Текст книги "Охота на орков(СИ)"

Автор книги: Виктория Драх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Ты долго, – заметил ждавший меня на тракте дроу.

– Могла еще дольше, – вздохнула я, с содроганием вспомнив про Варишу. – Давай мою сумку.

Даррен протянул мне туго набитый мешок.

Спустя час дроу первым не выдержал молчания:

– И все-таки, как потомок темного оказался на крайнем севере?

– Пришла и поселилась, – лес действовал на меня умиротворяюще, поэтому я решила ответить. – А вот что ты делал в такой дали от родной страны?

– Я уже давно не живу в Ларигадере, – откликнулся эльф. – Последние семь лет я ходил в охране караванов из Тмира.

– Тмир? Это же в двух днях пути от Кривых Холмов! И жители тебя терпели?

– У них не было выбора, – усмехнулся Даррен. – На самом деле, в крупных городах темным происхождением никого не напугаешь. А в деревнях я поступал так же, как ты – капюшон поглубже и не отходить от обозов. Расскажи лучше про себя. Почему ты здесь? Что бы о нас не говорили, темные своих детей никогда не бросают.

– Видимо, я исключение. Мой отец дроу, и я никогда его не видела. Я выросла в Дивном Лесу. Там не очень обрадовались такому подарку, как я, но все же не прогнали. Хотя иногда я думала, что изгнание было бы лучшим выходом. Со временем я сама решила уйти. А потом в нескольких городах чудом избежала смерти. Меня столько раз камнями закидывали, травили огнем, пытались поймать и вздернуть на ближайшей ветке, хотя от дроу у меня только цвет волос! В Кривые Холмы я пришла лет десять назад. После того, как меня несколько дней загоняли, как дичь, по всему Мардрену, а я не могла перебраться через каменные стены и сбежать, желание селиться в городе пропало.

Дроу прыснул в кулак:

– Как тебе пришло в голову в Мардрен заявиться? В главную цитадель светлых магов? Я туда даже сейчас пойти не рискну – человеческие маги терпеть не могут другие расы.

– Меня некому было предупредить, – я пожала плечами. – А про Мардрен я услышала в каком-то трактире. Там два паренька обсуждали, как пойдут в золотой город учиться, будут ходить по хрустальным мостам и любоваться на отделанную драгоценными камнями Спиральную Башню... Вот и мне захотелось посмотреть.

– И как? – с насмешкой в глазах поинтересовался Дар.

– Как-то не до любования видами, когда из подземных ходов выбираешься, только чтобы украсть еду. Так и пришлось уходить катакомбами. Городская стена защищена магией, перелететь не получилось. А на воротах меня ждали с распростертыми объятьями.

– Как получилось, что ты ничего не знала о Мардрене? – все еще улыбаясь, спросил эльф. – О Золотом Городе даже детям известно.

– Что известно детям дроу, то не рассказывают детям светлых эльфов, – огрызнулась я, поняв, что хитрый темный опять увел разговор от себя.

Так, за беседой, незаметно пришло время обеда. Даррен нашел удобную полянку и объявил привал. Я с наслаждением улеглась на широком бревне и вытянула ноги. Эльф оглядел эту картину, хмыкнул и молча протянул большой бутерброд с вяленным мясом. Я даже нашла в себе силы пробурчать что-то, похожее на благодарность. Что и говорить, приятно, когда о тебе так заботятся!

– Снимай куртку и подставляй спину, – скомандовала я, едва мы закончили есть. Темный, разумеется, подчинился.

Я села сзади него и пальцами пробежалась по краям раны. Черпая магию из пронизанного ею воздуха, я аккуратно направляла ее в самую глубину разреза. Почти физически мне удалось ощутить, как мертвые края наполняются жизнью и стремятся навстречу друг другу. На сегодня хватит. Рана должна срастаться сама.

Решив выполнить вторую часть плана, пальцами правой руки я аккуратно провела вдоль шеи эльфа. Даррена выдал только чуть более громкий вдох – обычный человек ни за что не заметил бы разницы. Мысленно поаплодировав себе, я продолжила пытку, медленно проведя ноготками вдоль чувствительного позвоночника. Сбившееся дыхание жертвы подсказало, что я на правильном пути. Запустив одну руку в его распущенные волосы, я стала массировать ему макушку, а другой в это время нежно гладила вдоль спины.

