Текст книги "Школа Пепла (СИ)"

Автор книги: Виталий Зыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Однако тратить слишком много времени на пустые беседы Малк не желал. И поняв, что Змея возражать местному начальству не собирается, планируя сделать их пребывание в йорроховых Хуторах максимально невыносимым, взял переговоры в свои руки.

– Где околоточный? – спросил он решительно.

Староста осёкся.

– Так ведь… я почему запрос в Школу-то отправил? Тварь, что к нам в деревню заглянула, именно околоточного-то первым и порвала, – с осторожностью начал он. – Сначала его, а потом знахаря нашего…

– И всё? – нахмурился Малк.

– Слава Святым, да! – поклялся староста, приложив ладонь к сердцу. И перевёл непонимающий взгляд на Эйшу.

Та пожала плечами.

– У господина Малка Эттина это первое задание, так что его невнимательности при чтении материалов вполне простительна… – со показным сожалением сказала Змея, повернулась к Малку и, достав из поясной сумки несколько заполненных бланков, помахала ими в воздухе.

Вот ведь стерва! Малк едва не взорвался. Значит были ещё бумаги, которые девушка из желания над ним поиздеваться даже не соблаговолила показать?!

Но демон уже вырвался из ловушки и толику уважения в глазах старосты он уже потерял, так что не оставалось ничего другого кроме как продолжать гнуть свою линию.

– Я не книжный червь, чтобы ковыряться в бумажках! Рассказывайте как всё было, – с каменным лицом сказал Малк.

И местный начальник с готовностью закивал…

Со слов старосты всё началось седмицу назад, когда местный околоточный во время обхода деревни пересёкся с неизвестной тогда хищной тварью и был зверским образом убит. Сначала все грешили на волка или рысь, случайно забредших в деревню, но затем из Лакона вернулся местный знахарь, провёл вскрытие, и… у жертвы обнаружилось отсутствие сердца и обычных почек. Что для жертв дикого зверя было несколько странно.

Знахарь сразу заподозрил демона, а вот староста больше грешил на заглянувшего в их глушь культиста. И настаивал на самостоятельных поисках – хотел выслужиться перед Школой. Что, как скоро выяснилось, было большой ошибкой. Они только успели пару раз пройтись с проверками по дворам, прочесали ближайшие рощи, как следующим утром тварь – теперь уже были свидетели, которые разглядели истекающий кровью призрак человека без кожи, но с головой быка – наведалась в дом уже знахаря и устроила там бойню…

– Знахарь был магом? – спросил Малк.

– Только-только вытянул на Адепта, а вот околоточный тот почти до пика ранга добрался… – с непонятной гордостью сообщил староста.

– А ещё Одарённые есть? – подала голос Эйша.

– Да чего им в нашей дыре делать-то? Они все в город рвутся… – грустно сообщил староста.

Малк и Змея переглянулись.

– Ну тогда новых убийств больше быть не должно. Тварь уже добралась до всех, кто её интересовал. И скорее всего сейчас она уже далеко отсюда! – сказала Эйша.

И Малк не стал ей возражать. Благодаря книгам, которые он последние месяцы читал по рекомендации Мастера, Малк отлично знал зачем кому-то могли понадобиться почки и сердце Одарённых. Всё дело в жизненной силе, которой у магов в разы больше, чем у простых смертных. И раз обладателей колдовских способностей в деревне не осталось…

Малку неожиданно пришла в голову идея.

– А где останки жертв? – спросил он, чувствуя как внутри разгорается азарт.

Староста странно на него посмотрел и перевёл взгляд на Эйшу – кажется он считал её в паре магов наиболее адекватной. Та успокаивающе кивнула.

– Дык, похоронили их давно. Три дня уже как… – осторожно сказал староста Малку.

– Веди! Хочу посмотреть на могилы, – потребовал Малк, подчёркнуто игнорируя поведение деревенского начальника.

