Текст книги "Школа Пепла (СИ)"

Автор книги: Виталий Зыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Молча, никак не комментируя свои действия, карлик окинул Малка придирчивым взором, презрительно скривился и сделал замысловатое движение кистью правой руки. Чувствуя опасность, Малк попробовал отскочить в сторону, но не успел. Обломки рунного камня внезапно превратились в густую чёрную жижу, которая волной накрыла его ноги и… моментально затвердела. Малк оказался в ловушке и даже со своей возросшей силой он никак не мог освободиться.

Впрочем, дёрнувшись пару раз, он вовремя опомнился и обратился к магическим способностям. Рассеивание в руках мага с Властью оранжевого ранга во сне ожидаемо оказалось весьма эффективным оружием, и каменные путы тотчас рассыпались пылью.

– Со мной это не сработает! – зло бросил Малк.

Но в ответ услышал лишь презрительный смех. И прежде, чем успел среагировать, вновь попал в плен теперь появившейся словно из ниоткуда чёрной жижи. На этот раз в ней увязли не только ноги – выстрелившие вверх языки зафиксировали руки Малка, шею и даже туловище. Так что он даже пошевелиться не мог. В ответ он попробовал повторить трюк с Рассеиванием, однако непонятная субстанция всё прибывала и прибывала, замещая разрушенное и сводя на нет все усилия Малка.

– Да какого Йорроха тебе надо?! – прохрипел Малк, задыхаясь.

Как и раньше ответа он не получил. Зато карлик с каким-то поистине безумным и… да, голодным блеском в глазах спрыгнул со своего постамента и направился в его сторону. Пальцы уродца беспрестанно при этом шевелились, словно бы поглаживая некий невидимый инструмент. То ли нож, то ли клещи, то ли нечто вовсе невообразимое, потребное лишь практикующим вивисекторам и палачам.

Прошлый опыт с атакой седовласого старика подсказывал, что и на этот раз всё будет всерьёз. И если карлик до него доберётся, то… то что будет дальше, Малку не хотелось даже думать. Он зарычал и с утроенной силой принялся пытаться освободиться. Однако его трепыхания карлика лишь веселили. «Этот дед» даже остановился, любуясь отчаянием Малка. Растянул жабий рот до ушей, принялся облизывать губы чёрно-фиолетовым языком… и подскочил в неподдельном испуге.

На глазах у ничего не понимающего Малка карлик вдруг принялся со страхом озираться, потом сделал решительный шаг в его сторону, снова остановился, а затем с нарастающей паникой кинулся обратно к обломкам колонны. Он уже был в двух шагах от цели, когда реальность сна вдруг пошла мелкой зыбью, образы начали расплываться и, прежде чем сознание Малка окончательно пробудилось, перед его глазами мелькнула какая-то хищная тень. Тень, что изо всех сил пыталась добраться до Бонифация. Но вот удалось ей это или карлик опять улизнул, Малк увидеть не успел. Всё вокруг завертелось в калейдоскопе огней, и он проснулся…

– Это было страшно! – простонал Малк, медленно поднимая задеревеневшее тело с кровати и вытирая со лба липкий пот.

Встал, покачиваясь, оглядел комнату и мысленно прикинул, как будет чертить здесь Защитный Круг. Наладившаяся было жизнь, поманив свободой и относительной безопасностью, возвращалась в привычную колею и теперь без поднятых магических барьеров он спать не ляжет. Особенно зная, что помимо карлика по ту сторону границы сна – где бы это ни было! – есть ещё и другие обитатели. Хищные, злые и способные напугать даже «этого деда» Бонифация!

Теперь главное благополучно разрешить вопрос с господином Тиязом. Будет ли Малк ассистентом любителя коллекционировать чужие лица, выставят ли его за порог Школы или он сам сделает всё возможное, чтобы убраться отсюда подальше, зависело от сегодняшнего разговора. И было бы весьма неплохо, если бы Малк к его началу находился в своей лучшей форме!

