Текст книги "Дракон отдал мое место другой (СИ)"

Автор книги: Виолетта Вейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Глава 11. Женщина в алом сказала, что у меня украли не место, а лицо судьбы

Глава 11. Женщина в алом сказала, что у меня украли не место, а лицо судьбы

После башни я почти не спала. Вернулась в свои покои под утро, спрятала дневник под двойное дно сундука и долго сидела у окна, глядя, как небо над северной стеной медленно светлеет до цвета старого серебра. В такие часы дворец кажется честнее обычного. Ночь уже отступает, а день еще не успел натянуть на все привычные маски. Слуги не шепчутся так ловко, знатные дамы не улыбаются с ядом в уголках губ, а стены пока не знают, чью сторону им выгоднее держать. Именно в это короткое время я лучше всего понимала одно: если не начну разбираться быстрее, меня опять обгонят. Слишком много людей здесь давно жили в этой игре. Слишком много у них было времени, чтобы подготовить мне роль женщины, которой все объяснят слишком поздно.

Нира вошла без стука. Увидела, что я не ложилась, и сразу нахмурилась.

– Вы изводите себя.

– Нет. Просто наконец начала догонять чужую подлость на ее же скорости.

Она поставила на стол поднос с крепким отваром и теплым хлебом.

– После такой ночи вам нельзя идти одной никуда.

– Это вы сейчас заранее угадываете мой дурной характер?

– Я его уже давно не угадываю, леди. Я с ним живу.

Я взяла чашку, но не отпила.

– Сегодня мне нужна Рианна.

Нира напряглась.

– Та женщина в алом?

– Да.

– Вы хоть знаете, кто она такая?

– Нет. Но она знает слишком многое, а в последние дни это уже почти роскошь.

– И как вы собираетесь ее искать? Она же появляется как призрак.

Я вспомнила темные глаза, спокойный голос и тот странный запах горьких трав, который всегда оставался после ее ухода.

– Не как призрак, – сказала я. – Как человек, который хорошо знает дом и выбирает моменты лучше нас всех.

Нира помолчала.

– Тогда ищите там, где дом старше людей.

Я подняла на нее взгляд.

– Это мысль или совпадение?

– Это то, что я бы сама сказала себе, если бы хотела найти женщину, которая разговаривает так, будто здесь умерло слишком много тайн.

Я медленно улыбнулась.

– Ты становишься умнее рядом со мной.

– Нет. Просто рядом с вами глупые долго не живут.

К полудню я уже знала, что сидеть в покоях бессмысленно. После Зала Огня и ночи в башне весь дом стал ощущаться как одно огромное место, где прошлое просачивается в настоящее через каждую щель. Оставаться на одном месте значило снова дать им разложить меня по удобным полкам. А мне нужно было движение. Мне нужно было место, где можно думать без чужих лиц рядом.

Таким местом когда-то были старые террасы за оранжереей. Туда редко ходили зимой, особенно женщины рода. Ветер с внешней стены был слишком холодным, каменные дорожки скользкими, а деревья в узком саду выглядели не парадно, а почти дико. Мне это подходило.

Я шла одна. Нира на этот раз не спорила – только завернула мне в карман маленький нож для писем и велела хотя бы не геройствовать, если кто-то решит снова сделать из моей прогулки красивую ловушку. Я обещала неохотно и, конечно, без особой искренности.

За оранжереей воздух был другим. Не дворцовым. Пахло сырым камнем, мерзлой землей и темной водой в узком канале у стены. Я прошла дальше, к полуразрушенной летней беседке, где когда-то играли младшие дети рода, пока не начинали понимать, сколько здесь вообще нельзя. Именно там я и увидела ее.

Рианна сидела на низкой каменной скамье, словно знала, что я приду именно сюда. На ней снова было темно-алое платье, только сверху – плотный темный плащ без герба. Волосы убраны проще, чем раньше. В руках – тонкая чаша с каким-то горьким настоем, запах которого я ощутила еще до того, как подошла ближе.

– Вы долго, – сказала она, не поднимая глаз.

– А вы, похоже, слишком уверены, что я все же приду.

– После Зала Огня и западной башни? Разумеется.

Я остановилась.

– Значит, вы уже знаете и про башню.

