Текст книги "Путешествие в любовь"

Автор книги: Виктория Спирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Не обращая на него внимания, Элизабет взяла гамбургер, положила себе зеленого салата и жареной картошки и уселась за стол. Целый день у нее маковой росинки во рту не было, и она с жадностью набросилась на еду, делая вид, что не замечает озадаченных взглядов, которыми обменивались брат с Алеком.

Утолив первый голод, Элизабет спросила:

– Ну, ребята, теперь, когда вы снова вместе, что вы собираетесь делать, чтобы потрясти если не мир, то наш город?

Она пыталась украдкой разобрать, что там писал Джио, но читать вверх ногами было очень трудно. К тому же она нервничала, ощущая рядом присутствие Алека. Ей приходилось делать над собой усилие, чтобы не смотреть на него.

– Сочиняем объявление в местную газету, – отозвался Джио.

– Твоя группа выступает с концертом?

– Нет, это личное. Для раздела знакомств.

– Ты даешь объявление в разделе знакомств?! – Элизабет едва не подавилась содовой.

– Не я, а Алек.

Теперь Элизабет волей-неволей пришлось посмотреть на гостя. Оказалось, что он тоже смотрел на нее. Более того, во взгляде его был явственно различим чисто мужской интерес. Он как будто раздевал ее. И вдруг неожиданно воскликнул:

– Давай мы и для тебя объявление напишем. А что? Ты у нас девушка видная!

Похоже, решила Элизабет, моя хитрость не сработала. Чувственный блеск, в глазах Алека что-то да значил.

Неожиданно она почувствована себя глупо, сидя перед ним в старом махровом халате и разношенных тапочках. На голове – бигуди размером с консервную банку и зеленая грязевая маска на лице, которая начала уже застывать в твердую корочку. Если она улыбнется, маска пойдет трещинами, и Алек сможет представить, какой Элизабет будет в старости.

Ну и дурацкие же мысли лезут иной раз в голову...

– Не издевайтесь надо мной! У меня был тяжелый день. Вместо того, чтобы обедать в шикарном рыбном ресторане во Флориде, я сижу здесь, да еще помогаю вам искать подружек по объявлению.

– Вот видишь, я же говорил, что на нее можно рассчитывать! – с торжеством в голосе проговорил Джио, берясь за ручку.

– Я... – Элизабет перевела взгляд с брата на Алека и поняла, что так просто они не отстанут. – Ну, хорошо, я вам помогу написать объявление, а вы вымоете посуду.

– Это уже слишком! – возмутился Джио.

– Иначе я не согласна. – Элизабет упрямо вскинула подбородок.

Однако ей было интересно узнать, с чего бы Алек решил знакомиться с девушками через газету. Ему, красавцу и известному бейсболисту, в этом не было никакой необходимости. Девушки и так вешались ему на шею.

– Ладно, – сдался Алек.

– Итак, что мы имеем на данный момент? – Элизабет доела гамбургер, поставила тарелку в раковину и с деловым видом уселась обратно за стол.

Джио заглянул в блокнот.

– На данный момент мы имеем то, что Алек ищет кого-то похожего на щенка золотистого ретривера.

– Что?

– Не обращай внимания. Джио просто дурачится. – Алек на секунду замолчал, а потом принялся перечислять качества, которыми должна была обязательно обладать его избранница. – Быть рьяной бейсбольной болельщицей. И болеть, разумеется, за «Викингов». Желательно, чтобы тоже занималась каким-нибудь спортом. И чтобы с ней было о чем поговорить. Поскольку деньги у меня есть, ей не придется работать. Словом, мне нужна женщина, которая не станет возражать, если я буду о ней заботиться.

– То есть собираешься вести себя с ней, как хозяин, – сухо подытожила Элизабет. – Я-то поняла, что ты хочешь познакомиться с девушкой для свидания, а ты, оказывается, ищешь жену.

Алек пожал плечами.

– Никогда не знаешь, что в итоге получится. Просто я пытаюсь с предельной ясностью изложить, как я себе представляю подругу, которая подойдет мне по всем статьям.

– У тебя в корне неправильный подход. Ни одна женщина не ответит на такое объявление, – заявила Элизабет.

