Текст книги "Школа Пепла (СИ)"

Автор книги: Виталий Зыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Малк не без труда узнал в нём Младшего Магистра из внешней фракции – в Школе тот предпочитал носить нечто более нарядное и соответствующее моде, чем костюм из серого сукна и кожаные сапоги. Да и вообще выглядел сейчас каким-то потерянным и болезненным. Лицо бледное, глаза запали, щёки ввалились, а движения стали какими-то нервными и дёрганными. Связываться с находящимся в таком состоянии Младшим Магистром себе дороже, так что Малк предпочёл остаться в стороне. Благо он не в армии, чтобы докладывать о прибытии.

Вместо этого, попрощавшись с выполнившим свою задачу дежурным офицером, Малк отправился в центр зала к алтарю Девятерых. Не то, чтобы с профессиональным интересом, но… Клятву Кетоту он дал, часть Наследия принял – считай свой человек для жречества, и игнорировать данный факт не стоило. Тем более, что рано или поздно, но ему придётся озаботиться поисками методики развития Власти на оранжевом ранге. И хорошие отношения со слугами Девятерых тут точно не помешают…

Говорят раньше у каждого алтаря всех Святых имелся собственный служитель, который проводил нужные обряды и ритуалы. Однако со временем должность упразднили и данные обязанности стали брать на себя жрецы из располагающихся поблизости храмов. Ну и так как флактурм находился в зоне «ответственности» храма Рзавиана, именно его последователь и готовил подземный алтарь к скорой службе.

На появление Малка жрец по началу никакого внимания не обратил. Поток людей, вливающийся в убежище, нет-нет и приносил верующих, жаждущих прикоснуться к мощи Святых перед приходом Ночи. Они совершали ритуальный обход вокруг кольца из девяти колонн, прикладывались лбом к тому камню, что символизировал выбранного ими покровителя, и уходили. Надолго никто не задерживался. Так что Малк, который сразу проследовал к столбу с именем Кетота да там и замер, сильно выбивался из общей картины.

– Благословят вас Девятеро и покровитель мой Рзавиан, – нараспев сказал жрец, поворачиваясь к Малку. Подошёл ближе, прочитал имя Святого на колонне и нахмурился: – Плохая идея просить о помощи у Покровителя малефиков, тем более в Ночь Йорроха.

– Да, и почему же? – немного невпопад спросил Малк.

По уму бы следовало смолчать, но в этот момент он ощутил текущую в столбе Силу, сродни той, что активизируется во время экзорцизма, коснулся её Властью и… с интересом принялся наблюдать за тем, как Дух отзывается на контакт слабой вибрацией.

– Потому что лекарство страшнее болезни! – припечатал жрец, затем присмотрелся к Малку, а точнее к тому, чем он занимается, и словно выплюнул: – А-аа, так ты послушник Четвёртого… И как же это я сразу-то не понял?.. С-семя зла!

Жрец демонстративно расправил изображённый на накидке знак Рзавиана и, резко развернувшись, направился внутрь круга из колонн Святых. Наладить контакты явно не получилось. Малку ничего не оставалось кроме как досадливо покачать головой, в качестве протеста стряхнуть с имени Кетота накопившуюся пыль и оставить алтарь в покое.

– Чего со жрецом не поделил? – спросил нарисовавшийся рядом Голем. – Ты его не обижай, он дядька безобидный. Даром, что Бакалавр, а Власть лишь на пике оранжевого ранга и заклинаниями владеет только бытовыми. Поэтому на рожон никогда не лезет и конфликтов избегает. Зато проповеди читает… Заслушаешься!

– Ничего особенного. Просто видимо я не любитель проповедей, – недовольно ответил Малк, затем спросил сам: – Что господин Древ сказал?

Теперь пришёл черёд хмуриться Больдо.

– Велел смотреть в оба и не путаться у него под ногами, – сообщил он, немного помедлил и добавил – А вообще, странный он. Говорит как-то невпопад, весь дёрганый, злится на пустом месте. С вояками ещё нормально общается, я же только подошёл, как сразу же окрысился.