Ещё раз окинув взглядом приютившую его на ночь комнату, Малк подхватил саквояж и вышел на крыльцо. Первые лучи солнца уже тронули верхушки домов, так что до прихода Эйши оставалось не так уж и много времени. Малк уселся на ступеньки и, подставив лицо утреннему бризу, принялся жевать сухофрукты, горсть которых смог найти во внутреннем кармашке саквояжа. Мысли так и норовили вернуться к случившемуся ночью, но он старательно гнал их прочь. Ничего нового он не придумает и только измучает себя сомнениями. Так зачем зря тратить силы?

Тишину утра неожиданно нарушил ритмичный металлический лязг, как если бы закованный в латы рыцарь бежал по мостовой. Звук шёл с того направления, где располагалась скала с высеченным на ней гигантским черепом. И неотвратимо приближался.

Малк торопливо проглотил остатки своего скудного завтрака, поднялся на ноги и отряхнул ладони. Бросил взгляд на саквояж, где лежал заряженный револьвер, но доставать не стал. Во всяком случае пока. Потом вспомнил, что он вроде как тут гость и бояться каких-то внезапных инспекций не должен, и усмехнулся своим мыслям.

Йоррох, всё-таки от кошмара он ещё не отошёл! Надо бы за собой последить…

Погрузившись в себя он пропустил момент, когда из ближайшего переулка показался высокий – почти на голову выше его самого – латник с двуручным фламбергом на плече и, приблизившись к дому, замер столбом. Забрало шлема гость не поднимал, однако Малк кожей чувствовал, как он буравит его взглядом.

– Чем-то помочь? – спросил он настороженно.

Но ответа не было. Рыцарь всё также стоял и смотрел, и Малк понятия не имел как на такое поведение реагировать. Особенно когда осознал, что от новоприбывшего ощутимо тянет Огнём и Смертью, и это совсем не похоже на то, как «пахнут» маги! В какой-то момент у него даже возникло желание скрыться в доме, но тут появилась Змея в сопровождении высокого широкоплечего парня и проблема исчезла сама собой.

– Доброе утро, Малк! – крикнула девушка, будучи ещё саженях в десяти от Малка. А когда подошла ближе, уже рыцарю бросила: – А ты свободен!.. Хотя я ума не приложу, какого Йорроха ты вообще со своего поста сюда припёрся!

Она не успела договорить, как молчаливый латник развернулся и, забыв об объекте своего недавнего интереса, затопал прочь. Эйша же повернулась к Малку.

– Ты чего тут, колдовал что ли? Проклятия насылал, порчу наводил или демоном призывал? Признавайся!

Малк от такого напора даже растерялся и замотал головой.

– Змея, отстань от парня. Знаешь же, что Стража на новеньких клинит! И он каждого так встречает… – вступился за Малка спутник девушки.

– Это да, но… так рано он ведь никогда не приходил! – неуверенно ответила Эйша, затем тряхнула коротко стриженными волосами и бросила: – А, к Йорроху всё! – Ткнула пальцем в сторону парня. – Это, кстати, Больдо, но его все зовут Голем. Он третий ученик Тияза Черепа, сильный боец и единственный известный мне Бакалавр, построивший своё развитие на овладении мощью высокорангового артефакта… Так что радуйся удачному знакомству!

Малк кивнул и пожал протянутую ладонь парня. Несмотря на всю свою силу, на миг было решил, что стискивает пальцами скалу, но соревноваться в крепости рукопожатия не стал. И вместо этого, памятуя вечерний разговор с Эйшей, с кривой улыбкой спросил:

– Тоже пришёл посмотреть, как господин Тияз будет пополнять свою коллекцию?

Голем недоумевающе нахмурился, посмотрел на стоящую с невинным видом девушку и лишь затем рассмеялся.

– А-аа!! Понял. Змея опять по милому увлечению нашего мастера прошлась? Сказала, что если окажешься не по нутру, то мигом коллекцию пополнишь, да? – Больдо прекратил веселиться и устало вздохнул. – Забудь. Чтобы оказаться достойным данной «награды», ты должен не просто очень насолить господину Тиязу, но и стать как минимум Младшим Магистром, а то и забраться на ранг повыше. Ясно? Что до тебя, Эйша, – он строго посмотрел на девушку и продолжил, – завязывай с такими шутками. Узнает Мастер – мало не покажется…

– Да-да! Осознала и уяснила, – отмахнулась девушка и живо спросила у Малка: – Готов? Если да, то экипаж уже ждёт.