– Знаешь, если ты продолжишь в том же духе, к ночи в горы мы не попадем, – хрипло и чуть насмешливо выдал дроу.

Я резко убрала руки и посмотрела на солнце. Твою ж! Мы тут сидим почти два часа! Как я могла совсем забыть о времени!

– И да, когда в следующий раз соберешься почесать мне спину – чеши ниже и усердней, – сквозь смех попросил темный.

Я чуть не взвыла. Он еще и издевается!

Несмотря на непредвиденную задержку, вечером мы все же были у подножия гор. Почти сразу удалось найти следы стоянки замеченного мной отряда.

– Что думаешь?

– Тропинка, на которую мы свернули с тракта – единственный путь сюда, и там следов не было. Значит, вернулись в горы, – я пнула подвернувшийся под ноги уголек. – Здесь недалеко есть пещера, переночуем в ней, а завтра пойдем домой.

– И часто удается так легко отделаться? – дроу задумчиво рассматривал цепочки следов вокруг бывшего костра.

– Раньше почти никогда, сейчас часто, – я пожала плечами. – Мало кто из рискнувших выйти в лес орков возвращается.

Эльф с уважением на меня посмотрел. Я и сама прекрасно знала, что сделала почти невозможное – все северные деревни страдают от регулярных нашествий горных племен. Все, кроме Кривых Холмов.

**

Грэнхар в ярости швырял молнии в мишень. Его! Одного из лучших магов! Отправить в какой-то Мардрен на никому не нужный Совет Чародеев! Да за каким... им, драконам, сдались эти недоделанные магистры с материка? До Островов дошли слухи, что долгая война между светлыми и темными магами сильно проредила их ряды. Теперь светлые, стараясь заполучить как можно больше союзников, придумали какой-то Совет! А драконам какая выгода от союза с людьми? Но нет. Верховный решил, что игнорировать приглашение не стоит – видите ли, нужно воспользоваться поводом и подружиться с эльфами! Да остроухим всегда до... одного места было все, что не касается их Леса! Зачем Островам такие, мать их... друзья?!

В начале зимы для него откроют портал в Наурдаиль – столицу Дивнолесья. И там, перед переходом в Мардрен, ему предстоит встретиться с Артаниэлем а'Зиарэлем, новым Верховным Магом эльфов. Ему же лет четыреста! О чем можно говорить с таким юнцом?!

Грэнхар, которому самому едва перевалило за пятьсот, раздраженно выпустил непрерывный поток молний. В комнате ощутимо запахло озоном.

– Выпускаешь пар? – к дракону подошел седовласый старик с ярко-желтыми глазами, сверкающими из-под кустистых бровей. – По какому поводу на этот раз?

– Меня! Отправляют! В Мардрен! – каждое слово сопровождал небольшой взрыв.

Старик покачал головой и одним движением руки восстановил зияющую прорехами мишень.

– Тебе есть, чему там поучиться.

– Чему? Чему можно учиться на этом отсталом материке? – взвыл молодой дракон. – Они же даже природу собственной магии понять не могут! Война Светлых и Темных! Это же бред! Все равно, как если бы правая рука объявила войну левой!

– Терпению. Уважению. Смирению. Дальше перечислять? – старый учитель наколдовал себе удобное кресло. – Я могу назвать еще много качеств, которых тебе не хватает.

– Уважению к кому? К людям, которые не в состоянии увидеть правду, лежащую у них под носом? Или к эльфам, способным лишь любоваться собой?

– Ты несправедлив к обеим расам, – покачал головой старик. – И вскоре, надеюсь, изменишь свое мнение.

Учитель исчез, оставив Грэнхара в одиночестве. Зарычав, дракон выпустил столб белого пламени и обратил многострадальную мишень в пыль.

**

Пещера была в двух часах ходьбы от стоянки орков. Пришлось подняться на гору и пройти по узкой тропе вдоль ущелья. Здесь, на небольшой высоте, уже заявила свои права осень. Ледяной ветер сбивал с ног, а надежда на ужин из свежей дичи таяла с каждой минутой – ни одного животного мне заметить не удалось.

