Текст книги "Охота на орков(СИ)"

Автор книги: Виктория Драх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

– Твоя очередь, тень, – обратился он к Даррену. – К чему эти слухи о твоей смерти?

– Лучше скажи, кто их распускает, – мрачно прищурился дроу.

– Да кто ж теперь разберет... – ротмистр махнул рукой и тоже принялся за обед. – А что, это важно?

– Дело в том, что меня действительно почти убили, – Дагорн и Милир дружно поперхнулись и недоверчиво уставились на эльфа. – И Арабеске понадобилось много времени, чтобы меня вылечить. Так что да, мне важно найти источник этих слухов.

– Выясню что смогу, – пообещал Ратибор. – Хотя сам понимаешь, кто бы это ни был, с твоим возвращением он затаится.

– Они называли тебя тенью? – спросила я у Дара часом позже, когда мы шли домой, таща тяжелые корзины с продуктами.

– Да, старое прозвище. Кто-то из рейтаров однажды пошутил, что если ты видишь свою тень – проверь, не прилагается ли к ней дроу. Так и прилипло ко мне.

– А откуда ты их знаешь?

– Года три назад в Тмире завелась банда, – темный толкнул тяжелую дверь и пропустил меня вперед. – Нападали на приезжих, обчищали карманы и убивали. Свидетелей – никого. Пробовали под видом случайных прохожих отправлять гулять стражников – на тех улицах, где они оказывались – тишина. А убийства продолжались. Ратибор хорошо знаком со Стафеем, главой Гильдии Наемников, вот и попросил кого-нибудь незаметного, чтобы помочь застукать убийц... Помню, он очень громко и нецензурно возмущался, когда в качестве «незаметного» ему представили дроу, которых на весь Тмир едва ли десяток наберется. Правда, уже после первой ночи Ратибор со Стафеем согласился. На четвертую я показал ему, где искать преступников. Всего пятеро, молодые парни, всегда тщательно следили, чтобы ничем себя не выдать, а меня не заметили... После этого, кстати, меня и назвали тенью.

– Работал на стражу? – я почти не удивилась. Чем дольше я знала Дара, тем больше понимала – сюрпризов мне хватит на всю оставшуюся жизнь. – Чем еще ты здесь занимался?

– В самом Тмире? Бездельничал и дожидался отбытия очередного каравана. Идем, тебя Мирика ждет, помнишь?

Малявка и правда кинулась нам навстречу. Только, вместо того, чтобы обнять меня, девчонка обеими руками обхватила ногу Даррена и преданно заглянула ему в глаза:

– А ты меня еще покатаешь?

Я, хихикая над изумленным лицом темного, ждала продолжения.

– Арабеска тебе платок принесла, – сообразил, чем отвлечь от себя Мирику, эльф. Мелочь моментально переключилась на меня.

– Правда принесла?

– Конечно, – я кивнула и показала яркий красно-оранжевый кусочек шелка. Выбрать его помог Дар, гораздо больше меня знавший о южных обычаях.

– Ух ты! – завопила на всю ратушу девчонка. – А как его завязать?

Я показала сначала на себе, а потом на Мирике. В третий раз, высунув от усердия язык, малявка справилась сама.

– Так? – я кивнула. – Спасибо! – взвизгнула счастливая мелочь и кинувшись мне на шею, звонко поцеловала в щеку. – А теперь покатаешь? – обернулась она к стоявшему рядом Дару.

– И куда мы поедем? – темный покорно усадил ребенка на плечи.

– К Ингрид! Она все равно с вами поговорить хотела!

– Мири, я же тебе говорила, не смей приставать к людям! – целительница сняла активно сопротивляющуюся девчонку со спины дроу. – Простите ее, однажды она научится вести себя вежливо!

– Мирика сказала, ты нас искала?

– Да, – Ингрид кивнула. – Арт ночью ушел. Сами знаете, в каком он состоянии, так что если увидите...

– Постараемся вернуть целым и невредимым, – согласилась помочь я. – Но ты хоть примерно знаешь, куда он мог пойти?

Знахарка покачала головой.

