а вообще для идущего стандартным путём мага Власть – Малк не имел ни малейшего понятия, но одно осознавал ясно: кажется в его случае надо либо проводить другое вступительное испытание, либо это считать пройденным.

Он открыл глаза и, найдя взглядом Жака Улья, с кривой улыбкой сказал:

– Это всё?

Уже начавших подниматься с земли и теперь завистливо косящих в его сторону родовитых он вниманием не удостоил.

– Кто бы мог догадаться, что он такой ловкий, а? – горделиво сказал толстяк, повернувшись к стоящей рядом Мине. Будто это он был тем, кто так натренировал столь блестяще прошедшего испытание Ученика. И уже Малку крикнул: – Конечно всё! И мы сейчас же пойдём в администрацию, чтобы записать тебя в качестве моего…

Вот только договорить он не успел. Толпа зрителей внезапно подалась в стороны и к границе площадки для испытаний вышла колоритная парочка. Эффектная брюнетка в тёмно-зелёном брючном костюме без головного убора, но зато с шпагой на поясе, и экстравагантный мужчина в немного старомодном высоком цилиндре, двубортном сюртуке и с чёрно-белой тростью в руках. На лице у него была красно-белая маска в форме черепа… Точнее, Малку сначала показалось будто это маска, но спустя некоторое время он разглядел, что это и есть лицо новоприбывшего. То, что у него вместо нормального лица!

– Я забираю этого Ученика! Ассистент с такими способностями мне не помешает, – хрипло объявил человек с черепом. И что странно, челюсти у него при этом не шевелились. Голос просто зазвучал в воздухе, словно сам по себе.

– Младший Магистр Тияз! Вы забываетесь!! – взорвался Жак Улей, мгновенно среагировав на слова обладателя пугающего «лица». – Именно по моей просьбе этот юноша прибыл в Школу, именно с моей подачи прошёл испытание и именно я возьму его себе помощником! Ясно?!

С каждым словом толстяк распалялся всё больше и больше. Он был настолько зол, что даже утратил в некоторой степени контроль над магией. И воздух вокруг задрожал от просочившейся вовне Власти.

– Он либо идёт со мной, либо убирается из Школы! – в противовес толстяку, названный Тиязом мужчина был абсолютно спокоен и непрошибаемо уверен. – Ты же знаешь законы наших фракций… К чему эти споры?

– Знаю, очень хорошо знаю, Тияз. И напомню тебе, что просто так, по одному своему желанию, даже внутренний Мастер не может забрать у кого-то студента или ассистента! – Толстяк уже практически кричал, багровый от злости.

Выглядел он смешно, однако никто не веселился. И собравшиеся наоборот после его слов едва ли не кинулись в рассыпную.

– Ты хочешь… поединка? Со мной?! – всё так же сохраняя челюсти сомкнутыми, удивился заявивший права на Малка Младший Магистр. Посмотрел сначала на свою, явно скучающую, спутницу, потом на Малка, и лишь в конце вперил взгляд в Жака Улья. – Ну тогда… твой ход, коллега! Покажи, как вырос за последние годы… Мало ли, вдруг тебе повезёт!

– Везение для слабых, – с неожиданным достоинством парировал толстяк и, разведя руки в стороны, выпустил на волю свою магию. – Раз ты продолжаешь упорствовать, то не вини меня потом в проигрыше… господин Младший Магистр Тияз Череп!

Почему он выделил именно слово «младший» Малк не понял, но сейчас его это особо и не интересовало. Чего уж там, в данный момент он даже старательно не думал о том, что в споре мастеров Школы стал не более чем ценным призом. Хотя подобное отношение было мало того, что оскорбительно, так ещё и вмешивалось в планы самого Малка и его куратора из Тёмной Канцелярии. Все его мысли занимала предстоящая схватка между двумя старшими магами. Между людьми, которые настолько выше Бакалавра, насколько тот выше обычных смертных! Ведь именно через наблюдение за могучими чародеями Ученик вроде него может получить знания, в иных случаях для него недоступные, и приобщиться к чужому опыту. А на этом фоне меркнет всё остальное.