В небольшую пещеру, найденную мной много лет назад, можно было только вползти – таким низким и узким был вход. Зато внутри свободно могли разместиться три-четыре человека. В углу валялись припасенные с прошлой вылазки дрова.

Пока Даррен занимался костром, я расстелила одеяла – два вниз, на холодные камни, два – чтобы укрыться. Выходило, что мы с темным хоть и будем спать рядом, но все же, каждый под своим одеялом. Дразнить его на ночь я не рискнула. Наш спор я решила отложить до завтра, тем более, что у меня уже появился новый план.

Наскоро поужинав, я почти сразу уснула, и уже сквозь сон услышала нежный шепот:

– Спокойной ночи, Раби.

А может быть, мне это только приснилось?

**

Проснувшись, я поняла, что мне непривычно тепло. Это было странно, учитывая, что, сколько себя помню, после ночевки в горах я всегда замерзала. Но только не сегодня – мне было так хорошо, что хотелось закрыть глаза и спать дальше.

– Если ты снова уснешь, я уйду и съем весь завтрак, а ты останешься дальше мерзнуть, – раздался у меня за спиной мурлыкающий голос.

Остатки сна как рукой сняло. Я повернула голову. Сзади, прижавшись к моей спине и обнимая меня поверх одеяла, лежал Даррен. Сверху нас накрывало еще одно одеяло.

– Ты дрожала от холода, – ответил он на мой немой вопрос. – Неожиданно выяснилось, что согреть тебя и при этом не проиграть пари не так то просто. Пришлось импровизировать.

– Спасибо, – от удивления и благодарности я даже не стала язвить. Ужасно не люблю мерзнуть!

– А теперь вставай и пойдем домой. Здесь ведь нам больше нечего делать?

Я кивнула. Подниматься и куда-то идти совершенно не хотелось.

– Зайдем к озеру? – поинтересовалась я у эльфа, когда мы уже подходили к деревне. На обед в лесу мне удалось попасть ножом в зайца (метко стрелять, к сожалению, я так и не научилась), так что сытые и довольные, мы никуда не торопились. – Там заодно тебя полечу.

– Так это теперь называется? Лечение? – неожиданно хмыкнул дроу. – Буду знать.

Я подняла с земли небольшую ветку и бросила ее в хохочущего темного, но тот ловко увернулся.

– А как же гуманное отношение к больному? – сквозь смех спросил он, уворачиваясь от очередного снаряда.

– Моими стараниями, ты очень скоро будешь здоров! – я отправила в полет увесистую шишку и, на этот раз, попала. Даррен, не долго думая, подобрал ее и кинул обратно. Я, хихикая, увернулась и побежала в сторону озера. Эльф, периодически обстреливая меня, догонял.

– Я в крепости! – вспомнила я детскую игру, с ногами забираясь на валун у входа в пещеру.

– Ну и сиди здесь, а я плавать пошел, – неожиданно согласился дроу и скрылся за шторой из хмеля. Я, внутренне ликуя, подождала несколько минут и отправилась за ним.

Ступая бесшумно, как меня учил Мирдзен, я незамеченной прокралась к воде. Темный плыл к дальнему краю озера, мощными рывками загребая воду. Я, быстро скинув все, кроме белья и рубашки, нырнула за ним.

Вынырнув, я почти нос к носу столкнулась с Дарреном. Тот оценил мою торчащую из воды голову и ворот намокшей рубахи, заявил:

– Если хочешь меня соблазнить, одежду лучше снять, – и уплыл! Просто развернулся и поплыл к другому берегу! Я, возмущенная такой равнодушной реакцией, даже не нашлась, что ответить.

Фыркнув, я опять нырнула, смывая с себя налипшую за два дня пыль. Еще посмотрим, кто кого!

Пока я плавала, дроу выбрался на берег и даже успел натянуть брюки. Взяв мою расческу, он пытался распутать мокрые волосы, но получалось у него плохо.

– Давай помогу, – предложила я, вылезая на берег.

Темный окинул меня взглядом... и замер.

– Знаешь, – как-то непривычно тихо сказал он, – Беру свои слова обратно. Снимать рубашку не обязательно.

