Текст книги "Сокровища Морана (СИ)"

1. Атавия. Дорога на Тан-Рион

Лагнарские дороги никогда не были безопасными, а путь с Побережья в Тан-Рион и подавно. Многочисленные группы паломников и торговые караваны привлекали любителей легкой наживы, а пологие холмы вдоль обочины – прекрасное место для засады. Поэтому даже большие и хорошо вооруженные отряды не могли чувствовать себя абсолютно защищенными.

День выдался жаркий, и обычно оживленная дорога выглядела на удивление пустынной. Покрытые изумрудной зеленью холмы казались бесконечными, и словно дрожали в легкой, почти незаметной дымке. Звонко трещали кузнечики в придорожной траве. В чистой вышине скользил быстрокрылый ястреб.

Но чудесный пейзаж не радовал осоловевших от полуденного солнца путников, что неспешно продвигались в пыли. Впереди ехал молодой стражник с пикой, на которой безжизненно повис алый штандарт Ордена. За ним следовали три монаха-воина и пара арбалетчиков. На их куртках красовались алые значки в виде сердца, пронзенного мечом.

Следом легкой рысью шли ноздря к ноздре серая кобылка благородных кровей и великолепный черный жеребец. На кобылке восседал крупный мужчина в рясе и плаще. Он хмуро поглядывал на небо, но оно оставалось беспощадным: ни единого облачка в безбрежной синеве. Аромат цветов и луговых трав пьяной смесью вливался в легкие, смешиваясь с пылью от копыт и усиливая духоту.

Кобылка кокетливо обмахивалась хвостом и косила лиловым глазом. Жеребец с невозмутимым и гордым видом нес своего всадника – юношу лет шестнадцати со связанными за спиной руками. Его серые как грозовое небо глаза были устремлены куда-то далеко за горизонт. Кружева и бархат, высокие сапоги – молодой человек явно был представителем знатного сословия.

Замыкали отряд еще с пять монахов-воинов, которые отчаянно потели в кольчугах, надетых по обычаю Ордена под рясы. Впрочем, стражникам в стеганых куртках с нашитыми металлическими пластинами было не намного легче.

Жара, пыль и однообразие пейзажа всегда притупляют бдительность. Поэтому для предводителя отряда полной неожиданностью стал арбалетный болт, который просвистел у самого уха и вонзился в землю перед его лошадью. Черный жеребец отпрыгнул и сделал свечку, испуганная кобылка шарахнулась в сторону. Арбалетчики быстро спешились, заряжая свои арбалеты, монахи-воины образовали круг, прикрывая командира и знатного пленника.

Вороной снова прыгнул, изогнувшись всем корпусом как змея, и возле его копыт в землю вонзился второй болт. Конь заплясал, резко вскидываясь. Он то шел боком, то вертелся волчком. Юноша покачнулся в седле, и у предводителя отряда мелькнула мысль: как он еще не свалился?

В следующее мгновение пленник непостижимым образом освободил руки от веревок, выхватил меч из ножен ближайшего монаха-воина и поскакал к холму в ту сторону, откуда стреляли.

Все произошло настолько быстро, что никто из стражей не успел среагировать. Беглец уже поднимался по крутому склону холма. Его чудесный конь летел стрелой, легко преодолевая крутой подъем, на котором сломали бы ноги другие лошади.

Короткая команда и в погоню за юношей бросились четверо монахов на самых быстрых лошадях. Они не рискнули повторить прием беглеца и стали огибать холм, чтобы перехватить его у подножия с другой стороны. Но всем было ясно, что догнать черногривый ветер им не по силам.

Арбалетчики подняли оружие.

– Цельтесь в коня! – приказал командир.

Жаль убивать такого скакуна, но другого выхода остановить беглеца не было.

Несмотря на приличное расстояние, которое уже отделяло юношу от отряда, он каким-то образом услышал эти слова, неожиданно развернул вороного и понесся вниз, обратно.

В результате выпущенные арбалетчиками болты просвистели мимо.

– Не стрелять! – крикнул предводитель отряда.

Монахи-воины быстро окружили пленника. Юноша подъехал к предводителю и протянул ему меч рукоятью вперед.