– Шансы его встретить невелики. Если мы что-то узнаем, обязательно расскажем, – Дар настойчиво потянул меня к выходу. Оглянувшись, я поняла почему – к нам направлялся Назар. Выяснять, что ему нужно, не хотелось, но сбежать мы не успели. Охотник громко меня окликнул. Поняв, что разговора не избежать, я попросила темного подождать меня снаружи.

– Ар, я хотел попросить прощения, – вдовец отвел меня в сторону от лишних ушей. – Я понятия не имел, что у тебя кто-то есть, и надеялся...

– Подожди, – не очень вежливо перебила я. – Лучше выслушай меня. Знаю, у нас могла получиться отличная семья, но даже будь я одна, я не смогла бы стать твоей женой. Пойми, я не человек. Мне уже больше трехсот лет, и я не хотела бы увидеть, как сначала мой муж, а затем наши дети и внуки старятся и умирают у меня на глазах. Я бы рассказала тебе раньше, но... Я всегда старалась держать свое происхождение в тайне. Сам видел, как отреагировал на темного Ашек. А что могла бы противопоставить ему я?

– Теперь я понимаю, – кивнул мне Назар. – Поэтому и решил извиниться перед тем, как ты уйдешь. Мы же наверняка больше не увидимся?

– Почему же? Если решишь осесть в Тмире – будем видеться часто. И, хочешь совет – лучше приглядись к Ингрид. Вот уж точно кто и детей новому научит, и кабана освежевать сможет, – я улыбнулась.

– Обязательно, – согласился охотник. – А ты больше не надевай платок – серебряные волосы тебе к лицу!

– Ты подслушивал, – упрекнула я темного, когда обнаружила его стоящим у самого входа в ратушу.

– Ждал тебя там, где ты попросила, – пожал плечами дроу. – Город смотреть пойдем?

Я кивнула и взялась за протянутую руку. Все равно ведь не признается!

Дар водил меня по Тмиру до позднего вечера. В целом, город был красив – приземистые дома венчали снежные шапки, а под ногами хрустели утоптанные тропинки. Один раз мы даже попали под перекрестный огонь двух команд детворы, закидывавших друг друга снежками из-за высоких самодельных крепостей. Я, недолго думая, слепила большой комок и запустила его в Дара. Темный, уворачиваясь, на лету отправил в меня сразу два. Так мы оказались по разные стороны баррикад.

Малышня с восторгом приняла пополнение в команде. С еще большим энтузиазмом за соседним сугробом поддерживали меткого дроу, ни разу не промахнувшегося. Вскоре стало ясно, что играть против темного воина честно – не вариант.

– Ну-ка, лепите столько снежков, сколько сможете, и тащите сюда! – скомандовала я. Приунывшая было детвора моментально принялась за работу. Через несколько минут передо мной высилась целая гора снарядов.

– Что, сдаетесь? – выкрикнул кто-то из противников. – Сдавайтесь, у нас в команде настоящий воин!

Приложив палец к губам, я принялась колдовать. Снежки, выстраиваясь в ровные колонны, поднялись в воздух и направились к вражеской крепости.

– А у нас настоящий боевой маг! – звонко крикнули у меня над ухом.

Снежные снаряды, по широкой дуге облетев крепость, атаковали наших противников со спины. Из-за баррикад, отплевываясь и визжа, выскочила малышня. Следом за ними, на ходу пытаясь увернуться и забыв про левитацию, улепетывал Дар. Почему-то все снежки упорно били его чуть пониже спины – честно, я здесь была не при чем!

Заметив выражение лица любимого, я задом попятилась из крепости, а затем и вовсе, хохоча, кинулась прочь. За мной под звонкое улюлюканье детворы гнался эльф. Последние из снежков, догоняя темного, оставляли белые следы на замшевой куртке.

Через несколько шагов дроу схватил меня, и мы оба покатились по снегу.

– Попалась? – я, как обычно, оказалась придавлена к земле.

– Не-а!

Даррен немного удивился, а в следующую секунду получил в целый залп от детворы из моей команды. Воспользовавшись его замешательством, я вывернулась и опрокинула темного на спину.

– Признаешь ли ты себя побежденным, о могучий воин?

– Признаю себя наповал сраженным твоей красотой, о великая волшебница! – в тон мне ответил эльф. Малышня, радостно визжа, убежала праздновать победу, а мы с Даром, кое-как отряхнувшись, отправились дальше.

