Текст книги "Дракон отдал мое место другой (СИ)"

Автор книги: Виолетта Вейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Дракон отдал мое место другой

Глава 1. Меня посадили смотреть, как другая становится мной

Глава 1. Меня посадили смотреть, как другая становится мной

Я поняла, что меня сегодня не выведут к огню, в тот момент, когда служанка с опущенными глазами принесла не брачное покрывало, а темно-серое платье без рода, без статуса, без права быть замеченной. Оно лежало у нее на руках так смирно, так правильно, будто было приготовлено давно. Не на случай ошибки. Не на случай болезни. А именно на этот день. На день, когда меня, воспитанную как будущую хозяйку драконьего рода, решат посадить в сторону – туда, где сидят женщины, о которых уже все решили.

– Это не мое, – сказала я, не повышая голоса.

– Приказ леди-распорядительницы.

– Моего брачного наряда тоже больше нет по приказу?

Она молчала.

Комната, в которой меня готовили к церемонии все последние месяцы, сегодня выглядела чужой. Слишком аккуратной. Слишком пустой. Словно кто-то успел убрать из нее не только золотую шкатулку с родовыми шпильками, но и саму мысль о том, что здесь жила невеста наследника драконьего рода. На туалетном столике больше не было красного масла для огненной метки. Исчезла лента, которую моя мать вплетала мне в волосы перед каждым важным днем. Пропал даже гребень с черным камнем – подарок Кайрана, сделанный год назад без единого лишнего слова, как он всегда делал все важное.

Я провела пальцами по холодной поверхности стола и почувствовала, как внутри поднимается не страх даже – оскорбление. Медленное, тяжелое, почти спокойное. Такое, от которого не хочется плакать. Хочется запомнить каждую деталь.

– Кто приказал убрать мои вещи? – спросила я.

– Мне велели не отвечать, леди.

Еще вчера это слово звучало естественно. Сегодня – как подачка.

Я медленно обернулась к зеркалу. В отражении стояла женщина, которую слишком долго учили держать спину прямой, даже когда мир вокруг хочет согнуть ее вдвое. Светлые волосы были уже уложены для церемонии, на шее лежала тонкая цепь с фамильным знаком дома Верен. Я была готова стать женой дракона. Хозяйкой северного крыла. Женщиной, рядом с которой Кайран должен был встать перед огнем предков и назвать мое имя вслух, чтобы весь род услышал: выбор сделан.

Вместо этого мне принесли платье цвета мокрого камня.

– Где мой венец? – спросила я.

Служанка дрожащей рукой показала на пустой бархатный поднос, и в эту секунду я поняла: это не чья-то бестолковая ошибка. Не задержка. Не дворцовая путаница. Меня не забыли. Меня заранее убрали.

Я подошла к девушке вплотную. Она была совсем юной, не старше шестнадцати, и пахла лавандовым мылом и страхом.

– Посмотри на меня.

Она послушалась не сразу. Глаза у нее были серые, воспаленные, будто она уже плакала этим утром и надеялась, что я не замечу.

– Кто сегодня идет к огню вместо меня?

– Я не могу, леди.

– Можешь. Иначе я сама выйду в главную галерею в нижней рубашке и спрошу у всего рода, что здесь происходит.

Она побледнела еще сильнее.

– Леди Эстера.

Имя ударило тише, чем я ожидала. Не громом. Не болью. Скорее чем-то ледяным, что медленно входит под кожу и делает тебя бесконечно внимательной ко всему.

Эстера. Дочь южного дома, прибывшая ко двору три месяца назад как дальняя родственница вдовствующей драконицы. Слишком красивая, чтобы оставаться незамеченной. Слишком осторожная, чтобы казаться опасной. Она улыбалась так, будто никогда не хочет никому зла. Говорила тихо, слушала много, почти не спорила. Я не любила ее с первого дня – не за что-то конкретное, а за то, как быстро люди начинали чувствовать себя рядом с ней нужными. Такие женщины не приходят просто так. Но даже тогда я не думала, что меня ею заменят.

– На каком основании? – спросила я.

– Сегодня будет объявлено… что огонь сделал другой выбор.

