Текст книги "Школа Пепла (СИ)"

Автор книги: Виталий Зыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

У Малка мелькнула мысль потребовать больше, но Тиль – единственный доступный ему знаток цен и нюансов торговли – несколькими днями ранее сошёл на берег, а сам он в стоимости алхимических зелий не разбирался. Так что понять, насколько его обманывают, попросту не мог. И пришлось смириться с тем, что дают. В конце концов и этого могло не быть, ведь правда?

В порту Нимада Малк сходил на берег не один. Его примеру последовали и четверо магов из членов Семейств. Пусть отношения у них с друг другом так и не наладились, после совместной драки они хотя бы начали здороваться. И прекратили подколки в сторону «нищеброда» Малка. Впрочем он и сам не хотел с ними сближаться, и потому когда родовитые вновь затеяли скандал на корабле по поводу отправки свои вещей, подхватил саквояж и легко сбежал по трапу на пристань. В отличие от них, у него багаж только уменьшился. После сражения, где он с ног до головы вывалялся в крови илл-хотов, комплект одежды пришлось выкидывать…

– Парень, ты не с «Ярого демоноборца» часом? – остановил Малка на выходе с пирса чем-то похожий на Толфана толстяк в необычного вида одежде.

Вместо привычных для моды Борея костюмов, собеседник Малка носил светлые брюки, белую рубашку и необычного вида сюртук. Который во-первых имел ярко-жёлтый цвет, а во-вторых… во-вторых, Йоррох побери, вскоре стало понятно, что он соткан из самых настоящих золотых нитей. Мало того, в тон сюртуку на поясе висела внушительного размера закрытая фляга и тоже видимо из золота. Сколько драхм стоила эта вопиющая вульгарная роскошь, Малк боялся даже представить.

Так что нет ничего странного в том, что серебряный медальон с рунической тройкой на груди незнакомца Малк заметил в последнюю очередь.

– Господин Младший Магистр, Ученик Малк приветствует вас! – объявил Малк, отвесив торопливый поклон. – Да, я с только что сошёл с «Демоноборца»!

– А ещё четырёх других обалдуев в ранге Ученика ты там на борту не встречал? – радостно спросил толстяк.

– Они немного задержались. Я ушёл раньше… – начал было Малк, но Младший Магистр беспардонно его перебил.

– Ф-фух! Значит успел. А то собирай вас потом по всему острову, – сообщил толстяк и, наконец, представился: – Меня зовут Жак Улей, из Дома… Хотя какая разница, клянусь Рзавианом? Я – Улей, и горжусь данным прозвищем гораздо больше, чем наследием третьесортного рода… И ещё я Младший Магистр внешней фракции Школы Пепла, но это ты и так должен знать. Правильно? – Немного помедлил, как-то искоса посмотрел на Малка, и с нажимом спросил: – Тебе же одна наша общая знакомая сказала, у кого именно ты будешь служить помощником в этой грёбанной Школе?!

– Всё что сказали, это то, что меня встретят, – нахмурился Малк.

– Вот я тебя и встречаю! Ты же не думаешь, что у Младших Магистров нет других дел, кроме как забирать из порта новичков?! – блеснул глазами Жак Улей, вдруг разом напомнив какого-то зверя из Пекла. – Но без некоторых формальностей всё же не обойтись…

По спине Малка пробежал предательский холодок, и он торопливо достал выданную госпожой Леарой рекомендацию.

– Вот бумага, – сообщил он.

Младший Магистр с этакой барской ленцой забрал документы из его рук и провёл засветившейся ладонью над каждым из листов. Те отозвались жемчужным сиянием, и поверх текста всплыла череда замысловатых узоров, скреплённая колдовскими символами.

– «Андалорское Общество магов самым положительным образом отзывается о выпускнике Малке и рекомендует его на должность ассистента…» – вслух прочитал Жак Улей, затем по хитрому сложил пальцы и… удовлетворённо кивнул, когда всё ещё плавающие над документом узоры сложились на какой-то миг в образ госпожи Леары. – Всё верно.