**

– И вот, крадусь я мимо спальни одного известного барона, а навстречу мне – утопленник! – донесся из-за угла задорный девичий голос. Мы свернули навстречу звукам.

– Площадь Висельников, – поморщился Дар. – Пойдем быстрее, не стоит здесь задерживаться.

Я уже и сама поняла, свидетелями чему мы стали. Юмор мертвеца. Традиция, про которую я много слышала и которую не могла до конца понять. Осужденный будет жить, пока толпа не велит его вздернуть. Обреченные на смерть шутили, травили байки, пели – ублажали охочих до развлечений горожан, как умели, ради нескольких лишних минут на этом свете. Сейчас по помосту расхаживала девушка, совсем еще девчонка. На вид лет семнадцать-двадцать, худая, в обтягивающих темных брюках и меховом жилете. В прямых черных волосах, спускающихся чуть ниже плеч, запутались несколько огненно-рыжих прядей. На узком лице выделялись огромные темные глаза с залегшими под ними тенями. Однако манера держаться выдавала в ней отнюдь не слабую жертву.

– Раздутый, как щеки нашего казначея! – девчушка показала руками предполагаемые размеры вурдалака. Толпа зашлась довольным хохотом.

– Я тут же за штору спряталась – куда мне, против такого монстра! – тем временем продолжила девчонка. – А оно мимо прошло, под канделябром прямо. И тут-то я поняла – не утопленник это, а жена несчастного барона! А сине-зеленая, потому что голубой глиной омолаживающей намазалась, да кружочки огурцов сверху прилепила!

В толпе кто-то радостно заулюлюкал, а девчушка подлила масла в огонь:

– Направлялась эта омоложенная гора прямо в спальню к барону! Так что лекарь этого дома, думаю, скоро подзаработает не только на омолаживающих масках, но и на чудо-эликсирах для мужской силы!

Мы почти пробрались к противоположному выходу с площади, когда рядом с помостом что-то взорвалось. Нескольких секунд, за которые развеялся дым, хватило, чтобы осужденная девушка исчезла.

**

На следующий день Дар с утра убежал в Гильдию Наемников – объявить о своем возвращении и попытаться выяснить, кому может быть выгодна его смерть. Я же, оставшись в одиночестве, принялась приводить долгое время пустовавший дом в порядок.

Первым делом я постирала полгода провалявшуюся в ванной грязную одежду. Следом за ней в стирку отправились шторы. Вспомнив, что Дар не очень любит яркий свет, я хорошенько отжала занавески и вернула их на место. Следующей жертвой моего энтузиазма стал ковер из гостиной. Я выволокла его в сугробы на улице и, за неимением выбивалки, попрыгала сверху. От ковра на снегу осталось прямоугольное темно-серое пятно грязи. Затем пришла очередь полок. Стерев с них пыль и вволю начихавшись, я принялась за полы. Когда я уже домывала сени, в дверь постучали.

На пороге оказался мальчонка лет десяти-двенадцати, по самые брови замотанный в темный шарф.

– Вы охотница, да? Вас тень просил к нему проводить, сказал, что ему очень плохо!

Сначала я не поняла, о чем говорит ребенок, а когда до меня дошло... Я стрелой кинулась из дома, на ходу натягивая куртку и сапоги на босу ногу.

Мальчишка долго вел меня переулками, в которые я одна ни за что бы не сунулась. Когда я уже вся извелась, гадая, что же случилось с Дарреном, ребенок указал на неприметный домик, такой же неказистый на вид, как дом дроу. Ни на секунду не задумавшись, я кинулась внутрь, и, уже падая на пол, поняла – темного здесь никогда не было.

**

Сознание возвращалось медленно. Перед глазами плыло, а голова нестерпимо болела. Вот дура! Что мне стоило хотя бы проверить тропы – есть ли вообще Дар поблизости? И куда меня моя паника завела?

По темной комнате прохаживался мужчина, одетый в когда-то дорогую, а ныне потрепанную одежду. В руках он держал взведенный арбалет.

Уже по походке я поняла, насколько он опасный противник. Этот скользящий бесшумный шаг с носка на пятку я не раз видела и у Дара, и у Мирдзена, когда те крались по лесу к ничего не подозревающей дичи.

Но что ему надо? Явно ничего хорошего, иначе я не была бы привязана к стулу.

