Текст книги "Дорога обратного времени (СИ)"

Автор книги: Виктория Шорикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Глава 13. Возвращение Алемана

Все закончилось так же быстро, как и началось. Тьма перед глазами девушки развеялась, и ее буквально ослепило ставшее вдруг нестерпимо ярким солнце. Стальные тиски, сжимавшие ее горло, пропали. Но Мэдлин все равно никак не могла отдышаться и откашляться. Она прижалась к стене, боясь, что вот – вот упадет в обморок.

– С Вами все в порядке? – раздался знакомый голос.

Девушка подняла глаза и увидела своего давнего знакомого жреца. Значит, она потеряла сознание и перенеслась в вариацию. Что ж, это хорошо, в конце концов, если она, находясь здесь, не отнесет копье в пещеру, то будущее и не наступит.

Мэдлин еще не воссоздала нужную последовательность событий и ее будущее так же, как и будущее всего мира, находилось в подвешенном состоянии. Жрец, подошедший к девушке, выглядел действительно обеспокоенным и встревоженным. Мэдлин даже показалось, что он немного постарел с момента их последней встречи. Неужели так испугался ее приступа кашля?

– Со мной все хорошо, – наконец отдышавшись, произнесла она. – А с Вами? Вы выглядите встревоженным.

– А разве Вы не чувствуете? – вопросом на вопрос ответил мужчина, пристально глядя на Мэдлин.

Девушка недоуменно пожала плечами.

– Владыка Алеман вернулся, – тихо, словно боясь, что их услышат, проговорил он. – Его войско стоит под стенами нашего города. Вам нельзя теперь лететь на ковре к пещере. Они сразу же Вас заметят, и Вы подвергнетесь атаке сотни магических вспышек и обычных стрел.

– А Марика? – спросила Мэдлин, пытаясь поскорее вникнуть в сложившуюся ситуацию.

– Она же покинула нас еще вчера, разве Вы забыли? – слегка удивился жрец. – Она уже ждет Вас. Сегодня в полдень Вы должны были быть у нее, но думаю, Вы уже не успеете. Хорошо, что Вы попросили ждать Вас и на следующий день тоже!

– Да, это конечно, хорошо, – задумчиво кивнула девушка. – Но такими темпами я не доберусь туда никогда, Алеман меня просто на просто не выпустит. Даже если я рискну, на свой страх и риск, телепортироваться, он перехватит меня с помощью магии.

Мэдлин вдруг поняла, насколько серьезной была сложившаяся ситуация. Владыка догадался, что копье находится здесь и теперь начнет осаду города, а значит, она не успеет передать артефакт Марике и будущее кардинально изменится. Что теперь станет происходить в ее родном мире – неизвестно. И будет ли вообще существовать этот самый родной мир, ведь Алеман может пойти на штурм и завладеть копьем.

– Я помогу Вам покинуть город, – совсем тихо произнес жрец, вынимая откуда-то из небытия маленький керамический кувшинчик, закупоренный пробкой.

Девушка озадаченно взглянула на необычную вещь, не понимая, что это такое. Никакой магии от кувшинчика не исходило.

– Что это? – недоуменно спросила она.

– О, Вы не представляете, насколько это ценная вещь! – искренне воскликнул мужчина. – Я берег его как зеницу ока. Там внутри туман, магически заточенный в этом кувшине. Стоит откупорить пробку, как он окутает Вас, и тогда самое главное отчетливо представить то место, где Вам необходимо оказаться, и он перенесет Вас туда. Главное ничего не напутать! Он действует лишь единожды!

Мэдлин благодарно кивнула, принимая из рук жреца этот ценный дар. Девушка, кажется, догадывалась, какое происхождение имел этот туман. Она разглядывала кувшинчик, размышляя о том, не откупорить ли его прямо сейчас, чтобы как можно скорее разобраться со всеми проблемами, но жрец неожиданно обратился к ней с вопросом.

– Скажите, что Вы будете делать с копьем в своем мире?