Тот ещё раз вздохнул, помянул Девятерых и, закрыв калитку в свой двор на навесной замок, повёл их к деревенскому кладбищу. Оно располагалось в полуверсте от окраины деревни у самой опушки леса, так что многие могилы прятались среди деревьев. Привычной ограды здесь тоже не было – мир живых от мира мёртвых отделяло кольцо камней, почти потерявшихся в траве. Впрочем внутрь заходить и не понадобилось. Обе жертвы твари, даром что при жизни они считались в деревне уважаемыми людьми, были похоронены чуть в стороне от основного кладбища.

– Они… слишком плохо умерли, нельзя их к остальным, – набычился староста, поймав осуждающий взгляд Малка, а Эйша небрежно бросила:

– Местный обычай…

Малк равнодушно дёрнул плечом. В Колхауне у них тоже было полно заморочек с суевериями, но к своим, пусть даже мёртвым, они относились со всем уважением!

До двух свежих могил компания, к которой уже присоединились десятка полтора местных зевак, всё же не дошла. Остановилась в паре саженей. И Малк отправился дальше один – Эйша предпочла играть роль безучастного зрителя.

Присел на корточки у ближайшего могильного камня и, убедившись, что здесь похоронен именно бывший околоточный, запустил пальцы в рыхлую землю. Сосредоточился, сконцентрировал Власть на кончиках пальцев и с удовлетворением ощутил близость холодного сгустка энергии Смерти, смешанной с остатками жизненной силы. Недостаточно плотный, чтобы измерять его эргами, но вполне подходящий… для гадания.

– Что ты собрался делать? – спросила Эйша, всё же не сдержав любопытства и подойдя ближе.

– Просто небольшой эксперимент… – огрызнулся Малк.

Постороннее внимание его раздражало. Будь у него сейчас под рукой гадательные кости, так выручавшие его в Андалоре, всё было бы гораздо проще. Артефакты из демонической плоти сами брали на себя большую часть работы, и ему оставалось лишь правильно воздействовать Властью да не жалеть Силу. Но костей с ним больше не было, и Малк снова находился на перепутье, безуспешно пытаясь понять – сработает очередной ритуал или нет. И пусть теперь он понимал в прорицании много больше и мог избежать самых распространённых ошибок, гарантировать успех всё же не мог.

А тут ещё зрители, поимей их Йоррох своим флуром!

Волевым усилием стряхнув раздражение, Малк снова сосредоточился и нащупал найденный сгусток энергии смерти. Сформулировал чёткое намерение узнать местоположение убийцы, принялся шептать нужную гадательную формулу и… к своему потрясению вдруг осознал, что категорически не хочет заниматься здесь прорицанием. Не потому что боится, чувствует угрозу или предполагает неудачу – наоборот, надежда на успешное гадание вдруг сменилась твёрдой уверенностью! – а просто не хочет. Словно задуманное противоречило каким-то внутренним его принципам.

От понимания абсурдности происходящего с ним Малк ошеломлённо выпрямился и медленно отряхнул ладони. Насколько было бы проще, будь это результатом внешнего воздействия, но… увы, ничего такого он не замечал. Странное нежелание гадать, используя посмертную энергию околоточного, было его собственным, пришедшим из глубин разума, оттуда, где хранилась память о…

– Клятва!!! – прошептал Малк потрясённо.

Клятва всегда и везде быть верным Человечеству и не вставать под знамёна Пекла – вот корень проблемы. Используя посмертную энергию околоточного, Малк приближался к той области магии, за которую традиционно «отвечали» демоны, и это пусть не напрямую, но конфликтовало с данным перед лицом статуи Кетота словом. И именно поэтому Малк подсознательно не желал гадать на остатках жизненной Силы, густо замешанной на энергии Смерти, несчастного околоточного.

– Что случилось? – спросила Змея обеспокоенно.

Однако Малк лишь отмахнулся.

– Ничего… – Затем повернулся к старосте и ни на что уже точно не надеясь, спросил: – А могильник для падшей скотины у вас есть?

Начатое следовало доводить до конца. И раз насчёт людей у него нарисовались неожиданные запреты, следовало проверить силы на животных.