– Очнулась? – не оборачиваясь, произнес мужчина.

– Ты кто? – я не узнала собственный охрипший голос. Горло драло, будто я наелась снега.

– Нирад Коготь, Гильдия Убийц, – представился мой похититель.

Я закрыла глаза. Дело плохо. Если он назвал свое имя – значит отпускать меня не собирается. Я попыталась прочувствовать окружающее меня пространство. Полы комнаты были буквально пропитаны кровью, и, если жить в таком доме я бы не согласилась, то сейчас была готова прыгать от радости. Что, как не кровь, может послужить катализатором для хорошего проклятия?

– Зачем я тебе? – надо было тянуть время. Темные плетения намного более сложные, чем светлые. И, в данной ситуации, куда более действенные.

– Ты так уверена, что моя цель – не ты? – удивился убийца.

– Будь это так, я бы уже была мертва.

Мужчина тихо хмыкнул.

– Ничего личного, охотница. Твой любовник сильно подпортил мне жизнь, а его поиски отняли у меня слишком много времени. Так что скоро он сюда прибежит сам и получит стрелу в грудь. Потом я отрежу ему голову, чтобы на этот раз он точно не воскрес, а с тобой мы немного развлечемся, – убийца с гадкой ухмылкой потрепал меня по щеке. – Будешь послушной девочкой – останешься жива, – пообещал он.

Я уже поняла – передо мной стоит тот, кто воткнул в спину дроу нож. Убийца, не справившийся с заказом, изгонялся из Гильдии до тех пор, пока не исправит свои ошибки. И все же, для заклинания мне нужно было еще немного времени.

– Пол года назад, да? Удар ножом в сердце, со спины. Кто был заказчиком?

– Откуда ты знаешь?

– Он пришел ко мне. Я его лечила, – я усмехнулась. Почти готово, теперь нужно приманить убийцу поближе... – Твой удар был настолько точен, что тень два дня шел по лесу к моей деревне, а когда я его встретила, даже нашел силы уложить меня на берегу озера и подарить несколько незабываемых часов, – я немного приврала, чтобы вывести убийцу из себя. Хотя, не сомневаюсь, в момент нашего знакомства Дар был уже вполне способен на такие подвиги. – И это после кинжала в сердце! Думаешь, во второй раз не облажаешься?

Коготь, как я и ожидала, шагнул ко мне и замахнулся. Руки у меня были связаны, поэтому я собиралась передать проклятие в момент удара. В ту секунду, когда я уже была готова отпустить смертельное заклятье, мою шею обожгло дикой болью. Запахло паленой кожей, и я, падая на пол вместе со стулом, снова потеряла сознание.

**

В следующий раз я открыла глаза, чтобы, лежа на полу, сквозь пелену боли увидеть истинного дроу. Даррен, вошедший в пропахший кровью дом, меньше всего напоминал того нежного эльфа, которого я любила. Сейчас темный, одним едва заметным движением отмахнувшийся от посланного ему в грудь арбалетного болта, вызывал у меня ужас и... восхищение?

Горящие красные глаза прищурены. Руки с изящными тонкими саблями двигаются в одной Темной Богине известном ритме, заставляя убийцу пятиться. Высокая фигура с ленивой грацией дикого кота уворачивается от всех ударов.

И все же, темному приходилось нелегко. Коготь, увешанный магическими амулетами, как новогодняя елка, мало уступал эльфу в мастерстве. Бросив очередную побрякушку в стену, убийца проделал в ней дыру и выскочил в нее за доли секунды до того, как тонкие сабли Дара скрестились на его горле. Бой переместился на улицу, и теперь я могла только различить бесконечный звон от ударов.

– Не шуми, – раздался над моим ухом тихий шепот, и сильные руки подняли меня вместе со стулом. Передо мной присел эльф с самыми удивительными синими глазами.

– Ты? – попыталась спросить я, но не смогла выдавить даже хрипа. Горло отказывалось повиноваться.

– Тсссс, – светлый приложил палец к губам. Потом он коснулся моей шеи и тут же отдернул руку. – Антимагический. Не смей колдовать, хуже будет. Позже сниму. Подождешь, пока я помогу темному? – эльф кивнул головой в сторону дыры в стене.