– Почему? – искренне удивился Джио.

– Потому что в объявлении упор делается на то, чего хочет Алек. Почему вы, мужчины, рассматриваете все через призму собственных желаний? А чего хотят женщины, вам неинтересно.

Алек принял скучающий вид.

– Давай не будем затевать войну полов. Я же не говорил, что мне нужна особа тихая и угодливая, которая будет мне во всем потакать.

Джио пробежал глазами записи.

– Говорил, говорил. Вот здесь у меня записано. Пятым пунктом, – поспешил он вступить в разговор, предотвращая возможную перепалку.

– Так вы хотите, чтобы я вам помогла или нет? – разъярилась Элизабет, и кусочек затвердевшей маски отвалился у нее от щеки и упал на стол.

– Ладно, – примирительно проговорил Алек. – Подскажи нам, что написать в объявлении, чтобы женщина захотела на него ответить. Обещаем вести себя хорошо. – Он состроил гримасу, словно провинившийся ребенок, который, однако, ничуть не раскаивается в своей шалости.

– Предлагаю начать не с того, что нужно тебе, а с того, что было бы приятно женщине. Каждой хочется чувствовать себя единственной и неповторимой. Покажи ей, что ты мужчина, который чутко прислушивается к желаниям женщины.

– Видишь, им всем подавай Мечтателя из «Звездопада». Крутые парни, вроде нас, уже вышли из моды, – проговорил Джио.

– И что ты нам посоветуешь, Бет? – спросил Алек, не обращая внимания на язвительное замечание друга.

Элизабет не верила своим ушам. Красавец Александер Маккорд – из тех, кого называют героями-любовниками, – спрашивает у нее совета в делах сердечных?! Хотя, с другой стороны, взрослые парни, которые в тридцать пять лет не нашли себе не то что жены, а более-менее постоянной подруги, действительно нуждаются в помощи. Алек, во всяком случае, хоть не боится в этом признаться.

– А почему бы и впрямь не взять за основу «Звездопад»? – предложила Элизабет. – Фильм знают все. Если ты представишься Мечтателем, каждая девушка, прочтя объявление, сможет составить впечатление о том, что ты за человек.

– Честно говоря, я бы предпочел что-то на спортивную тему. Например, «Поле мечты».

– «Поле мечты» – это фильм для мужчин. Вряд ли многие женщины его смотрели.

– Тогда, может быть, «Высшая лига»?

– Неплохая идея, – согласилась Элизабет. – Женщинам нравится этот фильм. Мне, например, так очень.

– Ну и как мы его используем? – поинтересовался Алек.

– Надо подумать. Кем был тот парень, с которым девушка осталась в конце?

Алек хитро прищурился.

– Принимающим.

– Ты путаешь. Как раз от принимающего девушка и ушла, – возразила Элизабет.

– Да, но зато у них была волшебная ночь! – Джио заговорщически подмигнул Алеку.

– Подождите. – Элизабет с подозрением перевела взгляд с брата на Алека. – Объясните, почему вы хотите дать объявление в разделе знакомств... – Она замолчала, давая понять, что ждет ответа.

– Это все из-за спора с Лансом и Ником, институтскими приятелями Алека. Они заключили своеобразное пари, – ответил Джио вместо друга.

– Ну, уж нет, я не собираюсь помогать лоботрясам вроде вас, которые забавляются, измышляя способы, как бы ловчей подцепить девушку на одну ночь. – Элизабет решительно встала из-за стола. – Извините, ребята, но придется вам писать это объявление самим!

Она направилась к двери.

– Но Бет...

Элизабет не обратила внимания на умоляющий оклик брата. Вернувшись к себе в спальню, она первым делом отправилась в ванную и смыла маску. Кожу слегка пощипывало. Элизабет глянула на себя в зеркало и прошептала одними губами: «Трусиха».

Ведь она убежала из кухни вовсе не потому, что рассердилась на Алека из-за его дурацкого спора с друзьями. Просто поймала себя на мысли, что хочет, чтобы Алек выбрал ее для романтического свидания в День святого Валентина. И испугалась, что он поймет это по ее глазам.