Посмотрев на себя, я поняла, почему. Мокрая ткань, ставшая совершенно прозрачной, облепила меня, как вторая кожа. Выпрямившиеся под своей тяжестью серебристые кудри немного закрывали меня, но все же недостаточно.

– Отвернись и дай расческу, – слишком резко от смущения потребовала я. Эльф, хмыкнув, подчинился.

Привести в порядок его прическу оказалось и вправду непросто. У меня сложилось ощущение, что темный волосами пытался подметать полы. Как иначе можно было умудриться так их запутать?

– Теперь твоя очередь! – объявила я, справившись наконец с нелегкой работой.

– Что?

– Расчешешь меня? – я постаралась сделать как можно более невинный взгляд. – Если мои волосы высохнут, им уже ничего не поможет.

Не знаю, подозревал ли меня Даррен в очередной уловке, но все-таки согласился. Прядку за прядкой он разбирал уже начавшие высыхать кудри, а я сидела и млела от удовольствия. Как давно никто не прикасался к моим волосам! Несколько раз дроу случайно коснулся моей спины, вызвав целый табун мурашек. В голову закралась крамольная мысль, что возможно, проиграть будет не так обидно.

Очнулась я только когда поняла, что вечно лезущие в лицо локоны больше не мешают. Эльф ловко заплел мне косу и завязал ее шнуром из ворота собственной рубашки.

– А тебе идет, – с улыбкой заметил он, когда я обернулась.

Я ощупала получившуюся прическу и признала ее очень удобной.

– С моей стороны будет наглостью просить так делать каждый день?

– Завтра в полдень, – темный внезапно нажал пальцем мне на нос, – истекает срок нашего пари. Если рискнешь – повторим эксперимент.

– Может, завтра ты уже будешь связан по рукам обещанием стать образцом целомудрия?

– А мне кажется, уже завтра я получу первый честно выигранный поцелуй, и связывать меня будет только обещание не делать ничего против твоей воли, – склонившись надо мной, проникновенно прошептал дроу.

Почему-то я тоже была уверена во втором варианте.

Когда дома я расплела высохшие в косе волосы, они, вместо того чтобы торчать радостными пружинками во все стороны, мягкими волнами упали мне на плечи. Я сразу кинулась к зеркалу. Новая прическа подчеркнула высокие скулы, а глаза вообще стали казаться огромными фиолетовыми блюдцами. Из мутного стекла на меня смотрел кто-то, лишь отдаленно на меня похожий.

– Ты очень красивая, – Даррен незаметно подошел сзади и обнял меня за плечи. Теперь в зеркале стояли двое – я, едва достававшая эльфу до плеча, и темный, с каким-то странным выражением лица разглядывающий меня через отражение.

– Ты тоже, – смутившись, я вывернулась из его теплых рук и затушила свечи. – Спокойной ночи.

– Сладких снов, Арабеска, – мне показалось, или слова прозвучали совсем близко? Я обернулась, но дроу в комнате уже не было.

Уснуть сразу не получилось. Я долго ворочалась на печи, вспоминая тот странный взгляд Даррена, когда я вылезла из озера. Что-то в нем было такое, что заставляло сердце испуганно замереть и тут же начать биться с утроенной силой. Темно-красные глаза эльфа не шли у меня из головы. Смирившись с поражением, я призналась самой себе – будь у меня возможность что-то изменить, я бы все равно согласилась на это пари. И от этого становилось еще страшнее.

**

Утром я обнаружила, что Даррен еще спит. Мысленно вздохнув, я принялась за приготовление завтрака. Растопила печь, поставила вариться яйца, вытащила из погреба крынки с кефиром и морошковым вареньем и принялась печь оладьи. На запах из комнаты выбрался дроу.

– Доброе ут... ты в платье?

– И тебе доброе утро, – я отвлеклась от готовки. – Мне сегодня лечить Варишу, а у нее несколько консервативные взгляды на внешность женщины. У старухи и так характер не сахар, а уж если чем-то недовольна...

– А я думал, это для меня, – эльф устроился на высоком стуле и прямо из крынки глотнул кефир.

– Даже не мечтай. У меня это единственное платье, и надеваю я его только для походов к вредной мумии.