– Есть как не быть. Аккурат вон за тем ельником… – вместо старосты ответил какой-то мужик, и остальные зрители одобрительно загудели.

Малк благодарно кивнул и решительно отправился в указанном направлении… Чтобы спустя десять минут замереть перед участком свежевскопанной земли.

– А здесь что? – спросил он подозрительно. – Почему комья ещё сырые…

– Так мы ж это… корову знахаря здесь закопали, и коня околоточного тоже… – вдруг став жутко косноязычным, заговорил староста.

И тут уже не утерпела Эйша.

– А кто говорил, что только околоточный и знахарь погибли?! – зашипела она точно змея.

Староста принялся переступать с ноги на ногу, пряча глаза.

– Разве скотина это люди? – наконец выдал он, заставив Эйшу шептать ругательства.

– Как они умерли? – пресёк бессмысленное выяснение отношений Малк, опускаясь как и у могилы околоточного на корточки.

Староста со вздохом пожал плечами.

– Да кто же его знает… Ни крови, ни требухи по стенам… Просто сдохли и всё. Ну а мы, жадничать не стали и сюда их сволокли. Что там и как не понятно, но то что тварь тому виной, даже немагам понятно…

Дальнейшее Малк уже не слушал. Снова запустил пальцы в землю, ощутил сгусток посмертной энергии, сконцентрировался на гадании… и через секунду вскочил.

На этот раз всё было по-другому. Никакого внутреннего отторжения, никакого сопротивления Силы… Магия с неожиданной готовностью подчинилась его воле, словно он не Ученик с изуродованным Даром, а опытный прорицатель. И тому могло быть всего два объяснения. Либо так проявляло себя использование гадательных костей в ритуале трансформации Власти – хоть Малк о подобном и не слышал, но оно вполне укладывалось в логику законов магии, – либо… либо запрос «где убийца» производился в непосредственной близости от объекта поисков.

Словно подтверждая данные выводы, ритуал вытянул из его резерва единственный эрг Силы, соединил его со сгустком посмертной энергии, таящимся под землёй, и… заставил выплеснуться куда-то вовне, попутно создав в воздухе перед Малком сотканную из тумана стрелку.

Стрелку, наконечник которой смотрел строго вниз.

– Назад!! – даже быстрее Малка среагировала Эйша, абсолютно верно интерпретировавшая происходящее.

И сама подала пример, отскочив подальше от участка свежевскопанной земли. Малк с радостью последовал бы за ней, но из-за ритуала его немного повело. Так что он оступился и упал на одно колено. А когда поднялся, отступать было уже поздно. На глазах у остолбеневших зрителей из-под земли выплыла тварь из рассказа старосты. Полупрозрачная, напоминающая лишённого кожи мускулистого человека с головой быка, и очень, очень злая!

– А-ааа!!! – истошный вопль кого-то из деревенский нарушил оцепенение, и пришедшие поглазеть на работу магов зеваки с завываниями рванули по направлению к деревне. Попутно едва не стоптав Эйшу.

Так что на какое-то время Малк остался с тварью один на один.

Быкоголовый, продемонстрировав зачатки разума, выгоду ситуации моментально оценил и кинулся к кажущемуся беззащитным магу. На лету уплотняясь и приобретая черты вполне реального, а не бестелесного монстра.

Только Малка неожиданными поворотами было не удивить. Немалый опыт даже в таком положении позволил сохранить голову трезвой, и, оценив перспективу схватки с обретшей плоть тварью, он сам рванул ей навстречу. Согнул пальцы на манер когтей, сконцентрировал на самых кончиках Власть и сложным движением вцепился человекубыку в грудь. Находящийся в пограничном состоянии монстр ничего не почувствовал и расплылся в уродливой улыбке, стереть которую получилось, лишь когда за физическим ударом последовала атака Рассеиванием. Для призрачного тела, разрушающая энергитические структуры магия оказалась весьма неприятным сюрпризом. Тварь истошно завыла и резко отшатнувшись, последним усилием воплотилась в реальном мире. Как знак успешного удара, на груди у неё осталась рваная рана, лишь самую малость не доставшая до сердца.