Я снова попыталась ему ответить, но вместо этого только выдыхала воздух. Обожженная шея отозвалась такой болью, что на глазах выступили слезы.

– Сидишь тихо и ждешь нас, – Артаниэль, так и не развязав меня, выскользнул на улицу.

Я же снова провалилась в темноту.

**

– Антимагические ошейники – одно из изобретений Мардренских колдунов. Вся подлость этого артефакта в том, что он не запрещает магу пользоваться энергией, но жестоко за это наказывает. Сила наказания пропорциональна силе заклятия, которое хотел использовать маг. Так что, не будь на фее такого ошейника, от Когтя к твоему приходу остался бы один пепел.

Я открыла тут же заслезившиеся от яркого света глаза. У кровати на сундуке сидел уставший Дар, а за его спиной, прислонившись к спине, стоял синеглазый эльф. Судя по голосу, это он читал разбудившую меня лекцию об артефактах.

– Как ты себя чувствуешь? – дроу, а это снова был мой заботливый дроу, а не машина для убийств, откинул со лба растрепанные волосы.

– Как висельник, – прохрипела я. Горло саднило, голос не слушался, а голова, судя по ощущениям, была оторвана и грубо пришита на место.

– Шутишь, значит все хорошо, – подал голос светлый. – Мне твоего защитника пришлось несколько раз по голове стукнуть, чтобы убедить, что ты жива.

Я вопросительно посмотрела на темного. Дар устало прикрыл глаза.

– Когда я пришел по оставленному Когтем адресу, ты лежала на полу. Глаза закрыты, волосы в крови, а шея неестественно вывернута. Я был уверен, что потерял тебя.

Я вздрогнула.

– Сколько я лежу?

– Четвертый час, – откликнулась неожиданно появившаяся Ингрид. – И еще столько же будешь лежать, пока я не разрешу тебе встать. А сейчас все вон отсюда! Потом зайдете!

К моему удивлению, оба эльфа покорно вышли.

Целительница, шепча заклинания, щедро смазала мою шею пряно пахнущей мазью. Артаниэль и Дар вернулись в спальню и устроились на полу.

– Завтра будет в порядке, хотя и похрипит еще пару дней. Мой тебе совет – выкинь эту дрянь, чтобы никто не нашел, – кивнула Ингрид на антимагический ошейник.

Арт, стараясь держать опасную железку через ткань, спрятал его в плотный мешок.

– Может, еще пригодится. Вообще-то, я хотел нанять тебя и Лесную, – обратился Светлый к дроу, – в качестве сопровождения до границы Дивнолесья. В местной Гильдии Магов про ворота порталов даже не слышали, а Первый Советник, бывший Верховный Маг Дивнолесья, отказался строить переход наугад. Но в свете последних событий...

– Ты сказал – бывший Верховный Маг, – подался вперед темный. – А кто нынешний?

– Я.

Мы потрясенно замолчали.

– Осенью светлые маги всех рас получили приглашения на так называемый Совет Чародеев. От Дивнолесья вместе со мной в Мардрен направились Хель и пятеро лучших придворных магов. Мудрее всего поступили драконы – они прислали одного. Остальные – около трех сотен – были люди из всех возможных поселений. В том, что Совет – не более, чем фарс, мы убедились в первый же день. Маги не могли договориться даже между собой, так что ни о каком межрасовом союзе вопроса не стояло. Я бы не допустил участия Дивнолесья в таком безобразии. Но, к сожалению, плюнуть на все и уйти мы не могли – это было бы воспринято как неприкрытое оскорбление. Больше месяца мы бесцельно болтались по Мардрену... Потом напали орки. Боя не было. Эльфы и люди лишились своих лучших магов. Драконы... Если Грэнхару повезло – он сумел улететь. Город был уничтожен меньше чем за час. То, о чем вы рассказали... Если кто-то действительно открывает оркам порталы при помощи Аматирэль, мне нужно разыскать его и забрать артефакт. Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал, что орки пользуются работой эльфийского мага. Это может дать повод для новой войны, на этот раз против Дивнолесья.

– А чтобы найти артефакт, тебе нужно вернуться в Наурдаиль, – прохрипела я. Ингрид тут же шикнула на меня, напомнив о необходимости молчать ближайшие сутки.