– Может Ночь в этом убежище какие-то его планы поломала? – предположил Малк, который хоть Древу Два Зеркала и не симпатизировал, но раньше за ним подобного поведения не замечал.

– Может и так, – протянул Больдо и глубоко задумался.

Кажется происходящее в убежище нравилось ему всё меньше и меньше. Однако обсуждать это Голем очевидно не желал, и потому к подготовленным для них местам у поста охраны они добирались молча. Хотя какой смысл в разговорах? До начала сопряжения сфер и прорыва Пекла в Мритлок оставалось всего ничего, и скоро они сами всё узнают…

Эвакуация жителей Толока проходила на удивление организованно. Люди были разделены на группы, сообразно адресу проживания, за порядком следили выбранные главы уличных комитетов, авторитетные старшины, и они же отвечали за соблюдение очерёдности прохода в убежище. Ни тебе паники, ни хаоса или давки – всё происходило чинно и спокойно. И даже на лицах хоть и присутствовало некоторое напряжение, страхом или ужасом его назвать было сложно. Горожане просто занимались унылым и неприятным делом, если и грозящим неприятностями, то только потенциально. Главное не нарушать порядок вещей и слушаться начальство, а там всё будет в порядке.

Последний человек вошёл внутрь флактурма примерно за час до начала Ночи. Ещё через пятнадцать минут завершились последние проверки и была дана команда задраивать ворота. На фоне бардака в андалорском флактурме, заложником которого стал Малк, происходящее казалось чем-то невероятным. И было совершенно непонятно – это заслуга коменданта убежища или особенность местного менталитета.

В изолированном укрытии следить за явлениями, обычно предвещающими приход Ночи – кровавыми отблесками на тучах, ледяным ветром, утробный воем, – по очевидным причинам было невозможно. И все до последнего момента не знали, открылись ли проходы в Пекло или нет. Лишь когда ноги ощутили слабую вибрацию пола, в обычно ровном течении Силы появились странные колебания, а в коридорах и залах флактурма с пятиминутной задержкой зазвучала сирена, лишь тогда стало понятно – началось.

– Как дальше действовать будем? Обходы организуем или может в боевой зал поднимемся? – спросил Малк, едва смолкли звуки системы предупреждения.

– Пока сидим. К чему суетиться, если в общем зале всё и так как на ладони, а к управлению защитными контурами нас просто не допустят? – равнодушно бросил Больдо.

Сам соученик, правда, был далеко не так спокоен, как пытался показать. Не успела Ночь Йорроха начаться, как он тотчас натянул кожаные перчатки, материализовал свою алебарду и словно бы принялся сканировать окружающее пространство всеми органами чувств. Да не просто так, а уделяя весомую часть своего внимания одному конкретному человеку – Древу Два Зеркала.

– Думаешь с ним что-то не так? – спросил Малк, одними глазами показав на Младшего Магистра.

– С ним точно что-то не так! Весь вопрос в том, как это связано с нашей задачей… – мотнул головой Больдо.

Малк, разделяющий опасения старшего товарища, кивнул. Чем больше он на этот счёт думал, тем ярче перед его глазами появлялась сцена в храме Кетота, где переродившийся милес Драго пытался скрыть произошедшие с ним изменения. Непонятное поведение господина Древо от той ситуации, конечно, заметно отличалось, но и сказать, что не было ничего общего, Малк тоже не мог. Было, точно было!

Он хотел было предложить Больдо перебраться поближе к Младшему Магистру, как его внимание внезапно привлёк жрец Рзавиана. Ненавистник Четвёртого Святого только-только завершил ритуальный обход всех девяти колонн, зажёг закреплённые на них светильники – считалось, что их пламя отгоняет порождения Пекла, – и уже шагнул внутрь алтаря, как вдруг со странной поспешностью вернулся и принялся бегать от камня к камню. Малк поначалу даже не понял в чём дело и лишь спустя десяток секунд до него дошло: одна за другой гасли посвящённые Святым лампы. И это никак нельзя было списать ни на плохое масло, ни на внезапно налетевший сквозняк.