– Неужели испугался за своего вороного красавца и поэтому вернулся? – подумал командир, не без опаски принимая оружие.

Хотел бы он иметь такого коня! Но не по чину. Он всего лишь командует двумя десятками воинов – не самое высокое положение в иерархии Ордена. Младшему отпрыску захудалого рыцарского рода и то было счастьем. Интересно, откуда такой конь у безземельного рыцаря, которым назвался пленник? Монах знал сколько стоит подобное сокровище: годового дохода от земель, которыми владеет его семья, хватит разве что на копыта.

– Вы лишили меня возможности взглянуть в глаза убийцам, – недовольно произнес юноша.

– Хотите сказать, что не пытались совершить побег, а стремились наказать тех, кто желал вам смерти? – удивился командир отряда.

– Побег? – его слова, похоже, в свою очередь поразили пленника. – После того, как я добровольно отдал себя на суд Ордена?

– Полагаете, что стреляли в вас?

– И едва не попали. А вы думали, что меня пытались отбить?

– Именно так это и выглядело, – подтвердил монах.

Юноша покачал головой.

– Тогда в первую очередь старались бы выбить арбалетчиков, а не рисковали моей жизнью, выбирая цель так близко.

Командир отряда не был глупцом, а военный опыт обязателен для посвящения в монахи-воины. Поэтому он сразу понял, что пленник прав.

– Кому вы успели так насолить?

– Графу де Гресир, к примеру, которого я победил на турнире. Или его кузену архиепископу.

– Вы умеете выбирать врагов, – хмыкнул монах. – Есть смысл преследовать нападавших?

– Думаю, они уже скрылись.

– А что им помешает еще раз попытаться подстрелить вас с вершины другого холма?

– Ряса монаха-воина, которую на меня наденут. И, конечно, вы не станете меня связывать.

Предводитель отряда изумленно посмотрел на пленника, а потом захохотал. Этот парень ему определенно нравился. Такое простое решение!

– Вас могут узнать по черному дьяволу, в седле которого вы сидите.

– А мы с вами поменяемся.

У монаха загорелись глаза. Проехаться на этом роскошном боевом коне!

– Хм, но носить одежду со знаками Ордена могут только те, кто в нем состоит.

– Я мог бы в нем состоять. Ведь вы слышали, что воспитывали меня монахи в Дежере.

– Хорошо, – согласился после недолгого колебания командир отряда, спешиваясь.

Как раз подъехали те четыре монаха, которые бросились в погоню, и у одного из них нашлась запасная ряса. Одеяние оказалось длинно для невысокого худенького юноши, но он закатал широкие рукава и ловко подоткнул подол, отчего казалось, будто ряса задралась случайно.

Не без опасения монах приблизился к вороному жеребцу. Тот злобно ощерился и заржал, раздраженно перебирая копытами. Но его юный хозяин обнял коня за шею и что-то зашептал ему на ухо. Животное тряхнуло гривой, словно соглашаясь, и спокойно позволило предводителю отряда сесть в седло.

– И он еще утверждает, что не пользуется магией! – подумал про себя монах и дал команду двигаться дальше.

Пленник мгновенно оказался в седле серой кобылки и присоединился к монахам-воинам. Он сразу же затерялся среди других всадников, одетых в такие же рясы. Отряд перешел на рысь, удаляясь от злополучного места. Дорога вскоре нырнула за ближайший холм, и всадники скрылись из виду, оставив за собой лишь облако пыли.

2. Хаден. Сад Повелителя

– Я рада, что к Повелителю вернулась память, – ведьма поклонилась едва не до земли и мелкие кудряшки цвета осенней листвы закрыли лицо.

– Поэтому я и позвал тебя, Дижели. Подойди ближе.

Странно было слышать довольно приятный мужской баритон из усыпанной двумя рядами кривых зубов пасти. Но ведьма давно привыкла. Она ступила несколько шагов по мозаичному полу белоснежной мраморной беседки, что легким кружевным облаком парила над изумрудной лужайкой. И снова поклонилась, но уже не так низко.