Она наконец подняла взгляд. В темных глазах не было ни удивления, ни торжества. Только спокойная усталость человека, который много раз видел, как кто-то еще подходит к правильной правде слишком близко.

– Я знала, что дверь однажды откроется.

– Почему мне кажется, что в этом доме все знают слишком многое заранее, кроме меня?

– Потому что вас здесь долго держали невежественной очень тщательно. Это тоже форма управления.

Я села напротив нее, не спрашивая разрешения.

– Тогда хватит. Говорите прямо. Кто жил в западной башне?

Рианна провела пальцем по краю чаши.

– Женщина, которую тоже пытались отодвинуть от собственного места так, чтобы внешне все выглядело прилично.

– Имя.

– Его вырвали из бумаг задолго до вашего рождения.

– Но вы его знаете.

– Да.

– Тогда назовите.

Она выдержала паузу. Достаточно долгую, чтобы я успела разозлиться.

– Ее звали Лиора.

Имя ударило неожиданно тихо. Не знакомством. Напротив, странным отсутствием знакомства. Я никогда не слышала его при дворе. Никогда не встречала в хрониках. Значит, вычистили хорошо.

– Кем она была?

– Слишком нужной женщиной для этого дома. И слишком неудобной, чтобы оставить ее на месте открыто.

– Это вы и про меня уже говорили, только красивее.

– Потому что иногда правда любит повторяться до тех пор, пока ее наконец не услышат.

Я смотрела на нее и чувствовала, как внутри поднимается раздражение.

– Рианна, я не пришла за туманом. Я пришла за ответами.

– Хорошо. Тогда слушайте.

Она поставила чашу на камень рядом.

– У вас украли не просто место рядом с драконом. Место – это видимая часть. Сиденье у алтаря, право стоять ближе к чаше, платье, кольцо, покои, голос за столом. Все это можно передвинуть. Переименовать. Передать другой. Но есть то, что передвинуть труднее. У некоторых женщин в этом роду дом забирает не только имя или титул. Он забирает лицо судьбы.

Я прищурилась.

– Объясните так, будто я не обязана понимать вас с полуслова.

Она усмехнулась. Почти с уважением.

– Хорошо. У каждого большого рода есть не только кровь, земли и право на силу. Есть образ будущего, который род пытается удержать через поколения. Иногда этот образ ложится на мужчину. Иногда – на женщину. Не в романтическом смысле. В более жестоком. Дом выбирает, через кого ему удобнее жить дальше. Такую женщину начинают растить заранее. Подводят к нужным книгам, к нужным ритуалам, к нужным запахам, жестам, комнатам. Учат ее быть не просто женой дракона, а формой, в которую потом ляжет следующая эпоха рода.

Я молчала. Потому что каждое ее слово совпадало с тем, как росла я.

– И если такую женщину решают убрать с главного места, – продолжила Рианна, – одного унижения недостаточно. Потому что дом уже успел ее узнать. Слуги успели привыкнуть. Вещи. Ритуалы. Запахи. Огонь. Иногда даже мужчина рядом с ней, сам того не желая, начинает помнить ее глубже, чем ему положено. Тогда у нее крадут не место. У нее крадут лицо судьбы. То есть пытаются отдать другой женщине не только ее роль, но и узнаваемость. Приучить дом откликаться на подмену.

– Поэтому Эстера носит мои привычки.

– Да.

– Поэтому ее заставляют говорить моими словами.

– Да.

– Поэтому переставляют мои кресла, берут мои цветы, трогают мои вещи, приучают к ней птиц, ведут к огню, как вели бы меня.

– Да.

Я почувствовала, как пальцы сами собой впиваются в край каменной скамьи.

– То есть они не просто меня унижают. Они перепрошивают весь дом под нее.

– Именно.

Я коротко, зло рассмеялась.

– Ненавижу, когда вы вдруг начинаете говорить человеческим языком. Сразу становится слишком много понятно.

Рианна не улыбнулась.

– Это только начало.

– Конечно. Иначе было бы слишком милосердно.

Несколько секунд мы сидели молча. Ветер шевелил голые ветки за беседкой. Где-то в глубине сада каркнула птица. Я пыталась заставить себя дышать ровно, но внутри уже шла не просто злость – новая, тяжелая ясность.