Я рассмеялась. Один короткий звук, от которого даже я сама почувствовала мороз по спине.

– Огонь?

Я выросла в этом доме почти наполовину. Знала порядок обряда лучше многих старших женщин рода. Огонь предков не выбирал за секунду. Его нельзя было подкупить красивым лицом, удачной улыбкой или чьей-то политической выгодой. К нему готовили годами. Он признавал не удобную женщину, а ту, в которой род видел продолжение своей силы.

Меня учили дышать для этого обряда. Ходить для этого обряда. Молчать так, чтобы даже молчание звучало достойно рода. Мне объясняли, какие песни нельзя петь перед днем клятвы, какую пищу не подают истинной невесте за сутки до соединения, какими словами нужно встретить первое пламя на ладони. Меня не просто готовили к браку. Меня выращивали для места, которое сегодня отдают другой. И кто-то имел наглость прикрыться огнем.

Я выпрямилась.

– Подай мне мое красное платье.

– Его… его забрали.

– Тогда белое.

– Тоже, леди.

Я кивнула. Конечно. Чтобы не осталось ничего, что позволило бы мне выйти как законной невесте. Все было сделано заранее, аккуратно, без шума, без скандала, как и полагается настоящему предательству.

– Хорошо, – сказала я. – Тогда я пойду в этом.

– Вам приказано не появляться у алтаря.

– Мне еще никто не запретил ходить.

Я взяла серое платье из ее рук и почувствовала тяжелую дешевую ткань. На ней не было ни вышивки, ни родового шва, ни хотя бы намека на то, что женщина в нем имеет право сидеть ближе третьего ряда. Это было платье для тех, кого не замечают.

Переодевалась я сама. Служанка все еще стояла в углу, будто боялась, что я брошусь на нее с ножом или начну кричать так, что услышит весь этаж. Но кричать мне не хотелось. Во мне было слишком много ясности. Из тех холодных, трезвых состояний, которые приходят перед настоящей катастрофой. Когда вдруг видишь не один удар, а весь рисунок целиком. Кто-то забрал мои вещи. Кто-то распорядился платьями. Кто-то заранее вынес венец. Кто-то был уверен, что я не сорву церемонию. Значит, против меня работала не одна женщина и не один каприз. Против меня уже стояла система.

Темно-серая ткань села по фигуре почти хорошо, и это разозлило меня сильнее всего. Даже унижение здесь было приготовлено тщательно, по мерке, без права на смешную жалость. Я завязала шнуровку, расправила рукава и снова посмотрела в зеркало. Из него на меня смотрела не невеста. Не будущая хозяйка рода. Не женщина, которой сегодня должны были поклясться перед пламенем. На меня смотрела та, кого решили сделать свидетелем собственного отлучения.

Я взяла с туалетного столика маленький серебряный шпиль и вколола его в волосы вместо венца. Жалкое украшение, неподходящее, почти незаметное. Но пустой головы я этому дому показывать не собиралась.

– Если вас увидят в этом виде у алтаря… – начала служанка.

– Меня и должны увидеть, – ответила я.

И вышла, не дожидаясь разрешения.

Коридоры уже были полны тихого движения. Слуги спешили с подносами, старшие распорядительницы шептались возле ниш, в дальнем крыле слышался звук церемониальных труб, еще не полный, только пробный, будто сам дворец набирал дыхание перед зрелищем. При моем появлении никто не остановился резко, но в воздухе прошла волна узнавания. Меня видели. И тут же делали вид, что все именно так и должно быть. В этом было что-то особенно мерзкое: не открытая враждебность, а гладкая, отрепетированная вежливость перед женщиной, которую уже успели списать.

У лестницы мне встретилась леди Морайя, младшая сестра советника рода. Еще вчера она целовала меня в щеки и просила позволить ей сидеть ближе к алтарю, потому что хочет видеть, как огонь примет новую хозяйку. Сегодня она замедлила шаг, осмотрела мое платье, на мгновение задержала взгляд на серебряной шпильке и произнесла с той мягкостью, которая хуже пощечины:

– Как жаль, что обстоятельства оказались сильнее ожиданий.

– Каких именно ожиданий? – спросила я.