Сад благоухал тысячами диковинных цветов. Часть привезли из дальних уголков Вселенной, часть вырастили при помощи магии. Повелитель лелеял свой сад, но вовсе не из любви к красивым растениям. Это был вызов легендарным Райским Кущам. Как не старались ученые Райна, им бы не удалось вырастить поющие цветы с зеркальными лепестками. Такое под силу только колдунам.

А летающую беседку Единого Правителя Райна Повелитель скопировал вовсе не из зависти. Верховный Маг был практичен, как и все д'амун. Он просто оценил удобство конструкции. И, конечно же, в его саду беседка летала не при помощи хитроумных технологий анделл, а по велению магических заклинаний.

Здесь часто цвела весна, иногда царило знойное лето или теплая осень, но гораздо чаще выпадал снег. Повелителю нравилось топтать его девственный покров. Кроме того на белом восхитительно смотрятся радужные розы и крупные ягоды горники. Тем более что ничем подобным анделл не могут похвастаться. Они тщательно оберегают свои Кущи от холода, накрывая защитным куполом. А вот Повелитель сколько угодно мог засыпать свой сад снегом – магия прекрасно защищала растения.

Сегодня в саду было лето.

– Устраивайся поудобней, – Повелитель хлопнул когтистой лапой по своим коленям, – разговор будет длинным.

Дижели усмехнулась. Она живо представила, как сейчас взбесятся придворные красотки. На лужайке никого не было, но кусты, которые ее окаймляли, постоянно шевелились. За ними наблюдали десятки глаз: слуги и неизменная свита Повелителя. Ведьма высоко подняла красную юбку с огненным кантом, перебросила ногу через мускулистые бедра своего собеседника и демонстративно поерзала, устраиваясь к нему лицом.

Верховный Маг довольно взрыкнул и облизнулся. Дижели ему нравилась. Находчивая, исполнительная, умная и амбициозная ведьма вполне могла занять подобающее место возле его трона. Но сейчас ему выгоднее держать ее в Энторе.

А Дижели с тоской подумала, что придется залечивать нежную кожу на бедрах, содранную о грубую чешую. Зато в таком положении даже умеющие читать по губам не узнают, о чем они беседовали. Ведьма смело обвила рукой мощную шипастую шею Повелителя и придвинулась почти вплотную. Пусть поволнуются многочисленные фаворитки Верховного Мага, вообразив, что у них появилась серьезная соперница. В то же мгновение она почувствовала, как беседку накрывает Полог Тишины.

– Ты знаешь, что Зелье Забвения иногда оставляет пробелы в воспоминаниях, – продолжал Повелитель, – а я должен знать все, что случилось тогда до мельчайших подробностей.

– Рада служить моему великолепному господину, – мурлыкнула ведьма и начала свой рассказ.

– Когда Халон привел в Нелвер Тэну, прекрасная Аретис просто взбесилась. Теперь д'амун называли Королевой другую, а ей иногда и кланяться забывали. Но больше всего богиня встревожилась, когда Тэна родила дочь. Новорожденная не уступала ей в Силе. И Аретис задумалась: неужели пророчество исполняется? Если так, то ей придется кланяться девчонке, когда она вырастет. Называть Повелительницей это отродье? Никогда! А еще богиня испугалась, что девочка будет красивее ее. Уж такого она никак стерпеть не могла!

– И, конечно, ты внушила ей эти подозрения? – фыркнул Повелитель.

Дижели лукаво улыбнулась в ответ.

– Подтолкнуть Аретис к мысли выкрасть младенца оказалось не так уж сложно. Богиня была счастлива избавиться от девчонки хотя бы на время. Видеть в собственном доме столетиями, тысячелетиями ту, кто сместил ее с пьедестала сейчас, и ту, кто возвысится превыше всех в будущем ... Незавидная участь.

Монстр, на коленях у которого она сидела, согласно кивнул.

– Я не могла прийти в Нелвер в свите Повелителя, чтобы в случае неудачи не бросить на него тень подозрений. Аретис вызвала меня сама незаметно от остальных.

– Тебя не было на церемонии представления?

– Я наблюдала из-за колонны, – улыбнулась Дижели.