И замерший точно перед прыжком зверь исчез, уступив место прежнему толстяку. Малк же вдруг осознал, что испытывает к своему будущему начальнику не только неприязнь из-за сходства с Толфаном, но и некую опаску.

Однако Жак Улей похоже даже не заметил, какое впечатление произвёл. И картинно щёлкнув пальцами обратил рекомендации в пепел.

– В канцелярии Школы я тебя сам зарегистрирую, так что тебе эти бумажки больше не нужны, – пояснил он и тут же небрежно уточнил: – С отметками в паспорте о ранге Ученика у тебя, кстати, всё нормально? Школа не любит принимать Адептов.

Малк кивнул и, достав медальон из-за отворота сорочки, влил в кругляш Силу. Над паспортом возникло светящееся облако с плавающими в нём рунами, и в него тут же впился взглядом господин Жак.

– Так… Учился в Андалорском Обществе магов, это понятно, а статус… статус Ученика получал в варгандской Школе Зелёного света… К чему такие сложности? – удивился толстяк.

Малк пожал плечами.

– Так получилось… Воспользовался ресурсами Школы Зелёного света для перехода в новый ранг, а они бонусом взяли на себя все хлопоты по регистрации. Сам не ожидал.

– Бонусом, говоришь? – Жак Улей расплылся в улыбке и подмигнул Малку. – А может просто они содрали с тебя столько звонких драхм за услугу, что самим перед Святыми стыдно?

Увидев, как исказилось лицо Малка, толстяк гулко захохотал своей догадке. И на этом с формальностями было закончено. Тема происхождения отметок его очевидно не интересовала.

– О! А вот и остальные подоспели… Это ведь твои попутчики? – вместо этого неожиданно спросил Жак Улей, глянув в сторону дороги на пристань.

Малк оглянулся и увидел компанию родовитых с «Ярого демоноборца», за которыми следовали четверо носильщиков, навьюченных вещами точно мулы.

– Они, – кивнул он.

– Рзавиан свидитетель, хотя бы эти парни понимают как важно путешествовать с комфортом! – сообщил толстяк одобрительно и покосился на единственный саквояж своего нового ассистента. Но заметив, что Малк на это даже бровью не повёл, фыркнул и отвернулся.

Малк же с тоской понял, что ещё даже не преступил к исполнению своих обязанностей – какие бы они ни были – а от Жака Улья уже устал. И чем дальше, тем меньше ему нравится «назначение» госпожи Леары!

Коротко представившись задержавшимся Ученикам, Жак Улей повёл их всех к выходу из порта. В местных лабиринтах он ориентировался неплохо, так что уже спустя десяток минут компания грузилась в сильно устаревшую, но ещё исправно работающую модель паромобиля. Трое Учеников, считая Малка, сели в салон к толстяку, оставшиеся двое заняли место рядом с водителем. Багаж отправился на крышу, где для этой цели обнаружились специальные крепления. Было немного тесновато, однако Малк не жаловался. Наоборот, он в очередной раз подумал, что став могучим и состоятельным чародеем обязательно приобретёт паромобиль. И возможно водителем – не просто ответственным за управление машиной, но и следящим за функционированием защитных артефактов – у него будет как и у Жака Улья настоящий Адепт. От мечты, правда, немного отдавало мещанством и филистерской примитивностью, ну так Малк же и не строил из себя эстета да аристократа с прославленной Родословной?!

– Ехать нам часа три, а то и все четыре, так что предлагаю скрасить ожидание беседой, – важно причмокнув губами объявил Жак Улей.

Что Малк, что двое родовитых – все они теснились на одном диванчике. В отличие от толстяка, который с комфортом занял отдельное место и теперь снисходительно поглядывал на жмущихся Учеников. Было неприятно, однако не с их могуществом оспаривать, пусть даже в такой малости, авторитет Младшего Магистра. В салон пустил, а не на крышу к сумкам выгнал, и то хорошо. Чем дальше от метрополии, тем большей властью обладали маги. Особенно старшие маги. И как Малк догадывался, где-нибудь на переферии если бы такому вот Жаку пришло в голову использовать всех четверых для опытов или потренироваться на них в вивисекции, то препятствий этому он бы просто не нашёл. Разве что поостерёгся бы связываться с членами влиятельных Семейств или Домов, но тут тоже всё зависит от личного могущества. Иные маги сравнимы по влиянию с целыми Школами!