– Отойдём, здоровяк, сейчас здесь будет жарко, – раздалось за спиной Малка, заставив его вздрогнуть.

Каким-то образом рядом с ним оказалась спутница Тияза Черепа и теперь мягко тянула за рукав в сторону находящихся саженях в пятнадцати скамеек.

– Оттуда всё будет прекрасно видно, зато нас не достанет, – улыбнулась она какой-то мальчишеской улыбкой. – Заодно послушаешь моего совета как следует вести себя в твоей ситуации. Ну как, пойдём?

Малк, уже собравшийся выдернуть край одежды из тонких пальчиков, замер и, подумав, кивнул. Йоррох побери, он и вправду находился чересчур близко к месту предстоящего поединка. И упрямиться, оставаясь на месте, было глупо: вон, даже родовитые уже убрались. Что до совета… почему нет? Как появится такая возможность, он обязательно его выслушает. В конце концов всё слишком неожиданно завертелось, чтобы огульно принимать решение. Как там этот Тияз сказал: либо со мной, либо пусть проваливает? Вдруг это не фигура речи, а реальная перспектива на ближайшее будущее? Нет уж, если он и задумает отвергнуть «предложение» данного Младшего Магистра, то только осознавая последствия во всей полноте…

Пока они шли к скамейкам по разным углам расползлись и остальные зеваки. В том, как они освобождали место для драки и искали подходящие для наблюдения уголки, чувствовался немалый опыт.

– Почему здесь, а не на подходящем для боя полигоне? Они же здесь всё уничтожат! – хмуро спросил Малк, наблюдая за занимающими позиции друг на против друга Младшими Магистрами.

Спутница Тияза издала короткий смешок.

– Не уничтожат. Это не бой насмерть, а состязание в мастерстве: кто кого обыграет, тот и победитель. При таких условиях редко случаются масштабные разрушения… с небольшими же прекрасно справляются специализирующиеся на Жизни или Земле студенты. И им тренировка, и Школе польза.

Малк моментально зацепился за оговорку про условия. Так и подмывало спросить, не случаются ли здесь другие схватки, где задействуются совсем иные силы, однако решил промолчать. И сосредоточился на уже начинающемся поединке…

О том, что боевые стили Младших Магистров серьёзно различаются стало понятно с первых мгновений боя. Если Тияз Череп полностью отдавал инициативу первого удара противнику и просто стоял со скучающим видом, оперевшись обеими руками на трость, то Жак Улей был сторонником активных действий. Едва заняв позицию перед противником, он тут же на одном дыхании выдал какое-то длинное заклинание, сорвал крышку с висящей на боку фляги и с яростным оскалом её перевернул. Наружу вырвался чёрный рой пчёл, зависший перед толстяком. И тому понадобилось изобразить пару сложных жестов кистью правой руки, чтобы кусачие твари поднялись выше и закрутились в жужжащем хороводе.

– Пчёлы?! – вырвалось у Малка, который ждал от сотрудничающего с Тёмной Канцелярией мага чего-то гораздо более внушительного.

– Они самые, – чересчур сухо для женщины рассмеялась всё так же стоящая рядом с Малком спутница Тияза Черепа. – Младший Магистр Жак – призыватель. Не самый талантливый, но весьма сильный. Так что я бы не стала относиться к его подопечным снисходительно или вообще принижать его способности. Смотри и сам всё увидишь!

Последний совет был очевидно лишним. Малк уже заметил как от вспыхнувшей вокруг Жака Улья ауры Огня к рою пчёл потянулись нити Силы. Силы, которую крылатые гадины принялись жадно поглощать, попутно раздуваясь в размерах и приобретая черты элементалей Стихии.