Тем временем запаниковавший было жрец на мгновение замер, успокаиваясь, затем выдернул из петли на поясе позолоченный жезл и, прикоснувшись к колонне с именем Рзавиана, выкрикнул скороговоркой магический ключ. Артефакт в его руке – а это был несомненно артефакт! – отозвался жёлтой вспышкой. Дым от погасших ламп закрутился воронкой, собрался в небольшое, но очень плотное облако, и тотчас перетёк в форму стрелы. Стрелы, указывающей куда-то в сторону… Древо Два Зеркала!

– Больдо!!! Алтарь! – крикнул Малк, вскакивая.

Соученик, от которого происходящее на алтаре до того оставалось скрытым, бросил быстрый взгляд в указанном направлении, и, изменившись в лице, встал рядом.

– Не хорошо! – выдохнул он, повернулся к Младшему Магистру и зло припечатал: – Всё-таки он…

Сейчас уже не понять, что стало первопричиной – Древо Два Зеркала начал изменяться под воздействием магии светильников или его изменения сказались на жреческом ритуале, – важен сам факт преображения. Младший Магистр, одним своим появлением способный переломить ход боя, вдруг побагровел, выпучил глаза и, схватившись за горло, повалился на пол. Изо рта у него пошла жёлтая пена, на лице вздулись чёрные вены, ногти на руках посинели и словно бы удлиннились. Но самые пугающие метаморфозы начались с тонким телом. В обычном состоянии пылающее от распирающей его Силы, сейчас оно стремительно усыхало и рассыпалось на истаивающие в воздухе части, а накопленная энергия уходила куда-то вовне. Куда-то в те сферы, к которым не было доступа у всех магов ниже уровня Младшего Магистра.

Где-то Малк подобное уже видел или скорее даже читал…

– Больдо, убей его!!! – заорал Малк, вспомнив, наконец, одну из глав «Философии магии», где автор рассуждал о круговороте магических энергий, влиянии на него Скверны Пекла и о том какие фокусы могут выкинуть демонологи в Ночь Йорроха, имея под рукой правильно подготовленный сосуд с жизненной силой. – Он – маяк!

Голем на мгновение замешкался – как бы там ни было, но Малк предлагал ему убить мага на ранг выше чем у него, – а когда всё же решился и взялся за алебарду, было уже слишком поздно. Младший Магистр до того просто бьющийся в падучей, вдруг свернулся в клубок, пошёл мелкой дрожью, затем замер и… взорвался облаком брызг и кровавых ошмётков. Под удар попал не только десяток находившихся рядом солдат и офицеров, но и полтора десятка или даже больше мирных горожан. Никто вроде бы не погиб, но легче от этого не стало. В подземном зале начался сущий кошмар.

Едва до людей доходило, в чём заляпаны их лица и что стекает с их рук и одежды, как они принимались выплёскивать под ноги содержимое желудков. И не имело значения, о ком идёт речь – о военном или о гражданском. Боевой дух потеряли абсолютно все. Не лучше себя вели и те, кому повезло не попасть под дождь из плоти. Они вскакивали с лавок, кричали, пытались убраться как можно дальше от места трагедии и… сеяли, бесконечно сеяли панику.

Однако даже не это в случившемся было самым плохим. Взрыв запустил какие-то странные и малопонятные для Малка процессы на духовном плане, расходящиеся во все стороны и влияющие на всё вокруг. Люди, вещи, само пространство зала – незримая магия всё пробовала «на зуб». В большинстве своём это ни к чему не приводило, но были и исключения. В тех, кто пострадал от взрыва господина Древо, выпущенная на волю Сила будто вцеплялась клещами, разжигала в их душах странный огонь и заставляла буквально истекать в духовном зрении… Скверной Пекла!

– Тих-ха-а-а-а!!! – заорал Больдо, указавая вверх остриём алебарды.