К слову, платье мне очень нравилось. Не будь я охотником, с удовольствием постоянно ходила бы в таких. Широкая темно-синяя юбка в сборку, квадратный вырез и широкие рукава, собиравшиеся в манжету на запястье. Под него я, как обычно, надела бледно-голубую рубашку, закрывающую горло, и такого же оттенка платок на голову. Завязывала я его на южный манер, как когда-то меня научил караванщик Алир Шейн – несколько раз обернув вокруг головы и оставив длинные концы свисать на плечо из узла сбоку. Вариша каждый раз сокрушалась над этой манерой, но я, напугав ее рассказами про падающих в лесу на голову насекомых, смогла отстоять свою правоту.

– Вот, – я водрузила на стол большое блюдо со свежими оладьями. – Я побежала в деревню, раньше начну, раньше выберусь оттуда.

Темный внезапно взял меня за руку и поднес ее к губам.

– Почаще носи платья, ладно?

Я, не найдясь с ответом, выскочила на улицу.

Я практически бежала по лесу в надежде остудить горящие щеки. Почему, почему меня так взволновало мнение дроу? Я же хотела, чтобы он ушел! Боялась не устоять перед уловками темного, как когда-то не устояла моя мать! А теперь?.. Он получит свое и сгинет, навсегда забыв про существование маленькой северной деревеньки, а я останусь здесь, в одиночестве! Опять! Он не знает, кто я, а когда узнает, уйдет! Так же, как ушел Элендир. На что я надеюсь? «Такую как ты? Любить? Радуйся, что я обратил на тебя внимание!» Почему я вообще так много думаю об этом несносном эльфе?!

– Лесная, ты чего несешься, как лосиха во время гона? – окликнул меня голос. Притормозив, я огляделась. Надо же, сама не заметила, как добралась до деревни. Назар, крепкий тридцатипятилетний мужик, часто на досуге промышлял охотой на кабана. Мы с ним регулярно встречались в лесу. Похоже, я пробежала мимо него, даже не заметив.

– Извини, задумалась, – я решила немного задержаться и оттянуть встречу с Варишей. – Как дети?

– Помогают, – засветился гордостью отец. – Старший уже арбалет сам заряжает, а младшенькая за домом приглядывает. Только тяжко им, без мамки-то.

– Так найди им ее, все девушки деревни по тебе тайком вздыхают, – улыбнулась я. Жена Назара умерла вскоре после родов Настасьи – их младшей дочери. Шесть лет Назар жил только ради своих детей, но в последний год я все чаще слышала от него подобные разговоры.

– Да зачем мне девка молодая неразумная, – махнул рукой охотник. – У меня одна такая по дому бегает, скоро невестой станет. Мне бы женщину сильную, мудрую – чтоб и с хозяйством справилась, и дочь смогла чему полезному научить. Врачевать, например.

– Врачевать и я ее могу научить, лет через пять, когда подрастет. А насчет хозяйства... Ты попробуй, найди здесь девушку, которая с чем-то по дому не справится.

– Да каждая вторая! Птицу ощипать еще могут, а покажешь кабана – не знают, с какой стороны к нему подойти. Вот ты, Лесная, кабана освежевать умеешь?

– Умею, – кивнула я. – И кабана, и волка, и лося, если придется.

– Вот! – довольно воскликнул Назар. – А они не умеют! Как таким дом-то доверить?

– А ты научи, – подсказала я. – Я же тоже не сама к этому пришла.

Назар, как мне показалось, немного расстроился, когда я попрощалась. У меня же впереди была встреча со стихийным бедствием этой деревни – Варишей.

– … и боль такая, знаешь, будто кости крутит, – охала старуха, пока я заваривала обычный травяной чай. Магические способности я от деревенских скрывала, в тяжелых случаях сваливая ответственность за выздоровление на «чудодейственные травы».

– Я как согнусь от боли, а тут глядь – Рыска из Тимьянова двора выбегает, да счастливая такая, что летит, никого не замечая. И меня не заметила. Я-то притаилась, за забором спряталась, а тут Марьяша в тот же двор – к Тимьяну-то. И вышла оттуда только через час, такая же радостная. Вот, что творится-то! Средь бела дня!

– Настоящий кошмар, – поддакнула я, неособо вслушиваясь. Запас трав я оставила, сил в старуху влила – месяц ничего болеть не будет. А там и чай к концу подойдет.