– Я даже не знаю, – на секунду растерялась девушка. – Моей самой главной целью было, чтобы артефакт не попал в руки к Алеману и он не смог уничтожить мир. Но тот самый человек, а точнее даже не человек, а могущественный колдун, который отправил меня сюда, хотел забрать его себе.

– Этого нельзя допустить, – покачал головой жрец.

– Почему? – удивилась Мэдлин. – Вы просто его не знаете, он не из тех, кого интересует власть над всеми мирами.

– Так думали и об Алемане, – вздохнул мужчина. – Что он просто завоевывает новые территории, расширяет границы своего царства. Война всегда была неотъемлемой частью человеческой жизни, но он затеял необычную войну. Он поставил перед собой цель уничтожить другие миры. Оставить один – тот, в котором он будет властелином. Нет никакой гарантии, что человек, которому Вы отдадите копье, не поддастся соблазну. Возможно, он не захочет разрушать все миры, но решит уничижить несколько неугодных ему. Он начнет корректировать ход истории. Артефакт слишком сильный, трудно не поддаться соблазну применить его. Такая власть не должна быть в одних руках.

– Почему же Вы не боитесь отдавать его мне? Разве я не могу поддаться соблазну?

– Нет, – уверенно произнес жрец. – Вы созданы для того, чтобы творить, а не разрушать. У меня безошибочная интуиция в таких вопросах.

Мэдлин неожиданно вспомнились слова Александра о том, что она является творцом вариаций и ее предназначение создавать новые миры. Похоже, у жреца действительно была неплохая интуиция.

– Хорошо, я учту Ваши слова, – пообещала девушка.

Ей было проще согласиться, чем что-либо доказывать. Если она начнет спорить, хозяин дома чего доброго откажется отпускать ее вместе с копьем. А Александра Мэдлин знает слишком хорошо, чтобы подозревать его в желании стать тираном мирового масштаба.

Девушка аккуратно взяла обернутое в ткань копье и хотела уже разбить кувшин, но почему-то медлила. Мужчина вопросительно взглянул на нее, не понимая, чего она ждет.

– Скажите, что будет с вашим городом, когда я уйду? – неожиданно спросила она. – Алеман продолжит осаду?

– Разумеется, – грустно вздохнул жрец. – Он не из тех, кто сдается. Осада будет длиться до тех пор, когда кто-то из нас не падет. Ему нечего терять. Копье – его цель, и он не отступит от нее.

– То есть выходит, что я обрекаю вас на верную гибель? – в ужасе воскликнула Мэдлин, осознавая дальнейшую судьбу этого города и его жителей.

– О чем вы говорите? – искренне удивился ее собеседник. – Наша миссия была в том, чтобы копье не оказалось не в тех руках. Мы ее исполнили и это намного важнее, чем наша личная судьба.

– Нет, при таком раскладе я просто не смогу жить спокойно! Отведите меня на крепостную стену! – потребовала девушка.

– Вы с ума сошли? – по-настоящему ужаснулся жрец. – Они же убьют Вас и все, что мы делали, станет бессмысленно!

Но Мэдлин чувствовала, что ей просто необходимо выйти к Алеману, ее буквально тянуло на стену. Это было то самое безошибочное чутье мага, которое никогда ее не подводило. Девушка была уверена, что это обязательно нужно сделать. В конце концов, если бы там ее действительно ждала опасность, голоса непременно предупредили бы об этом. Мэдлин была убеждена, что если она вернется в свое время прямо сейчас, то ее миссия не будет исполнена до конца.

Поэтому, несмотря на все уговоры и попытки жреца ее остановить, она направилась к стене. Девушка развернула копье из ткани и держала его в руках, поэтому люди, попадавшиеся ей навстречу, смотрели на нее с неподдельным восторгом и благоговением. Похоже, они действительно считали ее сошедшей на землю богиней. Особенно дополняли образ начавшие свое перевоплощение под действием эмоций, огненные пряди. Копье в руках «богини» пульсировало магической энергией.

Но, несмотря на то, что Мэдлин чувствовала всю его мощь, у нее действительно не возникло желания разрушать и использовать его во вред, ей хотелось лишь напугать Алемана с помощью артефакта. Заставить владыку уйти, чтобы жители этого города жили спокойно. Мэдлин пока не осознавала, насколько тяжело осуществить подобный замысел и насколько рискованно то, что она затеяла.