– Ладно, клянусь Рзавианом, у меня сегодня настроение поболтать! – объявил Жак Улей, так и не дождавшись ответа ни от Малка, ни от его родовитых коллег. – И начну я с истории Школы. Чтобы вы не тратили время на притирку к нашим порядкам и сразу включились в обучение и… – Толстяк повернулся к Малку. – Работу!

Откашлялся и уже другим, поставленным голосом хорошего лектора начал рассказ о Школе Пепла. И надо сказать, история в его изложении получилась весьма занятной. Ведь что знал Малк о месте своей будущей работы из всё того же «Вестника учебных заведений», добытого в поезде по пути в Варганд? Что это откровенно низкопробная двухзвёздочная Школа, созданная практиками Огня и Смерти с весьма своеобразным Тайным Искусством. В чём именно данная своеобразность заключалась, правда, не говорилось, но догадаться было можно. Наличие «пепла» в названии очевидно предполагало нацеленность магических приёмов Школы на использовании некоей вторичной комбинации Стихий Огня и Смерти… А малое количество звёзд указывало на их эффективность! В свете чего становилось понятно, почему директор только Магистр.

Но со слов Жака Улья складывалась несколько более интересная картина.

Ещё две сотни лет назад, Школа Пепла гордо щеголяла четырёхзвёздочным рангом и имела в этой части Беспокойного моря весьма дурную славу. Силами внутренних учеников Школы и Наследников её Мастеров вырезались враждебные Семейства, разорялись целые острова и грабились конвои неугодных Домов. Хеймдарк, безымянные архимаги из Яванского пояса и столь же безымянные высшие монстры – никто не смел смотреть на Школу Пепла свысока. Даже находящиеся ныне «на коне» Колледж Белых перчаток и Школа Железа и крови не рисковали с ней связываться.

Но со временем, накопив нужные ресурсы, обретя соответствующую репутацию и утвердившись в мире магов, Школа Пепла остепенилась. Её директор и Мастера решили завязать с войнами, а нужные им ресурсы теперь не захватывали, а покупали. Мало того, они даже дали клятву верности Императорскому Дому Борея и стали одной из его опор в противостоянии Пеклу… Тогда это решение казалось верным, однако история расставила всё по своим местам. И в ходе Восстания, закончившегося падением правящего Дома, пала и Школа Пепла.

– В чём конкретно выразилось это падение? – не удержался от вопроса Малк.

Толстяк пожал плечами.

– Погибли почти все маги Школы рангом старше Бакалавра, а многие из тех, что не погибли – получили ранения, которые свели их в последующие годы в могилу. В результате в Школе вообще не осталось тех, кто развивал бы её магическое достояние, её Тайные Искусства до высших рангов. Некому стало учить, и цепочка передачи знаний прервалась.

– А книги, артефакты, рецепты зелий? – продолжил спрашивать Малк.

– Многое осталось, собственно поэтому Школа до сих пор существует, – дёрнул уголком рта Жак Улей, – но ещё больше безвозвратно потеряно. – Толстяк шумно вздохнул, цыкнул зубом. – Есть, конечно, надежда, на появление самородков и гениев, которые сами найдут тропки в дебрях метафизических принципов высшей магии Школы, но… сами понимаете, рассчитывать на такое не стоит.

– Но если всё настолько плохо, то почему тогда в Школу до сих пор приходят новые студенты? – не удержался от вопроса Малк.

Услышанное сильно подпортило ему настроение. Как бы там ни было, но он надеялся несколько на иное.

– Почему, почему… Потому что из-за низкого статуса, здесь и плата за получение знаний тоже ниже! В то время как достояние достаточно богатое, чтобы заинтересовать не только магов-одиночек, но и членов Семейств и даже малых Домов!! – вдруг вместо Жака Улья резко ответил один из родовитых. Тот, что сидел на противоположном конце дивана. – Сам-то зачем сюда приехал, а?!