С кончика лезвия сорвался белый луч и вонзился в центр потолка. Тотчас адски грохнуло, зал хорошенько тряхнуло, а прокатившаяся по залу взрывная волна раскидала самых не стойких по полу. Меньше всех как ни странно пострадали лишь те, на кого попала кровь Младшего Магистра. Наоборот! Теперь они не выворачивали внутренности в приступе рвоты и не бились в падучей. Словно спровоцированные действиями Голема, они медленно выпрямляли спины, крутили конечностями и… оглядывались вокруг с видом хищника.

Всё происходило настолько быстро, что Малк к своему стыду несколько запаздывал с реакцией. И слава Святым, что в зал был человек, который по крайней мере догадывался, что надо делать.

– Бейте их! Они больше не люди!! – завопил жрец Рзавиана и первым подал пример, подскочив к ближайшей жертве взрыва.

И пусть Больдо отзывался о нём как о совершенно безобидном маге, драться он немного умел. Короткое заклинание, и валяющийся на полу солдатский шлем впечатывается в голову цели – крепкому на вид бойцу. А пока тот, ошеломлённый, пытается восстановить равновесие, его товарищу на макушку обрушивается жреческий жезл. Малк со своего места видел как полетели осколки треснувшего черепа, и будь противник жреца человеком это была бы гарантированная смерть. Но… человеком он больше не был. Раненый солдат, взревев по-звериному, ринулся на последователя Рзавиана, сбил его с ног, навалился сверху и попробовал вцепиться зубами в шею.

Однако удалось ему это или нет Малк уже не разглядел. Потому как начинался второй акт разыгранной перед ними пьесы, и для праздного любопытства не осталось никакой возможности.

Извне, из мира, где сейчас бушевала Ночь Йорроха, в магические барьеры вокруг флактурма ударила чужая магия. И если в обычной ситуации она бы их даже не поцарапала – уровень Силы был недостаточно высок, – то теперь, после выпущенной на свободу со смертью Младшего Магистра волшбы, потустороннее колдовство пронзило защиту, точно игла гнилое полотно. Оно как будто шло на свет маяка, обходя Щиты, избегая ловушек и ускользая от ловчих чар. Да, это был не полноценный прорыв обороны, а не более чем единичное проникновение, но… проклятье, врагу большего и не требовалось. В воздухе над местом гибели Древо Два Зеркала возникла кровавая трещина, её края на какую-то пядь раздались в стороны и внутрь зала скользнула изломанная тень, будто слепленная из трёх разных тел.

Трёхголовый, ради которого Малк с Больдо и прибыли в Толок, явился во флактурм собирать урожай жизненной силы…

– А я ведь до последнего надеялся, что всё обойдётся, – зло прорычал Больдо, направляясь к месту появления демона.

От него всё больше и больше фонило активной магией. Сначала донельзя уплотнилась аура, затем начало заворачиваться в небольшие Щиты Земли тело. Два или три удара сердца, и вот уже по залу шагает не здоровяк Больдо, а самый настоящий каменный голем. Финальной точкой в преображении стала алебарда – она мало того, что засветилась алым, так ещё и принялась испускать такое давящее чувство, что просто находиться с ней рядом было уже невозможно.

Малк только теперь понял слова Больдо о том, что его родовое оружие слишком обременительно для тела. Без магической закалки к артефакту даже соваться не стоило!

– Что мне делать? – крикнул Малк в спину Голема.

С его рангом начинающего Ученика и фактической силой Адепта в бою, где появлялись тяжеловесы уровня Бакалавра и выше делать было нечего.

– Если можешь драться – дерись, нет – просто постарайся не сдохнуть. Это будет жаркая Ночь! – тяжело бросил Больдо и уже забыв о соученике взмахом алебарды отправил в Трёхголового алый полумесяц из до предела сжатой Силы.

– Почему-то я так и думал, – одними губами усмехнулся Малк.