Сегодня, когда она снова увидела Алека, на нее нахлынули воспоминания. И Элизабет наконец-то поняла, почему у нее не складывались отношения с парнями. Она подсознательно сравнивала их с Алеком, что явно было не в их пользу.

Он был очень добр и внимателен к ней, когда она была маленькой девочкой. Лечил ее разбитые коленки, учил плавать, всегда выслушивал все ее жалобы. Неудивительно, что он стал для нее едва ли не полубогом. А разве может простой смертный сравниться с полубогом?

Элизабет считала, что сделала неплохую карьеру и ей пора всерьез заняться устройством личной жизни – выйти замуж и строить семью. Ей хотелось, чтобы ее брак был таким же счастливым и исполненным тепла, как и брак родителей. Но у нее ничего не получится, пока она не разберется со своими чувствами к Алеку...

А для этого им надо переспать!

Элизабет покраснела при одной только мысли об этом. Но это был единственный способ узнать, насколько сильна ее привязанность к Алеку. Надо, чтобы на свидание в День святого Валентина он пригласил именно ее. Вот только, как это воплотить в жизнь?

И нельзя забывать про Джио. Брата хватит удар, если он узнает о том, что любвеобильный друг встречается с его младшей сестрой.

На следующий день Алек поехал на стадион. Покрытое снегом бейсбольное поле выглядело совсем не таким, каким он его помнил. Неприветливое и чужое. Но ведь именно здесь, на этом поле, он заслужил свои первые аплодисменты. И восхищение болельщиков.

Бейсбол дал ему очень много. И в том числе женщин. Множество женщин.

Но среди них не было ни одной, похожей на Элизабет. Она всегда была – и осталась – особенной. Не такой, как все. Рядом с ней Алек чувствовал себя хорошо и спокойно, как бывает, когда после долгих странствий возвращаешься домой. Где тебе рады. Где ты – свой. Он ощущал себя, как бы членом семьи Бонетти.

Но он им не был. У него вообще не было настоящей семьи. Он – одиночка. И одинокий.

Женщины, с которыми Алек встречался, научили его не доверять им. Их интересовал не Александер Маккорд, а профессиональный спортсмен, звезда бейсбола.

Бейсбол – это игра, которая требует ловкости, сосредоточенности и мастерства. Но «его» женщин, привлекали прежде всего его деньги. Большие деньги, которые могли обеспечить красивую жизнь.

И вот тогда, когда Алек чувствовал, что отношения могут перерасти в нечто большее, чем простые свидания от случая к случаю, он делился с подругой своей «сокровенной» мечтой – работать тренером по бейсболу в средней школе в каком-нибудь тихом провинциальном городке.

Это всегда действовало, как взмах волшебной палочки: раз – и подруга исчезала бесследно. Но Алеку почему-то казалось, что Элизабет не исчезла бы.

Он рассмеялся, и его дыхание вырвалось облачком пара в морозный воздух. Джио убил бы его, если бы узнал, что Алек подумывает о его младшей сестре, как о возможной подруге.

2

Элизабет заказала столик по телефону и теперь направлялась в кафе. Сначала она попала в пробку, потом какой-то жирный идиот с сигарой в зубах выехал на своем «кадиллаке» на середину дороги и тащился со скоростью тридцать миль в час. Затем Элизабет пропустила нужный съезд с шоссе.

А все неудачи начались еще утром. Сначала в офисе сломалась кофеварка, пятнадцать минут спустя, позвонила помощница и сказала, что не сможет выйти на работу из-за поднявшейся температуры. В полдень возникли какие-то сложности с очередной тургруппой, так что Элизабет почти три часа провела в отеле, улаживая недоразумение. А уже под вечер, когда она, наконец, вернулась в офис, перегорела настольная лампа.

Элизабет восприняла это за знак свыше и заперла дверь агентства на полчаса раньше обычного. Но из-за неурядиц на дороге она добралась до кафе тогда, когда посетителей уже не пускали, и еду давали только на вынос. Выйдя из кафе, Элизабет увидела в газетном киоске свежий номер вечерней газеты, в которой по четвергам, – как раз сегодня – печатали частные объявления, и немедленно купила его.