Ей стало страшно, лишь, когда она достигла своей цели и оказалась на стене. Девушка увидела внизу огромное войско, окружившее город. Людей было так много, что Мэдлин не могла разглядеть, где заканчивается эта огромная армия. Людской поток уходил куда-то за горизонт.

За ее спиной испуганно маячил ее спутник и еще какие-то присоединившиеся к ним люди из числа жрецов и воинов. Девушка заметила, что кто-то из лучников внизу готов был выстрелить в нее. Но Алеман, которого она прекрасно видела, находившийся во главе своей армии и стоявший перед самыми воротами в город, махнул рукой и запретил своим воинам стрелять.

Он пристально взглянул на Мэдлин. Даже с такого расстояния девушка ощутила на себе его тяжелый взгляд, и ей стало не по себе. Словно почувствовав свой звездный час, копье в ее руке запылало холодным и ярким голубым светом. Теперь оно действительно соответствовало облику грозного артефакта.

Вслед за этим воцарилась такая тишина, что Мэдлин даже сперва почудилось, будто она оглохла. Все многочисленное войско внизу резко умолкло. Казалось, что даже лошади боялись пошевелиться под своими седоками и нарушить эту магическую тишину.

Молчали и горожане за спиной своей «богини». Все ждали, что сейчас что-то произойдет, и девушка понимала, что ей надо что-то сделать или сказать, но неожиданно для самой себя растерялась. Не мудрено при такой огромной аудитории слушателей. Зато Алеман, кажется, быстро справился с первыми эмоциями и заговорил, обращаясь то к жрецу, то к Мэдлин.

– Я вижу, что вы посчитали мою жену более достойной, чем меня, и отдали копье ей! – с нехорошей усмешкой произнес он. – Действительно, она ведь богиня, а я простой смертный. Но неужели вы не поняли, что передавая его ей, вы отдаете артефакт в мои руки?

Мэдлин почувствовала тревогу, исходящую от жреца. Похоже, он действительно испугался того, что девушка могла просто на просто выполнить волю своего мужа и сейчас передать копье ему. Мэдлин быстро обернулась к нему и покачала головой к великой радости собравшихся за ее спиной людей. Она поняла, что пора вмешаться в разговор.

– Прости, Владыка, но я оставлю копье себе! – громко крикнула она.

После ее слов в войске Алемана поднялся настоящий ропот. Кажется, на такой исход событий никто явно не рассчитывал. Да и чтобы какая-то женщина смела перечить самому Владыке, это не шло ни в какие рамки. По лицу Алемана пробежала мрачная тень. Видно было, что такой ответ ему также совсем не по душе. Но голос его звучал подозрительно спокойно. Как будто предвестник бури.

– Эти подлые крысы, называющие себя жрецами, околдовали тебя, женщина? Знаешь ли ты, кому перечишь? Вспомни, что перед тобой стоит не только твой муж, но и владыка западных земель и великий колдун. Я прощаю тебе эту ошибку. Но следующие слова подбирай очень осторожно, потому что гнев мой не пощадит тебя, – он на секунду замолчал. – Я заберу свое копье, даже если для этого мне потребуется убить каждого в этом городе. И твоя смерть будет неизбежной. Моя жена не смеет идти против моей воли.

Мэдлин вздохнула. Как она и ожидала, дипломатические переговоры ни к чему не привели, а значит, пора было переходить к решающим действиям, пока Алеман окончательно не разозлился и не исполнил свою угрозу.

– Если бы ты был великим колдуном, то почувствовал бы, что я не твоя жена, а совершенно другой человек, да еще и явившийся из другого мира. Если же ты не понял этого, то ты просто хороший колдун, но никак не великий. Я уважаю тебя как талантливого полководца, сумевшего сплотить вокруг себя стольких людей и повести их за собой. Но война – это завоевание, а не уничтожение. Когда полководец ставит перед собой цель не завоевать, а уничтожить, он становится убийцей, а не воином, – девушка говорила то, что было у нее на душе. – И к тому же я слишком сильно люблю свой родной мир и Междумирье с его вариациями, чтобы позволить кому-то его разрушить.