– Малк сюда приехал, потому что мне ассистент с определёнными навыками понадобился и я его из Андалорского общества магов сманил, – закудахтал толстяк. – А вот вы почему сюда прибыли? В Школах Варганда вроде всегда рады талантливым Ученикам… Да и с платой у вас проблем нет. Или, клянусь Рзавианом, ваши Семейства настолько молоды, что не имеют собственного наследия?! И вынуждены выстраивать обучение своих членов с нуля?!

Родовитым услышанное не понравилось. Оба сердито засопели, переглянулись, затем ближайший к Малку заговорил.

– Младший Магистр, всё у нас есть. И неплохие Тайные Искусства, и деньги, и даже в родовых библиотеках совсем не пустые полки. Но…

– Но не хватает глубины и знаний по каким-нибудь смежным дисциплинам, – как обычно перебил толстяк. – На что нацелились – на изучение призыва, комбинирования Стихий, на редкое применение магии Смерти или Огня?

– Последнее, – снова ответил сидящий рядом с Малком член Семейства.

– Ну с этим в Школе всё нормально, – расплылся в улыбке Жак Улей. – Пепел, с которым здесь некоторые работают, и сам по себе интересная субстанция, а уж сделанные с его помощью открытия и вовсе заметно расширяют горизонты магии. Так что не зря тогда сюда пришли, точно не зря!

Малк ощутил, что охватившее было родовитых напряжение медленно отпустило. Они расслабились и заулыбались. Однако сам он наоборот ещё больше помрачнел. Огонь и Смерть, какой-то призыв… Для чистой Пневмы или чистой Смерти совсем ничего нет? Да если так пойдёт и дальше, то ему здесь подходящее Тайное Искусство точно не найти. Йоррох!

Время шло, и паромобиль сначала покинул Нимад, затем около часа петлял по каким-то лесным дорогам, миновал пару посёлков, и уже на исходе третьего часа, возможно в начале четвёртого, вырулил к горам, где в отдалении в окружении скал показалась группа строений.

– Вот мы и приехали! Там администрация и кампус, тут учебные корпуса и лаборатории… – принялся показывать похожим на сардельку пальцем Жак Улей. – Как видите, тихое и уютное место, идеальное для исследователей магических секретов павшей Школы!

Младший Магистр столь демонстративно дистанцировался от прежней Школы Пепла, что Малк ощутил укол неприязни. Вроде ни коим образом к данной организации не относится, а всё равно какая-то обида появилась. Как бы то ни было, а следовало уважать былую славу основателей Школы!

– Это ведь только публичная часть, открытая всем желающим и принадлежащая внешнему кругу? – не удержался от вопроса Малк.

Жак Улей нахмурился.

– Да, но на внешнюю фракцию Школы всё равно смотреть снисходительно не стоит! Именно здесь, на обломках прошлого, куётся будущее, достигаются новые горизонты, взращиваются молодые и перспективные маги – потенциальные Магистры и Младшие Магистры, – с чувством сообщил он и несколько презрительно бросил: – А ещё именно усилиями магов внешнего круга по зарабатыванию средств к существованию внутренние Мастера и директор могут продолжать свою работу по восстановлению достояния Школы!

– А директор и Мастера… они здесь же работают? – проявил любопытство один из родовитых, избавив Малка от необходимости самому озвучивать этот вопрос.

– Внутренняя фракция находится по ту сторону горы, в двух часах езды отсюда на берегу небольшой бухты, – пренебрежительно бросил Жак Улей. – Внешние ученики иногда получают задания от внутренних Мастеров или даже директора, так что вполне возможно, что сможете побывать там лично. Но это будет потом, пока же от вас требуется решить административные вопросы…

Паромобиль миновал ворота Школы и въехал во двор. Пассажиры теперь не со слов Младшего Магистра, а собственными глазами могли увидеть положение дел в некогда самом влиятельном учебном заведении острова Римма. И реальность их не разочаровала. Да, здания из красного кирпича очевидно разменяли сотню лет со дня постройки, палисадники и клумбы требовали ухода, а эстакады и галереи между домами нуждались в ремонте, но… но современные веяния здесь тоже присутствовали. На уровне второго-третьего этажа тянулись чугунные трубы пневмопочты, вдали над крышами возвышалась труба котельной, а когда паромобиль заехал на стоянку, то их выгрузку и последующую проверку документов контролировал механизированный воин борейского производства. Чувствовалось, что внешнее отделение Школы Пепла хоть и не процветало, но развиваться всё же развивалось. И десятки людей в студенческой форме, снующие между домами, это только подтверждали.