Приехав домой, она первым делом засунула в духовку блинчики с мясом и сыром и развернула газету.

Элизабет знала, что ей не составит труда определить, какое из объявлений принадлежит Алеку. В тот вечер брат и его приятель ушли, опрометчиво оставив блокнот на столе в кухне, и Элизабет решила не быть излишне щепетильной.

– Ага! – воскликнула она, увидев знакомые строки:

Я уведу тебя в звездопад.

Я соберу для тебя все упавшие звезды.

Я расскажу тебе на ночь красивую сказку.

Хочешь быть со мной в День всех влюбленных?

Мечтатель.

Джио и Алек без зазрения совести воспользовались ее идеей, которую поначалу категорически отвергли. И следовало признать, что получилось у них очень даже неплохо. Наверное, Элизабет и сама бы заинтересовалась таким объявлением. Во всяком случае, одно было ясно: на призыв Мечтателя ответят многие. Алеку будет из чего выбирать.

И ей надо сделать так, чтобы он выбрал именно ее!..

Дразнящий запах напомнил, что блинчики готовы. Пока она ела, в голову пришла одна мысль. Интересно, когда она решила проверить свои чувства к Алеку? Когда ввалилась в кухню вся в снегу, и он явно обрадовался, увидев ее? Или когда вышла к ним в старом халате, с зеленой маской на лице и Алек стал по-доброму подтрунивать над ней, как это бывало раньше? Или просто пришло время выяснить все до конца?..

Элизабет любила вечера по четвергам. Джио приходил домой далеко за полночь: в эти дни его группа играла в клубе. И весь дом принадлежал только Элизабет. Дом и телевизор.

Эти вечера у телевизора стали для нее своеобразным ритуалом, тихим отдыхом от суматошного туристического бизнеса. Два часа, с семи до девяти, когда показывали ее любимое юмористическое ток-шоу, Элизабет называла «паузой для отдохновения мозгов». Ничто не могло ей помешать.

Когда передача закончилась, она сварила себе кофе и принялась сочинять ответ на объявление Мечтателя.

Она давно знала Алека. Можно сказать, всю жизнь. И поэтому сумеет найти слова, которые сразу же привлекут его внимание. Пусть даже ей придется расспросить брата, чтобы получить необходимую дополнительную информацию. Но расспросить осторожно. Джио не должен был догадаться о ее затее.

Утро в пятницу выдалось солнечным и погожим. Под стать, настроению Элизабет.

Накануне она просидела почти до полуночи, но все же придумала ответ на объявление Алека. Вот что у нее получилось:

Милый Мечтатель! Мне нужны не упавшие звезды, а звезды, которые для меня снимут с неба. Мне нужен мужчина, который не будет рассказывать сказки, а скажет мне правду. Утеряна тяга к противоположному полу... Нашедшему – вознаграждение.

Подписалась она Либби —уменьшительным именем от Элизабет, которое никогда не употребляла.

Приехав на работу, напечатала ответ на машинке. Листок вложила в простой белый конверт, а вместо обратного адреса указала номер абонентского ящика, который сняла утром специально для этой цели. Так что ни Алек, ни Джио не смогут узнать, кто такая Либби, если она в последний момент передумает.

В обеденный перерыв Элизабет опустила письмо в почтовый ящик. Теперь все было в руках судьбы!

В понедельник Элизабет решила немного помочь судьбе, которая, как известно, часто действует вслепую.

Она надела консервативный брючный костюм темно-синего цвета и уложила волосы в строгий шиньон. Прежде чем выйти из дома, полчаса практиковалась перед зеркалом, оттачивая манеру поведения.

Получится или нет? – всю дорогу думала Элизабет. Она так разнервничалась, что у нее начали дрожать руки. Но она твердо решила не отступать. А направлялась Элизабет в редакцию городской газеты. В отдел частных объявлений.

В указанной дежурным комнате не было никого, кроме женщины за пишущей машинкой.

– Прошу прощения... – начала Элизабет.

Женщина оторвалась от клавиатуры.

– Чем могу вам помочь?

– Я из полиции. Детектив Пат Брекмен. – Элизабет издали показала визитную карточку своего бывшего друга и тут же убрала ее обратно в карман.