Она закончила свою пламенную речь и поняла, что больше тянуть нельзя. Вряд ли Алеман захочет продолжать этот разговор бесконечно, еще немного и в нее вонзится десяток стрел его воинов. Но Мэдлин уже знала, что делать. Как только она взяла в руки копье, оно само подсказало ей, как лучше использовать его силу.

Девушка подняла руку вверх и с усилием стукнула древком об землю. От артефакта отделилась блестящая серебряная молния, озарившая все вокруг. Спокойный воздух пустыни дрогнул под порывом сильнейшего ураганного ветра. Все вздрогнули и даже солдаты Алемана испуганно пригнулись.

А под стенами города начало становиться совсем тесно. Там, где проносился маленький торнадо, порожденный магией копья, появлялись силуэты людей. С каждой минутой они становились все более и более отчетливыми и осязаемыми.

Воины Алемана ошарашенно глядели на этих появившихся из ниоткуда магов. А это были именно маги, только умершие, а точнее ставшие Исчезнувшими, и обретшие такую своеобразную форму бессмертия. Они пришли на зов Мэдлин и, кажется, были рады этому. Они давно блуждали по земле, став тенями, невидимыми обычным людям. Никто не мог их почувствовать и услышать. И сейчас копье подарило им короткую возможность стать заметными для этого мира.

– Мы в твоей воле, госпожа! – нестройным хором прокричали они. – Приказывай нам все, что хочешь!

Копье дало Мэдлин полную власть над Исчезнувшими.

– Мне очень жаль, но… – она на секунду замялась, не зная, как сформулировать приказ. – Сделайте так, чтобы эти люди ушли из-под стен этого города!

Девушке не хотелось отдавать приказ убить и уничтожить, но фактически иного способа заставить людей Владыки уйти, не было. И тут началась битва. Исчезнувшие атаковали воинов Алемана заклятиями и оружием. Они сражались так, как умели при жизни. Кто обладал боевой магией, обратился к ней, кто хорошо обращался с мечом, орудовал им.

Надо сказать, что в армии Владыки не было трусов и дрались его солдаты на славу. Но стоило кому-то из них ранить или даже убить Исчезнувшего, как через несколько минут тот снова поднимался на землю и начинал атаковать. Раны их мгновенно затягивались, а силы не иссякали. Обычный маг уставал от собственных заклятий, а Исчезнувшие могли колдовать до бесконечности. Точно так же, как могли до бесконечности держать в руках оружие. К тому же, далеко не все в армии Алемана могли использовать магию. Среди них было немало и обычных солдат, привыкших полагаться на свою силу и военную тактику. Исчезнувшими же могли становиться только маги.

И через некоторое время, несмотря на явный численный перевес, войско Алемана начало отступать. Бессмертные Исчезнувшие беспощадно косили их ряды. Мэдлин как зачарованная наблюдала за этой яростной битвой. Внизу то и дело мелькали вспышки боевых заклятий и слышались крики людей. От созерцания сражения, исход которого был практически решен, ее отвлек жрец, аккуратно коснувшийся плеча девушки.

– Вы можете использовать копье для благих дел, – благодарно произнес он, хотя Мэдлин сильно сомневалась, что уничтожение стольких людей, пусть даже и воинов, можно считать благим делом. – Но большинству такое не под силу. Не передавайте копье ни в чьи руки. Этот человек может использовать артефакт во вред, и скорее всего так и сделает, и тогда миру будет угрожать новая угроза. Уже Вашему миру.

– Что же мне с ним сделать? – отозвалась Мэдлин. – Невозможно же прятать его до бесконечности.

– Постарайтесь уничтожить его.

– Но это не в моих силах, – покачала головой девушка.