– Кабинет приёмной комиссии там… – махнул родовитым Жак Улей в сторону приземистого здания, почти полностью скрытого под плющом. Малку же он бросил короткое: – Ты со мной!

Оставив четвёрку Учеников разбираться с багажом, толстяк важно зашагал к зданию, выглядевшему наиболее современным среди всего архитектурного ансамбля Школы. Своего будущего ассистента он даже взгляда не удостоил, явно ожидая от него беспрекословного подчинения. От подобной бесцеремонности внутри Малка поднялась буря, но сделать он ничего не мог и под смешки дворян заторопился следом за Младшим Магистром.

– Я здесь пользуюсь некоторым авторитетом, так что сделай всё, чтобы не опозорить меня. Понял? – уже на крыльце, перед входом в здание, сказал Малку толстяк. И от него снова слабо повеяло жутью.

Малк понятия не имел, что Младший Магистр подразумевает под своими словами, но на всякий случай кивнул. Впрочем этого его жеста Жак Улей уже не видел: распахнув дверь, он скрылся внутри здания, и оттуда тут же донёсся его зычный голос. Толстяк с кем-то здоровался, с кем-то обменивался мнениями на счёт погоды, а кого-то хвалил «за вчерашнюю демонстрацию Силы». Малку ничего не оставалось, кроме как догонять работодателя.

Миновав шумную приёмную, где чего-то ждали несколько Бакалавров и один Младший Магистр, они поднялись на второй этаж.

– Жди, я сейчас, – приказал толстяк Малку и, кивнув на ряд стульев, скрылся в кабинете.

Малк остался в одиночестве. Однако просто сидеть было скучно, так что он принялся прогуливаться по коридору, попутно разглядывая висящие на стенах плакаты. Благо это были не какие-то бесполезные агитационные или рекламные афиши, а списки изучаемых во внешней фракции предметов. Тех самых, из которых студент мог составить свою персональную учебную программу.

И надо сказать, посмотреть было на что. Наряду с ожидаемыми курсами, вроде «Расширенного набора знаков Руноглифа», «Общей магии», «Ритуалистики» и общеобразовательных предметов, присутствовало и много всего нестандартного. «Вторичные законы Огня», «Смерть как иной взгляд на Жизнь», «Смешение Стихий», «Боевые марионетки» и даже «Метафизика Силы» – одни лишь названия разжигали любопытство Малка. Когда же он пытался реконструировать по данному списку специализацию магов Школы, то пламя интереса и вовсе грозило обернуться всепоглощающим пожаром. Слишком всё разнопланово, уходя в плохо стыкующиеся области знаний.

На землю его возвращали только указанная рядом с каждым предметом цена. И если для изучения традиционной «Ритуалистики» учащийся в качестве платы должен был внести всего пятнадцать драхм за полугодие – вещь вполне посильная большинству Учеников, то для тех же «Вторичных законов Огня» требовалось расстаться с тридцатью драхмами и десятком неких квалификационных баллов Школы. Что вызывало вопросы.

– Изучаешь? – вопрос неслышно подкравшегося Жака Улья заставил Малка вздрогнуть.

– Да, заинтересовался. Даже жаль, что я здесь не студент… – криво усмехнулся он в ответ и осторожно спросил: – Господин Младший Магистр, а почему здесь ни слова про Пепел? Ни про Тайные Искусства с ним связанные, ни про особенности практики?

Толстяк недовольно засопел и неприятно пожевал губами.