– Но господин Тияз сказал везти к нему… – попробовал возразить Малк.

– Вот к нему и поедем, – перебила его Эйша и с намёком добавила: – Только надо поспешить… А то господин Тияз очень не любит, когда кто-то заставляет его ждать!

Чувствуя, что его опять втягивают в какую-то если не авантюру, то наверняка в нечто неприятное, Малк кивнул и заторопился следом за учениками Тияза Черепа.

Несмотря на непростую ночь, чувствовал себя Малк прекрасно. Неясное ближайшее будущее, странный интерес со стороны некроманта-кукольника, сама необходимость кому-то подчиняться – всё отступило на задний план. Даже сама внутренняя фракция Школы Пепла теперь, при солнечном свете, больше не выглядела обнищавшей, неухоженной и разорённой. Наоборот, всё то, что раньше отвращало, теперь казалось милым и по-домашнему уютным.

– Уже заметил? – перехватив несколько растерянный взгляд Малка, спросил Больдо.

– Заметил что? – уточнил Малк.

– Как всё меняется при свете… Негатив отступает в тень, а всё положительное наоборот выпячивается. Разруха теперь вовсе не разруха, неухоженность уютна, а заброшенность мила. Чего уж там, даже череп на скале теперь взгляд радует… – рассмеялся Голем. – Скажешь не прав?

Малк с облегчением помотал головой. Он уж начал сомневаться в собственном психическом здоровье, а тут какой-то секрет оказывается…

– Старое искусство геомантии. В своё время, когда у Школы ещё были деньги на подобные глупости, директор пригласил специалиста и тот организовал местное пространство так, чтобы жить здесь всем было максимально комфортно. Даже магам Смерти и отмороженным кукольникам, – принялся объяснять Больдо. – И как видишь, всё до сих пор работает…

– Это всё можно и после рассказать! – вмешалась в беседу Змея. – Мастер ждёт. И я очень не хочу быть той, кто превысит пределы его терпения!

Её слова прозвучали настолько убедительно, что даже Малк проникся. Не говоря уж о Големе. И до уже снаряженного для поездки экипажа они добирались в тишине…

Сама поездка много времени не заняла. Пять-десять минут по тракту вдоль побережья, ещё столько же по разбитой дороге, петляющей меж цветущими лугами, и ещё минут пятнадцать по уже начавшей зарастать лесной тропе. Пока, наконец, путь не вывел к входу на древнее заброшенное кладбище. Малк даже не сразу понял, что это именно кладбище – ограда отсутствовала, надгробия прогрузились в землю, всё заросло крапивой, лебедой и осокой – пока не увидел осколки разбитой стелы с выбитыми на ней обрывками молитвы Девятерым.

Тияза Черепа он увидел в последнюю очередь. Маг стоял, опираясь на трость, на том самом месте, где когда-то находились ворота. Кажущийся настолько приметным и выделяющимся в любой толпе, сейчас он буквально сливался с окружающей зеленью. И то, что Малк и остальные его заметили, очевидно было его желание, а не их заслуга.

– Учитель! – на два голоса заговорили Змея и Голем, покидая карету.

Малк последовал их примеру и отвесил Младшему Магистру церемонный поклон. Впрочем господин Тияз на их появление никак не отреагировал, продолжая что-то изучать в глубине кладбища. Так что Малку в компании с учениками ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, когда лишённый лица маг обратит на них внимание.

– Тебя ведь зовут Малк? – вдруг хрипло спросил Тияз Череп, не меняя позы.