На этих словах пущенный Больдо заряд магии прошёл через тело Трёхголового и, не причинив ему никакого вреда, пошёл дальше. И слава Святым, что траектория его движения проходила над головами впавших в ступор людей – в отличие от демона обычные смертные встречу с заклинанием бы точно не пережили.

Несмотря на отсутствие внешнего эффекта, опасаться себя Больдо всё же заставил. Тварь хоть и не удостоила Голема взгляда, повторения атаки ждать не захотела и… с поразительной лёгкостью разделилась на три тела, каждое из которых ринулось в разные концы зала.

– Дерьмо! – донеслось до Малка, однако дальнейших действий старшего соученика он уже не видел.

Заранее прикинув свои действия в случае плохого развития событий, Малк кинулся к алтарю. Когда своих силёнок не хватает, не стыдно пользоваться и чужой. Тем более если опыт применения мощи того же Кетота у него уже был – подаренная милес Драго филактерия однажды спасла ему жизнь. Так почему бы не попробовать повторить прежний успех?

Он уже был на полпути к алтарю, когда по залу прокатилась волна утробного воя – он даже перекрыл шум уже отошедших от шока и бьющихся в истерике гражданских – и переродившиеся жертвы самоуничтожившегося Младшего Магистра принялись завершать свою трансформацию. Одна за другой они удивительно мощными движениями срывали с себя одежду – причём вместе с огромными кусками кожи! – их лица вытягивались, а из висков начинали расти небольшие рога. Коварная схема, соединившая в одну цепь жертвоприношение Древо Два Зеркала, заражение магией множество неспособных к сопротивлению людей и прибытие во флактурм Трёголового, была успешно завершена. И тварь из Хеймдарка, если верить Больдо, получила под своё начало небольшую армию быкоголовых.

– Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! – теперь уже у Малка не выдержали нервы, и он прямо на бегу принялся изрыгать проклятия.

Кажется кое-кто считал, что нет ничего хуже, чем тварь уровня Охотника за плотью в замкнутом пространстве убежища? Что ж, сегодня их горизонты будут расширены!

– И главное, зачем меня сюда притащили?! Что человек с моими навыками может сделать в такой… мясорубке?! – бормотал Малк, не столько жалуясь на судьбу, сколько сбрасывая накатывающее напряжение.

Хотя доля правды в его словах тоже была. Несмотря на имеющуюся в своём активе победу над одним быкоголовым, Малк не обольщался. Экзорцизм он тогда смог провести только потому, что монстра сдерживала Эйша и она же потихоньку воздействовала на него своей ядовитой магией. По силам ли ему провернуть то же самое в одиночку… это он узнает совсем скоро!

Он уже был почти у цели, когда дорогу внезапно перекрыла толпа бегущих гражданских, которую преследовали сразу два быкоголовых. Твари не успели переродиться, как сразу же занялись охотой. И робкие попытки солдат из гарнизона флактурма им не были в том помехой. По паре быкоголовых вели огонь из ружей и револьверов сразу пятеро бойцов, однако твари не обращали на огонь ровным счётом никакого внимания. Чего не сказать о Малке. Одна из пуль, на излёте, чиркнула его по плечу, а другая прожужжала над самым ухом.

Лёгкое ранение, ради исцеления которого пришлось запускать «лечилку», привело Малка в ярость. И он, безжалостно расшвыривая заступающих ему путь людей, ринулся к ближайшему быкоголовому. В три прыжка преодолел разделяющее их расстояние и с размаху обрушил на гадину сразу два укреплённых Властью тесака. На особый успех не надеялся – лишь бы от гражданских отвлечь, – а потому был крайне удивлён, когда лезвия, почти не встречая сопротивления, прошли через демоническое тело и отсекли одновременно обе руки.

Х-ха!! Подшаг с одновременным разворотом, новый удар, наискосок и сверху вниз, и один из клинков играючи смахивает с человеческих плеч всё более похожую на бычью голову. Монстр упал как подкошенный.

И этот тот самый быкоголовый, которого удалось одолеть только с помощью экзорцизма?!