При всех своих способностях ее сил не хватило бы на то, чтобы уничтожить такой сильный артефакт. Особенно сейчас, когда он наполнился энергией. Нет, его, конечно, можно было сломать, но результат будет непредсказуемым. Необузданная магия копья вырвется на волю и уничтожит все вокруг. Сломанные артефакты намного опаснее обычных. Если же попробовать его сжечь или утопить, то не факт, что вода и огонь примут его. Когда Мэдлин и Джереми пытались сжечь в огне книгу – артефакт Междумирья, та даже не обуглилась. Пламя было бессильно против нее. И если бы копье было так легко уничтожить, это бы уже давно сделали.

– И не в моих, – вздохнул жрец. – Но я уверен, что Вы найдете способ. У меня тоже очень хорошая интуиция и она подсказывает мне, что если кто-то и способен это сделать, то только Вы.

Девушка снова взглянула вниз и увидела, как изрядно поредевшая армия Алемана отступает. Исчезнувшие несомненно одерживали верх в этой битве.

– Вам нужно уходить, – настойчиво потребовал ее собеседник. – Близится полдень, и Марика будет ждать Вас, отдайте ей копье. Я уверен, что убить владыку Алемана ваши воины не смогут, и будет нехорошо, если он спасется и проследит за вами. Лучше не мешкать и сделать все сразу.

– Но я же не увижу исхода сражения, – расстроилась Мэдлин. – И что они станут делать, когда я уйду, вдруг они останутся здесь навсегда, ожидая моего приказа?

Мэдлин действительно понятия не имела, как поведут себя Исчезнувшие.

– Исход сражения уже очевиден, – улыбнулся мужчина. – А насчет них. Так просто прикажите им исчезнуть, как только все закончится. Они послушаются любого вашего приказа.

Девушка была с ним согласна. Единственно, она не знала, как именно обратиться к Исчезнувшим. Она боялась, что если еще раз ударит копьем об землю, те просто растворятся в воздухе. Но ее новые слуги словно почувствовали ее желание. Двое магов оставили поле битвы и, подойдя к стене, обратились к Мэдлин:

– Приказывай, госпожа.

– Вы все сделали верно и хорошо сражались, – запинаясь произнесла она. – Как только все закончится, вы снова будете свободны и можете вернуться туда, откуда пришли.

Двое магов молча поклонились ей и вернулись к своим собратьям, чтобы помочь им одержать окончательную победу. С ними не требовалось вести длительного диалога, чтобы прийти к пониманию.

– Пора, пора, госпожа, – в тон им, улыбаясь, проговорил жрец. – Вы и так сделали для нас слишком много, мы никогда этого не забудем. Вам осталось совершить последний шаг, и Вы можете со спокойной душой вернуться обратно в свой мир.

Девушка попрощалась со жрецом. Ей было немного грустно, потому что она явственно ощутила, что никогда больше не увидит ни этот город, ни этих людей. И уходить навсегда было тоскливо. Она бросила последний взгляд вниз на поле боя, где Исчезнувшие практически полностью разбили войско Алемана. Все реже мерцали вспышки боевых заклятий.

Мэдлин поняла, что ее миссия здесь действительно подошла к концу, и пора было двигаться дальше. Одной рукой она крепко сжимала копье, а вторую, с маленьким кувшинчиком в руках, занесла над головой и с силой разбила артефакт об землю. Из разбитых осколков вихрем поднялся белый густой туман, полностью окутавший Мэдлин и лишивший ее возможности видеть то, что происходило вокруг.

Девушка только тогда спохватилась, что ей нужно было отчетливо представлять место, где она хочет оказаться и принялась изо всех сил думать о Марике и ее пещере. Когда туман развеялся, жрец и окружавшие его люди увидели, что Мэдлин исчезла. Она оставила этот город и этот мир навсегда.

Сама же девушка в данный момент ошарашенно оглядывалась по сторонам. Залитый солнцем город пропал вместе со всеми его обитателями и армией, которую она призвала. К своему полнейшему недоумению Мэдлин поняла, что оказалась в заснеженном лесу. Небо над ее головой было затянуто хмурыми серыми облаками, а холодный ветер заставил ее поежиться. Неприятно было резко перенестись из жаркой пустыни на мороз. Особенно учитывая то, что одета девушка была в легкое расшитое золотыми нитями платье, которое на нее надели служанки в доме жреца.