– Совершенно верно, господин Тияз, – ответил Малк и, тщательно подбирая слова, так чтобы не оскорбить могущественного чародея, сказал: – И мне весьма приятно, что вы ради работы со мной приложили столько усилий. Однако всё же хотелось бы получить некоторую ясность…

– Вон там, – перебил Малка некромант и показал куда-то вдаль тростью, – находится Призрачное Древо. Старое, полностью развившееся и почти до донышка высосавшее Силу этого жальника. Мне нужно, чтобы ты сорвал один из его плодов и принёс сюда.

Слов Малка он будто и не слышал, чем вызвал некоторую оторопь. Потому как было совершенно непонятно, как вести беседу с человеком, который сильнее, влиятельнее и могущественнее, имеет на тебя виды и при том совершенно не ограничен рамками закона и морали. Насчёт последнего Малк даже не сомневался – маг, переживший Восстание и помнивший ещё имперские времена, вряд ли проникся новомодными веяниями в политике и склонен к чрезмерному гуманизму. А значит… значит другого выхода, кроме как пытаться выполнить его «пожелание» у Малка нет.

– Прошу прощения, но я прибыл в Школу работать ассистентом вполне конкретного мага. С понятным кругом задач. И то, что Жак Улей лишился права сотрудничать со мной, не означает, что я обязан выполнять любые ваши пожелания… Во всяком случае, предварительно не оговорив условия сотрудничества, – всё же попробовал отстоять свои позиции Малк.

Реакция Младшего Магистра, конечно, страшила, но и сдаться «без боя» Малк тоже не мог.

– Условия? – переспросил Череп, не поворачивая головы. – Что ж… они простые. Если ты приносишь призрачный плод, то становишься моим ассистентом и персональным учеником. И уж поверь, для обладателя твоего Дара предложение подобного рода следует считать неслыханной удачей. Если же что-то не устраивает, то… у тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы убраться с острова. – Тут господин Тияз повернул к Малку своё пугающее лицо и насмешливо произнёс: – Такие условия подходят?

Малк растянул губы в неживой усмешке и медленно поклонился.

Как быстро изгнание из Школы превратилось в изгнание вообще с острова… Интересно, следующий шаг в наказании за строптивость часом не «смерть на месте»? В то, что старый монстр вроде господина Тияза способен с лёгкостью воплотить все свои угрозы, Малк ни секунды не сомневался.

Мазнув взглядом по явно скучающим Эйше с Больдо и не найдя у них поддержки, Малк вернулся к карете и достал саквояж. Задание Черепа хоть и звучало просто, но несомненно таило в себе неприятные сюрпризы. И разбираться с ними было много удобней будучи хорошо вооружённым.

Однако не успел он щёлкнуть замком, как был остановлен резким окриком:

– Иди как есть. Без артефактов, амулетов или чего ещё у тебя там лежит! Понял?

Мысленно помянув Йорроха, Малк швырнул саквояж на прежнее место и вернулся обратно. Некоторое время изучал территорию кладбища, выискивая указанное Младшим Магистром Древо. А как нашёл нечто похожее – речь скорее всего шла о лишённом листвы чёрном кряжистом дубе в центре погоста, – сразу же зашагал в нужном направлении. С дурацким заданием хотелось покончить как можно быстрее.

Нет, будь у него такая возможность, Малк обязательно предварительно изучил бы описание демонова Призрачного Древа, нашёл бы уязвимые места и подобрал наиболее эффективное оружие. Но, увы, его желания и привычки никого не волновали. Тияза Черепа очевидно интересовали именно его навыки, а не способность находить правильную тактику и выстраивать верную стратегию.

Что ж, Малка не страшили трудности, и пережив охоту лоялистов и битву Младшего Магистра с могучим гостем из Пекла он уже не слишком-то опасался какого-то дерева. Пусть даже и призрачного…

К чёрному, словно бы обожжённому дубу он двинулся напрямик – не срезая углов и лишь перешагивая через едва видимые земляные холмики да скопления камней на месте древних могил. Со стороны он наверняка смотрелся расслабленным и беспечным, однако внутри Малк был собран, цепок и внимательно отслеживал любые изменения окружающей обстановки.