Малк аж растерялся. Правда, тотчас пришла догадка, что так легко крушить можно только новорождённых тварей, ещё не вошедших в силу и не развивших способности вроде перехода в бестелесное состояние, однако стоит дать им время и… чего там дальше он додумать не успел. Второй быкоголовый, опровергая все его рассуждения, сиганул в воздух и так влепил ему в грудь сразу обеими ногами, что его сшибло на пол точно после выстрела картечью. Затем, правда, гадина сглупила: наклонилась над Малком, протянула когтистую лапу к груди – будто намереваясь вырвать ему сердце, но подобные ошибки в бою можно было только приветствовать. И Малк, перехватив лапу за запястье, потянул нечисть на себя, одновременно наносят удар остриём удачно выхваченного из ножен проклятого клинка.

Прошлый раз это не сработало, ну так и других вариантов у него не было. Так что Малк вогнал нож прямо в раскрытую пасть твари и изо всех отмеренных ему сил принялся втягивать Властью всю доступную Скверну.

Вопреки его страхам у Малка снова всё получилось. Усиленная версия быкоголового всё равно уступала той твари, что он победил лишь вместе со Змеёй. Так что сначала её башка, а потом и всё остальное тело посерело, сморщилось, а затем и вовсе развалилось на куски. И он смог подняться на ноги…

В зале царил хаос. Всюду бегали, кричали и плакали люди, кто-то жался к стенам, а кто-то наоборот ломился к выходу. Несколько десятков уже лежало на полу, залитые кровью, а над ними стояли, склонившись, быкоголовые. Были жертвы и среди тварей. Трое солдат с нашивками нимадского флактурма пронзили одну такую сразу тремя явно зачарованными мечами прямо на глазах у Малка, а ещё одной в башку в упор разрядил что-то вроде ручной мортирки унтер уже толокского убежища.

Так что с быкоголовыми вполне можно было справиться и даже обычным военным, но… но вокруг находилось слишком много гражданских. И именно их убийство было главной целью монстров. Малк машинально переключился на духовное зрение, и увидел – пусть расплывчато и нечётко – собирающуюся где-то под потолком подземного зала багровую тучу. Тучу, из которой к поверженным людям тянулись похожие на хоботы энергетические отростки и жадно выкачивали из них остатки жизненных сил. И чем больше «глотков» они делали, тем гуще и плотнее становилось облако над головами.

Йоррох, а где Больдо?! После гибели Младшего Магистра именно на него, как на самого старшего представителя Школы, должна лечь вся ответственность за охоту на Трёхголового. И Малк, честно говоря, очень рассчитывал, что он не подкачает! Потому как если не выгорит единственная имеющаяся у него задумка, то… то, полюби его все демоны Пекла, Малку останется лишь доблестно сдохнуть.

Голема он обнаружил почти сразу. Старший соученик с блеском доказывал статус второго по силе среди подопечных Тияза Черепа и сражался точно машина смерти. За считанные секунды он сначала снёс одну бычью башку ударом алебарды, затем прыгнул вперёд и сокрушил всем своим закованным в каменную броню тушу второго демона, ну и наконец, выпустив очередной луч с острия своего оружия, поразил одно из тел Трёхголового. Убить, правда, не убил. Тварь оказалась крайне крепкой, словно занимающийся закалкой тела маг, и магия разве что оставила на её плече ожог. Однако своего Больдо всё же добился: гадина выпустила из лап кричащего от боли солдата и стремительно развернулась в его сторону.

Вряд ли с ней удастся расправиться столь же быстро, как и с остальными, а значит и о Големе на время можно было забыть. Рассчитывать следовало только на себя. И Малк снова направился к алтарю, безжалостно расчищая себе дорогу ударами кулаков и радуясь, что комплекция ему вполне это позволяет.