– Я вас слушаю, детектив, – будничным голосом проговорила женщина. Похоже, представление Элизабет не произвело на нее никакого впечатления. – Все на собрании, я здесь одна за всех отдуваюсь.

– Я не займу у вас много времени. – Элизабет очень надеялась, что ее голос звучит в меру уверенно и в меру властно. – Мне надо взглянуть на ответы, присланные на это объявление. – Она протянула газету, где нужный текст был обведен красным фломастером.

– А в чем дело, детектив? – всполошилась женщина. – Может быть, я позову кого-нибудь...

– Нет. В этом нет никакой необходимости. Мне просто надо взглянуть на письма, которые пришли в ответ на это объявление. Прямо здесь. Я не буду их забирать с собой.

– Думаю, это можно устроить... Подождите, пожалуйста.

Женщина взяла у нее газету и вышла в соседнюю комнату. Элизабет нервно переминалась с ноги на ногу. Ждать пришлось довольно долго.

Вошел молодой человек с пачкой конвертов и бросил с порога:

– А где Тилли?

– Тилли? – озадаченно переспросила Элизабет. – Ах да, Тилли. Она вышла по делу. Если хотите, я передам ей эти письма.

– Спасибо. – Молодой человек явно обрадовался. – А то я и так уже задержался здесь дольше, чем рассчитывал.

Когда он удалился, Элизабет быстро просмотрела конверты. Оказалось, что большинство писем было ответами на объявление Алека. В основном простые белые конверты типа того, который использовала сама Элизабет. Но попадались и цветные, толстые, с открытками или фотографиями внутри. От некоторых конвертов пахло духами.

Но ее письма среди них не оказалось. Оставалось надеяться, что оно пришло раньше. Иначе ее план обречен на провал.

– Извините, что я так долго, детектив. На это объявление пришло на удивление много ответов. – Тилли с трудом волочила за собой серый мешок с почтой. Судя по виду, он был почти полон.

– И это все – на одно объявление? – удивилась Элизабет. – Вы уверены?

– Боюсь, что да.

– Вот, вам еще передали. – Элизабет протянула Тилли пачку писем и открыла мешок с почтой.

– Ага, вот оно! – торжествующим тоном объявила она, вытаскивая из общей кучи свой конверт. – Я хочу попросить вас об одном одолжении. Все ответы складывайте вместе, а вот этот отложите отдельно. И передайте автору объявления, когда он у вас появится.

– А что же делать с остальными? – растерянно проговорила Тилли, опуская в мешок очередную порцию писем.

– Подержите их у себя пару дней, а потом тоже отдайте ему. Но сначала только этот конверт.

– А с чем это связано? – полюбопытствовала Тилли, глядя на таинственную посетительницу поверх очков.

– Мы проводим расследование. – Элизабет очень надеялась, что не покраснела, произнося откровенную ложь. – Этот ответ – от нашей сотрудницы. Мы послали его по почте, чтобы автор объявления ничего не заподозрил.

– Вы его проверяете? О Господи. – Тилли широко распахнула глаза. – Мне, наверное, не стоит спрашивать почему?

Элизабет твердо покачала головой: мол, не стоит.

– Могу только сказать, что он нечестно поступил с одной женщиной, и я... то есть полиция... собирается положить конец его гнусным выходкам.

– Понятно.

– Так вы проследите за тем, чтобы сначала ему отдали именно этот и только этот конверт? – Элизабет чувствовала себя немного виноватой перед простодушной женщиной, которую так бесстыдно обманывала.

– Разумеется, детектив, я прослежу.

– Спасибо, – кивнула Элизабет. – Мы не сомневались, что ваша газета окажет нам всяческое содействие.

Элизабет направилась к выходу, стараясь сохранять спокойствие, хотя больше всего ей хотелось сорваться с места и убежать, пока ее не разоблачили как самозванку.

Она вернулась на работу. Надо было закончить оформление документов для тура «Буйволов», бейсбольной команды из Торонто. Естественно, мысли Элизабет сами собой обратились к Алеку, известному бейсболисту, а от Алека – к Тилли, которая, может быть, в этот самый момент делилась новостями с коллегами по работе. Можно было представить, как сейчас перемывают косточки ни в чем не повинному человеку!