– И что ты видела?

Верховный Маг заинтересованно придвинулся.

– Вы вошли в зал, где уже был Халон и другие Повелители Меча. С вами была большая свита, и Суффе, как всегда, нес ваш хвост. Потом пришли анделл. Единый Правитель раскланялся с Халоном, а затем гораздо небрежнее поклонился вам, почти кивнул.

Повелитель Хадена оскалился и зашипел, костяные пластины на его загривке стали дыбом, а глаза вспыхнули кровавым светом. Молоденькие ведьмочки при виде такой картины могли и в обморок упасть. Но, чтобы напугать Дижели, потребовалось бы нечто более внушительное, чем горящие холодной злобой узкие щели змеиных зрачков, сплетенные в корону тройные рога и распахнутая зубастая пасть.

– Последними в зал вошли Говорящие Истину во главе с Тэной, – продолжала она. – Королева объявила о рождении дочери по имени Итри, что означает Лезвие Света. Тэна держала ребенка на руках, и все вокруг дрожало от потоков Силы. Амулет Единого Правителя вибрировал и светился...

– Она так сильна... – шумно выдохнуло чудовище.

– Да, она невероятно сильна, – подтвердила ведьма. – Халон был очень горд и доволен. Когда девочку положили в колыбель, он отстегнул от пояса свой меч и положил рядом с новорожденной.

– Признал ее своей наследницей.

Дижели кивнула.

– Представляю, как бесилась Аретис.

– О, она готова была разорвать и брата и его жену. Когда начался торжественный пир, и дитя осталось одно в пустом зале...

– Ребенка все бросили? – удивился Верховный Маг.

– Ее оставили на попечение двух нянек, но девчонкам хотелось посмотреть на роскошную сервировку праздничного стола. Женщины везде и всегда любопытны.

– А разве не ты нашептала им о водопадах золотистого вина и целиком запеченной рыбе невероятных размеров, покрытой чешуей из крошечных пряных лепешек? А еще об озерах соуса, в которых плавали корабли из куропаток с парусами из тончайших ломтиков ароматного сыра?

– Ну, разве совсем чуть-чуть...

Ведьма опустила ресницы, изобразив притворное смущение. Повелитель хмыкнул.

– Продолжай.

– Как только няньки ушли, я вывернула наизнанку плащ, и он стал белым. Затем я взяла девочку, спрятала ее под плащом и Аретис укрыла меня в одной из своих комнат. Если бы младенца хватились, она могла сказать, что просто взяла племянницу, которую няньки бросили одну.

– Но никто не хватился.

– Было не до того, – хихикнула ведьма. – За столом разгорелся скандал. Я там не была, но рассказывали...

Она искоса взглянула на Верховного Мага. Чудище слегка кивнуло, требуя подробностей.

– Вы случайно задели хвостом слугу, и он уронил блюдо с ломтиками угря в сливовом соусе прямо на белое одеяние Единого Правителя Райна, – с совершенно невинным видом сообщила Дижели.

Повелитель с удовольствием хрюкнул.

– Это я помню. Соус стекал у него по носу. Я извинился и предложил свои услуги. Это так взбесило анделл, что они сразу засобирались домой.

– Лишь только открыли для них портал, Аретис отправила меня с ребенком в Энтор, – подхватила ведьма, – а там я сразу же переместилась на Перекресток. И все исполнила, как велел мой господин.

– А я приказал...

– ... подбросить девочку на Алтину.

– Отлично сработано, дорогая моя, – похвалил ведьму Верховный Маг. – Няньки молчали, потому что боялись наказания за свою провинность. Открытие мощного портала замаскировало маленький портал. Слуги видели белый плащ, девочка пропала после ухода анделл, поэтому Халон заподозрил Единого Правителя. А меч ты зачем прихватила?

На мгновение Дижели смутилась, но только на мгновение.

– Может быть, настанет день, когда мне придется обменять его на свою свободу, – она вздернула подбородок и прищурила зеленые колдовские глаза.

– Разумно.

Похоже, Повелитель не сердился.

– Расскажи, как ты попала на Алтину.