Она улыбнулась, не показывая зубов.

– Наших общих.

Я ничего не ответила. Просто прошла мимо, и я почти физически почувствовала, как ей хотелось, чтобы я остановилась, начала расспрашивать, унижаться, искать хоть какую-то опору в ее лицемерном сочувствии. Но у меня не осталось ни одной причины облегчать им сегодняшний день.

Чем ближе я подходила к Залу Огня, тем плотнее становился воздух. Стены там были сложены из черного камня, который на солнце отливал багровым, будто внутри него все еще медленно текла древняя кровь. На этих стенах висели портреты женщин рода – тех, кто удерживал дом, пока мужчины уходили на войну, и тех, кто делил с драконами силу, власть и проклятия. С детства я знала эти лица. Мне показывали на них и говорили: смотри внимательно. В нашем роду место женщины – не в тени мужчины, а рядом с его огнем. Сегодня я шла мимо них в сером платье, и мне казалось, что даже нарисованные глаза смотрят на меня с холодным вопросом: позволишь?

Перед дверями в зал стояли два стража в парадной броне. Они скрестили копья только на одно дыхание, будто сами не были уверены, имеют ли право меня задерживать.

– Леди, вам велено пройти к боковым местам, – произнес один из них.

– Мне велено? Кем?

– Лордом-распорядителем церемонии.

– А лорд-распорядитель уже научился решать, где место женщины, которую этот дом растил для трона?

Они переглянулись. Я видела, что им неуютно. Хорошо. Хоть кому-то в этом дворце сегодня было неуютно.

– Отойдите, – сказала я.

И они отошли.

Когда я вошла в Зал Огня, никто не ахнул. Никто не вскочил. Никто не сказал, что это ошибка. В этом доме хорошо умели предавать красиво: так, чтобы жертва сама увидела, как давно все было решено без нее.

Высокие окна были распахнуты, и холодный горный воздух втекал внутрь длинными прозрачными потоками, шевеля темно-красные знамена рода. В центре зала пылала чаша предков – живое огненное сердце на черном каменном постаменте. Вокруг уже выстроились старшие линии, советники, военные, родственники, приглашенные дома. Все выглядело торжественно, почти безупречно. Только мое место было пустым.

Пустым – рядом с Кайраном.

И занятым – рядом с вдовами.

Там, в правом ряду, у стены, где по обычаю сидели женщины, чьи мужья уже умерли, а влияние осталось лишь как напоминание. Мне приготовили кресло с низкой спинкой. Без герба. Без огненного шитья. Без права на ошибку в толковании.

Они не просто отняли у меня место. Они указали новое.

И я села.

Не потому, что подчинилась. Потому что захотела запомнить лица всех, кто сможет смотреть на это без стыда.

Сначала я увидела руки. Мужские, лежащие на подлокотниках трона наследника. Длинные, сильные, смуглые, с тонкими белыми шрамами у запястья. Я знала эти руки лучше, чем многие жены знают лица мужей. Когда-то именно эти пальцы поправляли мне перевязь на плече после учебного боя, молча, сосредоточенно, не касаясь лишнего. Этими руками он передал мне черный гребень с камнем. Этими руками удержал поводья моего коня, когда тот сорвался на зимнем спуске. В нашей близости всегда было мало слов. Нам с детства внушали, что между мной и Кайраном все уже решено и однажды станет официальным. Мы росли рядом не как влюбленные дети, а как люди, которых одна и та же власть назначила друг другу заранее.

Я подняла взгляд выше.

Кайран стоял в церемониальном черном одеянии, расшитом темным золотом, как и подобало будущему главе рода. Его волосы были убраны назад, лицо казалось резче обычного, будто ночь перед обрядом он не спал. Высокие скулы, прямой нос, тяжелый рот, взгляд – холодный и собранный, как сталь под водой. Он смотрел перед собой. Не на меня. Не на зал. Куда-то чуть выше толпы, словно заранее отрезал от происходящего все, что может сделать его человеком.

А рядом с ним стояла Эстера.

На ней было мое платье.

Не такое же. Именно мое.