У Элизабет возникло такое чувство, будто ее «маскарад» в редакции стал тем первым камушком, который порождает горный обвал. И теперь что-то неизбежно должно было случиться. Оставалось только надеяться, что случится хорошее.

– Ты просто обязан пойти со мной, – не отставал Алек от Джио.

– Ты что, передумал? – поддразнил тот друга. Приятели сидели в баре клуба, где группа Джио только что закончила выступление.

– Ничего не передумал. На, вот, попробуй креветок. – Алек пододвинул Джио блюдо, а сам подлил себе пива. – Я просто хочу, чтобы завтра утром ты сходил со мной в редакцию и обеспечил мне моральную поддержку, когда я буду забирать ответы на объявление.

– Знаешь, что я тебе скажу: ты вернее встретишь приятную девушку в очереди в общественный туалет, нежели найдешь ее по объявлению в газете. – Джио отправил в рот креветку и запил ее пивом. – А если я пойду с тобой, то что я с этого буду иметь?

– То есть? – не понял Алек.

– Можно мне взять письма, которые ты отбракуешь? – не глядя на друга, пояснил Джио.

– Ты что, тоже хочешь найти себе кого-нибудь для свидания в День святого Валентина? А как же та рыженькая? Мне казалось, у вас любовь с первого взгляда.

– Мне тоже так казалось. Но она не поверила мне, когда я сказал, что взорвусь, если мы с ней не займемся сексом.

– Умница!

– Слушай, ты ведь не указал в объявлении, что играешь в бейсбол. Девушка, которую я выберу, никогда не узнает о том, кто писал в газету. Тебе что, жалко?

Алек задумчиво потер подбородок.

– Да не жалко... Ладно, когда я приму решение, можешь забрать себе все остальные письма и тоже найти себе подходящую подружку. А то и двух... Или трех. В конце концов, ты же помогал мне сочинять текст. Какая женщина устоит против нас двоих?

– Это ты верно заметил. – Джио потянулся за очередной креветкой. – Хотя все-таки было бы лучше, если бы Бет помогла нам. – Он подозвал официантку и заказал еще пива.

– А кстати, где твоя сестра? Она что, больше не ходит на ваши выступления?

– Иногда ходит. Но, как я уже говорил, мы сейчас редко видимся, хоть и живем в одном доме. Оба ужасно заняты. Ни на что не хватает времени. Она днем устает на работе, а я вкалываю в основном по вечерам.

– Может, соберемся все вместе до моего отъезда на сборы? Бет мне расскажет про Гринвейл. Посидим как в старые, добрые времена.

– Бет, я думаю, будет довольна.

– Слушай, а ты разрешаешь сестре ходить на свидания? Или требуешь, чтобы она приводила своих ухажеров домой на предмет одобрения с твоей стороны? – подколол друга Алек.

Джио расхохотался:

– Да кто меня спрашивает! Бет у нас женщина самостоятельная. И на редкость упрямая. Всегда делает то, что хочет.

– И добивается, чего хочет, – подытожил Алек. Джио серьезно кивнул.

– Это точно.

– Только, пожалуйста, воздержись, от каких бы то ни было глубокомысленных замечаний, умник, – предупредил Алек Джио, когда они вошли в здание редакции. – Ты здесь исключительно для моральной поддержки.

– Надеюсь, что все же не очень моральной. Я бы даже сказал – аморальной. Я ведь рассчитываю, что и мне тоже что-то перепадет.

– Перепадет тебе по шее, – насупился Алек. Друзья прошли в отдел частных объявлений.

Там было шумно и людно. Никто не обращал внимания на посетителей. Наконец какая-то пожилая женщина строго взглянула на молодых людей поверх очков.

– Я с ним, – поспешно проговорил Джио, указывая на Алека.

Тогда женщина выжидающе уставилась на Алека. Тот почувствовал себя как подросток, в первый раз покупающий презервативы в аптеке: чуть виноватым, чуть возбужденным и донельзя смущенным.

Он откашлялся, прочищая горло.

– Я... я хотел бы забрать ответы на свое объявление.