Второе тело Трёхголового он увидел уже находясь в двух шагах от входа в круг из каменных колонн. Тварь, при более внимательном рассмотрении оказавшаяся химерой – она сочетала в себе одновременно черты человека, прямоходящей ящерицы и богомола, – яростно билась сразу то ли с шестью, то ли с семью солдатами и… вот ведь сюрприз… жрецом Рзавиана. Непримиримый ненавистник Кетота, даром, что уже весь был залит кровью, дрался врукопашную. Не обращая внимания на удары когтистых лап, неперерывно читая молитвы своему покровителю, он бешено гвоздил гадину светящимся золотом жезлом. И не безуспешно. Во всяком случае Малк был готов поклясться, что если бы не он и не покровительство Святого, Трёхголовый наверняка бы уже если и не разорвал наглых людишек, то точно бы сбежал.

Мысленно порадовавшись за успехи «коллеги» и пожелав ему додавить мерзкую гадину, Малк ещё раз оглянулся. Получалось, что неизвестным оставалось местоположение лишь третьего тела Трёхголового. Вместо того чтобы открыто броситься в битву, тварь поступила хитрее – коварно перешла в бестелесное состояние и затаилась. А значит теперь любой, кто будет представлять угрозу для её планов, станет первоочередной целью.

Йоррох! Мысль, что рядом свободно шатается демон уровня Охотника за плотью, как-то совсем не грела. Малк чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы каждое из тел Трёхголового было занято своим противником. Вот чего бы им всем сразу на Больдо не навалиться?! Он бы точно выдержал!

Будто соглашаясь с Малком, в той стороне, где Голем сражался со своим противником, громко бахнуло, после чего истошный нечеловеческий визг сообщил о ранении монстра. И все находящиеся поблизости быкоголовые ринулись на помощь к своему демоническому хозяину. Надеясь, что возросшее число врагов не станет проблемой и вслух пожелав теперь уже Больдо удачи, Малк, наконец, добрался до алтаря и скрылся внутри. Пришла пора и ему внести свою лепту в разгром противника!

Он замер в центре круга из каменных колонн и попробовал отрешиться от происходящего снаружи. Досчитал до девяти, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а потом принялся настраиваться на работу с той Силой, что ощущалась во всех священных для культа Святых предметах. Получилось почти сразу – пара ударов сердца и в сознании один за другим зажглись девять золотистых огоньков. Восемь отдающих обжигающим холодом и один испускающий потоки тепла. И Малку не надо было объяснять, какому именно Святому принадлежало «дружелюбное» пламя.

Первый шаг был сделан!

Вообще жреческая магия до сих пор оставалась для Малка большим секретом. Все его знания о возможностях последователей Девятерых демоноборцев сводились к ограниченному набору примитивных навыков по работе Властью, ритуалу экзорцизма и воспоминанию о необычайно могучем артефакте-филактерии. С одной стороны крайне мало, а с другой… с другой большего ему и не требовалось. Во всяком случае сейчас. Потому как именно экзорцизмом Малк планировал ударить по неистовствующим во флактурме демонам и именно энергию алтаря он собирался использовать в качестве источника Силы ритуала. Если хватит духу, способностей и знаний, разумеется.

Далее следовало сделать изобразить хотя бы подобие круга. В любом другом месте он его попросту нацарапал бы проклятым ножом прямо на полу, но идея использовать в сосредоточении могущества Святых осквернённый предмет показалась кощунственной. Поэтому Малк, не задумываясь, полоснул клинком по левой ладони и собственной кровью прочертил неровную линию. Потом от неё добавил цепочки из знаков Руноглифа к каждой колонне – получилось этакое кровавое солнце, – пару мгновений полюбовался результатом и торопливо выпрямился.

Шум за пределами алтаря нарастал, так что следовало поторапливаться, и Малк, мысленно потянулся к огонькам в своём сознании. Сначала сразу ко всем девяти, но затем, прислушиваясь к в голос кричащей интуиции, всё же сосредоточился на том, что соответствовал Кетоту. И откликнувшееся золотое пламя моментально заслонило собой всё остальное.