– Лиора, – сказала я. – С ней сделали то же самое?

– Почти.

– Почти – это как?

– Ей тоже не дали спокойно занять то место, к которому готовили. Ей тоже пытались навязать южную долговую расплату как красивую волю рода. У мужчины рядом с ней тоже начали выпадать куски памяти. Не все. Личные. Самые опасные для удобной версии событий. Но в ее время у дома не хватило дерзости довести подмену до конца так далеко, как сейчас.

– Почему?

– Потому что Лиора успела укусить первой.

Это было сказано так спокойно, что я даже не сразу поняла, насколько сильно хочу узнать подробности.

– Что она сделала?

– Слишком многое. Недостаточно, чтобы победить полностью, но достаточно, чтобы испортить им красивую схему на годы.

– И чем это кончилось?

Рианна посмотрела на меня долго.

– Тем, что ее имя вырвали отовсюду, где могли. Вам этого пока достаточно.

Мне не было достаточно. Но я вдруг поняла, что если надавлю сейчас слишком сильно, она снова уйдет в туман. А мне нужен был не спор, а правда.

– Хорошо, – сказала я. – Тогда следующий вопрос. Кто вы?

– Женщина, которая однажды слишком близко подошла к той же яме и потому научилась замечать ее края.

– Вы родственница Лиоры?

Она не ответила.

– Или Эстеры?

На этот раз уголок ее рта дрогнул.

– Лучше спросите иначе.

– Хорошо. Кому вы не принадлежите?

– Вот это уже умнее.

Она взяла чашу снова, отпила и только потом произнесла:

– Я не принадлежу Иаре. Не принадлежу совету. Не принадлежу жрецам. И точно не принадлежу той старой сделке, которую сейчас пытаются выдать за волю крови.

– Это не ответ.

– Это лучший ответ, который я готова дать, пока вы сами не решите, зачем вам правда. Ради мести? Ради возвращения Кайрана? Ради трона? Ради того, чтобы выжить? Эти цели в таких домах редко идут одной дорогой.

Я выпрямилась.

– Вы полагаете, я сама не знаю, зачем мне это?

– Полагаю, вы пока еще слишком злы, чтобы различать. Это нормально. Но опасно.

Я хотела ответить резко. Не ответила. Потому что в глубине души понимала: она права хотя бы частично. Последние дни я жила как открытая рана, которая внезапно научилась ходить и думать. Но думать – еще не значит понимать, к чему именно вести это дальше.

– Допустим, – сказала я. – Тогда скажите мне то, что поможет не умереть в чужой схеме прямо сейчас.

Рианна кивнула, будто именно этого и ждала.

– Хорошо. Первое. Не позволяйте им окончательно выгнать вас из видимых мест дома. Ни из трапезной, ни от чаши, ни из галерей, ни из зверинца, ни из башни, если сможете. Лицо судьбы работает только пока его видят. Если исчезнете надолго, дом начнет привыкать к новой маске.

– Это я уже поняла.

– Второе. Не нападайте на Эстеру, когда рядом другие. Вас именно туда и толкают. Если вы станете выглядеть только ревнивой, сломанной, неудержимой женщиной, все остальное можно будет списать на вашу истерику.

– И это поняла.

– Третье. Не отдавайте никому бумаги из башни.

– Даже Кайрану?

– Особенно Кайрану. Пока он сам не решит, что готов знать о своей памяти достаточно, чтобы не спрятаться за привычный долг рода. Мужчины вроде него очень опасны именно в ту минуту, когда правда подходит слишком близко, а гордость еще не успела уступить страху.

Я отвела взгляд.

Неприятно было слышать это, потому что я уже и сама чувствовала похожее. Ночью на террасе и сегодня в Зале Огня он был ближе к правде, чем когда-либо за все время. Но именно это и делало его опасным. Потому что чем глубже он понимал, как сильно им манипулировали, тем больше в нем мог проснуться не только человек, но и зверь, привыкший решать проблему силой.

– Четвертое, – продолжила Рианна. – Найдите, кто именно учил Эстеру вашим жестам и словам. Не посредников. Не служанок. Не Морайю с ее мелкой жадностью к влиянию. Ищите того, кто знает старую схему целиком. Кто помнит Лиору или хотя бы историю о ней. Кто понимает, как перепривязывают дом к новой женщине.