– Но ты-то, хоть и старовата, а все же замуж тебе надо, – неожиданно выдала Вариша. -

Как тебе вдовец наш, Назар? Мужик рукастый, хозяйственный, и по возрасту тебе подходит. Кто ж еще, прости, тебя, старую деву, замуж возьмет?

От таких речей я чуть не уронила стакан с чаем. Я? Старовата? Да мне всего чуть больше трехсот! Тут же пришлось себя одернуть – я живу в Кривых Холмах десять лет, и пришла сюда уже взрослой на вид. Значит, местные считают, что мне лет тридцать? Действительно, по человеческим меркам старая дева. И если Вариша заметила, значит скоро и другие поймут, что я совсем не меняюсь... Кажется, нашлась еще одна причина перебраться на новое место.

Вариша истолковала мое молчание по-своему.

– Задумалась? Правильно, девонька, задумалась. Пролетит твоя молодость в лесу – сама не заметишь. А Назар-то давно на тебя поглядывает, да подойти боится. Уж больно грозная ты у нас воительница.

Так значит, он не просто так каждый раз один и тот же разговор заводит? Надо бы с ним быть поосторожнее – как бы домой ко мне не пришел свататься.

Представив, как вместо меня Назару открывает Даррен, я не удержалась и хихикнула.

– Вот и умница, раз радуешься! Если б за мной такой видный мужик начал ходить, я бы тоже от счастья смеялась! – не закрывала рот старуха. – Так когда свадьбу играть будем?

– Что? Какую свадьбу?

– Вы с Назаром теперь когда поженитесь? Ты, девонька, не затягивай, упустишь еще счастье свое.

– Знаете, мне пора, – я стала торопливо собираться, пока Вариша, разговаривая сама с собой, не придумала новую новость.

**

– Арт!

Высокий светловолосый эльф обернулся. К нему спешила девушка – миниатюрная, с утонченными чертами лица и блестящими на солнце темно-русыми волосами. Его любимая.

– Что такое, Хелинуэтиль*?

(*В переводе с эльфийского это имя означает «фиалка»)

– Мне сказали, что зимой ты отправляешься в Мардрен! Это правда?

Маг вздохнул. Вот у кого такой язык длинный?

– Да, фиалка, – он взял эльфийку за руку и повел к дворцовому саду. Незачем лишним ушам слушать их разговор.

– Надолго? – на милом личике проступило разочарование.

– Как получится, любимая, – Артаниэль ласково погладил девушку по волосам. – Может, на несколько дней, а может даже на месяц...

– На целый месяц? – Хелинуэтиль нахмурилась. – Можно мне с тобой? Ведь я тоже сильный маг! Уверена, никто не станет возражать против моего участия!

– Зачем это тебе? Я отправляюсь с исключительно дипломатическими целями. Не будет ни балов, ни театров, ни каких-либо других развлечений. Тебе там будет скучно!

– Ну и что? – капризно возразила девушка. – Зато я буду рядом с тобой! А вечерами мы сможем гулять по Мардрену, вместе!

– Твоя красота будет меня отвлекать, – попытался возразить маг. – Передо мной стоит сложная задача – привлечь на свою сторону драконов. Ты же знаешь, как редко эта раса выходит на контакт. Из драконов могут выйти замечательные союзники, если вдруг люди развяжут очередную войну.

– С чего им это делать? После совместной атаки дроу и гномов люди еще долго будут приходить в себя!

– Ошибаешься, милая – эльф мимоходом сорвал веточку жасмина и закрепил ее в волосах подруги. – Люди плодятся с огромной скоростью и уже практически оправились от последней войны. И в наших интересах проследить, чтобы они не затеяли новую.

– Ты так и не ответил мне, – Хэлинуэтиль остановилась и уперла руки в бока. – Возьмешь ты меня с собой или нет? Учти – если нет – я очень сильно обижусь!

– Я посмотрю, что можно сделать, – Артаниэль прижал девушку к себе, надеясь, что она не увидит выражение его лица. Нет, он очень любил свою фиалку, но совершенно не собирался тащить ее в такую даль!

**

– Я выиграл, не так ли? – расслабленно улыбнулся эльф после ужина.