– Что касается последнего, то магия Пепла полноценно изучается только студентами внутренней фракции, – ответил он, наконец. – А что до первого… кто сказал, что ассистенты или преподаватели не могут при некоторых условиях получать знания Школы наравне со студентами? Всё зависит от конкретного человека, и его стремления к знаниям… В твоём же случае, – Жак Улей тихо рассмеялся, – клянусь Рзавианом, в твоём случае доступ к знаниями будет зависеть лишь от того, насколько хорошо ты будешь выполнять задания одной нашей общей знакомой и… мои. Понимаешь?

Малк привычно уже кивнул, однако перехватив мелькнувшее в глазах Жака Улья недовольство, рассыпался в благодарностях и заверениях стараться изо всех сил. Младший Магистр с показным равнодушием отмахнулся от его слов, но было видно – ему нравилось ощущать свою значимость. Подобное поведение вместе с тягой к аляповатой роскоши указывало на мстительную и поверхностную натуру. Угодишь такому – и будешь как сыр в масле кататься, а вызовешь раздражение – и ничего кроме неприятностей не жди!

Для Малка, с его гордостью и непокорностью, служба под началом подобного человека обещала стать серьёзным испытанием. Потому как он хоть и понимал важность иерархии, однако поступаться достоинством был готов лишь до определённого предела. И что-то ему подсказывало: для Младшего Магистра достигнуть данного предела было как раз плюнуть!

Конечно он не в армии, не в секте и не в военизированной ордене, а значит когда слишком сильно прижмёт, всегда можно уйти… если бы не одно но! За Жаком Ульем стояла госпожа Леара с Тёмной Канцелярией, а служба толстяку была заданием Малка, и он попросту не мог послать его к Йорроху. Такая вот неприятная ситуация.

– Господин Жак, простите за неожиданный вопрос, но как понимаю вы прихожанин церкви Рзавиана? – неожиданно для себя задал Малк уже несколько часов мучающий его вопрос. – Здесь есть его храм?

Чем привёл толстяка в некоторое возбуждение.

– Ты тоже считаешь Святого Рзавиана свои покровителем?! – вскричал Жак Улей.

Малк помотал головой.

– Нет, просто… Я с Колхауна, а у нас принято с уважением относиться к Святым. Вот я и спросил про храм.

– А-аа… – протянул Младший Магистр, резко поскучнев. – Да, храм есть. В Нимаде. И он единственный на Римме. Так что если захочешь посетить другие, придётся плыть на соседние острова. Архонт, Дорана, Кетот… при желании и при хорошем ветре до их земных обителей можно добраться за час или два. – Он задумчиво пошлёпал губами и, словно вспомнив, деловитым тоном спросил: – Ладно, Святым святое, а демонам демоново! Чего не спрашиваешь про своё зачисление в ассистенты?

Вопрос застал Малка врасплох. Уж чего-чего, а такого он не ожидал.

– Разве с этим могут быть какие-то проблемы? Я думал это не более чем формальность. Вы даже рекомендацию мою забрали…

– А-аа! – махнул рукой Жак Улей. – Не дают тебя просто так к себе взять. Говорят, что нанимать тебя будет Школа, хоть и по моему запросу, а значит надо следовать стандартным правилам. Тем самым, что ввёл кто-то из первых директоров пару сотен лет назад, и которые до сих пор не отправили в утиль! – Толстяк посмурнел и рубанул кулаком воздух. – И всё мастера внутренней фракции! Вцепились в эти свои традиции и нормальным людям жизни не дают. А ведь именно мы – маги внешнего круга – для них деньги зарабатываем, не они для нас!

В очередной раз Малк убедился, что тема конфликта между внешним и внутренним отделениями Школы Пепла Жак Улей воспринимал как-то чересчур болезненно. Словно за этим крылось нечто личное.

В другое время он хорошенько обмозговал бы данную мысль, но сейчас перед Малком стояли гораздо более насущные вопросы.

– Так что делать? Что за «стандартные правила», которым я должен следовать? – спросил он.