– Иара.

– Возможно. Но я бы не спешила считать ее единственным мозгом. Она слишком любит держать форму. А у этой подмены есть и более старый ум.

– Жрец?

– Ближе, но не обязательно один.

Я медленно кивнула.

– А пятое?

Рианна поставила чашу и посмотрела на меня так прямо, что я впервые за весь разговор почувствовала настоящий холод.

– Не позволяйте Кайрану касаться вас без необходимости.

Я замерла.

– Это еще что значит?

– То и значит.

– Не говорите загадками.

– Я и не говорю. Если в его памяти действительно выжгли личные слои, а теперь они начинают рваться обратно, физическая память тела может пойти быстрее головы. Это опасно. Для него. Для вас. Для того, кто управляет ситуацией со стороны.

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам, и сразу же разозлилась на себя за эту реакцию.

– И вы решили сказать мне об этом так спокойно?

– А как надо? С театральным шепотом? Ваше тело уже помнит его лучше, чем вам хотелось бы, иначе вы бы не стояли сейчас так напряженно только из-за одной фразы.

– Вы слишком много себе позволяете.

– Да. Но именно поэтому вы до сих пор разговариваете со мной, а не с очередной шелковой лгуньей из галереи.

Я отвернулась к саду, чтобы не дать ей увидеть, насколько точно попала. Ночная терраса. Плащ на плечах. Случайное имя, сорвавшееся с его губ. И то мгновение, когда простое прикосновение к ткани обожгло сильнее, чем мне позволяла гордость.

– Я не собираюсь становиться его утешением, – сказала я.

– Хорошо.

– И не собираюсь таять только потому, что в нем начинает просыпаться память.

– Еще лучше.

– Тогда зачем вы вообще это сказали?

– Потому что, если у вас украли лицо судьбы, следующим шагом могут попытаться украсть и право на телесное узнавание. А это сильнее многих слов. Не дайте им использовать даже это.

Теперь уже я посмотрела на нее резко.

– Вы хотите сказать, что кто-то может подтолкнуть его ко мне или, наоборот, оттолкнуть так, чтобы это тоже стало частью игры?

– Я хочу сказать, что в подобных подменах нет ничего слишком мелкого, чтобы им не воспользовались. Особенно когда рядом дракон, женщина, которую он помнит глубже, чем должен, и другая женщина, которую пытаются насадить на это место через долг, ткань и огонь.

Я молчала долго.

Слишком много правды за слишком короткое время.

– Почему вы мне помогаете? – спросила я наконец.

Рианна чуть склонила голову.

– Потому что однажды никто не помог вовремя другой.

– Лиоре?

На этот раз она не отвела глаз.

– Да.

Это было почти признанием. Или, по крайней мере, самым близким к нему, на что она сейчас была способна.

– Вы ее знали.

– Достаточно.

– Она умерла?

Рианна очень медленно выдохнула.

– Для рода – да. Для памяти некоторых людей – не до конца.

У меня по спине снова прошел холод.

– И я могу кончить так же?

– Если будете только злиться и не научитесь думать на два хода вперед – да.

Я коротко рассмеялась.

– Вы удивительная женщина. Утешаете как палач.

– Зато честно.

– В этом доме честность уже начинает выглядеть почти интимной роскошью.

Рианна поднялась. Значит, разговор подходил к концу. Я почувствовала это раньше, чем она двинулась с места.

– Подождите, – сказала я. – Еще одно. Если у меня украли не место, а лицо судьбы… его можно вернуть?

Она посмотрела на меня долго. Не жалостливо. Не мягко. С той редкой прямотой, которую я начинала ценить в ней все сильнее.

– Его нельзя вернуть как платье или титул. Его можно только заставить дом снова узнать вас раньше подмены.

– Как?

– Тем, что нельзя подделать до конца. Огнем. Памятью. Вещами рода. Старой дверью. Живыми существами. И вашей собственной волей не исчезнуть. Не надейтесь, что хватит одного красивого жеста. Это будет долго.

– Я не боюсь долго.

– Нет, – сказала Рианна. – Вы боитесь другого. Что, пока вы будете возвращать свое лицо судьбы, можете снова начать чувствовать к нему что-то живое. Вот это вас действительно пугает.