И видимо именно эта его нацеленность на внезапное появление внешних угроз сыграла с Малком дурную шутку. Слишком много внимания уделял ближайшему окружению и слишком мало следил за тем, куда именно он идёт. Вроде бы вот дуб, прямо впереди, надо только десяток-другой шагов сделать… И Малк шёл. Пока мир перед глазами внезапно не сделал крутой разворот, и он не осознал себя стоящим перед кустами на противоположной от входа стороне кладбища. Проклятое же дерево, будто издеваясь, теперь торчало за спиной.

От кареты донёсся смех Эйши, и Малк почувствовал, что краснеет. Выделился, Святые его раздери!

Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов и вернув себе спокойствие, Малк попробовал понять, в чём его ошибка. То, что он имеет дело с мороком это понятно, другой вопрос как с ним справиться. Особенно зная, что тот же Жак Улей перед иллюзией господина Тияза тоже не устоял. Или Череп думает, что Малк справится в ситуации, схожей с той, где был обманут Младший Магистр? Хотя… если уровень Призрачного Древа сравним с его рангом, то задача должна иметь решение.

Малк в очередной раз проклял свою необразованность. Насколько же легче сейчас было бы, знай он что за монстр ему противостоит! Однако бестиологию на курсах Общества не преподавали, как и не давали сведений по наиболее распространённым низшим заклинаниям. А значит и выкручиваться предстояло, опираясь только на имеющиеся знания и способности.

Вполголоса выругавшись для поднятия духа, Малк снова направился к Призрачному Древу. Только на этот раз концентрируя внимание не на окружении, а именно на самом дереве. Попутно подкрепляя ментальные усилия Властью.

Поначалу показалось, что ничего не изменилось. Древо находилось на прежнем месте, а само кладбище всё также сохраняло прежнюю ауру спокойствия и умиротворённости. Но так продолжалось недолго. Стоило Малку приблизиться к своей цели на шесть или семь саженей, как он помимо своей воли свернул вправо и направился в обход дерева. При этом если бы Малк не фиксировал местоположение своей цели Властью, он бы этого воздействия даже не заметил. Так бы и шёл себе спокойно, пока на радость Эйше снова не оказался на границе кладбища.

Криво усмехнувшись, Малк решительно вернулся на прежний путь, сделал пару шагов и… словно бы прорвался сквозь невидимую пелену, скрывающую истинный облик Призрачного Древа.

Изменения оказались значительные. То ли засохший, то ли обгоревший остов некогда могучего дерева обернулся вполне себе живым, одетым в шелестящую листву, дубом. Правда не привычно материальным, а каким-то полупрозрачным, будто шагнувшим на грань между Жизнью и Смертью да там и застрявшим. Преобразилась и зелень под ногами. Там, где раньше росли осока с лебедой, теперь чернели проплешины мёртвой земли, а кусты крапивы сменились пучками покрытых листвой щупалец.

Последние Малк на всякий случай попробовал обойти, однако в своём намерении не преуспел. Порождения несомненно злой магии внезапно выстрелили в его сторону десятками хищных плетей и в миг опутали ноги. Да так крепко, что освободиться у Малка получилось только приложив некоторые усилия. Ничего серьёзного, но кто послабей вполне мог здесь и увязнуть. Тем не менее, если рассматривать загадочные щупальца в качестве некоей линии обороны вокруг Призрачного Древа, то защитники из них получились так себе. Даже штаны у Малка не порвали, пока он вперёд пробивался. Сразу понятно, что кладбищенский монстр больше полагается на морок.

Воодушевлённый успехами Малк неспеша сделал несколько шагов и вступил под призрачную крону. Появилось ощущение, что главная цель достигнута. Он на месте и даже видит один заказанный плод – испускающий холодное зелёное свечение жёлудь с кулак размером, свисающий с ветки в полусажени от земли. Осталось только подойти, ближе, сорвать и…

Йоррох знает, кто создавал эту тварь, но он явно очень хорошо понимал человеческую психологию. Близость к победе на какой-то миг притупила бдительность, и Малк едва не влез в расставленную ловушку. Коварную и смертельно опасную, заметить которую удалось лишь благодаря совпадению двух обстоятельств. Во-первых, наличию у Малка высокой чувствительности Духа к манипуляциям чужой Силой – итог его изучения Наследия Кетота. И во-вторых, из-за имеющейся привычки постоянно отслеживать вниманием состояние организма, выработанной в ходе борьбы с отравлением эманациями Жизни. Так что когда на границах его Власти пришла в движение энергия Смерти, а в потоках жизненной энергии в теле начала накапливаться скверна, Малк вовремя заметил происходящее и немедленно среагировал.