Вот только Малка теперь устраивал и такой вариант. Плавным движением вытянув из-за спины проклятый нож, он снова сократил дистанцию и в длинном выпаде попробовал довершить начатое. Клинок нацелился точно в центр раны – если бы атака Малка закончилась успехом, то на этом бы бой и закончился! Однако списывать тварь со счетов было ещё рано. В последний момент быкоголовый перехватил руку с ножом за запястье, а когда немного растерявшийся Малк попробовал освободиться, ответил мощный пинком в грудь.

В тот миг Малку показалось, что его лягнула настоящая корова. Рёбра протестующе затрещали, дыхание перехватило, и он точно пушечное ядро отлетел в соседние кусты. Причём противник и не думал ему давать шанс прийти в себя. Быкоголовый сразу же кинулся за ним следом и… и с ходу влетел в возникшее перед ним облако сине-зелёного тумана. В облако, которое не только смогло его удержать лучше иных цепей, но и принялось разъедать его тело точно сильнейшая кислота.

– Малк, Йоррохов ты сын!! Вылезай и вжарь этой мерзости всем, что у тебя есть в запасе!! – сквозь стиснутые зубы простонала Эйша, чья магия и спасла Малка от новых травм. – Долго я его не удержу, мой яд его плохо берёт!

Девушка замерла в трёх саженях от монстра и, вытянув в его сторону отсвечивающие сине-зелёным пламенем руки, словно бы стискивала пальцами нечто невидимое. И судя по искажённому напряжением лицу, справлялась она с трудом.

– Уже иду, – прорычал Малк, выпутываясь из кустов и одновременно запуская «лечилку». – Мне нужна пара минут!

Боль в груди тут же сменилась ощущением как от сотен и тысяч муравьёв, запущенных под кожу. Но он этому не уделил ровным счётом никакого внимания. Главное сейчас было разобраться с тварью, всё остальное – потом!

С тоской посмотрев на так и не выпущенный из руки проклятый нож, Малк покачал головой и его остриём принялся вычерчивать вокруг пленённого монстра оградительную линию. Благо набив руку с Защитным Кругом, он мог это делать весьма и весьма быстро.

– Идиот, что ты делаешь?! – процедила Эйша. – Просто зарежь бычару!!!

– Рад бы, но боюсь против него это всё же не сработает… – пыхтя ответил Малк.

И дополнив рисунок десятком знаков Руноглифа, замер, сложив перед грудью ладони и мысленно настраиваясь на необходимое для экзорцизма ощущение. Сформировал эмоциональный посыл к силе Четвёртого Святого, вложил в него более половины резерва, скрутил всё Властью и… и хлопнул засветившимися золотом ладонями по земле за границей нарисованного круга. Линии колдовской схемы отозвались мощной вспышкой жёлтого света, вторя которой человекобык тоскливо завыл и принялся вырываться с утроенной силой.

Однако было уже поздно. Уже изрядно поредевшее облако магии Эйши вдруг заиграло всеми оттенками радуги, закрутилось вихрем, а затем словно бы втянулось в тело твари… чтобы спустя удар сердца обернуться столбом пламени, очень похожим на то, что терзало Дух Малка во время ритуала трансформации Власти.

Когда же оно опало, то от человекобыка не осталось ни следа.

– Не знала, что ты владеешь экзорцизмом, – сказала Эйша хриплым голосом и осторожно опустила подрагивающие руки. – Вроде слабый гад, а неудобный просто сил нет. Скользкий, противный… Самый неудачный для меня противник. Во всяком случае пока не стала Бакалавром…

– А что изменится тогда? – не удержался от вопроса Малк, разглядывая ладони.

Пропущенная через них Сила повредила кожу и ту теперь ощутимо жгло.