Я встала так резко, что скамья скрипнула.

– Вы переходите границу.

– Возможно. Но лучше я, чем он.

Она шагнула к выходу из беседки.

– Подождите.

Она остановилась, не оборачиваясь.

– Что с Эстерой будет дальше?

– Если она умна, попытается понять, что ее держит внутри сделки, прежде чем та дожрет ее полностью. Если нет – станет очень красивой жертвой чужого расчета.

– А если умна и все равно останется против меня?

– Тогда будет опасна вдвойне. Не недооценивайте ее только потому, что вам жалко ее боль. Женщины в клетке кусают сильнее свободных.

С этим спорить было трудно.

– И последнее, – добавила она уже у самого выхода. – В башню сегодня не возвращайтесь. За ней теперь будут следить.

– Откуда вы знаете?

Она обернулась вполоборота.

– Потому что Кайран уже начал шевелить слишком крупные камни. А когда мужчины вроде него просыпаются, шепот в доме становится громче.

И ушла.

Я осталась одна в беседке среди голых веток, ледяного ветра и слов, после которых уже невозможно было смотреть на происходящее по-старому.

У меня украли не место, а лицо судьбы.

То есть все, к чему меня вели, – книги, огонь, запахи дома, привычки слуг, вещи, звери, сама манера моего присутствия – теперь пытались пересадить на другую женщину, как живую кожу на чужое лицо.

И я впервые поняла, что это оскорбляет меня даже сильнее, чем публичное унижение у алтаря.

Потому что место можно отнять.

А лицо судьбы крадут только у той, кого слишком боятся оставить собой.

Когда я вернулась в покои, Нира сразу поднялась мне навстречу.

– Что она сказала?

Я сняла плащ, подошла к столу и долго смотрела на пустой лист бумаги.

Потом взяла перо.

– Что мне больше нельзя позволять этому дому привыкать к моему отсутствию.

– Это вы и без нее знали.

– Да. Но теперь я знаю, почему.

Я написала на листе одно слово:лицо .

Потом ниже:огонь ,память ,дверь ,вещи ,звери ,жесты ,голос .

Нира подошла ближе.

– Это что?

– То, что у меня украли.

– Но это не вещи.

– Именно.

Я положила перо.

– И потому вернуть это будет куда труднее.

За окном медленно темнело. Дворец жил своим ядовитым, привычным ритмом. Где-то дальше хлопнула дверь, прошли шаги, кто-то засмеялся слишком звонко, будто жизнь рода все еще состояла из пустяков. Но внутри меня уже не было той растерянной боли первых дней.

Осталась ярость.

И форма для нее.

Если у меня украли лицо судьбы, значит, теперь я буду возвращать его не как брошенная женщина.

А как та, без кого их подмена так и не станет настоящей.

Глава 12. Я увидела страх в глазах той, которую ненавидела

Глава 12. Я увидела страх в глазах той, которую ненавидела

После разговора с Рианной во мне словно сменился сам угол зрения. Раньше я смотрела на происходящее как женщина, у которой отняли место, унизили при дворе и теперь медленно, с холодным удовольствием, стирают из привычки дома. Теперь этого было недостаточно. Я уже знала, что речь не только о боли и не только о любовной подлости. За Эстерой стояла старая сделка. За мной – украденное лицо судьбы. За Кайраном – выжженные провалы памяти. И где-то между всем этим шла чужая рука, слишком давно и слишком умело переставлявшая нас местами, запахами, жестами, словами и правами.

Когда меняешь угол зрения, меняется и ненависть. Она становится не слабее. Опаснее. Раньше мне было достаточно видеть в Эстере женщину, которая носит мое платье, мое кольцо, мою цепь и мои привычки. Теперь этого было мало. Я начинала видеть в ней еще и то, что ей самой может быть страшно до тошноты. А это всегда мешает ненавидеть удобно.

Ненавижу неудобные чувства.

Они отнимают время.

А у меня его и так было слишком мало.