Это была поистине удивительная трансформа, сам факт которой казался Малку невозможным и выходил далеко за рамки его понимания магии. Однако то, что для Ученика считалось едва ли не чудом, для Младшего Магистра являлось частью его повседневной колдовской практики. За считанные удары сердца едва видимые взгляду пчёлы стали размером с большой палец руки, а весь рой, всё так же крутящийся в вихре, вырос в высоту почти до сажени. Подопечные Жака Улья, поначалу казавшиеся едва ли не смешными, приобрели грозную мощь и теперь ничего кроме опасливого уважения не вызывали.

Но Младший Магистр на этом не остановился. Последовало ещё одно заклинание, крутящийся рой налился изнутри Огнём, словно бы одним большим глотком поглотил остатки ауры толстяка, а затем принялся втягивать в себя разлитую в окружающем воздухе Силу. Немного, но ведь втягивать!

В воздухе повис тяжёлый давящий гул.

– Призыватель уровня Жака Улья с помощью своих пчёлок способен уничтожить трёх-четырёх Бакалавров в полном механизированном доспехе. А если дать час на подготовку, то и целый десяток потянет! – с непонятной гордостью сообщила спутница Тияза Черепа.

Малк понимающе кивнул. Силы в каждую из пчёл было влито предостаточно, хватит на полноценное боевое заклинание нулевого или даже первого круга. Если же добавить сюда их количество, способность летать по произвольным траекториям и гораздо более длительное «время жизни», то и вовсе становилось страшновато. Особенно если представить, как маг теряет над своими подопечными контроль и те в поисках жертв разлетаются во все стороны. Кому как, а лично Малку, чтобы отправиться к предкам, хватит одной-двух таких вот «жужжелок».

Размышления о потенциале магии призывателей натолкнули на мысль о чуждости подобного пути развития Малку. Отравление Жизнью закрывало для него дорогу в магию контроля живых существ, а отсутствие сродства со Стихиями делало невозможным изучение всевозможных стихиальных усилений и модификаций. Тогда что оставалось? Чему Жак Улей мог ему дать кроме общих знаний по той же Жизни?!

Так и напрашивающийся ответ Малка совершенно не устраивал. И он впервые после начала поединка Младших Магистров задумался о том, что переход в подчинение к другому магу возможно не так уж и плох. Если забыть о задании госпожи Леары, разумеется.

И он перевёл изучающий взгляд на господина Тияза.

– Почему он ничего не делает?! – помимо воли вырвалось у Малка спустя несколько ударов сердца.

В отличие от противника Череп всё так же сохранял расслабленную позу и не проявлял ровным счётом никакой активности. Единственным проявлением магии с его стороны стало появление под ногами пятна густой тени, граница которого не выходила дальше кончиков пальцев вытянутой руки. Но что это и для чего нужно, Малк не имел ни малейшего представления.

– А зачем? Мастерство мага проявляется не во внешних эффектах, а в способности справляться с проблемами с минимумом затраченных усилий! – хрипло рассмеялась собеседница Малка.

– Ну а хотя бы на чём господин Тияз специализируется можно узнать? – спросил Малк, чувствуя раздражение.

Йоррох побери, не он ведь навязал девушке своё общество. Так почему тогда он едва ли не клещами из неё ответы вытягивает?!

– Мастер Череп – кукловод с уклоном в управление некротическими конструктами, – с усмешкой покосившись на Малка, ответила девушка.

– То есть, говоря простым языком, некромант, – мрачно кивнул Малк. – И где же его… куклы?

– О, если бы мы их могли видеть, было бы не так интересно! – решила напустить тумана собеседница Малка.

Она начала говорить что-то ещё, но Малк её уже не слушал. Жак Улей наконец закончил с подготовкой и нанёс свой первый удар… а затем ещё один и ещё. Мгновенно приковав к происходящему внимание собравшихся.

Атака толстяка ожидаемо была завязана на использование пчёл. Раскрутившийся до огромной скорости, вобравший в себя прорву Силы вихрь принялся бомбардировать противника Жака Улья крылатыми «снарядами». Да так, что каждый летел не по прямой, легко предсказуемой траектории, а совершая сложные манёвры и выдавая хитрые финты. На порядок усложняя задачу обороняющегося.