– Бестелесные перестанут быть для меня проблемой, – пожала плечами Змея. – Знаешь ли, одно из преимуществ мага Родословной в том, что ты всегда знаешь, какой маршрут выберешь, шагая по дороге развития… – После чего прищурившись посмотрела на Малка. – А вот с тобой всё гораздо интереснее. Мало того, что жреческие штучки знаешь – хоть это и нередкость, – так ещё и умеешь к месту их применять! Вот откуда тебе было известно, что экзорцизм против этого человекобыка сработает?!

– Я и не знал, – Малк усмехнулся. – Но догадывался. В Андалоре в схожих ситуациях он меня пару раз выручал, так почему бы не повториться этому и здесь?

– Да? Ну тогда кажется знаю, на какое задание тебя следует выманить, когда прорвусь в Бакалавры. Там твои навыки будут в самый раз! – совершенно серьёзно заметила Змея, но пояснять свои слова категорически отказалась. Лишь на вопрос о своей странной уверенности в скором повышении ранга, покровительноственно улыбнулась: – Что поделаешь, такой удел гениев!

Малку оставалось только сдавленно выругаться…

Увы, никаких трофеев победа над быкоголовым им не принесла. Демоническая плоть после смерти твари моментально распалась в грязную жижу, которая быстро впиталась в землю. И ни костей, ни каких-то иных полезных частей не осталось.

Единственная радость, это благодарность селян. После того, как вернувшиеся в деревню Малк и Эйша смогли убедить прячущегося в доме старосту в гибели демонического монстра и даже сопроводили его с инспекцией на кладбище, довольный глава Мочёных Хуторов вдруг так расчувствовался, что вдобавок к бумаге о завершении задания расщедрился ещё и на денежную награду. Малк и Эйша получили по три драхмы, что может и выглядело как сущая мелочь для богача вроде Жака Улья, но для сильно поиздержавшегося Малка стало настоящим спасением. Как и для готовящейся к переходу в Бакалавры Змеи.

Так что домой студенты Тияза Черепа возвращались несколько повеселевшими.

– Слушай, Эйша… А как здесь вообще зарабатывают? – неожиданный денежный приз натолкнул Малка на новую мысль. И он поспешил её озвучить.

– Если нет хорошей профессии с устоявшейся клиентурой, то выполняют задания, конечно, – по-мальчишески ухмыльнулась Змея.

– Но этого мало! – возмутился ответом Малк.

– Так бери больше! – парировала Эйша, словно сетуя на непонимание Малка. После чего рассмеялась: – И учись находить общий язык с местными. Как видишь, это полезно!

– Да кто спорит… конечно полезно! Только если постоянно работать, времени на тренировки может и не хватить! – нахмурился Малк.

И услышав вполне ожидаемое «Старайся успевать!», отвернулся к окну. Он весь прошлый год так старался, и больше что-то не хотелось! Но с другой стороны… если Эйша не знает ответа на его вопрос, это ведь не означает, что его не существует, правильно? А раза так… раз так, то этим следует заняться. Во всяком случае потом, когда появится чуть больше свободного времени. Сейчас же дома его ждала практика нового Тайного Искусства, и Малк был уверен, что пока не достигнет в ней хотя бы минимального понимания, ни чем серьёзным заняться не сможет!

Глава седьмая, в которой на остров Римма приходит Ночь

Хранилище Артефактов во внешней фракции Школы Пепла представляло собой лишённое окон полуподвальное помещение со стенами из корабельной брони и входной дверью, толщине которой позавидовали бы иные банки. О магической защите и говорить не стоило – Малк даже на своём уровне развития ощущал работу по крайней мере трёх следящих заклятий.

– Опять за Зеркалом? – Из подсобки, позёвывая, выглянул работник хранилища.

– А зачем же ещё?! – поморщился Малк. – Уж точно не потому, что у меня чересчур много драхм, и я решил по доброте душевной добровольно с ними расстаться…

Ответом ему стал лишь вежливый смех работника – так и не ставший Адептом Одарённый опасался чересчур фамильярничать с Учеником.