К вечеру дворец снова начал шептаться. После малого обряда у огня слухи расползались быстрее, чем я ожидала. В больших домах можно приказать слугам молчать, можно ограничить доступ к залу, можно назвать увиденное «технической неровностью ритуала», но нельзя заставить людей забыть, как именно пламя пошло не туда. Мне это даже нравилось. Пусть шепчутся. Пусть путаются в версиях. Пока они спорят о форме, я разбираю внутренний механизм.

Нира вошла ко мне уже в сумерках.

– Леди, лорд-распорядитель распорядился подать ужин в ваши покои.

Я подняла глаза от бумаг.

– С чего такая щедрость?

– Сказал, что после тяжелого дня вам лучше отдохнуть вдали от общего стола.

– Конечно. Когда женщину нужно медленно убирать из видимых мест дома, всегда начинают с заботливого ужина в тишине.

Нира нервно сжала поднос.

– Мне велеть вернуть блюда назад?

– Нет. Я все равно не голодна.

Она поставила еду на стол и помедлила.

– Еще кое-что. Леди Эстера не выходила из восточного крыла с полудня. К ней дважды вызывали лекаря.

Я молчала.

Нира смотрела на меня слишком внимательно.

– Вам все равно? – спросила она.

– Нет.

– Это плохо?

– Это неудобно.

Я поднялась.

– Кто дежурит у восточного крыла?

– Двое людей Иары и одна старшая горничная леди-матроны.

– Значит, не просто забота.

– Вы пойдете туда?

– Да.

– Прямо сейчас?

– Именно сейчас. Когда они уверены, что я должна сидеть здесь тихо и благодарно принимать свое отсутствие за проявление такта.

Восточное крыло по вечерам было другим, чем северное. Больше мягких светильников, больше светлой ткани, меньше сурового камня. Когда-то именно поэтому я не любила его. Слишком вежливое пространство. Слишком гладкое. Здесь было удобно прятать женщин под видом уважения к их покою. Сегодня этот вкус вежливой клетки ощущался особенно сильно.

У входа в коридор перед покоями Эстеры стояли двое стражей. Увидев меня, оба явно внутренне выругались, хотя на лицах, конечно, ничего подобного не отразилось.

– Леди Элинар, леди Эстера не принимает.

– Как жаль. А я не в гости.

– Нам велено никого не впускать.

– Даже меня?

– Особенно… – он осекся, – никого, леди.

Я медленно улыбнулась.

– Забавно. Еще неделю назад меня не нужно было отдельно не впускать ни в одно крыло этого дома.

– Приказы изменились.

– Да. И именно поэтому я все еще стою здесь.

Я шагнула ближе. Не резко. Спокойно. Так, как подходят к пугливым лошадям или очень глупым мужчинам.

– Скажите мне, – тихо произнесла я. – Когда в этом доме женщину прячут после ритуала, это больше похоже на заботу или на карантин?

Один из стражей побледнел.

Второй попытался сохранить лицо.

– Леди, не вынуждайте нас…

– Что? Позвать Иару? Зовите. Я с удовольствием спрошу у нее вслух, почему после отшатнувшегося огня женщина, сидящая на моем месте, внезапно стала слишком хрупкой для чужих глаз.

Этого оказалось достаточно. Один из них все же открыл дверь.

– Недолго.

– Как всегда. Все самое интересное в этом доме длится недолго, потому что его слишком стараются прикрыть раньше времени.

Внутри пахло лекарственными травами, теплой водой и чем-то горьким, почти сладким на изнанке. Красивая спальня, слишком светлая для зимнего вечера. Полупрозрачные занавеси, узкий огонь в камине, зеркало у окна, на столике – открытый футляр с мазями. Эстера сидела не на кровати, а в кресле у огня, в темном домашнем платье без украшений. Правую руку ей перевязали тонкой белой тканью, но я сразу увидела: повязка слишком свежая. Под ней еще работает жар.

Она подняла голову, и в первое мгновение в ее глазах вспыхнуло обычное – настороженная злость, привычная готовность держаться, пока не устанет тот, кто пришел. Но потом она узнала меня. И за этим вспыхнуло другое.

Страх.

Настоящий.

Не перед тем, что я могу сказать. Перед тем, что я теперь уже слишком много вижу.

Вот это меня и остановило.

Потому что я вдруг поняла: впервые за все это время передо мной не женщина, которая играет хозяйку моего будущего. Передо мной – женщина, которая боится не проиграть мне. Боится понять, насколько она сама уже глубоко в ловушке.