Слабого мага вроде Малка в подобной ситуации мог спасти либо артефактный механизированный доспех, либо высокоуровневый защитный амулет. Сильного же… сильный чародей должен был иметь своим способы спасения. Иначе какой же он тогда сильный?!

И Тияз Череп полностью оправдал данную аксиому. Стоило какой-то из «заряженных» Огнём пчёл приблизиться к магу на расстоянии вытянутой руки, как из тени под его ногами выстреливал вверх сгусток праха и разворачивался на пути вражеского снаряда в небольшой полукруглый Щит. Наполненный Силой ровно настолько, чтобы хватило на убийство крылатой твари и нейтрализацию заложенной в неё магии. Причём, что особенно интересно, кажется никакого особого внимания своей защите Череп не уделял, и она срабатывала сама собой.

Очень экономно и чрезвычайно эффективно!

Происходящее не укрылось от внимания Жака Улья, и он попробовал «перегрузить» магическую оборону противника. Ещё немного нарастил скорость вращения роя, увеличил частоту атак, попробовал наносить одновременно по два-три удара… Бесполезно! Магия господина Тияза работала как часы, а сам он даже не удосужился сменить позу.

Чем окончательно разозлил толстяка. Жак Улей вдруг встал поудобнее, как-то набычился, развёл руки и… полностью сменил способ атаки. Повинуясь его воле, рой за считанные секунды распался на две части и образовал пару ладоней с растопыренными пальцами. И уже этими наколдованными, испускающими нечеловеческий жар, конечностями толстяк попробовал схватить господина Тияза.

Малк ждал чего угодно – применения некромантом нового защитного заклинания, появления оборонительного артефакта или даже панического бегства. Однако маг Череп смог его удивить. Он мало того, что позволил себя поймать, так ещё и как-то сопротивляться не стал. Словно не выдержав столкновения с аурой Огня вокруг пчёл, просто осыпался на землю кучкой праха.

– Какого… – вытаращился на происходящее Малк.

Но закончить мысль не успел. Казалось уже погибший Тияз Череп внезапно появился из-под покрова теней саженях в пяти от своего прежнего местоположения. И было напрочь непонятно – то ли он перенёсся сквозь пространство, то ли изначально там прятался, и участвовал в схватке через… через марионетку, да?!

Малка так и подмывало спросить об увиденном, но он боялся пусть даже на миг отвлечься от происходящего на поле битвы. Слишком быстро всё менялось, чтобы праздно болтать.

Толстяк, поняв, что промахнулся, попробовал быстро перенацелить атаку – он даже успел поднять наколдованные руки вверх, – но инициатива была уже на стороне господина Тияза. Тень под ногами некроманта вскипела, появилось такое чувство, будто рядом забил мощный источник Смерти, а вся зелень на десять-пятнадцать шагов вокруг начала стремительно умирать, осыпаясь прахом. Но не это было главное! Прямо перед Черепом принялись проступать черты гигантского – значительно выше кукольника – скелета. С серыми тусклыми костями и полупрозрачной плотью, четырьмя руками и сросшимися в нечто единое рёбрами. Скелета, который так до конца и не сформировавшись, выхватил из рук создателя трость, разделил её на короткий клинок и ножны и ринулся к Жаку Улью.

Выглядело это достаточно жутко, чтобы даже Малка пробрала дрожь. Чего уж говорить про ставшего целью атаки толстяка. Забыв о нападении, тот спешно принялся ставить на пути скелета сформированные из огненных пчёл барьеры. А когда нежить прошла через них, точно игла сквозь марлю, вовсе отказался от манипулирования роем. Потратив прорву эргов, воззвав к Стихии и напрямую работая Властью – возможно Малк ошибался, но она ощущалась даже не на пике жёлтого ранга – Жак Улей в сажени от себя создал полноценную Огненную Стену. Вполне достаточную, чтобы остановить слона и… абсолютно бессильную перед творением Тияза Черепа. Скелету хватило одного взмаха позаимствованным клинком, чтобы Стена распалась, и толстяк оказался перед ним абсолютно беззащитен.