Что до Йоррохова Зеркала Друзала, то ситуация с ним и вправду была… сложной. Руководство Школы не торопилось заниматься благотворительностью и задрало ставку аренды артефакта до одной драхмы в день. Если для дворян и детей богачей это и не было чем-то особенным, то для кого-то вроде Малка сразу ложилось весьма тяжким бременем на бюджет.

И ведь ничего не сделаешь, ничего!!

Нет, сначала Малк пытался практиковаться в новом Тайном Искусстве, что называется, «честно», без внешних инструментов. Не из каких-то идеологических соображений, разумеется, а просто за неимением денег – на тот момент вместе с полученным от старосты Мочёных Хуторов подарком у него было всего восемь драхм. Однако когда спустя месяц нашёл-таки себе источник дохода, а заодно убедился в крайне низкой результативности чистых тренировок – освоение первого слоя Трёх призрачных пульсов едва-едва сдвинулось с мёртвой точки, – то сразу же озаботился арендой Зеркала. Точнее, сначала попробовал его купить, даже съездил ради этого в Нимад и Лакон, но не найдя ничего подходящего для ранга Ученика, был вынужден воспользоваться услугами школьного Хранилища Артефактов. И теперь зная о тамошних расценках, он совсем не удивится, если кто-нибудь скажет, что это именно руководство Школы убрало с рынка техномагических устройств двухзвёздочные Зеркала.

Но и это не всё! Для получения артефакта мало иметь нужные средства, необходимо ещё и накопить некоторые квалификационные баллы. Та самая внутренняя валюта Школы, стимулирующая студентов выполнять нужные для руководства задания. И слава Святым, что Малка так удачно нагрузили работой в качестве «груши для битья». Как выяснилось, получаемых за неё баллов вполне хватало, не только чтобы покрывать ежемесячные выплаты по долгу за стабилизацию Нимба, «бесплатно» питаться в столовой и жить в собственном домике, но и иметь доступ к Хранилищу. Одно слово – повезло!

Ещё бы эти баллы шли в зачёт его кредита у господина Тияза, но увы, увы. Чёрные камни Младшего Магистра с внутренней валютой Школы никак не пересекались и от персональных заданий было не отвертеться…

Однако в данный момент всё это Малка волновало мало. И стоило заполучить в свои руки артефакт, он целиком сосредоточился на практике нового Тайного Искусства. Той вещи, что должна открыть перед ним двери могущества.

– Держите. Как всегда, возврат не позднее полуночи. Иначе штраф! – Из подсобки вернулся работник Хранилища и поставил перед Малком коробку с Зеркалом.

Малк придирчиво осмотрел артефакт на предмет повреждений – полностью прозрачный куб с двумя окулярами на одной стороне и плавающей внутри решётчатой сферой хоть и имел с одной стороны несколько царапин, но на функциональности они никак сказаться не могли, – одобрительно кивнул и, прижав Зеркало Друзала к груди, покинул подвал. Впрочем ушёл он недалеко. Зал для медитаций находился в соседнем здании, Малку потребовалось лишь пересечь аллею и зайти в первую же дверь. А там… нашёл свободный столик, снарядил артефакт к работе и начал тренировку.

Раньше ему казалось, что опыт работы с Дождём Боли и Кристаллическим Сердцем станет серьёзным подспорьем в изучении следующего Тайного Искусства. Что там может быть принципиально нового? Всё то же погружение в Дворец Духа, та же настройка на колдовские фигуры и выстраивание циркуляции Силы… Ан нет, реальная практика быстро расставила всё по своим местам. Сложность занятий Тремя Призрачными Пульсами находилась на совершенно ином уровне! И дело было не в каких-то особенно головоломных образах, цепочках символов или способности к концентрации Власти – хотя это тоже присутствовало. Нет, главная трудность в освоении «подарка» господина Тияза крылась в понимании метафизических принципов Искусства. В том, что плохо поддавалось описанию, не укладывалось в рамки примитивных словесных схем и требовало свободного владения принципиально новыми смысловыми концепциями. Не начни Малк с подачи Мастера изучать философию магии, и новое Тайное Искусство ему точно оказалось бы не по плечу!