Пущенная по телу волна Рассеивания мгновенно изгнала невидимый магический яд, а отправленная следом «лечилка» принялась восстанавливать нанесённые организму повреждения. В том числе те, о которых Малк и не знал. Его тело буквально омывали потоки структурированной магической энергии, создавая непроницаемей заслон на пути новых порций отравы.

Интересно, как быстро свалился бы от яда маг, у которого не было таких способностей? Малк криво усмехнулся. Получается и его набор навыков на что-то сгодится, а сформированный в ранге Адепта фундамент не такой уж и дрянной, да?!

Мельком отметив возросшее бурление сил Смерти и увеличившийся расход энергии из резерва, он приблизился к свисающему жёлудю, протянул руку. На этом чаша терпения – если можно так говорить о древесном монстре – Призрачного Древа переполнилась, и оно напрямую атаковало Властью. Для чего собрало рассеянный в воздухе яд в четыре гигантских щупальца, опутало ими Малка и изо всех сил сдавило.

Оранжевая Власть, пик ранга! Малк машинально отметил уровень развития противника и принялся активно сопротивляться. Сгустил собственную Силу, принялся огрызаться точечными ударами Рассеивания. Резерв тут же просел до восьми эргов, но главного Малк добился – нанести серьёзный урон у Древа не получилось. И ведь обладающий подобными же способностями маг наверняка добился бы много большего! Начал бы играть с плотностью сотвореных конечностей, жонглировать зонами с повышенной концентрацией отравы, чередовать атаки и отступления, и Малк наверняка бы проиграл. Хотя бы по причине слишком большой разницы в развитии Власти и размерах резерва. Но Призрачное Древо нужной гибкостью не обладало и продолжало давить тупой мощью, впустую растрачивая магический потенциал.

У Малка мелькнула было мысль сорвать жёлудь и отступить, но гнев на чересчур агрессивного монстра заставил выбрать более жёсткий сценарий. Приблизившись вплотную к стволу и машинально отметив, что здесь его вращающийся Нимб вытягивает из окружающего пространства много больше Силы, чем обычно, он вонзил в ствол проклятый клинок. То самое оружие, что он после отбытия с Борея теперь постоянно носил спрятанным под жилет, и о котором не знал господин Тияз, запретивший ему пользоваться арсеналом из саквояжа.

В последний момент возникло опасение, что Младшему Магистру его действия могут не понравиться, но что-то менять уже было поздно. И Малк продолжил атаку. Сконцентрировался на лезвии, приложил к нужной точке Власть и потянул из ствола энергию… Однако верное оружие на этот раз подвело. Вместо поглощения большей части жизненной силы врага, Малк смог выдавить из таинственного дуба лишь несколько жалких капель магии, которые на фоне того буйства Жизни и Смерти, что отчётливо ощущались под полупрозрачной корой, казались истинной насмешкой.

Результат обескураживал. Ожидавший совсем другого Малк принялся было лихорадочно перебирать другие варианты атаки, но вскоре замер и с изумлением принялся наблюдать за происходящими в Древе изменениями. Несмотря на неудачу с ножом, монстр очевидно счёл действия Малка достаточно угрожающими, чтобы… немедленно прекратить своё сопротивление, убрать щупальца, яд, а затем и вовсе отказаться от любой внешне магической активности. Он словно бы отдавал себя на волю победителю.

И это выглядело как минимум странно.

Подождав пару мгновений и убедившись, что нападений больше не будет, Малк пожал плечами, вернул клинок в ножны, Властью сорвал жёлудь и зашагал обратно ко входу на кладбище. Задание Младшего Магистра было выполнено.