– Сдаюсь! – мрачно объявил Жак Улей, не сводя взгляда с клинка в руке скелета.

– Кто бы сомневался, – с каркающим смехом ответил Тияз Череп.

Подчиняясь безмолвному приказу, порождение Смерти тотчас развернулось и поплыло обратно к создателю. И уже через минуту снова ставшее тростью артефактное оружие вернулось к господину Тиязу, а сам скелет снова втянулся в тень под его ногами.

– Договор в силе? – продолжил некромант.

Толстяк на это лишь махнул рукой.

– В силе!

Сказал и угрюмо побрёл куда-то в сторону кампуса. О Малке, который в некоторой растерянности ждал от него хоть какого-то знака, он даже и не вспомнил…

– Пойдём. Я хоть ничего тебе объяснить толком и не успела, но… ты ведь уже понял, что выбора нет? – внезапно подала голос девушка и опять требовательно потянула его за рукав.

До Малка же вдруг дошло, что он предоставлен самому себе и какое бы решение сейчас ни принял, договорённости с Тёмной Канцелярией будут нарушены. И отвечать за это предстоит тоже ему…

Йоррох!

Глава четвёртая, в которой герой узнаёт о милых привычках некоторых магов

До внутренней фракции Школы Пепла Тияз Череп, его похожая на мальчишку спутница и Малк добирались на потёртой, устаревшей ещё лет сто пятьдесят назад, карете. И тут было непонятно: то ли данный Младший Магистр был настолько консервативен во вкусах, то ли попросту плевать хотел на условности и внешний антураж, сосредоточив внимание на чём-то ином. Малк склонялся к последнему, но даже не представлял, чем же настолько может быть увлечён могущественный маг.

Увы, впечатляющую победу над Жаком Ульем и завоёванное право на службу Малка, господин Тияз не счёл достаточным поводом для общения с новым подчинённым. Молча кивнув ему, он проследовал в карету, где и замер в раздумьях. Одним махом став похожим на злобного демона, неудачно маскирующегося под человека. Его лицо – лишённое кожи, с полупрозрачными и словно бы истаявшими мышцами и сосудами, с просвечивающимся сквозь их остатки черепом – так и приковывало взгляд. И Малку стоило больших усилий, чтобы не смотреть в его сторону. Вряд ли старший маг имел такую внешность от хорошей жизни, а значит и злить его любопытными взглядами было чревато самой непредсказуемой реакцией.

Поначалу сохранялись какие-то надежды на общительность говорливой спутницы Тияза Черепа, но и она словно воды в рот набрала. В присутствии мага-кукольника девушка присмирела и благопристойно поглядывала в окно, напрочь игнорируя Малка…

И зачем, спрашивается, он тогда им понадобился?! Может всё-таки стоило хотя бы попытаться объяснить происходящее?!

Несмотря на кипящее в душе возмущение, озвучивать свои вопросы Малк побоялся. Было в облике Тияза Черепа и его манере держаться нечто такое, заставляющее сдерживать свои порывы и… молчать. Молчать, пока тебя не спрашивают.

Мысленно пожав плечами и решив, что отказаться от «сотрудничества» с господином Тиязом он всегда успеет, Малк принялся наблюдать за проплывающими за окном пейзажами.

Вопреки обещанным ещё Жаком Ульем двум часам до места они добирались все три. Причин было много. Дорога, разбитая, поросшая травой и постоянно петляющая между хаотично разбросанными валунами; заросли шиповника, кое-где настолько густые, что громоздкая карета там не ехала, а буквально ползла; кучер, напрочь отказывающийся понукать лошадей… Младшего Магистра со спутницей, впрочем, всё устраивало. И Малку не оставалось ничего иного, кроме как терпеливо ждать.