– Мне повезло. Звездный Торговец по имени Макр как раз собирался туда.

Заметив неодобрение в глазах Верховного Мага, Дижели поторопилась продолжить.

– Конечно, я назвала совсем другой пункт назначения: одну планетку гораздо дальше по курсу. Макр согласился меня подбросить, но предупредил, что на Алтине выходить нельзя. Я заверила, что запрусь в своей каюте и на поверхность планеты ни ногой!

– Девочку он видел?

– Нет, еще на Перекрестке я создала Малый Кокон и прикрепила к груди. Итри не доставляла мне проблем, почти все время спала.

Теперь Верховный Маг взглянул на ведьму с уважением. Создание Кокона – сложное заклинание, не каждому оно под силу. Колдуны использовали его для своих детей в случае опасности. Ребенок становился невидимым и недоступным для простых смертных. Магическая защита не пропускала ни звуков, ни запахов, но держала малыша в мягком теплом коконе, слегка покачивая и тихонько баюкая. Встроенные плетения очистки мгновенно удаляли все следы жизнедеятельности младенца, а энергетические нити поддерживали его силы. В таком Коконе ребенок оставался чистым, сытым и спокойным в полной безопасности. Но держать сложную магическую сферу долго мог только очень сильный маг.

Да, ведьма была бы ему прекрасной парой, но Повелитель мог предложить ей только место фаворитки. Его супругой станет Итри, будущая повелительница Вселенной. И никак иначе! Только Дижели не стоит об этом знать. Пусть старается и дальше.

– Рассказывай, – монстр нетерпеливо подбросил бедра вверх, царапая и без того пострадавшие ножки собеседницы. – Ты открыла портал?

– Да, но перед этим набросила Плащ-невидимку.

– Макр ничего не заметил?

– Ни он, ни алтинки. Пока они болтали возле корабля, я считала память одной из этих тупых воительниц и открыла портал в Священную Пещеру. Подбросила девчонку и вернулась на корабль.

– Виртуозно... – восхитился Повелитель. – Ты заслуживаешь награды.

– Всегда готова служить господину, – склонилась Дижели.

– Этот олух думал, что ты все время так и просидела в своей каюте?

– Я еще спросила его дрожащим голосом: правда ли, что алтинки убивают всех, кто ступит на поверхность планеты, кроме Звездных Торговцев?

Верховный Маг от души захохотал, а потом лизнул лицо и грудь ведьмы своим длинным языком, разделенным на три части. Дижели подумала, что таким языком можно вытворять при желании, и ее глаза слегка затуманились...

– Все будет, милая, – поощрил ее Повелитель. – Только заканчивай свой рассказ. Кстати, зачем Макр садился на Алтину?

– А вот это самое интересное, – ведьма сразу встряхнулась и сверкнула зеленью из-под ресниц. – Оказывается, если алтинка нарушает какие-то их законы, ее лишают имени и изгоняют навечно. Таких Дев Смерти называют "ниотанами". Им запрещено говорить на родном языке и упоминать, откуда они родом. Один из Звездных Торговцев забирает ниотану на свой корабль и дальше они работают вместе. Торговец перевозит грузы, а заодно и находит клиентов для подопечной. Забрасывает ее на нужную планету, а потом, через какое-то время забирает.

– И Макр прилетал за такой ниотаной?

– Именно.

– Как любопытно, – низким глубоким голосом произнес Верховный Маг, прищурив змеиные глаза. – Изгнанницы, обозленные... Очень любопытно.

– Ниотаны встречаются редко.

Повелитель откинулся на спинку дивана.

– Об этом стоит подумать... Итак, Макр высадил тебя на той планете, где было оговорено. Ты подождала следующего Звездного Торговца и вернулась на Перекресток, а затем – в Хаден. И доложила все мне. А я выпил Зелье Забвения.

– Все так, мой господин, – подтвердила ведьма. – Иначе никак нельзя было. Ведь Говорящие Истину чувствуют ложь. Тэна стала бы расспрашивать об исчезновении дочери...

– И она расспрашивала.