Я узнала каждую линию. Белое с тонким внутренним отливом в золото, с вышивкой по корсажу в виде расправленных крыльев, с тремя маленькими темными камнями у левого плеча. Один из них я сама когда-то велела передвинуть, потому что он ложился неровно. И сейчас этот камень стоял там, где поставила его я.

На мгновение у меня потемнело в глазах. Не от слез. От ярости такой силы, что тело на секунду перестало чувствовать вес.

Эстера стояла прямо, как женщина, всю жизнь готовившаяся к этой минуте. Но слишком прямо. Слишком осторожно. Ее подбородок был поднят на полпальца выше, чем у человека, уверенного в себе. Так поднимают голову те, кто боится, что изнутри дрогнет шея. Ее светлые волосы были убраны в сложную церемониальную прическу, а на висках горели тонкие золотые цепочки. Кто-то хорошо поработал над тем, чтобы издали ее можно было принять за меня. Почти мой рост. Почти мой цвет волос. Почти мой силуэт. Почти моя жизнь.

Только на ее пальце уже горело кольцо.

Родовое брачное кольцо наследницы драконьего рода.

Оно должно было быть принесено к чаше предков в закрытом футляре, и лишь после слов клятвы Кайран надел бы его мне. Но сейчас кольцо уже было на ее руке, будто выбор давно состоялся без обряда, без свидетелей, без права на возражение.

Золотой обод светился неровно. Я заметила это сразу. На чужой коже огонь кольца не струился плавно, как должен, а вспыхивал короткими судорожными отблесками, будто не мог окончательно лечь в чужую плоть.

И тогда я впервые подумала не просто о предательстве. О подмене.

Старший жрец поднялся к чаше и начал говорить о силе рода, о благословении предков, о нерушимости союза между кровью дракона и женщиной, способной выдержать его огонь. Слова летели по залу знакомые до последней паузы. Когда-то я знала, в каком месте после этой фразы должна буду сделать шаг вперед. Когда опустить голову. Когда поднять ладонь. Сегодня я сидела среди вдов и понимала, что знаю эту церемонию лучше женщины в моем платье.

Мое внимание вернулось к Кайрану только тогда, когда он впервые за все это время повернул голову. Наши взгляды встретились.

Это длилось меньше секунды.

Но я успела увидеть странное.

Не торжество. Не удовлетворение. Не даже холодную решимость человека, который сделал выбор и готов его отстаивать. В его глазах было что-то другое. Будто он смотрел на меня не как на помеху, а как на рану, источник которой не может вспомнить. Это выражение исчезло почти сразу. Лицо снова застыло. Но я уже увидела.

Значит, ему тоже не так спокойно, как всем хочется думать.

Жрец произнес имя Эстеры как имя будущей хозяйки рода.

По залу пошел одобрительный шепот.

Я не пошевелилась.

Потом к чаше поднесли кольцо ближе, и его свет должен был усилиться от огня предков. Он усилился. Но снова не так. Пламя внутри камня вздрогнуло и вдруг выбросило тонкий красноватый отблеск в сторону – не к руке Эстеры, а в зал. Туда, где сидела я.

Это было едва заметно. Для тех, кто не ждал подвоха, – просто игра света. Но я видела. И еще кое-кто видел.

Старая вдова слева от меня медленно повернула голову и впервые за все время посмотрела на меня с настоящим интересом.

Я не отвела взгляда.

Кольцо снова вспыхнуло на пальце Эстеры. Слишком ярко. Слишком нервно. Она еле заметно вздрогнула и сжала руку. Улыбка на ее губах осталась, но я заметила, как под белой кожей у виска забилась жилка.

Ей больно, подумала я.

И эта мысль не принесла мне ни капли облегчения. Только новое понимание: кто бы ни устроил сегодняшний спектакль, он оказался грубее самой древней магии рода. Они натянули чужую судьбу на живого человека и надеялись, что никто не услышит, как ткань трещит по швам.

– Леди Элинар, – тихо произнес женский голос у меня за спиной.

Я не обернулась. Слишком многие сегодня хотели посмотреть мне в лицо и увидеть там то, что потом можно будет смаковать в чужих спальнях.