– Столько возни с каким-то жалким древесным монстром? Ты меня разочаровываешь, – прокричала Эйша, не дав даже Малку выбраться за границы жальника.

– Можешь сходить и попробовать, – огрызнулся Малк, чувствуя что уже говорил кому-то такую же фразу. – А я посмотрю!

Видимо сказывалась пережитая схватка, потому как изображать пай-мальчика ему надоело и терпеть подколки по крайней мере учеников Тияза Черепа он больше не желал.

– Плод! – прервал начинающуюся пикировку Младший Магистр и звонко щёлкнул пальцами.

Рядом моментально появился Больдо с раскрытой нефритовой шкатулкой. Терпеливо дождался, когда Малк уложит жёлудь внутрь, торопливо её закрыл и направился обратно к карете.

– Первый урок. Любой трофей, полученный с магических монстров любого из миров, следует запечатывать в особых сосудах. И чем раньше, тем лучше, – не двигая челюстью, проскрипел Череп, и неторопливо направился следом за Големом.

– Благодарю за объяснение, но… я принят? – спросил Малк с поклоном.

– Принят, принят! – вместо Младшего Магистра ответила Змея. Фыркнула и добавила: – Мало того, в отличие от остальных тебя даже откачивать после яда не надо!

– Остальных? – нахмурился Малк.

– А ты что думал? Учитель использует Древо для проверки всех новых учеников! – издевательски рассмеялась Змея. – И далеко не все проверку проходят. До тебя был маг-огневик, который так увлёкся попытками сжечь этот несчастный дуб, что не заметил, как яд поразил все внутренние органы…

– И что с ним случилось? – ещё больше помрачнел Малк, до того считавший, что погибнуть ему бы не дали.

– Умер, – пожала плечами Змея. – И теперь уже после смерти служит Школе… Ты его, кстати, видел. Рыцарь, что сегодня утром к твоему дому припёрся, тот самый маг-огневик и есть.

– В каком смысле «это он и есть»?! – в полнейшем обалдении переспросил Малк.

– В самом прямом, – Эйша ослепительно улыбнулась. – Или ты думаешь, что наш учитель считается кукловодом-некромантом только для вида?

Шокирующая новость заставила Малка остановиться и в полнейшем обалдении вытаращиться на Змею. Сначала коллекционирование лиц, затем использование тел учеников для посмертной службы… Йоррох, что дальше-то?! Куда он вляпался, пожри его Пекло?!

Охватившая его оторопь заметно обрадовала Змею. Она даже открыла рот, чтобы как-то это прокомментировать, но вмешался господин Тияз.

– Хватит болтать! Поторопитесь!! – донёсся из кареты властный окрик и тем самым поставил точку в их беседе.

В экипаж что Малк, что Змея садились уже в полнейшей тишине.

Нарушил молчание уже сам господин Тияз. Они только-только отъехали от кладбища, как он, даже не глядя в сторону Малка, внезапно сказал:

– Как я понимаю, будучи Адептом ты практиковал однозвёздное Тайное Искусство зелёного ранга. Скорее всего какую-то вариацию Кристаллического Сердца. Так? И прорвался ты в Ученики всего несколько седмиц назад?

Малк хотел было поправить Мастера, сообщив, что ранг у его Сердца всё-таки жёлтый, но потом вспомнил как оно сливалось под воздействием Семени Духа с Дождём Боли и согласился.

Тияз Череп же продолжал.

– Тогда даю три месяца на стабилизацию Нимба и изучение нужных материалов. Как закончишь – придёшь ко мне и выберем тебе подходящее Тайное Искусство. Но это потом, сначала стабилизация и обучение!

Немного помолчав, Младший Магистр повернул жутко выглядевшее лицо к Эйше и распорядился:

– Организуешь ему все допуски и подготовишь список литературы к обязательному прочтению…

– Всё как обычно? – уточнила Эйша деловито.