– Да, несколько раз. Но ваш мудрый план вполне удался. Никто ничего не заподозрил. На Аретис никто даже подумать не мог. Причем Халон сам невольно нам помог. Он так разгневался на нянек, что буквально стер их в порошок. В результате мое участие в этой истории осталось тайной.

– Они до сих пор не восстановились?

– Плавают бледными тенями в той комнате, где была колыбель. Безмолвными тенями. Комната наглухо замурована.

– Великолепно! Халон силен, что и сыграло нам на руку. Еще лет сто у нас в запасе, пока эти дуры не обретут голос.

– Да кто их услышит сквозь вой ветра и каменную кладку?

– А если услышат, у тебя есть меч, чтобы вернуть его в обмен на прощение, – хмыкнул монстр.

– Думаю, Аретис позаботится, чтобы их еще долго не услышали. Это в ее интересах.

– Отлично! Ты справилась блестяще. Даже прощаю тебе самодеятельность в виде похищения меча Халона, – ухмыльнулся Повелитель.

Учитывая зубастую пасть, ухмылка вышла довольно зловещей.

– Я всегда рада служить владыке Хадена, – изобразила преданность ведьма. – Но что бы я сделала, если бы не гениальный план моего господина? Спрятать девчонку среди Дев Смерти – великолепная идея. В других мирах она выделялась бы своими необычными способностями. Наверняка она выделяется и среди алтинок, но там это менее заметно.

Чудовище рассеяно кивнуло.

– Я больше тебе скажу, – задумчиво произнес монстр. – Алтинки называют себя дочерями Халона вовсе не из бахвальства. Анделл при помощи своих научных фокусов как раз хотели создать Итри еще до ее рождения.

Дижели ахнула, оценив степень доверия Повелителя.

– Они использовали кровь Халона и создали Дев Смерти?

– Именно. Даже если бы анделл провели свои анализы, – при этом слове Верховный Маг презрительно поморщился, – вряд ли смогли распознать Итри среди других.

– О! – только и смогла сказать искренне восхищенная его прозорливостью Дижели.

– Что ты еще хочешь мне сообщить? – змеиный взгляд Верховного Мага снова устремился на ведьму, словно желая проникнуть в самые глубины души.

– Аретис избавилась от Тэны, но уже без моей помощи. Чем она приманила глупого мальчишку, племянника Единого Правителя Райна я не знаю.

– Известно чем, – фыркнул Маг, запуская лапу ей под юбку.

Дижели томно вздохнула и продолжала с несколько затуманенным взором.

– Тэна надеялась, что юнец что-то знает о похищении Итри, а если не знает, то выспросит у дядюшки. Аретис постаралась, чтобы соперница потеряла голову от любви и сбежала из Нелвера к юному любовнику.

– С Аретис шутки плохи, – согласился Повелитель. – Если даже богине Справедливости не удалось избежать ее коварных сетей. Ведь к тому времени уже родился Рамейдо?

– Да, малышу было несколько месяцев. Он еще не ходил.

– Вот-вот. Богиня Справедливости бросила мужа и маленького ребенка ради любовника! Это нужно постараться.

– А потом Тэна и вовсе исчезла. Никто не знает где она, а Говорящие Истину отмалчиваются.

– И тебе Аретис ничего не говорила об этом? – лапа под юбкой задвигалась быстрее.

– О-ох, нет, – выдавила из себя Дижели, облизывая пересохшие губы.

– Да ну, – не поверил Повелитель. – Ведь вы – подруги?

– Подруги? – фыркнула ведьма. – Аретис вспоминает обо мне тогда, когда я нужна.

– И что ей потребовалось от тебя вчера?

Ведьма замерла. Конечно, наивно было думать, что Верховный Маг упустил из вида визит богини Любви в Город.

– Она просила помочь найти Рамейдо.

– Разве мальчик пропал? Халон сам его выгнал.

– Да, но когда Боннерг открывал портал, кто-то вмешался. Настройка оказалась сбитой и принц теперь неизвестно где.

Повелитель хихикнул, что, учитывая его жуткую личину, выглядело несколько экзотично.