– О, да ничего особенного. Ты всё равно мой человек, и тебя ждёт чистая формальность. Сейчас пойдём на площадку испытаний, где в компании знакомых тебе четверых дворян покажешь, на что способен, – сообщил толстяк, успокаиваясь. И тут же искоса глянул на Малка: – Надеюсь с этим у тебя никаких проблем нет? И наша общая знакомая сделала правильный выбор, когда отправляла тебя сюда?

– Всё в порядке, – кивнул Малк, чувствуя как в холодный комок сжимаются внутренности. – Я готов! Только… – Он немного помедлил: – Можно узнать, в чём будет заключаться испытание? Что не письменный экзамен я уже догадываюсь, но всё же?

– Ещё Бакалавром я пытался стать в Школе Зелёного света помощником внешнего Мастера. Так там испытуемый должен был с завязанными глазами на время искать среди вороха артефактов те, что испускали нужные вибрации Силы. В Школе Пустоты, со слов приятеля, проверяется выносливость тела – маг должен выдержать заданное время под ударами Стихии Земли, – не стал скупиться на объяснения Жак Улей. – В Школе же Пепла свой способ проверки. Будущие студенты и ассистенты преподавателей Школы обязаны доказать свою способно выдерживать давление Силы непосредственно на Дух. Это не очень приятно и чуточку опасно, однако… вполне по плечу хорошему Ученику. Понимаешь?

– Да, но… я же только-только прорвался через ранг! – забеспокоился Малк. Перспектива получения на пустом месте травмы Духа его совсем не обрадовала.

– Ничего, так даже лучше, – равнодушно отмахнулся толстяк и добавил не очень понятное: – Быстрее Нимб стабилизируешь.

Малк бы попросил разъяснений, но Младший Магистр уже напустил на себя неприступный вид и двинулся к лестнице…

Площадка испытаний выглядела откровенно непритязательно: обычный круг из утоптанной земли диаметром в пять-шесть саженей, заключённый в кольцо из гранитных бордюров, а в центре – мраморная стела в виде вытянутой правильной четырёхугольной пирамиды с гальдраставами из знаков Руноглифа на каждой грани. Со стороны и не скажешь, что перед тобой сложный артефакт. Ни дуновения Силы, ни характерных вибраций как от близости к источнику, ни напряжения сконцентрированной в одном месте Власти – не ощущалось ровным счётом ничего! Словно это не более чем архитектурный элемент, «украшающий» по задумке создателя архитектурный ансамбль Школы.

Пока Малк изучал взглядом и доступными ему магическими способами каменную стелу, на площадке испытаний в сопровождении женщины-Бакалавра лет сорока пяти появилась знакомая четвёрка. На этот раз без багажа, несколько растрёпанные и растерявшие привычную спесь. Святые знают, что там у них произошло, но на спутницу они поглядывали уважительно, а на площадку – с очевидной опаской.

– Мина опять новичков напугала. Ох и нравится ей это дело… – осклабился Жак Улей, украдкой бросая на женщину сальные взгляды.

Как по Малку, то дама совсем не выглядела любительницей нападок на молодёжь, но Младшему Магистру было виднее.

Тем временем толстяк приблизился к магичке и о чём-то вполголоса с ней переговорил. Вернулся к Малку и бросил:

– Ты последний пойдёшь. Они всё же выходцы из Семейств, а значит и обучены лучше… Во всяком случае лучше, чем вчерашний Адепт из Йоррох знает какого Общества!.. А ты на их примере поучишься.

Слова Жака Улья прозвучали несколько обидно, но нельзя было не признать их правоту. Если сравнивать курсы Андалорского Общества магов и домашнее образование в нормальных Семействах – не у каких-то выскочек, а нормальных! – то он действительно будет в числе отстающих. Другое дело, что сейчас будут проверять не их знания, а тренированность Духа, в которой Малк способен обойти даже некоторых членов старых Домов… Но говорить о том Младшему Магистру он смысла не видел. Испытание покажет. Сейчас для Малка гораздо важнее было то, что стояло за неприятной репликой толстяка. Жак Улей очевидно пытался ему помочь, что несколько выходило за рамки того образа, который сложился в голове у Малка. Проявление заботы от высокомерного, чванливого и спесивого мага было неожиданным. И это следовало ценить!