Мэдлин с запозданием вспомнила, что жрец настойчиво предупреждал ее о том, чтобы она очень внимательно представляла себе место, в котором хочет оказаться. Но ведь она думала о Марике. Что же пошло не так? Девушка заставила себя успокоиться и внимательно оглядеться по сторонам.

Осмотревшись, Мэдлин поняла, что окружающий пейзаж поначалу показался ей незнакомым, потому что она никогда не была в этом месте зимой. Но приглядевшись, она осознала, что находится не где-нибудь, а в том самом магическом лесу, по которому они с Джереми блуждали столько времени. Как раз на той поляне рядом со входом в пещеру, где молодой человек в последний раз напал на нее. Только теперь наступила зима.

Из-за того, что Мэдлин не сосредоточилась, как следует, она оказалась в нужном месте, но не в том времени. Прошло уже несколько месяцев или даже больше. Интересно, Марика сдержит свое слово и будет ждать ее каждый полдень или она уже благополучно забыла об этом?

Девушка была зла на себя из-за этой глупой оплошности. Мало ли что успело произойти за это время. Хорошо еще, что копье оставалось при ней. Она принялась осторожно пробираться через сугробы в сторону пещеры. Искренне надеясь на то, что там ее не поджидает какая-нибудь засада.

Мэдлин испуганно вздрогнула, услышав треск веток за деревьями. Какой-то зверь бродил по лесу. Девушка очень надеялась, что не наткнется снова на волков. Глупо будет погибнуть от когтей хищников, имея в руках сильнейший в мире артефакт. Интересно, сумеет ли копье хоть как-то ее защитить? Или в его ведении находится только передел мира и создание армии Исчезнувших? А такие мелочи, как спасение от лесных зверей, ниже его достоинства?

Шум снова повторился. Мэдлин ускорила шаг, но идти быстро по таким сугробам было крайне непросто. Естественно никому не придет в голову расчищать дорогу в чаще леса специально для нее.

Вот уже за деревьями стал виден холм, где была пещера. Девушка надеялась, что она успеет, но вдруг остановилась как вкопанная и вскрикнула от неожиданности. Одно из деревьев, растущее у нее на пути, внезапно пришло в движении. Мэдлин поразилась тому, как от испуга у нее вообще не случился инфаркт.

А дерево между тем в прямом смысле слова вознамерилось уйти с поляны, видимо присутствие девушки ему также не слишком понравилось. И Мэдлин только сейчас, отойдя от первого шока, сообразила на кого она случайно наткнулась. Она рассмеялась во весь голос, чем, кажется, окончательно напугала встретившегося незнакомца.

– Шэлем, это я! Не бойся! – крикнула она вслед удаляющемуся магу, случайно наполовину обратившему себя в лесную фауну.

Шэлем на секунду замер и внимательно взглянул на девушку, смерив ее тяжелым изучающим взглядом, особенно пристально оглядев копье в ее руке и золотой браслет на запястье. А затем с неожиданной для него скоростью растворился в лесной чаще.

Мэдлин оставалось только пожать плечами. Наверное, лесного мага снова подвела его память, и он уже не только забыл о том, что сам не так давно просил ее вернуться, но даже и то, как она выглядит. Девушка не особо расстроилась из-за этого обстоятельства. Намного приятнее было встретить в чаще леса Шэлема, пусть даже отказавшегося ее узнавать, чем компанию волков или каких-то других магических обитателей этого мира.

Она уже почти успокоилась, как вдруг в ее голове пронеслась очевидная мысль. Мэдлин неожиданно осознала, что она ведь должна находиться не в своем времени, а тысячу лет назад, и в этот период они еще никак не могли познакомиться с Шэлемом и вполне логично, что он ее не узнал.

Но как он вообще здесь оказался? Если верить рассказу мага, то когда-то он учился в том же университете, что и Мэдлин. Но тысячу лет назад этой школы магии просто не могло существовать! Значит, она вернулась в свое время? Но почему он тогда ее не узнал?