– Вы? – спросила она.

– Я, – ответила я. – Не радуйтесь, пришла не мириться.

– А на что вы вообще теперь способны, кроме как приходить туда, где вас не хотят видеть?

– Очень многое. Но сегодня мне достаточно и этого.

Я закрыла за собой дверь.

– Как рука?

Она дернулась так, будто я ударила ее по лицу вопросом.

– Вас это не касается.

– Уже касается все, что в этом доме пытаются прикрыть слишком красивой тканью.

– Тогда вам стоит заняться собой. Вас в последнее время прикрывают не хуже.

Я усмехнулась.

– Это почти была хорошая попытка.

Я прошла ближе и остановилась у столика с мазями. Две баночки. Одна для ожогов. Вторая – для раздражения от ритуальной ткани. Вот так. Значит, не только кольцо. И не только платье. Ее тело уже несколько дней расплачивалось за то, что на него натягивали чужую судьбу.

– Вам больно, – сказала я.

– Вам приятно это видеть?

Я посмотрела на нее честно.

– Нет.

Она моргнула. Я тоже почти пожалела, что сказала правду так быстро.

– Тогда зачем вы здесь?

Я облокотилась на край столика.

– Потому что вы знаете больше, чем говорите. И потому что, если вас дожмут раньше, чем вы это поймете, мне потом придется распутывать еще и ваш труп вместо ваших слов.

На этот раз она не оскорбилась. Только устало закрыла глаза.

– У вас удивительный дар делать даже заботу похожей на угрозу.

– Я не забочусь о вас. Я забочусь о том, чтобы не остаться единственной живой дурой в чужом расчете.

– Какая честь.

– Не обольщайтесь.

Некоторое время мы молчали. Огонь тихо потрескивал в камине. За дверью кто-то прошел по коридору и остановился, будто прислушиваясь, потом пошел дальше. Эстера сидела очень прямо, но я уже видела, какой ценой. Спина натянута, как струна. Подбородок чуть выше обычного. Так держатся те, кому больно наклоняться и еще больнее показывать это.

– Покажите руку, – сказала я.

Она резко открыла глаза.

– Вы сошли с ума.

– Возможно. Но не настолько, чтобы поверить, будто там уже все в порядке.

– Вам не врач.

– Зато я достаточно хорошо видела, как ваш палец выглядел до повязки.

– И что?

– И то, что кольцо вас все еще не отпускает, хотя формально уже должно было лечь спокойнее.

Ее губы дрогнули.

– Вы слишком внимательно смотрите.

– Это у меня теперь профессиональная необходимость.

Она помолчала. Потом неожиданно спросила:

– Вы правда читали договор?

– Да.

– И все поняли?

– Достаточно, чтобы перестать верить в сказку о любовном выборе.

Она горько усмехнулась.

– Эту сказку я тоже уже почти перестала любить.

Это «тоже» прозвучало так устало, что я впервые почувствовала не раздражение, а пустую, сухую трещину внутри. Мы сидели в одной комнате, каждая по-своему раненая этим домом, и все равно между нами было слишком много причин ненавидеть друг друга дальше.

– Тогда давайте без сказок, – сказала я. – Кто именно учил вас мне?

Эстера посмотрела в огонь.

– Если отвечу, вы что сделаете? Пойдете к Иаре? К Кайрану? Устроите еще одну сцену в зале?

– Нет. Сначала проверю, не врете ли вы.

– Честно.

– Я теперь иначе не умею.

Она долго молчала. Потом подняла на меня взгляд.

И в этом взгляде я снова увидела страх. Не обычный. Не поверхностный. Очень старый. Такой, какой появляется у человека, если его долго и методично учили: лишнее имя, сказанное не тому уху, может стоить кому-то слишком дорого.

– Не один человек, – сказала она наконец. – Несколько.

– Имена.

– Леди Морайя приносила мелочи. Говорила, как вы держите чашку, какие книги любите оставлять открытыми, где предпочитаете сидеть за светом, как говорите с теми, кого терпеть не можете.

Я кивнула. Это уже было похоже на Морайю. Мелкая, жадная, внимательная к поверхностям.