Но рано или поздно всё заканчивается. Поросший лесом склон горы, где как казалось навечно увяз транспорт господина Тияза, сначала сменился подлеском, а затем дорога и вовсе свернула к каменистому побережью, где кроме редких кустов дурмана почти не встречалось никакой растительности. Правда, до той бухты, где располагалась внутренняя фракция Школы, пришлось добираться ещё около получаса, но такую малость можно было потерпеть.

За окном уже стемнело, когда лошади втянули экипаж в узкий проход между скалами и по длинной пологой насыпи спустились к чему-то, сильно смахивающему на каретный сарай.

– Приехали. Поздравляю, ты теперь в истинном сердце Школы Пепла! – с пафосом объявила спутница Тияза, но продолжить не успела.

– Не юродствуй, – проронил господин Тияз и, не глядя на Малка, первым покинул карету. – Покажешь новичку его жильё и можешь познакомить с Больдо. Завтра же приведёшь ко мне – нам предстоит небольшая прогулка.

Малк и опомниться не успел, как Младший Магистр растворился в темноте. Разговор о роли завоёванного в качестве приза Ученика в планах господина Тияза снова откладывался. И Малк в очередной раз задушил вспыхнувшее в глубине души раздражение.

– Я, кстати, Эйша! Или просто Змея. Как больше нравится, – сообщила спутница господина Тияза, нарушив молчание.

– Очень приятно. Малк! Хотя… ты ведь моё имя уже давно знаешь! – не смог удержаться от шпильки Малк и принялся оглядываться.

Темнота уже скрыла многие детали, но череду одно– и двухэтажных домиков с масляными лампами над парадными входами, уходящую в море каменную пристань и темнеющую вдалеке громаду какой-то статуи разглядеть всё же получилось… Как и подсвеченный изнутри алым пламенем гигантский череп, высеченный в скале. Последний оставлял довольно жуткое впечатление – в темноте казалось, что это не плод усилий неведомых камнетёсов смотрит с горы на акваторию бухты, а самый настоящий гость из Пекла обозревает свои угодья.

– А это что? – мрачно спросил Малк.

– Ты про главную достопримечательность внутренней фракции? Считай это приветом из славного прошлого Школы и… проходом к источнику Силы второго класса. По архивным записям, правда, его рейтинг когда-та равнялся шести, но те времена уже ушли, – не без сарказма сообщила Змея, посмотрела на Малка и добавила: – Хотя последнее тебе должно быть не так уж и интересно.

– Почему это?! – набычился Малк.

– Потому что в данном Источнике Смерть и Огонь порождают Пепел, который тебе, если я правильно поняла насчёт предрасположенности к Пневме, даром не нужен, – парировала девушка. Затем хмыкнула, ткнула локтем под рёбра и предложила: – Что, здоровяк, идём заселяться?

И первой подала пример, заторопившись в сторону слабо освещённой улицы. Малку ничего не оставалось, как подхватить саквояж и поспешить следом.

В отличие от внешней фракции, которая уже пережила стадию падения и осторожно двигалась к рассвету, во внутренней части Школы, в её ядре, всюду лежала печать запустения. Поросшие травой щели в брусчатке под ногами, покосившиеся чугунные фонарные столбы, заколоченные окна и двери на домах в начале улицы и проплешины обвалившейся штукатурки на всех остальных. Складывалось ощущение, что вопросы хотя бы косметического ремонта здесь никого не интересовали в принципе. И все чаяния местных жителей связаны лишь с их собственными магическими изысканиями. А в том, что обитатели здешнего кампуса подобных вещей не чураются, стало ясно, едва Малк поравнялся с первым домом с незаколоченной дверью – оттуда так и тянуло смесью магии Огня и Смерти, которую здесь называли Пеплом.

– От чего здесь всё так… – не удержался от вопроса Малк.

– Так плохо? – невесело засмеялась Эйша. – Ты историю Школы Пепла хотя бы знаешь?