– Да. На портал у меня сил сейчас не хватит, отец, как я уже сказал, помочь мне не смог. Придется добираться своим ходом. Я надеялся, что вы согласитесь, но... – светлый сочувственно оглянулся на меня.

– Ингрид, когда Раби можно будет встать? – Дар, прищурившись, посмотрел на целительницу.

– Завтра утром будет как новенькая, – махнула рукой северянка. – Только следи, чтоб болтала поменьше.

– Раби? – темный взглянул на меня. – Зимуем в тепле или отправляемся?

Я задумалась. С одной стороны, даже приближаться к Дивнолесью мне не хотелось. С другой... Кто знает, вдруг следующим разрушенным городом станет Тмир? Лучше что-то делать, чем просто сидеть и ждать нападения! Я мотнула головой в сторону двери.

– Оплата? – дроу оглянулся на Артаниэля.

– Пущу в сокровищницу Наурдаиля, – не задумываясь, ответил светлый. – Там много трофеев дроу, сам выберешь.

– По рукам, – кивнул темный.

– Я иду с вами! – неожиданно заявила Ингрид.

– Что? Зачем?

– Во-первых, я целительница, и с вашим везеньем без моей помощи вы быстро загнетесь! Во-вторых, в Волчьей Купели я оставалась только ради Раурша. Ни его, ни деревни больше нет. Вдруг, по дороге найду себе новое место?

– Хорошо, – ко всеобщему удивлению кивнул Артаниэль. – Отправляемся завтра в полдень. Успеете собраться?

Мы с Дарреном кивнули.

**

Утро следующего дня я провела в ванной. Не соблазнил меня ни Дар, несколько раз продефилировавший мимо в одном полотенце, ни восхитительные ароматы с кухни. Опять в дорогу! Кто знает, когда теперь доведется нормально помыться? Наконец, пустой живот выгнал меня из бадьи.

– Жабры не отрастила? – дроу поймал меня в объятья и провел рукой по шее. Наткнувшись на чуть выпуклый рубец, темный нахмурился и заставил меня поднять голову.

– Все так плохо? – хрипловато поинтересовалась я. В зеркало я заглядывать не стала – после вчерашнего слишком боялась того, что могу там увидеть.

– Не очень, – эльф поцеловал меня и усадил на стул. – Может быть, Ингрид сможет все убрать.

Стоило ему договорить, как в дом без стука ввалились маг и целительница.

– Вы что, только завтракаете? – возмутилась девушка. – Мы с раннего утра бегали, закупались в дорогу!

– Одна фея решила, что она – рыба, – ухмыльнулся темный. – Оккупировала ванную и отказалась выходить.

– У тебя ванная есть? – Ингрид аж подпрыгнула на месте и кинулась в указанную мной комнату. – О-о-о-о! Даррен, а можно я...

– До полудня еще час, – светлый тоже с вожделением поглядывал на заветную дверь.

Дроу только махнул рукой.

Чуть позже, чем в полдень, мы выехали за ворота Тмира. Артаниэль закупил не только продукты и одежду для себя и Ингрид, но и пятерых мохноногих коней, каких использовали стражники. Выносливые животные, выращенные специально для сурового северного края, были идеальным транспортом. На четверых разместились мы сами, пятого нагрузили вещами.

Тракт к югу от Тмира был гораздо менее заснежен, а вместо дороги между деревьев тянулась широкая протоптанная тропинка. Только Северный тракт вымирал зимой. Здесь же кипела жизнь.

Мимо нас то и дело сновали горожане с повозками, набитыми дровами. Кто-то заготавливал их на всю зиму, но большинство именно так, раз в месяц, направлялись в ближайший лес за припасами. На нашу странную процессию никто не обращал внимания.

С наступлением темноты Артаниэль скомандовал привал. Дроу, зайдя поглубже в лес, притащил дрова, а мы с Ингрид взялись за приготовление ужина. Светлый в это время распрягал и стреноживал коней.

Как только Дар соорудил «шалаш» для костра, к нему подошел эльф. Арт, чуть расстегнув куртку, что-то вытащил и опустил на валежник. В ту же секунду над ветками вспыхнуло пламя, ярко осветив нашу поляну.

– Это то, о чем я думаю? – Дар придвинулся так близко к костру, что чуть не опалил волосы.