Я поперхнулась вставшим поперек горла пирогом. Что же за день сегодня такой! Как-то неожиданно пришло понимание того, какую фантазию может проявить темный, в течение нескольких дней являвший собой образец выдержки. Хотя у меня оставалась еще одна попытка:

– Ну мы же спорили только на поцелуй? – невинно улыбнулась я.

На секунду мне показалось, что уловка сработала. В глазах Даррена всего на мгновение промелькнуло все то, что (и уверена – успела заметить, в каких позах) он хотел бы со мной сделать. Но дроу не был бы дроу, если бы попался.

– Всего лишь поцелуй, – смиренно согласился эльф. Я проиграла окончательно.

– Хочу показать тебе часть твоего дома, в которой ты еще не была, – темный распахнул дверь на улицу, впустив в кухню прохладный осенний воздух. Ворот темно-синей сорочки был развязан, открывая гладкую грудь, распущенные волосы разметались по плечам. Небрежно накинутая кожаная куртка и узкие брюки подчеркивали стройность высокой фигуры. Было бы можно – непременно бы влюбилась.

– Какой дом? А луна? – недоуменно переспросила я, не торопясь выходить навстречу непредсказуемому эльфу.

Небольшая отсрочка, которую я получила, сославшись на условия пари, закончилась. К своему ужасу, других путей к отступлению я не видела.

Запас терпения Даррена за эти три дня явно истощился, потому что дроу, за секунду оказавшись рядом, подхватил меня на руки и понес к выходу.

– Будет тебе луна, охотница, – мурлыкнул мне на ухо улыбающийся темный.

Даррен вынес меня на улицу, и, не сбавляя шага, обошел вокруг дома. Я окончательно перестала что-либо понимать, но эльф неожиданно прыгнул и мягко приземлился на соломенную крышу.

– Как ты...? – от изумления у меня не нашлось слов.

– Немного физической силы, крупица магии и невероятная ловкость, – похвастался довольный моей реакцией дроу. – Идем.

Рядом с дымоходом было расстелено большое одеяло из запасов лесника. Еще одно, не менее широкое, лежало сверху. Даррен помог мне сесть на покатую крышу и улегся рядом. Зачем было нужно второе одеяло я поняла, как только ледяной ночной ветер забрался под тонкую куртку.

Над высокими деревьями, закрывая луну, висела большая серая туча. Мелькнула малодушная мысль отложить выполнение условия спора до более хорошей погоды, но я отмела ее. Все-таки, победа темного была более чем честной. И, хотя признаваться в этом не хотелось, близость дроу меня волновала. Мне было интересно узнать, как целуется этот самоуверенный нахал. Вдруг он сможет заставить меня забыть те, другие поцелуи в Дивном Лесу?

Желание, подкрепленное магией, и вот туча сбегает за горы, подгоняемая теплым южным ветром. Эльф одобрительно хмыкнул:

– Я был почти уверен, что ты решишь сбежать.

– Я думала об этом.

Темный молча притянул меня к себе. Спиной я ощущала биение его сердца, а каждая клеточка тела жаром отзывалась на легкие прикосновения дроу. Он что-то рассказывал про звезды и созвездия, показывая на сверкающее небо. Я почти не слушала. Всей душой я растворилась в таком знакомом и в то же время совершенно новом чувстве. Одной рукой Даррен обнимал меня за талию, а другой нежно провел по щеке, спустился на шею, пальцем обрисовал линию ключиц... Я плавилась от невинной ласки, понимая: попроси он большего, я не захочу отказать.

– Не передумала? – обжигающее дыхание коснулось моего уха. Я чуть не застонала – мои кончики ушей такие же чувствительные, как у чистокровных дроу. Вместо этого я чуть прикусила палец темного, нахально исследующий мои губы.

В следующую секунду я оказалась крепко прижатой к крыше, а эльф навис надо мной. Серебряные волосы шторкой закрыли нас от остального мира. Остались только я и Даррен. Так же медленно, дразня, темный склонился к моим губам. Едва прикоснулся, чуть провел языком, словно пробовал на вкус. И тут же настойчиво приник ко мне, смешивая наше дыхание, чуть отстраняясь, чтобы нежно прикусить, и вновь проникая глубже. Горячая волна, зародившаяся внизу живота, прокатилась по телу, лишая воли и памяти. Я растворялась в умелом поцелуе дроу. Казалось, сладкая пытка длилась вечность.

