Текст книги "Три сферы ада"

Автор книги: Виктор Чирков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

* * *

После того, как больной сумел рассказать о своих «приключениях» ему стало легче. От ран не осталось следа, кроме странного шрама в виде креста на груди, да души, но и она постепенно восстанавливалась.

К тому времени когда актер достаточно овладел собой, все успели забыть о пожаре. Его выписали как не представляющего общественной опасности. В медицинской карте встречались слова: «Бредовые видения вследствие перенесенного шока…» Это было недалеко от истины.

Однажды доктор развел руками и сказал: «Больше я для вас ничего сделать не могу, это возьмите на память». Врач протянул треснувший ошейник. Олтон спокойно взял подарок, грустно чему-то улыбнулся. Но психическое состояние больного уже стало достаточно устойчивым, этот тест он выдержал без труда и был выписан.

Бывший актер получил страховку, не в каких триллерах больше не играл и за медицинской помощью не обращался. Купил дом, жил тихо и уединенно, – лишь иногда развлекаясь, заставляя пиво прилетать с кухни из холодильника на столик в библиотеке. Он обдумывал произошедшие в его жизни перемены. После всех переживаний волосы поседели, но лицо не менялось, лишь помолодело и лишилось морщин. Тело словно обрело вторую жизнь, упругие мышцы, здоровая кожа. Ум стал ясным, Олтон обрел второе дыхание. Он стал видеть недоступные ранее вещи, например состояние души собеседника…

Вместе с кандалами посланцев Ада треснула скорлупа, изменились душа и разум актера. Из яйца на свободу пытался выбраться цыпленок. Олтон многое понял, но не торопился уходить, ему еще столько нужно было понять…

В его доме, над камином висело странной формы сломанное украшение. Камень, похожий на рубин помутнел…

Глава 43
ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА

Кабинет совершенно не пострадал. Иньимир пытался найти ключ к быстрому преобразованию оплавленных фрагментов здания. В привычной для хозяина помещения обстановке было легче сосредоточиться. Но тем не менее, проблема оказалась запутанной, найти ее первопричину никак не удавалось. Попутно черт обнаружил проклятье, безмолвно ожидавшее жертву. Радость первого успеха сменилась глубоким разочарованием, так как обнаруженный спусковой механизм не имел никакого отношения к разрушениям и событиям на площади. Едва уловимая сеть, настроенная на неизвестный объект уходила в пространство. Техника постановки капкана заметно отличалась от известных Иньимиру способов, цепь событий, запускающая машину уничтожения – оставалась тайной. В принципе окажись устройство более примитивным, существовала теоретическая возможность вычислить логическую цепь, которая приведет к активизации проклятья… Единственное, что удалось понять – неизвестный субъект (образ не внятный) должен коснуться следов… «Забавно, тонко, сложно и бесполезно», – подумал черт. Он увлекся расследованием и не заметил, как в кабинете появился его оппонент. Костюм Янимира выглядел безукоризненно. Лицо (назовем это лицом), светилось от удовольствия.

– У меня сюрприз…

– То есть? – возвращаясь к реальности, переспросил хозяин кабинета.

– Я еще раз осмотрел площадь Золотого корня…

– Скорее площадь золотого побоища…

– Неважно, и обнаружил это!

Он поставил на стол два сосуда, в точности, повторяющие банки для заспиртованных органов из анатомического музея.

– Прямо в банках?

– Юмор не уместен. Это сухой остаток от колдунов, пронзенных нашей стрелой.

В левом сосуде висел посредине маленький огонек, похожий на пламя свечи и все. Ни топлива, ничего. В правой емкости, в том же месте – небольшой шарик неведомой жидкости. Янимир тряхнул сосуд, шарик изменился, отклонился, немного деформировался и вернулся на место.

– Ты уверен?

– Смотри сам, причем внимательно!

– Действительно, – после паузы согласился Иньимир, – один прошел посвящение огня, другой – воды…

Оба черта смотрели друг на друга. Их мысли бежали примерно в одном направлении…

– Значит где-то остальные…

– Не думал, что они поднялись так высоко…

– Ухватиться за руль, не значит удержать его.

– Уж не от этих ли господ последние проблемы?!

– Нужно заставить их проявить активность…

– Каким образом?

– Тривиальным способом…

Янимир взял два сосуда и сдвинул их. Емкости слились в один сплошной желеобразный шар. Тонкие руки с белыми когтями лепили прямо в воздухе из него новый мир… Собственно это не совсем точное выражение, руки скорее поглаживали висевшую над столом массу, выполняя вокруг нее магический танец. Постепенно внутри возникла замысловатая конструкция.

– Изделие готово, – наконец произнес мастер.

– Что это?!

– Сувенир, ты включай и увидишь.