Да и когда они с Джереми блуждали по лесу, наступила весна, и такого снега уже не было. Неужели девушка попала в настолько далекое будущее, что Шэлем уже успел ее забыть или вообще считает давно умершей? Поэтому он так пристально на нее и смотрел. Но если она оказалась в далеком будущем, то стоит ли ей теперь идти к Марике? А хотя, что ей еще оставалось делать? Так она хоть что-то сможет выяснить.

Мэдлин стало по-настоящему страшно, потому что она не понимала, что происходит. Уже не так решительно она подошла к входу в пещеру. Рядом с ним никого не было и все вокруг было завалено снегом. Девушка вздохнула, готовясь к тому, что скоро ее схватят слуги Марики и оглушат на короткое время. Она решила перед этим снова завернуть копье в ткань, чтобы оно не привлекало внимание. Пока она бережно оборачивала артефакт, кто-то аккуратно кашлянул за ее спиной.

Мэдлин от неожиданности вскрикнула и едва не подскочила. Обернувшись, она увидела, бесшумно появившуюся у входа в пещеру, Марику, которая теперь звонко смеялась, довольная испугом девушки.

– Ты что здесь делаешь? – пораженно спросила Мэдлин.

– Как что? Полдень же! – насмешливо ответила царица подземелья. – Ты просила ждать тебя каждый полдень и вот я старательно исполняю твою просьбу. Кроме того, мне хочется хоть иногда видеть солнечный свет и дышать свежим воздухом. А это отличный повод. Представь себе, мой муженек очень серьезно к этому отнесся. Он, видите ли, считает за честь хранить в своем доме артефакт, с помощью которого, по его словам, можно сотворить новый мир.

– Так значит я все-таки в прошлом! Слава Богу! – с облегчением вздохнула девушка. – А я уже испугалась! Сколько же ты меня ждала? Полгода? Уже успела наступить зима!

– Полгода? Ты серьезно? – усмехнулась Марика. – Для тебя, я смотрю, время вообще не имеет никакого значения. Что полгода, что сто лет!

– Меня не было сто лет?!

– Бери больше! Тебя не было примерно пятьсот лет! – рассмеялась девушка. – Признаться, я уже не верила, что ты придешь. Решила, что тебя тогда убил Алеман и отобрал копье. Но так как делать мне все равно особо нечего, я приходила сюда каждый полдень.

Мэдлин даже не знала, что сказать. И как только она умудрилась так сильно промахнуться? Похоже, что действительно прошло очень много лет, хотя бы, потому что платье абсолютно не изменившейся Марики теперь было пошито в средневековом стиле. Если конечно, в то время находились дамы, имевшие возможность расшить бархатное платье драгоценными камнями.

Теперь Мэдлин была понятна реакция Шэлема, и решилась еще одна неразрешимая загадка. Лесной маг утверждал, что когда-то давно видел в лесу человека с точно таким же золотым браслетом, как у девушки, позволявшим защититься от Хранителей. А на самом деле он видел ее саму, просто за столько лет сумел позабыть ее лицо, а вот браслет отчего-то запомнил.

– Ты по-прежнему хочешь отдать мне его на хранение? – спросила Марика, имея в виду артефакт.

– Разумеется, пока что более надежного способа избавиться от него я не придумала, – вздохнула Мэдлин, протягивая своей собеседнице аккуратно обернутое в ткань копье. – Храни его и не вздумай отдать кому-нибудь, кроме меня! – строго добавила она.

– Не волнуйся, здесь никто, кроме тебя и не появляется, – с искренней тоской вздохнула царица подземелья. – Приходят только торговцы, чтобы обменять свои артефакты на наши камушки, но эти «смельчаки» дальше входа носа не суют. В общем-то, они правильно делают, потому что наши воины их обратно не выпустят. Но мне то скучно! В последний раз казнь нарушителей границы состоялась у нас пятнадцать лет назад!

Мэдлин подумала о том, что они с Джереми действительно очень легко отделались, и произнесла:

– Ну, если кто-то попробует перейти вашу границу, ты вели вести этих людей сразу к тебе, или твоему королю, а то вдруг ваши слуги случайно меня убьют!