– Вам стоит быть осторожнее, – продолжил голос. – Если смотреть слишком пристально, некоторые вещи начинают смотреть в ответ.

Только тогда я повернула голову.

Позади стояла женщина в темно-алом платье. Я не заметила, когда она подошла. На ней не было украшений рода, но манера держаться выдавала человека, который не привык просить позволения находиться там, где другим нельзя. Ее губы тронула едва заметная улыбка, а глаза были такого глубокого темного цвета, что почти казались черными.

Я никогда не видела ее раньше.

– Кто вы? – спросила я.

– Та, кто не любит, когда у правильных женщин крадут правильные места, – ответила она.

– Тогда сегодня у вас плохой день.

– Напротив. Очень интересный.

Она перевела взгляд на чашу огня, потом на руку Эстеры.

– Кольцо капризничает, – сказала она почти ласково. – Оно делает это только в двух случаях. Когда ненавидит ту, кого вынудили его носить. Или когда настоящая хозяйка сидит слишком близко.

У меня по спине прошел холод.

– Вы говорите опасные вещи.

– Вы живете в опасной вещи, леди. Я только озвучила это вслух.

Жрец тем временем объявил момент публичного признания. По правилам Кайран должен был поднять руку своей избранницы и назвать ее той, перед кем склонится весь дом. Я вцепилась пальцами в подлокотники. Не чтобы не заплакать. Чтобы не встать.

Кайран взял Эстеру за руку.

В этот миг кольцо вспыхнуло так резко, что несколько человек в переднем ряду зажмурились. Эстера втянула воздух сквозь зубы. Кайран посмотрел на ее пальцы. Потом – снова на меня.

И в эту секунду я увидела невозможное.

Недоумение.

Чистое, злое, мимолетное, как удар плети по воде.

Он не ожидал этого.

Значит, не все в сегодняшнем предательстве происходило по его воле.

Эта мысль не оправдывала его ни на каплю. Но делала картину опаснее.

– Перед лицом огня и рода… – начал жрец.

Кайран молчал.

– Лорд Кайран, – напомнил жрец уже заметно тверже.

И тогда он произнес:

– Перед лицом огня и рода я называю Эстеру из дома Саэр той, что войдет в мой дом как избранная.

Не истинная.

Избранная.

Слишком многие не заметили бы разницы. Но я заметила. Женщина в алом – тоже. Я услышала, как она тихо выдохнула, почти довольно.

Значит, он не осмелился солгать до конца даже сейчас.

По залу все равно прокатился удовлетворенный шум. Слова прозвучали достаточно громко, достаточно официально, достаточно удобно, чтобы большинство предпочло принять именно ту версию, которая им выгодна.

Я сидела неподвижно и чувствовала, как внутри меня медленно, почти торжественно поднимается не боль уже, а нечто куда более опасное.

Ярость, ставшая ясностью.

Они хотели, чтобы я сломалась прямо здесь. Чтобы вышла вон, не выдержав. Чтобы через час слуги уже шептались: бедняжка совсем обезумела от ревности. Чтобы к вечеру в этом доме осталась только одна красивая история – о драконе, который выбрал не ту, кого ждали, а ту, кого подсказал огонь.

Нет.

Я не подарю им такую легкость.

Я досижу до конца.

Посмотрю на каждое лицо. Запомню каждую улыбку. Каждое опущенное вежливое веко. Каждую женщину, которая сегодня решит, что мое место можно примерить как платье. И каждого мужчину, которому покажется удобным молчать.

Женщина в алом наклонилась ко мне ближе.

– Уходите, если хотите остаться целой.

– Я не останусь целой, даже если уйду.

– Хороший ответ.

Она выпрямилась.

– Тогда хотя бы запомните одно: когда в этом доме крадут место женщины, следом всегда начинают красть память мужчины.

Я резко повернулась к ней, но она уже отошла на шаг, словно и не произносила этих слов.

На возвышении Эстера пыталась улыбаться так, будто не чувствует жжения кольца. Кайран стоял рядом с лицом человека, который решил дойти до конца по мосту, уже начавшему трещать под ногами. А я сидела среди вдов в сером платье и вдруг поняла: сегодняшний день не сделал меня проигравшей.