– Кто-то? Да сама Аретис и запустила со злости на братца какую-нибудь пакость, но не ожидала подобного эффекта. Я не завидую Халону. С такой сестричкой и врагов не надо. Дочь похитила, жену сжила со свету, сына отправила в неведомые дали. И что она тебе пообещала?

Дижели прикусила губу. Ей не хотелось говорить, но лгать Верховному Магу – себе дороже.

– Исполнение любого желания... – нехотя призналась ведьма.

– Умница! – глаза Повелителя вспыхнули. – Ты таки заслужила награду. А ну-ка подержи юбку повыше...

Длинный язык с тремя кончиками мелькнул в пасти, и Дижели закрыла глаза.

3. Атавия. Тан-Рион

Линни сидела на скамейке и читала книгу. Школьный двор был еще пуст. Занятия начнутся только через полтора часа, а ее одноклассники не слишком торопились. Она пришла первой, как и всегда. Заслышав стук каблучков, Линни удивленно подняла голову. К ней приближалась Энна.

Девушка выглядела потрясающе: высокие ярко-алые сапожки, короткая юбочка из мягкой замши цвета сливок, черная кожаная курточка с множеством застежек и крошечная красная сумочка через плечо. Линни вздохнула с легкой завистью. Ее родители не могли одевать старшую из трех детей так дорого. Покупка одних подобных сапожек способна проделать в их семейном бюджете дыру, размером с железнодорожный тоннель.

Высокая, с идеальным лицом и фигурой, с убийственной грацией и отменным вкусом Энна считалась первой красавицей школы. Впрочем, были и те, кто считал, что глубокие синие глаза, белоснежная кожа, стильная стрижка и аристократические манеры ее подруги Мелли гораздо эффектнее. Скрытое соперничество за титул королевы красоты не мешало девушкам оставаться практически неразлучными. Поэтому Линни и удивилась: Энна была одна и зачем-то явилась в школьный двор ни свет ни заря.

Роскошные черные волосы змеились по плечам, достигая почти до талии, умело накрашенные темные глаза смотрели с легким презрением на рыжее недоразумение в очках, которое невозможно оторвать от книжки.

– Привет, – небрежно бросила юная красотка, останавливаясь рядом с Линни. – Давно тут торчишь?

– Здравствуй, – без энтузиазма ответила рыжая отличница. – Минут десять как пришла.

– А где все? – Энна притопнула тонким каблучком и с тоской оглядела пустой двор. – Экскурсию отменили что ли?

– Нет, я такого не слышала.

– Так где народ?

– Рано еще, – Линни бросила взгляд на дешевые пластиковые часы.

– Ты серьезно? – юная красавица посмотрела на свои стильные часики в виде браслета. – По моим я уже опоздала.

– Не правильно идут, – буркнула Линни, пытаясь снова уткнуться в книгу.

– Странно, еще вчера шли правильно.

Энна постучала по циферблату острым ноготком с модным маникюром: на каждом ноготке была написана буква, вместе они складывались в короткую фразу. Рыжая скосила глаза. На указательном пальчике черноволосой красовалась заглавная "Р", на мизинчике левой руки можно было разглядеть "Я", а потом читались "Л" и "Ю".

– Бедняжка! Во сколько же тебе пришлось встать! – раздался громкий ехидный голос и обе старшеклассницы повернулись на звук.

Рядом стояла Мелли в брючном костюмчике с логотипом известной фирмы на лацкане пиджачка. Каштановые волосы задорно зачесаны набок, открывая одно ушко и шею, легкий безупречный макияж, улыбка на нежных губах. За спиной девушки виднелся маленький рюкзачок в виде забавного медвежонка, на ножках красовались супер модные блестящие ботинки на толстой мягкой подошве. Не удивительно, что ей удалось подойти незамеченной.

– Мелли! – сузила глаза Энна. – Погоди-ка! Это ты вчера брала мои часы, чтобы рассмотреть поближе? И после этого они стали спешить на час, да?

– Ну что ты! Я не настолько жестока! – хмыкнула синеглазая. – И куда ты так вырядилась, подружка? Ножки на каблучищах не устанут? А юбочку светлую не вымажешь?