– Хорошо, я учту, – рассмеялась Марика. – А то ведь, правда, убить могут! Надо немножко поменять порядки! Не беспокойся, я все сделаю!

– Да я сейчас больше о другом волнуюсь. Как мне вернуться обратно к себе? Кувшин с туманом я уже разбила, не ложиться же спать прямо на снегу, чтобы перенестись в свой мир, – вслух принялась размышлять девушка, несмотря на то, что Марика вряд ли могла понять, о чем идет речь, и как-то помочь. Но царица подземного мира неожиданно поддержала этот диалог:

– А разве это не должно произойти самопроизвольно? – поинтересовалась она.

– В смысле? – не поняла Мэдлин.

– Понимаешь, мой отец, когда обучал меня магии, рассказывал всякие разные истории. И он говорил, что если колдун вдруг ни с того, ни с сего перенесся в другое место или время, значит, его ждет там какая-то миссия и судьба сама направила его туда для ее исполнения. И пугаться этого не надо. Стоит лишь сделать то, что необходимо, и сразу перенесешься обратно домой, – морща лоб от сложных размышлений, проговорила Марика. – Значит, если ты все сделала, то должна сама вернуться обратно, а если ты не возвращаешься, то ты что-то забыла. Не исполнила свою миссию.

– Что же я могла забыть? Я спрятала копье, теперь мне пора обратно, – недоверчиво пожала плечами девушка.

– Ну, я не знаю. Сама думай. Мне уже пора, мой муж зовет меня обратно, – отмахнулась царица подземелья.

– Зовет? – улыбнулась Мэдлин.

– Разумеется! Если столько лет жить рядом, то научишься общаться с помощью мысли, особенно если ты, какой никакой, но маг! Сразу видно, что ты не замужем! – назидательно произнесла ее собеседница.

Мэдлин лишь улыбнулась. Спорить с Марикой было бесполезно и бессмысленно. В ее, хоть и ехидном, замечании была доля истины. Мэдлин, действительно, никогда не жила ни с одним человеком так долго, чтобы научиться понимать его без помощи слов.

А царица подземелья между тем не стала тратить время на прощания и бесшумно растворилась в темноте пещеры. Девушка вздохнула, глядя ей в след, она уже успела порядочно замерзнуть, расхаживая по зимнему лесу в легком платье и обуви. Но не бежать же, в самом деле, за Марикой с просьбой пустить ее погреться?

Мэдлин ударила себя ладонью по лбу от досады, неожиданно поняв, что она допустила еще один глупый промах! Она столько времени разглагольствовала с Марикой о всякой ерунде и совсем забыла попросить ее о том, чтобы она не стала исполнять этот дурацкий ритуал с ядом. Ведь если бы не появление ее двойника, то Мэдлин не знала бы, что ей делать. Появление двойника…

Девушка видела, как Александр просил Исчезнувшую прийти на помощь, потому что живая Мэдлин не бессмертна, но как же он догадался, что это нужно сделать? И тут девушку наконец-то осенило. Конечно, она не завершила свои дела, потому что цепочка событий еще не замкнулась! Если она не попросит Собирателя ей помочь, то Исчезнувшая не придет и там, в будущем Мэдлин не сможет забрать копье. А значит, вся последовательность событий просто на просто развалится.

Значит нужно попросить байкера о помощи, причем оказавшись рядом с ним в тот момент времени, когда они с Джереми еще не были в пещере. Но как это сделать? Там, где она находится сейчас, Собирателя точно нет. Ей надо как-то перенестись к нему. Но Мэдлин не умела телепортироваться сквозь время. Или все-таки умела?

Кажется, Александр сам говорил ей о том, что для начала можно попробовать перемещаться во сне. Но сильный маг, освоивший этот навык, способен переноситься сквозь время и пространство по собственному желанию, независимо от стадии сна и бодрствования. Да, конечно, это может далеко не каждый, но далеко не каждый перемещается и в сновидениях. К тому же, в прошлый раз, когда они с Джереми встретили в лесу дракона, Мэдлин переместилась в вариацию без всякого сна, просто потому что это было необходимо. Осталось просто научиться управлять этим процессом.