А ещё только после начала занятий стало ясно, почему для передачи Трёх Пульсов Черепу понадобилось использовать посредника в виде загадочного лица-маски. Вместе с описанием Искусства пугающая «игрушка» давала понимание всех необходимых для тренировки первого слоя правильных настроек тонкого тела и выводила на нужные ощущения в практике. И это настолько облегчало обучение, что у Малка просто не находилось слов…

Очистив разум и отринув эмоции, Малк сформировал перед внутренним взором первый цветовой узор и, прислушиваясь к возникающим внутри Дворца Духа вибрациям, принялся корректировать ориентацию фокусирующих кристаллов и расположение пластин с колдовскими печатями. Ощутил усиление ментальной «дрожи», зафиксировал состояние и… следующий узор, следующее изменение настроек!

На двенадцатом шаге во Дворце чуть выше и левее Кристаллического Сердца возникло радужное мерцание, сложившееся в «диск» с сакральным рисунком. Внешне примитивным, но приобретающим невиданную глубину при более внимательном взгляде. Появлялось ощущение, что таящиеся за разноцветными линиями и пятнами смыслы как-то меняют мышление, капля за каплей преображают и трансформирую Дворец Духа, изгоняют лишнее и приумножают действительно ценное в тонком теле…

Увы, долго сохранить подобное состояние у Малка не получалось. Уже через час после начала тренировки, истратив пятнадцать эргов Силы, он терял концентрацию и загадочный «диск» пропадал из Дворца. Так повторялось раз за разом. И о том, что какой-то прогресс всё же был, Малк мог судить лишь по всё более и более ясному сакральному узору. Который рано или поздно обещал стать настолько чётким, что он намертво впечатается в реальность Дворца и уже больше никогда не исчезнет.

Завершения создания первого «диска» – а значит и прохождения первого слоя – Малк ждал где-то через пару месяцев. Будь у него доступ к источнику Пневмы или чистой Смерти, то было бы быстрее, но пока он мог рассчитывать только на собственные силы. Которые были, увы, не беспредельны. Те же пятнадцать эргов, уходящие на тренировку, Малк восстановил бы в подходящем источнике часов за семь, затем ещё раз повторил практику Трёх Пульсов и, как следствие, сократил оставшееся время занятий до месяца или около того… Однако ничего подобного у Малка не было. Единственный источник Школы представлял собой адскую смесь Огня со Смертью, что совершенно не подходило для его занятий. И слава Святым, что ему хотя бы пока не требовались эликсиры. Иначе совсем беда!

Ну да ничего, главное дело двигается и столь непростые в освоении вещи постепенно обретают духовное воплощениие. Сначала первый слой, второй, третий… А там и до завершения освоения всего Тайного Искусства рукой подать! И тогда Малк наконец-то снова начнёт развивать свои способности, шаг за шагом приближаясь к вершине ранга. Благо путь этот больше уже не был затянут туманом.

Единственное, что немного беспокоило Малка, это засевшее в глубине его Духа Семя. После трансформации Кристаллического Сердца оно больше никак себя не проявляло. Не помогало налаживать связи между новым и старым Искусством, не добавляло знаний, не расширяло способности и не трансформировало Три Пульса в нечто принципиально иное. Его словно бы не существовало! И если бы Малк своей Властью не ощущал слабые отголоски его присутствия в своём Дворце, он решил бы что чужое Наследие разрушилось в процессе перехода на новый ранг.