Женщина продолжала смотреть на него, как на микроба под микроскопом. Алек не мог понять, то ли она вообще не одобряла практику знакомств по объявлению в газете, то ли ей был несимпатичен именно он, Алек. Скорее всего, обе эти догадки были верны.

– Ответы? – наконец проговорила женщина.

– Да, на мое объявление в разделе знакомств, которое вы напечатали в прошлый четверг. Вот копия текста и мой кодовый номер. – Алек протянул ей бланк и карточку.

– Обычно мы пересылаем ответы на адрес клиента, – сухо заметила женщина.

– Э-э-э... но мне надо уехать из города, – на ходу сочинял Алек. – И я хотел бы забрать свою почту еще до отъезда.

– Понятно. – Женщина прищурилась, перевела настороженный взгляд с Алека на Джио, потом снова на Алека, затем опустила глаза, чтобы взглянуть на бланк и карточку, и вдруг, словно по волшебству, сделалась приветливой и радушной. – Пожалуй, в порядке исключения, я могла бы пойти вам навстречу. Но мне нужен какой-нибудь документ, удостоверяющий вашу личность.

– Документ?! – взорвался Джио. – Вы что, мэм, бейсбол никогда не смотрели? Неужели вы его не знаете?

Алек сверкнул на Джио глазами.

– Это мой друг, Джио Бонетти, – едва ли не извиняющимся тоном проговорил он, протягивая свое водительское удостоверение. – Я попросил его пойти со мной на тот случай, если для того, чтобы отдать мне почту, вам нужен поручитель.

– Водительского удостоверения вполне достаточно. – Женщина внимательно изучила документ и вернула его Алеку. – Сейчас я вам принесу вашу почту. Одну минуточку.

– Может быть, вам помочь? – вызвался Джио.

– Спасибо, я справлюсь сама.

– Все, что останется, я забираю, – напомнил Джио приятелю, толкнув его локтем в бок.

Женщина прошла в глубь комнаты. По пути она несколько раз останавливалась и что-то шептала на ухо коллегам. Те тут же бросали на Алека с Джио косые взгляды. Друзья недоуменно переглянулись.

– Чего это они? – шепотом спросил Алек. Джио пожал плечами.

– Может, на твое объявление пришло рекордное количество ответов...

– Вот, пожалуйста, мистер Маккорд.

– И это все? – растерялся Алек, глядя на белый конверт в руках у вернувшейся женщины.

– Вы, наверное, шутите, да? – спросил Джио.

– Никаких шуток, – серьезно и даже сурово проговорила женщина. – Это единственный ответ на ваше объявление, мистер Маккорд.

– А это нормальная ситуация? Я хочу сказать, сколько в среднем ответов приходит на одно объявление? – Джио не думал сдаваться так просто.

– Ладно, Джио, пойдем.

– Но здесь точно какая-то ошибка. Вы уверены, мэм, что не перепутали имя? Александер Маккорд, перепроверьте, пожалуйста.

Женщина перевела взгляд с Джио на Алека.

– Прошу прощения, мистер Маккорд. Может быть, раньше вы получали больше ответов на ваши объявления, но на этот раз пока что пришел только один. Вполне вероятно, что будут еще письма, и вы сможете их забрать, когда вернетесь в город.

– Я в первый раз дал объявление в разделе знакомств, – принялся объяснять Алек. – Раньше я никогда...

– Понятно, – кивнула женщина, глядя на Алека скептическим взглядом. По какой-то ведомой только ей причине она испытывала к нему явную неприязнь.

– Спасибо, – растерянно проговорил Алек. – Мы, пожалуй, пойдем.

Он едва ли не волоком, вытащил упирающегося Джио из комнаты. Тот никак не мог успокоиться. Он возмущался всю дорогу до машины.

– Здесь какая-то ошибка, Алек! Не может быть, чтобы пришел только один ответ.

К удивлению друга, Алек расхохотался.

– Ты разве не разочарован? – искренне изумился Джио.

– Это ты разочарован. Тебе ведь должны были достаться все лишние письма.

– Да, но пришло всего одно!

– А вдруг это судьба, – улыбнулся Анек. – Вдруг это любовь всей моей жизни!