Начиналась самая нелюбимая часть Малка, однако ритуал есть ритуал, и он со вздохом принялся читать гимн Кетоту. Славил великого Святого, его деяния и просил помочь пройти по проторенному пути в борьбе с Пеклом. Вроде ничего особенного, обычные слова, но каждая рифмованная строфа вызывала в ментальном пламени заметный отклик. Когда же Малк добавил к чтению гимна ещё и мысленный образ закрытой книги, то связь с Силой Кетота увеличилась многократно. Считанные мгновения, и вот уже испускающая свет книга – на вид неотличимая от настоящей – из разума перекочёвывает в пространство между ладонями Малка, медленно раскрывается и… исчезает во вспышке. Вовне же выплёскивается поистине потустороння мощь, многократно превышающая способности Малка.

Один за другим от него побежали девять расходящихся кругов разных оттенков жёлтого. Проходили, не затрагивая, сквозь каменные столбы алтаря и исчезали в глубине зала, каждый раз порождая всплески истошного рёва и тяжёлого как от огромного костра гула. Откуда-то Малк знал, что это горят быкоголовые. И от одной мысли у него становилось приятно на душе.

Однако в йорроховом мире не бывает бесплатных подарков. Свою цену имело и использование заёмной Силы. Так что не успел исчезнуть последний круг света, как Дух уже самого Малка охватило белое пламя. И он упал на колени, рыча от боли. Какой-то реально опасности его тонкому телу пламя не несло – возможно перенапрягшееся сознание Малка просто в такой форме отобразило сделанный им шаг за пределы дозволенного, – однако легче от этого не становилось. Пытка Духа отражалась и на теле, вызывая ожоги-стигматы и заставляя сочиться кровью руки, грудь и почему-то живот Малка.

Превозмогая себя он попробовал запустить «лечилку», но тотчас разразился бессильными проклятиями. Экзорцизм забрал из резерва аж девятнадцать эргов Силы и сейчас он был откровенно не способен творить волшбу. Немного выручали запущенные ранее для исцеления раненого плеча чары, но вложенный в них эрг энергии вот-вот должен был закончиться, и Малку скоро предстояло надеяться только на жизнестойкость своего тела…

Однако словно случившегося было недостаточно, у входа в алтарь появились две человекоподобные фигуры. На секунду замерли, изучая обстановку внутри, а потом с утробным воем ворвались в круг.

– Да какого флура?!! – зарычал Малк, рывком поднимаясь с пола и несмотря на боль вновь хватаясь за оружие.

Тесаки он потерял раньше, так что в левую руку он взял проклятый клинок, в правую – револьвер, и двинул навстречу тварям.

И ведь он перед самым экзорцизмом думал, что как бы не пришлось драться с Трёхголовым! Боялся этого, считал, что оставшееся в резерве тело вполне может выбрать его своей целью… Так вот на, получай! Да не одно из тел, а сразу два. Причём второе, судя по ранам и покрывающей его крови, ещё недавно было противником жреца Рзавиана. Как так, а?! Какого Йорроха этот ненавистник Кетота так опростоволосился-то?!

Именно раненую гадину Малк и выбрал своей целью, благо та двигалась чуть впереди. Направил в её сторону револьвер и последовательно разрядил все шесть стволов. Все разы попал – одна из пуль ухитрилась оторвать монстру нижнюю челюсть, – однако на его активности это никак не сказалось. И уже через мгновение Малку пришлось ударом ножа встречать выпад когтистой лапы.

Пекло! Ну почему Больдо валит тварей с такой лёгкостью и небрежностью, а ему для каждого боя приходится едва ли не наизнанку выворачиваться?! Может попросить дать несколько уроков?

Совершенно неуместные в данной ситуации мысли шли фоном, ничуть не отвлекая от разгорающейся схватки. Выпад, уклонение, котратака, снова уклонение… Малк даже одной гадине проигрывал в чистую, а в драку вот-вот должна была вмешаться вторая! Единственная хорошая новость – куда-то ушла боль и стихло полыхающее вокруг Духа пламя, но в сложившейся ситуации радоваться ей вряд ли стоило.