Или всё дело в том, что Три Призрачных Пульса ещё не завершены?! Кристаллическое Сердце начало сплавляться с Дождём Боли уже много позже завершения их освоения, а значит и с новым Искусством могло быть точно также. И какие-то шевеления следовало ждать не раньше, чем Малк станет Бакалавром и не пройдёт в своей практике через все пять слоёв… Так получается? Ответа Малк не знал. И хотя он рад был бы обратиться за советом к учителю, делать это всё же опасался. Непонимание мотивов господина Тияза, принявшего в помощники и ученики откровенно бесталанного мага, будило слишком много подозрений и на корню рубило любые ростки доверия…

По окончании тренировки оставлять у себя Зеркало Малк не стал и сразу же вернул его в Хранилище. И так как в этот день занятий со студентами госпожи Мины не ожидалось, сразу же направился в кабинет к Жаку Улью. С толстяком он не виделся уже больше четырёх седмиц и у того наверняка накопились вопросы.

– Давно не виделись, «ассистент»! – вместо обычного приветствия сказал его несостоявшийся наставник, едва Малк появился на пороге. – А я уже было решил, ты так увлёкся служением Черепу, что сюда совсем дорогу забыл.

Малк изобразил на лице виноватую улыбку. Возразить было нечего. Он и вправду слишком долго избегал визитов к толстяку. И оправдание придумать было сложно. Не скажешь же, что тебя вполне устраивает роль ученика и ты тяготишься необходимостью доносить на своего учителя! Причём не из-за какой-то особой верности к господину Тиязу – нет, настолько крепкие узы их ещё не связывали да и свяжут ли, – а просто из-за общей порочности подобного рода действий…

– Забыл? Как можно! – всё же попытался изобразить возмущение Малк и извиняющимся голосом добавил: – Просто всё как-то так сложилось: тренировки, учёба… С господином Тиязом, опять же, практически не виделся и заданий от него не получал…

Малку казалось, что этих слов будет вполне достаточно для оправдания, и он был совершенно не готов к взрывной реакции толстяка.

– То есть теперь ты здесь решаешь, когда и как приходишь ко мне на доклад?! – на манер злящегося Тияза Черепа, прошипел Жак Улей. – Так получается?!

Обычно благодушное лицо толстяка вдруг исказилось и в сторону Малка выстрелил сгусток структурированной магии Жизни. Он даже вздрогнуть не успел, куда уж там защититься, как заклинание Младшего Магистра вошло ему в грудь, кислотой растеклось по жилам и заставило застыть в колдовском ступоре.

– Надо было сразу это сделать, чтобы избавить от иллюзий и указать твоё место. Но я, увы, слишком добр… И все этим пользуются! – сообщил самодовольно толстяк, понаблюдав некоторое время за потугами Малка пересилить его магию и вернуть себе способность к передвижению.

Картинно щёлкнул пальцами и… похолодевший от ужаса Малк, переставляя конечности точно деревянная марионетка, сначала пересёк комнату, а затем, вопреки своей воле, принялся передвигать тяжёлый комод около одной из стен. Не помогли ни его явное нежелание это делать, ни сопротивление с помощью Власти, ни использование Рассеивания – Малк оказался просто не в состоянии сломить колдовское воздействие Младшего Магистра. И стал его живой куклой.

– Вот, теперь в самый раз… – Жак Улей окинул критическим взглядом новое местоположение шкафа и удовлетворённо кивнул. – Знаешь ли давно собирался это сделать, да всё недосуг. А тут ты так удачно подвернулся… – И издевательски добавил: – Так что спасибо тебе!

В тот же миг Малк ощутил, как к нему вернулась способность управлять собственным телом, и он обессиленно рухнул на так удачно оказавшийся рядом стул.

– Урок понятен? – уточнил толстяк, удовлетворённо причмокнув губами.

– Понятен… господин Жак, – через силу выдавил из себя Малк, утирая льющийся по лицу холодный пот.

До настоящего момента он ещё никогда не испытывал ничего подобного. Пережитое чувство абсолютной беспомощности, слабости и тотального унижения чернильным пятном легли на его самолюбие и породили не страх, как возможно ожидал маг-призыватель, а глухую ярость. Ярость, которой он никак не мог дать выхода!

– Подобная небрежность больше не повторится, – продолжил он, приложив все силы, чтобы не показать бушующие внутри эмоции.