Младший Магистр кивнул и в салоне экипажа снова стало тихо. Господин Тияз, надвинув на глаза поля шляпы, то ли дремал, то ли медитировал, Больдо со скучающим видом таращился в окно, а Змея мрачно листала извлечённую из кармана книжицу – видимо выполняла поручение Учителя. Малк же получил возможность спокойно подумать и хотя бы попытаться разобраться в тех ощущениях, что нахлынули на него после «сдачи экзамена».

Вот казалось бы – получил в наставники настоящего Младшего Магистра, да не абы какого, а разменявшего целый век старого монстра. Приобрёл в жизни некоторую ясность. Начал налаживать общение с коллегами… Однако легче всё равно не стало! И дело вовсе не в том, что его желания были, по сути, проигнорированы и за него, не спросясь, решили кем ему быть и к чему стремиться. Сказать категорическое нет, пусть даже чреватое самыми серьёзными последствиями, в конце концов можно всегда. Проблема крылась в другом. Во всей этой ситуации с приёмом в качестве ученика и ассистента Малк видел некое сходство с тем, как его, начинающего Адепта, принимали на работу в лечебницу. Тогда тоже были сплошь одни плюсы: начали платить нормальную зарплату, обеспечили возможность для развития, дали шанс узнать новое заклинание… а на деле цинично воспользовались его неопытностью и породили целую цепочку проблем, связанных с отравлением Жизнью. Проблем, которые ещё долго будут аукаться на его пути мага!

Уж нет ли в странном интересе к нему со стороны Тияза Черепа второго или даже третьего дна? Не кроется ли за фасадом отношений учитель-ученик, нечто более глубокое и опасное?! Малк всем нутром чуял, что какой-то подвох точно есть. Вот только какой именно… этого он понять не мог. И от своего непонимания испытывал сильнейшую злость.

Глава пятая, в которой герой живёт спокойной мирной жизнью

Вопреки всем опасениям и уже сложившимся представлениям о мире следующие три месяца были, наверное, самыми спокойными в жизни Малка после прорыва через границу Говарда. Ни тебе проблем с лоялистами, ни конфликтов с жандармами, ни интриг Тёмной Канцелярии или нервотрёпок из-за катящихся под откос отношений с Хелавией.

Даже этот дед Бонифаций – его персональная немезида и наказание за Святые ведают какие проступки – и тот больше не появлялся. И как Малк подозревал, если не покидать пределы Школы, то карлика и дальше можно было не опасаться. Серая тень, которая в последний визит обратила уродца в паническое бегство, скорее всего относилась к одному из защитных рубежей Школы Пепла. Только если несостоявшийся Ученик Тияза Черепа, превращённый в немёртвого рыцаря, открыто патрулировал улицы, то данное порождение магии внутренних Мастеров Школы отвечало за более тонкие планы реальности.

Но не это в своей жизни за пределами цивилизованной части Борея Малк считал особенно ценным. Гонка со временем закончилась, точка невозврата, после которой Ученик уже не сможет стать Бакалавром, отодвинулась в будущее на целые десять лет, появился пусть своеобразный, но знающий наставник, и Малк теперь мог развиваться именно в том темпе, в каком ему было удобно. Да, никуда не делась привычка выкладываться на полную и ему всё так же претила мысль о безделье, но ушло выматывающее душу давление. И сразу же стало легче.

Чего уж там, Малк – человек, который ранее сводил окружающий мир лишь к учёбе, работе и тренировкам – даже взял несколько дней на приведение в порядок домика, который ему выделила Школа! Вычистил его сверху до низу, кое-где выполнил небольшой косметический ремонт. А ведь раньше подобное отвлечение любому из его близких могло показаться чем-то невозможным!

Начал он налаживать и отношения с остальными членами внутренней фракции. Если сам Мастер Тияз, как и остальные старшие маги, постоянно пропадал в своей лаборатории или в «поле», практически не пересекаясь с кем-то вроде Малка, то студенты – личные и внутренние ученики, допущенные к каким-то исследованиям учащиеся внешней фракции, – в кампус заглядывали достаточно часто. И у Малка постепенно начали появляться хорошие знакомые и, пусть не приятели, но те, с кем можно при случае переброситься парой фраз.