– Саламандра, – коротко ответил маг. – Проснулся утром, а она рядом сидит. Так и не захотела уходить.

На бревнышке, прямо в костре расположилась красная в черную крапинку ящерица, длиной чуть больше ладони. В темных глазках-бусинках периодически пробегали язычки пламени.

– Как ее зовут? – прошептала Ингрид, не сводя глаз с волшебного животного.

– Я назвал ее Тиа, но она не откликается, – пожал плечами светлый.

– Наверное потому, что у нее есть другое имя! – заявила я. Все удивленно на меня покосились, а саламандра прыгнула мне в руки. – Кажется, это значит «да»?

К всеобщему удивлению, ящерка кивнула. Ингрид восхищенно охнула, а Арт сощурил глаза. Похоже, вариант «спросить саламандру» в его светлую голову не пришел.

– И мы должны его угадать? – ящерка повернулась ко мне спиной. – Будем считать, что нет... Хочешь новое?

Саламандра снова развернулась ко мне и кивнула. Я, ободренная успехом, продолжила:

– Это должно быть что-то простое? – вновь утвердительный кивок.

– Чем тебя Тиа не устраивает, женщ-щ-щина? – обиженно прошипел эльф. Ящерка демонстративно отвернулась от светлого и даже пару раз махнула ему хвостом.

– Тем, что она не Тиа, – поддержала я ящерку. – Выбирай: Триша, Аска, Рада, Лия, Салли, Ирма...

– Салли! – хором завопили Даррен и Ингрид, заметив, как оживилась саламандра. Рыжая кивнула.

– Салли, так Салли, – смирился светлый. – Хотя Тиа мне больше нравилось.

Ящерка, словно извиняясь, перепрыгнула на руки эльфу. Артаниэль чуть улыбнулся и ласково погладил пятнистую спинку.

– Что за...

Первым странный звук услышал чуткий дроу. Следующим вскочил маг, держа в каждой руке по маленькому смерчу. Ящерка прыгнула на грудь светлому и затаилась у него под курткой. Казалось, будто по тракту катятся, приминая снег, гигантские сани. Звук становился все ближе.

– Раби, посмотри, что это, – шепнул мне темный.

Я привычно обратилась к лесу. Как я вообще могла забыть про свои способности? Увиденное мне не понравилось.

– Что-то очень большое и длинное, – я отступила к краю поляны. – И ползет, как змея!

– Тихо, оно где-то рядом!

Слушая звук ломающихся кустов, я пожалела, что мы не ушли поглубже в лес. Кто знает, может тогда неведомое чудовище не пролезло бы между деревьев?

Артаниэль выпустил в небо светящийся шар. В ярко-голубом сиянии чудище предстало во всей красе – оскалившаяся зубастая пасть с раздвоенным языком, в которой я смогла бы поместиться целиком, вытянутая морда с шипастыми наростами вдоль носа, переходящими на затылок, и длинное, теряющееся в темноте гибкое тело с волнообразными гребнями на спине. Чудовище, покачнув головой, оглядело поляну, нас, задержалось взглядом на творящем большой огненный шар маге... И неожиданно рыкнуло:

– Артаниэль?!

**

Пол часа спустя насытившийся Грэнхар, в человеческом облике оказавшийся весьма симпатичным коротко стриженным темноволосым мужчиной с озорно блестящими глазами, рассказывал свою историю.

– Дракон я водный, так что улететь у меня не получилось. Вот уплыть – другое дело. Когда выбрался на берег, решил ползти к Тмиру, до Дивнолесья я все равно сам бы не добрался. По дороге пугал редких путников – надо же как-то еду добывать? Хотел и вас прогнать, потом смотрю – знакомый остроухий. Так что хорошо, что мы встретились. Раз в Тмире нет арок порталов, мне бы все равно пришлось вас догонять.

– Когда к реке прорывался, кого-нибудь из эльфов видел?

Грэнхар покачал головой.

– Не до оглядываний было.

– Я, конечно, рада, что ты оказался не просто чудищем, а вполне разумным драконом, – не выдержала Ингрид, – но ложиться спать засветло уже входит у нас в традицию!

Не признать правоту целительницы оказалось сложно. Зевая, мы стали укладываться.