– Если ты не опрокинешь на меня сок, как в прошлый раз, – зашипела черноволосая, – ничего с моей юбочкой не случится. А мои ножки – не твоя печаль.

– И то верно! – вздернула бровь Мелли. – Ой, какой маникюрчик! И что там написано?

Синеглазка бесцеремонно схватила подругу за руки и принялась разглядывать ее ногти.

– Ой, да ты что?! Я люблю Рэми? Ты такое написала? – и она захохотала.

Линни показалось, что смех был несколько неестественным, а глаза Мелли зло сверкнули.

– Не твое дело! – выдернула руку Энна. – Что хочу, то и пишу!

Рыжая отличница заложила пальцем книгу, чтобы потом не искать нужную страницу. Читать в такой трескотне она не могла. Пересесть на другую скамейку? Ну, уж нет! У нее не так много развлечений, чтобы пропустить такое. Энна точно сумасшедшая. Признаваться парню в любви подобным образом? Это же все прочтут, не только он.

Между тем ее движение привлекло Мелли.

– О, мышонок! Ты что читаешь? "Сталь в бархате"? О, Боже! Ты ее, наверное, наизусть выучила!

– Я повторяю. Кларис наверняка устроит опрос, – недовольно пробурчала Линни, с досадой закрывая потрепанный томик и запихивая его в свою не менее потрепанную сумку.

Пока подружки пререкались, в школьном дворе начали появляться их одноклассники. Подошли трое парней. Они небрежно поздоровались и образовали кружок в стороне, обсуждая какие-то спортивные соревнования. Через пару минут подошел еще один парень и присоединился к кружку. Затем пришла девушка, не так модно одетая как Мелли и Энна, но вовсе не похожая на заучку Линни. Завидев одноклассницу, обе подружки переместились к ней, и рыжая отличница осталась в одиночестве. Она уже хотела снова достать из сумки книжку, но в школьном дворе появился еще один парень и поглотил все ее внимание.

Мальчишки, заметив вновь прибывшего, оживились.

– О, Рэми!

Кружок парней распался и собрался вновь, уже вокруг нового лица. Голоса стали громче, послышался смех. Рэми явно был душой компании.

Мелли и Энна тоже переместились так, чтобы быть поближе к лидеру класса, вокруг них сформировался кружок других девушек. Они хихикали и стреляли глазками в парней. Те старательно делали вид, что не замечают их маневров.

Неожиданно кто-то заслонил Линни свет. Она перевела взгляд и увидела паренька в легкой светлой курточке.

– Привет фанатам литературы от фанатов истории, – поздоровался юноша и плюхнулся на скамейку возле девочки. – Ты чего без книжки?

– И тебе здрасьте. Книжка в сумке, – проворчала Линни.

Мальчишка проследил за ее взглядом и нахмурился.

– И ты туда же. Что вы все в нем нашли?

– Тебе не понять.

– Да куда уж. Я, видишь ли, не девчонка.

Девочка бросила на него косой взгляд и вновь вернулась к созерцанию своего кумира.

– Вижу, что не девчонка, – буркнула она. – Ты чего пристал? Поговорить не с кем?

– Да, Линни, так ты точно замуж не выйдешь, – парень небрежно развалился на скамейке. – Тебе представитель противоположного пола внимание уделяет, а ты его гонишь.

– Да хватит заливать, Лар, – отмахнулась рыжая. – Я тебе нужна как прошлогодний снег. Ты же с Мелли глаз не сводишь уже второй год.

Парень вздохнул.

– Нужен я ей... как прошлогодний снег...

В этот момент, громко сигналя, в школьный двор въехал большой желтый автобус.

– О, транспорт подан! – громко провозгласил Лар, поднимаясь со скамейки.

Автобус объехал двор и остановился в стороне. Передняя дверь открылась. Одновременно на крыльце школы появился высокий седой мужчина и маленькая изящная женщина с замысловатой прической. Несколько минут они что-то обсуждали, потом мужчина вернулся в здание, а женщина направилась к автобусу.

– А вот и наша Кларис, – прокомментировал Лар. – Пойдем садиться?

– Нас не звали, – возразила Линни, но подхватила сумку и сделала несколько шагов к автобусу.