Пока они шептались, для дворян проверка способности уже началась. Заняв позиции напротив граней пирамиды, они направили ладони на гальдраставы – каждый на свой, – и принялись вливать в них Силу. На «глазок» определять точные объёмы используемой другими энергии Малк не умел, но артефакту родовитые передали в сумме никак не меньше сорока эргов. Стела на это отозвалась ощутимой через стопы вибрацией и, после повелительного жеста магички Мины, начала испускать нечто вроде светящегося газа.

За считанные мгновения его собралось столько, что он покрыл не только каменную пирамиду, но и поглотил четверых Учеников. Изнутри донеслись несколько сдавленных криков, кто-то помянул Йорроха и его орды, потом наступила тишина. Но длилась она недолго. В какой-то момент облако газа пришло в движение, закрутилось спиралью и одним махом поднялось вверх, к острию шпиля, где образовало плоское вращающееся золотистое кольцо. Этакий артефактный Нимб.

– Ну-ка, – воскликнул Жак Улей и азартно подался вперёд.

Судя по его реакции и реакции остальных зрителей – а помимо Малка и двух преподавателей Школы к началу «представления» собралось ещё десятка два человек, – начиналось самое интересное. И были правы. Потому как артефактный Нимб внезапно прекратил движение, несколько раз стрельнул разрядами в стелу и сразу же вспыхнул серебряным пламенем. Пламенем, так сильно напоминающим то, что сжигало Дух Малка во время прорыва его Власти в оранжевый ранг!

Следом за появлением огня, от Нимба отделились четыре нити, вошли Ученикам в макушки и… по ним, точно по трубам, в тела родовитых перетекли остатки светящегося газа. На этом пламя погасло и исчезли любые внешние проявления магии. Теперь если что и происходило, то только внутри Дворцов Духа четвёрки дворян.

– Слабаки! – вынес вердикт Младший Магистр, наблюдая за тем, как новые студенты Школы падают на колени и истошно стонут, царапая пальцами землю. У того, что как помнил Малк звали Дереком, и вовсе пошла носом кровь. – Требованиям соответствуют, но… работать с ними и работать! Иначе толковых магов не выйдет.

В последний раз негодующе фыркнув, Жак Улей повернулся к Малку.

– Они так долго могут валяться! Так что давай, твоя очередь.

Малк вежливо поклонился и без споров переступил через гранитный бордюр. Незаметно принюхался, пробуждая духовные чувства, но тут же разочарованно поморщился. Никаких следов магии, никаких остаточных флюидов в воздухе не витало. Словно теперь уже окончательно свалившиеся на землю дворяне, оказались там не по причине колдовского воздействия, а из одного лишь дурного желания.

Покосившись на лицо того дворянина, с которым они вместе входили в одну из облюбованных илл-хотами кают – ранее городое и высокомерное, а теперь залитое кровью, покрытое мелкой сеточкой полопавшихся сосудов и искажённое от боли, – приблизился к стеле. Без паузы, как и коллеги-Ученики несколькими минутами ранее, принялся вливать Силу в ближайший гальдрастав. Однако передал не ожидаемые десять эргов, а все пятнадцать: колдовской узор был подобен бездонной бочке, которую невозможно наполнить. После чего принялся ждать…

И сам не заметил, как острая боль пронзила макушку, а его сознание едва не затянуло во Дворец Духа. Но кто сказал, что надо выполнять всё, чего от тебя требуют непонятные артефакты? Так что идти на поводу у загадочного механизма он не стал. Принялся сопротивляться, сначала просто ставя на пути у вторгающейся в него безликой магии барьеры из собственной Власти, а затем, когда духовная Сила хлынула в тело, дополнил привычной практикой очистки организма с помощью Рассеивания. Кое-что ещё оставалось, часть артефактной волшбы всё же добиралась до его Духа, но с этим неожиданно самостоятельно справился его собственный Нимб. Который втянул её в себя минуя волю Малка и, судя по появившемуся жжению, принялся её как-то перерабатывать.