Северянка из мести подняла нас ранним утром. Как она сказала – чтобы в следующий раз вовремя легли. Клевал носом даже ко многому привыкший дроу. Что уж говорить об остальных? Я, зевая, чудом не падала с лошади, а Артаниэль, хоть и старался не подавать вида, то и дело украдкой тер глаза. Хуже всего пришлось Грэнхару – дракон, последние дни передвигавшийся исключительно по ночам, спал на ходу.

**

На исходе седьмого дня мы доползли до деревни. «Весенний цвет» – значилось на указателе. Ни о каком «цвете» в поселении речи быть не могло. Вся деревня – десяток покосившихся домов в ряд да частокол высотой по колено, заваленный снегом. В ближайшем к нам дворе залаяла собака.

– Кого там принесла нелегкая на ночь глядя? – на пороге показался мужчина с арбалетом наперевес.

– Милостью Хозяйки, мы пришли с миром, – выступил вперед Артаниэль. – Нам бы переночевать.

– Топайте к Дарише, в третий дом, – буркнул селянин, захлопнув за собой дверь.

Мы переглянулись. Ничего себе, теплый прием!

Дариша была уже немолодой женщиной, в одиночестве жившей в просторном двухэтажном доме. Не спросив, ни кто мы, ни откуда, хозяйка открыла для коней сарай и впустила нас в избу.

– По серебрушке с каждого, и на завтрак будут свежие блины с вареньем, – тихо предложила она.

Артаниэль протянул селянке золотой.

– Считай, по пять серебрушек с каждого, и утром мы воспользуемся баней.

Женщина выхватила монету, попробовала на зуб и спрятала в карман.

– Идет, – оживилась она. – Я сплю наверху, первый этаж в вашем распоряжении.

Когда Дариша ушла, Дар скинул капюшон.

– Странно здесь как-то.

– Умирающая деревня, – пожала плечами Ингрид. – Молодые разбежались, а старикам идти некуда.

– Есть кухня и две комнаты, – вернулся с «разведки» Грэнхар. – В одной две кровати узких, в другой – сундуки в ряд, накрытые одеялами – один разместится, и широкая лавка.

– Еще печка, – напомнила я. – На ней вполне можно спать.

– Как раз, на всех, – подвел итог эльф. – Девушки на кровати, темный и дракон – в соседнюю комнату. Я останусь на печи.

Возражений ни у кого не возникло. К удовольствию Ингрид, на этот раз мы легли спать вовремя.

**

На следующее утро Ингрид, как обычно, вскочила первой и выползла в сторону кухни. Минуту спустя, хихикая, она вернулась за мной.

– Пойдем, я тебе такое покажу! – целительница, не слушая возражений, вцепилась в мою руку.

На лавке у печи, накрывшись пестрым лоскутным одеялом, спал эльф. На груди у него, свернувшись клубком, посапывала Салли, которую маг машинально гладил по спине. Зрелище было настолько умилительное, что я, не сдержавшись, хихикнула вместе с северянкой.

Артаниэль открыл глаза.

– Какого лешего здесь происходит? – недовольно поинтересовался он.

Мы с Ингрид, уже не сдерживаясь, засмеялись.

На шум из комнаты выбрались дракон и дроу.

– А где блины? – первым спросил вечно голодный Грэнхар.

– Не рассвело еще, хозяйка спит, – ответила ему, все еще хихикая, целительница. – Лучше баню пока затопи сходи.

Дракон, разочаровавшись, ушел. Следом, пробурчав что-то о ненормальных женщинах, вышел Артаниэль.

Даррен секунду смотрел на меня, а затем закинул на плечо и отправился в сторону нашей с Ингрид комнаты. Целительница, округлив глаза, показала мне большой палец. Я же, вверх ногами вися над полом, могла только колотить темного по спине и шипеть.

– Ты что творишь?

Дроу, не обращая внимания, аккуратно поставил меня на пол и закрыл дверь.

– Я по тебе соскучился, – тихо шепнул Дар, не выпуская моей руки.

– Ты же не собираешься здесь... – я оглянулась на окно. Чуткие уши уловили, как эльф и дракон, шутливо переругиваясь, пытаются понять, каким образом топится деревенская баня. Вскоре к ним присоединилась Ингрид, дельными советами направив энергию магов в нужное русло.