Он сделал меня свидетельницей преступления.

И хуже для них роли уже нельзя было придумать.

Когда церемониальный хор поднял голоса, я впервые позволила себе едва заметно улыбнуться.

Не им.

Себе.

Потому что, глядя на кольцо, которое горело не на той руке, я уже знала: это еще не конец моего унижения.

Это только начало их ошибки.

Глава 2. На ее пальце горело кольцо, которое выбрало не ее

Глава 2. На ее пальце горело кольцо, которое выбрало не ее

Когда церемониальный хор замолчал, зал не опустел сразу. Так всегда бывает после больших ритуалов: люди не расходятся, а растекаются медленно, с важным видом, будто каждому нужно успеть унести с собой кусок чужой судьбы и обсудить его в удобном углу. Я сидела там же, среди вдов, и уже не чувствовала унижения как острую боль. Оно стало чем-то другим – холодным внутренним порядком. Меня не сломали. Меня вывели из игры слишком рано, и теперь я видела то, что не видят счастливые женщины у алтаря.

Эстера стояла у чаши огня, принимая поздравления. Она улыбалась мягко, благодарно, с опущенными ресницами, ровно так, как и ждут от той, кому сегодня отдали высшую милость рода. Но чем дольше я на нее смотрела, тем яснее видела: ее правая рука дрожит. Совсем слабо, почти незаметно для посторонних. Однако кольцо на ее пальце горело все ярче и все злее. Свет шел не ровно, а толчками, будто золотой обод не прижился на живой коже и теперь то вспыхивал, то пытался погаснуть. Эстера держала пальцы так, словно старалась не шевелить ими вовсе.

Я поднялась только тогда, когда первые гости начали бросать на меня слишком откровенные взгляды. Жалость, любопытство, злорадство – у этих чувств всегда одинаково сытые лица. Старая вдова слева от меня чуть наклонилась.

– Вы хорошо держались, леди.

– Это комплимент или предупреждение?

– И то и другое, – ответила она. – В этом доме женщине полезнее уметь сидеть спокойно, когда у нее вырывают сердце.

Я посмотрела на нее внимательнее. Глубокие морщины, бледные губы, тяжелые серьги старой линии, которой уже почти нет при дворе. Она говорила без сочувствия, но и без яда.

– И долго вы так сидите? – спросила я.

– Уже двадцать лет.

После этого мне вдруг расхотелось продолжать разговор. Не потому, что она меня ранила. Потому что на секунду я слишком ясно увидела собственное возможное будущее: спокойное лицо, выжженное достоинство, кресло у стены и слишком много прожитой тишины.

– Я не останусь на вашем месте, – сказала я.

– Конечно, – кивнула она. – Ни одна из нас когда-то не думала, что останется.

Я отвернулась раньше, чем ответ стал бы грубым, и пошла через зал. Никто не преградил мне дорогу. Напротив, передо мной слишком охотно расступались. Так обходят открытую рану: не из уважения, а чтобы случайно не испачкаться. Я чувствовала на себе взгляды. Особенно женские. Некоторые были настороженными, некоторые откровенно довольными. Несколько молодых девушек из боковой ветви рода смотрели на меня так, как смотрят на разбившуюся карету – с ужасом и тайным облегчением, что внутри не они.

Я уже почти дошла до выхода, когда услышала за спиной голос леди Морайи:

– Леди Элинар, не уходите так быстро. Все подумают, что вы слишком… впечатлены.

Я медленно обернулась. Она стояла с бокалом в руке, безупречно одетая, безупречно спокойная, безупречно отвратительная.

– А вы бы предпочли, чтобы я осталась благословить новобрачную? – спросила я.

– О, не надо так остро. Сегодня просто случилось то, что должно было случиться.

– Правда? И давно, по-вашему, это должно было случиться?

Морайя чуть заметно улыбнулась.

– Иногда род видит дальше личных ожиданий.

– Тогда у рода удивительно дурной вкус.

Ее улыбка дрогнула. Я не стала ждать ответа и пошла дальше, но услышала тихий шепот уже у самого выхода:

– Посмотрим, как долго ты будешь держать спину, когда тебе окончательно объяснят твое новое место.