– Да, Жак Улей успел рассказать, – кивнул Малк. – Славное прошлое, связь с императорским Домом, затем Восстание и падение…

– Падение! – повторила Змея презрительно. – Да Школу просто уничтожили! Сокровищницу разграбили, Источник угробили, но главное – линию прямого наследования Тайного Искусства прервали! Когда же гражданская война закончилась и началось всеобщее «замирение», то победители собрали уцелевших Учеников, чудом выживших Бакалавров да подыхающих от ран и проклятий Младших Магистров и облагодетельствовали их разрешением восстановить Школу.

– Хоть так! Могли вовсе забыть, что были такие маги Пепла, чтобы конкурентов не плодить, – пожал плечами Малк.

– А может так и лучше было бы! – угрюмо сказала Эйша. – Может тогда бы уцелевшие не старую дорогу к могуществу нащупывали, а по новой тропе пошли…

– Как господин Тияз? – повинуясь какому-то наитию, спросил Малк.

– Как господин Тияз, – кивнула Змея. – Который мало того, что был свидетелем и активным участником той войны, так ещё пережил большинство своих ровесников и дорос до звания Мастера Школы.

– Эйша, прости, но Школа Пепла не настолько внушительно выглядит, чтобы получение звания старейшины казалось чем-то особенным, – возразил Малк.

На свой ответ он ожидал любой реакции: обиды, раздражения, даже гнева, однако спутница смогла его удивить. Она презрительно рассмеялась.

– Более сотни лет назад Тияз Череп, а тогда – Тияз Любимец Пепла – был одним из трёх Наследников Школы. Маг, достигший пика ранга Магистра до своего шестидесятого дня рождения и обещающий вот-вот стать Старшим Магистром. Личный и любимый ученик директора, его гордость и надежда… – произнесла Змея задумчиво. – Да, ты прав. Для человека, который должен был в будущем стать директором четырёхзвёздочной Школы, звание Мастера сродни насмешке…

– И как так получилось? – заинтересовался Малк.

– Тогда Школу удостоил своим «визитом» лично Патриарх Дома Черингар. Маг вне категорий, который в компании брата-Архимага раскатал в блин силы защитников. Часть старших магов убил в бою, часть – наградил иссушающими огненными проклятьями. – устало пояснила Эйша. – В итоге двое других Наследников умерли сразу, а господин Тияз полчил жуткие травмы тела и Духа. Каким-то чудом выжил, но Дар упал до нижней границы ранга Бакалавра, способности к Огню оказались безвозвратно потеряны, а большая часть плоти на голове и шее сожрана неизвестным ядом.

– И то, что он сейчас Младший Магистр… – начал в восхищении Малк.

– Да, и то, что он за сотню лет смог собрать в единое целое распадающийся Дух, развить другое Тайное Искусство, преодолеть пик Бакалавра и стать Младшим Магистром – это заслуга его выдающейся воли к жизни и чудовищного таланта! – продолжила Змея. – Увы, выше нынешнего уровня ему уже не подняться. Это его потолок, о котором знают все. – Девушка искоса посмотрела на Малка, блеснув в свете фонаря глазами. – И теперь подумай, как выглядят твои насмешки насчёт Мастера…

Малк на это лишь обескураженно развёл руками. Кто же знал! Затем немного помедлил и всё же спросил:

– А что с дальнейшим развитием господина Тияза? С лечением его… лица? Всё, больше ничего не изменить?

Девушка пожала плечами.

– Чудеса не повторяются дважды. Он и так сделал невозможное. Конечно, обладай учитель какой-нибудь подходящей Родословной, можно было бы попробовать пройти через обряд Пробуждения Крови, но… Тияз Череп не маг Родословной!

Девушка, идущая на полшага впереди Малка, неожиданно свернула с дороги к небольшому дому и, покопавшись в сумочке на поясе, ключом открыла дверь.

– Входи. Дом полностью в твоём распоряжении. Грязно, конечно, но тут ничего не поделаешь. Придётся самому как-то с этим разбираться, – сказал Эйша, вручая Малку ключ и хлопая по плечу. – Ладно, до завтра. С утра за тобой зайду: задание господина Тияза, сам слышал! – Тут она совершенно по-мужски хохотнула. – Может повезёт и уже завтра с коллекцией Мастера познакомишься…

– Что за коллекция и почему мне с ней надо знакомиться? – уже вдогонку уходящей девушке спросил Малк.