– Дальше.

– Лорд-распорядитель говорил, что дому будет легче, если новая хозяйка не станет казаться слишком чужой. Он следил за тем, чтобы мои покои переставляли «по вашему вкусу». Он же велел принести ваши ткани в восточное крыло раньше времени.

– Тоже ожидаемо.

– Но это не все.

Я молчала.

– Некоторые вещи говорила Иара.

Слова прозвучали почти шепотом.

Я почувствовала, как по коже проходит лед.

– Какие именно?

– Что вы слишком много лет жили как уже признанная. Что у слуг тело запоминает быстрее головы. Что дом дышит запахами и привычками, а не красивыми клятвами. Что если меня к нему не приучить заранее, он сам будет все время тянуться не туда.

Я медленно выдохнула.

Рианна была права. Это была не просто мелкая дворцовая возня. Это была схема. Целая. Осознанная. И Иара в ней не просто молчала в стороне.

– Кто научил вас моим словам? – спросила я.

Эстера отвела взгляд.

– Иногда они давали ваши старые письма.

У меня потемнело в глазах.

– Какие письма?

– Те, что вы писали в дом матери, когда были младше. Не все. Отрывки. Мне говорили читать и запоминать, как вы строите фразы, когда злитесь и когда хотите быть вежливой холодно.

– Где они были?

– У распорядителя. Иногда у Иары.

Я стиснула край столика так, что ногти впились в дерево.

Вот почему мои письма пропали. Вот почему некоторые выражения звучали у нее как чужая кожа, надетая на живое горло. Они не просто подслушивали меня. Они кормили ею другую женщину по кускам.

– Сколько времени? – спросила я.

– Что?

– Сколько времени вас учили этому?

– Недели.

– Сколько?

Она колебалась.

– Сначала понемногу. С осени. После того как стало ясно, что день выбора действительно приблизился.

Осени.

То есть они начали не в последний момент. Они готовили ее заранее. Пока я еще жила в уверенности, что мне просто предстоит тяжелая, но понятная церемония, они уже репетировали мою замену по частям.

– А кольцо? – спросила я.

Эстера побледнела сильнее.

– Что кольцо?

– Когда его надели на вас впервые?

Она молчала.

– Эстера.

– За день до обряда.

Я закрыла глаза на секунду.

– Где?

– В малой ритуальной комнате за внутренней часовней.

– Кто был там?

– Жрец. Иара. Лорд-распорядитель. И…

– И?

– Кайрана не было.

Это уже не удивило. Почти.

– Вы знали, что так нельзя?

– Конечно, знала. Я не идиотка.

– И все равно позволили.

– А что мне оставалось? Сказать нет и вернуться в южный дом, который уже поставил на меня все, что у него было? После того как меня сюда привезли как долг, нарядили как надежду и объяснили, что теперь от моей кожи зависит, расплатится род или пойдет ко дну? Вы все время говорите так, будто у меня была роскошь выбора.

Она сказала это резко, почти зло, и в голосе впервые не было ни одной чужой интонации. Только она сама. И это, как назло, делало ее живой. Слишком живой для удобной ненависти.

– Нет, – сказала я тише. – Я уже не думаю, что у вас была роскошь. Но у вас был момент, когда вы могли прийти ко мне раньше.

Эстера посмотрела на меня долго. Потом совсем тихо произнесла:

– А вы бы поверили?

Я не ответила.

Потому что честный ответ был неприятным.

Нет. Не поверила бы. Возможно, рассмеялась бы ей в лицо. Возможно, сочла бы красивой южной лгуньей, которая пытается заранее вызвать жалость. Возможно, вообще решила бы, что это очередная тонкая игра.

Она заметила мое молчание и горько улыбнулась.

– Вот именно.

Снова тишина.

На этот раз более тяжелая. Не враждебная. Хуже. Почти человеческая.

– Покажите руку, – повторила я.

Эстера посмотрела так, будто хотела отказать просто из упрямства. Потом, видимо, устала даже от него.

Медленно размотала белую повязку.

Кожа вокруг пальца была красной, воспаленной, в двух местах – почти темной. Не гниль. Но уже не просто ожог. Кольцо действительно не отпускало след. Как будто вцепилось в то, что не могло носить на себе спокойно.