Новое место.

Эти слова преследовали меня весь путь до северной галереи. Не потому, что были обидны. Потому что слишком многие сегодня произносили их с одинаковой уверенностью. Значит, место мне подготовили давно. Не спонтанное унижение. Продуманное перемещение из центра в тень.

В главной галерее было прохладно. Сквозняк шевелил длинные полотнища между колоннами, и пламя настенных светильников тянулось в сторону открытых арок. Я остановилась у окна, прижала пальцы к ледяному камню подоконника и позволила себе один полный вдох. Потом еще один. Пахло снегом, железом и дымом из нижних кузниц. Настоящие запахи мира, а не той красивой лжи, которую только что разыграли в Зале Огня.

– Вы или очень смелая, или совсем не умеете беречь себя, – прозвучал за спиной тот самый голос.

Женщина в алом подошла неслышно, как и в зале.

– По-моему, сегодня все уже убедились, что беречь меня в этом доме не собираются, – сказала я.

– Чужая небрежность не повод помогать им добивать вас самой.

Я обернулась к ней. Вблизи она выглядела моложе, чем мне показалось сначала, но в ее лице было что-то такое, из-за чего возраст терял значение. Слишком спокойные глаза. Слишком понимающий рот. Слишком прямая осанка человека, который видел многое и давно перестал считать это удивительным.

– Вы знаете мое имя. Я вашего – нет.

– Пока так удобнее.

– Вам удобно. Мне нет.

– Хорошо. Называйте меня леди Рианна.

– Леди какого дома?

– Того, который предпочитает не писать свое имя на дверях.

Я усмехнулась.

– Вы отвечаете как шпионка.

– А вы задаете вопросы как женщина, которой наконец стало ясно, что ее предали не в любви, а в политике.

Она подошла ближе к окну и кивнула в сторону зала.

– Кольцо увидели?

– Да.

– Тогда вы не глупы.

– Оно не приняло ее.

– Не до конца, – поправила Рианна. – Если бы совсем не приняло, Эстера уже лежала бы на полу с обожженной рукой. Но и полного согласия нет. А древние вещи рода не бывают нерешительными без причины.

– Кто вы такая, чтобы говорить об этом так уверенно?

– Та, кого когда-то тоже пытались убедить, что огонь ошибся.

Я резко посмотрела на нее.

– И что было потом?

– Потом ошиблись они.

Сказано было тихо, без хвастовства, но у меня по коже снова прошел холод.

– Чего вы хотите от меня?

– Пока? Чтобы вы не сделали сейчас самой удобной для ваших врагов вещи.

– Какой именно?

– Не побежали собирать вещи. Не стали плакать. Не попытались убить соперницу чайным ножом. Не умоляли дракона объясниться. И главное – не исчезли до вечера.

Я невольно усмехнулась.

– Это звучит так, будто подобное здесь уже бывало.

– В таких домах всегда бывало одно и то же, только с разными лицами.

Я снова посмотрела в окно. Внизу, во внутреннем дворе, слуги уже готовили вечерний проход факельщиков. Значит, церемония у чаши была только началом. Вечером будет ужин, публичные тосты, возможно, первое представление новой хозяйки внутренним линиям рода. Они собирались праздновать долго. Слишком долго для тех, кто не уверен в победе.

– Вы сказали, что кольцо так ведет себя в двух случаях, – напомнила я. – Когда ненавидит ту, кого заставили его носить. Или когда настоящая хозяйка рядом. А вы сами в какой вариант верите?

– Я не люблю верить. Я люблю складывать признаки, – сказала Рианна. – Сегодня кольцо вспыхнуло трижды. Первый раз, когда вас ввели в зал. Второй – когда Кайран взял ее за руку. Третий – когда жрец готовился назвать ее истинной, а Кайран сказал только «избранная».

– Вы это тоже заметили.

– Я заметила, что лорд Кайран испугался слова, которое должен был произнести легко, если был уверен в своем выборе.

Я сжала пальцы на холодном камне.

– Он не выглядел испуганным.

– Мужчины вроде него вообще редко выглядят так, как чувствуют. Но кольцо его выдало.