– А разве я не сказала? – через плечо бросила Змея. – Это я зря… У господина Тияза на фоне его травмы развилась некоторая милая особенность, он коллекционирует лица своих врагов. И о-очень любит показывать её всем новеньким! Даже не знаю почему…

И рассмеявшись в голос, Змея скрылась в темноте.

– Собирает лица врагов… – несколько обалдело повторил Малк. – Какое милое увлечение, Йоррох меня подери!

В доме ни магических светильников, ни нормальных керосиновых ламп не обнаружилось, так что комнаты пришлось обходить с зажжённой свечой, благо несколько восковых огрызков хранилось на стойке у входа. Спальня, гостиная, крохотная кухня с дверью чёрного входа, ещё более крохотная кладовка и миниатюрная прихожая, откуда можно попасть либо в гостиную, либо на заваленный хламом чердак – вот и всё жильё. Практически без мебели, с удобствами на заднем дворе и грязное настолько, что кажется, будто в нём не убирали с момента постройки. Однако Малк был доволен – по крайней мере на улице ему спать не придётся. Что до удобств… С этим можно разобраться позднее, когда станет понятно, зачем он господину Тиязу, какая здесь выгода самому Малку и… и, хм, как Девятеро, не пополнить коллекцию Младшего Магистра собственным лицом! Если он, конечно, правильно понял намёки Эйши Змеи.

Однако разбираться со всем этим ему предстояло завтра, сейчас же его ждал сон. Так что Малк стянул с кровати остатки постели, смахнул пыль и, подложив под голову вместо подушки саквояж, с наслаждением растянулся на досках. Поначалу боялся, что в необычной обстановке не сомкнёт глаз, но сам не заметил как навалилась темнота, и он погрузился в крепкий сон сильно вымотанного тяжёлым днём человека…

Чтобы внезапно осознать себя в центре такой знакомой комнаты, сочетающей в себе красоту и возвышенность служения Девятерым с поклонением Пеклу и его порождениям. В месте, где сцены из Писания Потомкам и иллюстрации подвигов героев времён Второй Волны сочетались с картинами пыток, казней и изображениями никогда не виданных монстров и неописуемых тварей…и где Малк однажды стал свидетелем сражения двух могучих магов.

Следы той битвы присутствовали в зале и сейчас. Демонические барельефы потрескались, мозаичный пол местами вздыбился, местами был словно бы расплавлен, две из девяти колонн обрушились. Даже рисунки на сводчатом потолке, и те теперь были заляпаны непонятного происхождения пятнами. В центре зала всё также находился расколотый на три части камень с чёрными рунами, но прежняя аура потусторонней жути и грязи Пекла, что ранее била по чувствам, больше не ощущалась.

Это было явно продолжение одного и того же сновидения. И единственным отличием от прошлого раза, была вернувшаяся Малку свобода действий. Он больше не был бессильным наблюдателем, и теперь мог свободно перемещаться в пределах зала.

Чем Малк тотчас и воспользовался, обежав комнату по периметру в поисках выхода, а когда ничего не обнаружил, вернулся к камню. Решив, раз уж случилась такая оказия, изучить покрывающие его поверхность знаки Руноглифа…

Однако реализовать свои планы он не успел. В спину будто подуло ледяным ветром и возникло ощущение чужого присутствия. Памятуя о том, как сражавшийся с демонологом старик «приласкал» его своей магией, Малк стремительно развернулся и… столкнулся взглядом с карликом.

«Этот дед» Бонифаций, который не беспокоил Малка уже несколько седмиц, стоял на обломках одной из колонн и мрачно покачивался на носках. После пожирания добытого в храме Кетота трофея, уродец выглядел заметно окрепшим и больше не было ощущения, что он развеется под внезапным порывом ветра. Наоборот, Бонифаций излучал уверенность в своих силах и готовность применять их против Малка.