– Всего лишь поцелуй, не так ли? – хрипло, не отрываясь от моих губ, рассмеялся эльф.

Я открыла глаза. Луна, висевшая точно над нами, успела скрыться за деревьями. Это сколько мы пролежали? Я пыталась успокоить сбившееся дыхание. Широкая юбка была задрана, а Даррен нежно поглаживал мою ногу, лежащую на его бедре. Мои руки заблудились под тонкой рубахой темного.

– Всего один поцелуй, – повторил дроу, укутывая меня в одеяло. – В следующий раз буду спорить на десяток.

**

– Доброе утро, фея, – обернулся ко мне Даррен.

Я ошалело оглядела кухню. На столе появился яркий букет осенних цветов, а эльф, закатав рукава новой, черной с серебряной вышивкой сорочки, разделывал жирного кролика.

– Караван Шейна пришел вчера вечером. Завтра он отправится в Черную Гавань, а ближе к концу осени снова вернется и пойдет на юг, – доложил темный. – Я к нему уже наведался, и Алир согласился ради старого друга показать товар ночью.

– Ты знаешь Алира? – я спрыгнула с печи и сунула нос в букет красно-оранжевых астр. Обожаю цветы!

– Я часто ходил с его караваном, – ответил дроу и, заметив мой удивленный взгляд, пояснил: – Я наемник, Раби. Гораздо приятнее получать деньги за путешествия, чем охранять какого-нибудь отъевшегося лорда.

– Как ты меня назвал? – я растопила печь и доверила приготовление завтрака эльфу. А что, раз он все равно этим уже занимается?

– Раби, по-моему тебе идет это имя, – усмехнулся темный.

Я задумалась. Раби действительно звучало лучше, чем Арабеска или Ар. Как-то по-домашнему, что ли.

– Тогда ты будешь Даром, – я неосторожно прошла мимо дроу и тут же оказалась прижата к стенке.

– Дар? Неужели я настолько желанный...– он усмехнулся, – подарок?

– Подарок? Не-ет, ты именно дар! – эльф подозрительно прищурился и я поспешила оправдать его ожидания: – Получен неожиданно и в большом объеме, как дары в храме Светлого Бога. А главное, ни жрецы, ни сам Бог понятия не имеют, что с этими подношениями делать!

– Значит, я большой и бесполезный? – жарко выдохнул мне на ухо Даррен и легко провел губами по шее. Память тут же услужливо показала события вчерашней ночи.

– А еще нахальный и приставучий, – я выскользнула из объятий темного, пока он не успел заметить мое смущение. Определенно, в полюбившейся мне игре «доведи дроу» произошла смена ролей. И теперь стоило быть намного осторожнее.

**

– Лорд Артаниэль!

Эльф обернулся. В дверях, склонив голову, стоял паж.

– Я слушаю.

– Советник Науриэль хочет вас видеть!

– Передай, я скоро приду, – Арт дождался, когда мальчишка уйдет, и вздохнул. До отправления в Мардрен еще вся осень, а проблемы, кажется, нашли его уже сейчас!

Стараясь привести в порядок мысли, эльф направился в тронный зал. Неприметная дверь в дальней стене привела его в просторную комнату, уставленную стеллажами с древними свитками. Его здесь уже ждали.

– Доброго дня, отец, – поклонился маг. – Ты звал меня?

– Разумеется, – чуть поседевший, но все еще крепкий советник отложил книгу. – Мне донесли, что у тебя вот-вот появится попутчица.

Артаниэль мысленно застонал.

– Хель очень хочет отправиться в Мардрен со мной. Я придумаю, как уговорить ее остаться...

– Хель отправится с тобой, – перебил его Науриэль. – Иногда я думаю, что слишком рано передал тебе пост Верховного Мага – нужно было сначала тебя женить. Не спорь, в работе ты слишком похож на меня – забываешь обо всем на свете... Хелинуэтиль не будет ждать тебя вечно. Если любишь – надень ей обручальный браслет. Мне не важно, где ты это сделаешь – в Дивнолесье или в Мардрене. Но к вашему возвращению, я надеюсь, вы будете помолвлены.