– Вы говорите так, будто он тоже жертва.

– Не настолько, чтобы его жалеть, – ответила она спокойно. – Но, возможно, настолько, чтобы понимать: игра шире, чем женская ревность.

Эта мысль была мне неприятна. Сегодня я хотела ненавидеть просто и ясно: его – за предательство, ее – за украденное место, весь дом – за унижение. Но Рианна ломала эту прямую линию, и оттого злость становилась не меньше, а опаснее. Она начинала думать.

– Кто стоит за Эстерой? – спросила я.

– Хотите слишком быстрый ответ на слишком старую интригу.

– Меня сегодня посадили среди вдов в моем собственном доме. Имею право на быстрые ответы.

– У вас есть право на месть, – мягко сказала она. – Ответы придется зарабатывать отдельно.

Я хотела возразить, но нас прервал звук шагов. По галерее к нам быстро шел один из младших служителей дома.

– Леди Элинар, – поклонился он, не глядя мне в лицо. – Лорд-распорядитель просит вас немедленно пройти в малую синюю гостиную.

– Просит? Или велит?

Парень заметно занервничал.

– Передаю слова, леди.

– А кто еще там будет?

– Лорд-распорядитель… и, возможно, леди-матрона.

Леди-матрона. Вдовствующая драконица Иара, тетка Кайрана, женщина, которую при дворе уважали даже больше, чем некоторые уважали самого наследника. Если зовут ее, значит, разговор будет не про мои чувства. Про правила.

– Передай, что я приду, – сказала я.

Служитель поклонился и почти убежал.

Рианна чуть наклонила голову.

– Вот и началось распределение последствий.

– Вы так и будете появляться возле меня в самые неприятные минуты?

– Если вам повезет.

– А если нет?

– Тогда возле вас будет кто-то другой. И он точно захочет от вас меньше хорошего.

Она ушла так же тихо, как пришла, оставив после себя слабый запах горьких трав и странное чувство, будто мне только что передали кусок карты, но спрятали почти все обозначения. Я постояла еще несколько секунд, потом развернулась и пошла в синюю гостиную.

Эту комнату я ненавидела с детства. Слишком красивая для честных разговоров. Стены, затянутые темным шелком, тяжелые портьеры, низкие диваны, изящные столики, чайный сервиз, которым почти никогда не пользовались. Сюда приглашали не беседовать, а смягчать удары внешней роскошью.

Когда я вошла, лорд-распорядитель уже ждал. Высокий сухой мужчина с аккуратной бородой и лицом человека, который годами служит чужой власти и поэтому считает себя выше обычных эмоций. Рядом сидела Иара.

Я поклонилась ей первой.

– Леди-матрона.

– Садитесь, Элинар, – сказала она.

Голос у нее был низкий, усталый, но все еще крепкий. Она смотрела на меня не ласково и не жестоко. Оценивающе.

Я села, не спрашивая позволения у распорядителя.

Он сцепил пальцы.

– Прежде всего позвольте выразить сожаление, что сегодняшний день принес вам… сложные переживания.

– Не позволяю, – ответила я.

Он замолчал на полудвижении губ. Иара прикрыла глаза, словно ожидала именно этого.

– Тогда перейду к сути, – сухо сказал распорядитель. – Для сохранения достоинства дома и предотвращения ненужных толков вам будет лучше на некоторое время покинуть главный жилой этаж. Покои в восточном крыле уже подготовлены.

Я даже не сразу заговорила. Слишком красиво. Слишком спокойно. Они не просто отняли место у алтаря. Они уже перевезли меня из моих комнат.

– Подготовлены? – переспросила я. – То есть решение приняли не после церемонии?

– Мы обязаны были предусмотреть разные варианты развития событий.

– И один из них подозрительно подробно включал мое унижение.

– Леди Элинар…

– Нет, это вы послушайте, – перебила я. – Меня сегодня одели в платье без герба. Посадили среди вдов. В моем собственном брачном наряде вывели к огню другую женщину. А теперь вы хотите еще и отправить меня в восточное крыло, словно я больная родственница, которую нужно спрятать от гостей. И все это вы называете сохранением достоинства дома?