– Ага. Наверняка какая-нибудь малахольная уродина, – угрюмо буркнул Джио.

С того дня, когда Элизабет под видом детектива посетила редакцию газеты, прошла ровно неделя. По дороге домой с работы она заехала в свой любимый магазинчик деликатесов, чтобы купить на ужин куриный салат, свежих французских булочек и еще чего-нибудь. В конце концов, набрала целую гору вкусностей: салат, булочки, шоколадные конфеты и большой кусок бананового торта.

Обычно она не баловала себя сладостями, но сегодня ей было что праздновать. В абонентском ящике, который она сняла специально для ответа Алека, лежал конверт! Она сразу узнала крупный уверенный почерк, хотя на конверте не было обратного адреса. Ей хотелось вскрыть письмо прямо там, на почте, но Элизабет поборола искушение. Она давно уже не восторженная школьница, а взрослая женщина и вполне в состоянии справиться с эмоциями и прочесть письмо дома. Элизабет почему-то не сомневалась, что ответ будет именно таким, на какой она рассчитывала.

Теперь главное, чтобы Джио не было дома. И тут ей сопутствовала удача.

Однако Элизабет не сразу уселась читать письмо. Сначала разобрала продукты, оставив порцию куриного салата в холодильнике для Джио. Красиво сервировала для себя ужин и даже достала бутылку любимого розового вина.

Усевшись за стол, она отпила вина и наконец вскрыла конверт.

Дорогая Либби! Жду тебя в День святого Валентина в 7 часов вечера у бронзовых конных скульптур в холле городского центра развлечений. В руках у меня будет красная роза. Это очень печально, что ты потеряла интерес к мужчинам, но я думаю, вместе мы сможем его отыскать. Ты не будешь разочарована. Обещаю тебе.

Твой Мечтатель.

Очень довольная, Элизабет убрала письмо в конверт. Ей действительно было что праздновать!

– Я же тебе говорил, чтобы ты указал в объявлении, что ты профессиональный бейсболист! – заявил Джио, когда они с Алеком, предварительно купив пива, уселись в кухне, чтобы продумать детали романтического свидания в День всех влюбленных.

Элизабет побыла с ними минут пятнадцать и ушла к себе, сославшись на усталость.

– Нет, я сделал все правильно. Мне хотелось посмотреть, какие женщины ответят, если не будут знать, кто я такой.

– Какая женщина, ты хотел сказать. Ответила только одна!

– Не надо о грустном, – поморщился Алек, тоскливо глядя на единственный конверт, который он выложил перед собой на стол.

– И все-таки здесь какая-то ошибка, – покачал головой Джио. – Эта очкастая тетка в редакции... Похоже, ты чем-то ей не понравился. Может, она выбросила все остальные ответы на помойку. А вдруг... – Джио хитро прищурился, – это письмо от нее? – Алек так сверкнул на друга глазами, что тот тут же воскликнул: – Я пошутил!

– Не смешно, – сухо заметил Алек. – Давай лучше думать, какая у меня будет культурная программа. Причем я должен сразить эту женщину наверняка. Отступать мне некуда. Запасных вариантов нет.

– Давай, – кивнул Джио. – Что мы имеем?

– Лимузин. Букет красных роз на переднем сиденье. Ужин в «Роберте Ли»...

– Ничего не получится...

– Что не получится?

– Ужин в «Роберте Ли». Он сейчас закрыт на капитальный ремонт. Откроется только через пару месяцев.

Алек зачеркнул «Роберт Ли» в своем списке.

– А что ты мне посоветуешь вместо? Ты лучше меня знаешь город.

– Своди ее в «Тони». «Тони» – лучший ресторан в городе. Пять звездочек, не хухры-мухры.

Алек добавил «Тони» в список.

– Что еще? – Джио отпил пива.

– Пока все. Может, стоит купить коробку шоколадных конфет... все-таки День святого Валентина. Пусть дожидается у меня дома.

– Нет, шоколад – как-то уж слишком традиционно. Купи лучше шоколадных пряников. Бет, например, обожает их.

Алек послушно внес шоколадные пряники в список.

– А куда ты собираешься отвезти ее после ресторана? Сразу к себе?