С черного когтя Иньимира соскочила голубая искра и исчезла в недрах отвердевшего шара…

* * *

Он приходил в себя… «Где я? Где нахожусь?» Стрела повелителей города Двух дьяволов пронзила сердце, выпив силу. Жизнь тонкой струйкой уходила, он летел, нанизанный словно куропатка на вертел навстречу товарищу по ордену. Оба, как бабочки в гербарии весели на стене, рассыпались тела, мир померк…

Медленно возвратилось сознание… Теперь он – слуга огня, свободен! Стеклянные пещеры, залы удивительные формы. Легкое, подвижное тело – точно пламень. Оно растекся и поглотил ближайший камень. Все существо впитывало новую энергию… Он не слуга, он повелитель огня! «Странный мир имеет твердое, неподвластное пламени дно», – родилась крамольная мысль и тут же растаяла. На волю, скорее на волю к свету из этих бесконечных лабиринтов. Пламя устремилось на верхние ярусы, пожирая все на своем пути…

* * *

Океан, весь океан под твердой сферой небосвода принадлежит ему! Утихла боль от проклятой стрелы, все в прошлом! Орден, его проблемы… Целый мир у ног, точнее он повелитель воды, теперь сам океан – всеобъемлющий и всемогущий! Жизнь закипела в жилах, забурлили потоки, радость переполнила всю его огромную сущность, заполнившую собой целый мир…

Но блаженство оказалось недолгим, он ощутил как из недр мира принадлежавшего лишь ему, поднимается враг! Серьезный противник, такой же древний, способный испарить и развеять его сущность! Теперь предстояла борьба, он казалось, знал это всегда, но если упредить нападение, можно победить. Ложе океана медленно нагревалось, но в самых глубоких местах уже принялись за работу верные слуги – водовороты… Вода неистово вращалась, размывая дно, готовя вечному противнику холодный душ, штольни становились все глубже, но и противник не дремал. На острие водяного бура, жидкость готова была закипеть, лишь непрерывный приток свежих сил удерживал ее от этого.

Наконец перемычки не выдержали, острая боль пронзила тело, передовые отряды хлынули вниз, в раскаленное чрево.

Все смешалось в клокочущем котле. Столбы пара вырывались к небу, потоки лавы и огня растекались по дну, возникали и рушились острова. Несовместимые противоположности столкнулись в не терпящей компромиссов борьбе, но силы противников иссякли, большая часть воды собралась в виде пара под куполом неба, туман окутал дикий каменный ландшафт, медленно остыли потоки лавы. Разразилась гроза, молнии били в дно бывшего океана, возвращая энергию, но и она истощилась. Остекленевшая магма закупорила отверстия. Почти остывший, затухающий огонь, впитав силу грозы, ушел на дно лабиринта, спасаясь от холодного ливня. Только горечь поражения и неописуемая боль осталась при повелителях стихий.

Снова копили силы непримиримые враги, опять начиналась битва. Единственное, чего они не могли понять, это происхождение двух исполинских теней на небосводе…

* * *

Иньимир наконец оторвался от созерцания шара.

– Особенно тебе удалась гроза, впрочем, извержения тоже ничего!

– А деталировка?

– Согласен, просто целый мир. Только игрушка наверное, быстро умрет…

– Не согласен, ненависть – хороший двигатель. В конце концов, можно активизировать ее еще раз, – пожал плечами Янимир.

– Неплохое наказание, но только они не знают приделов своего могущества, – усмехнулся Иньимир.

– Постепенно поймут!

– А если они вырвутся?

– Останется примерно то, что я принес с площади.

– Кстати, не использовать ли их активность?

– Для поиска остальных?

– Да.

Обладатель белого костюма задумался… Снова тонкие руки с белыми ногтями держали шар, в комнате запахло серой. Иньимир зажал нос.

– Сам такой, – отмахнулся Янимир.

Он выпустил «сувенир». Шар остался висеть в воздухе, потом медленно поплыл на север.

– В путь!

* * *

Правители города материализовались на опушке соснового леса. Они молча переглянулись, слов не было. Впереди, под мрачными клубящимися тучами шел снег, тот самый снег, погубивший юго-западный район города…

– Вот откуда ноги растут, – прошептал Иньимир.

Редкие молнии, словно фотовспышка, выхватывали из полумрака поле битвы. Огромный, похожий на жука механизм с захватами замер, немного наклонившись, в метре от поверхности земли. Напротив него стоял монстр с восседавшим на нем черным рыцарем. Всадник хохотал! Правителям показалось, будто смеются вместе с ним даже «конь» и собака… Над «жуком» на доли секунды вспыхнула огненная корона, в ней мелькнуло голубое небо. Неестественно изогнутое человеческое тело на мгновение возникло в короне, с жутким грохотом переход закрылся. Вслед за этим, голубая тень выпорхнула из механизма и исчезла. В руках рыцаря сверкнул стальной крест, наблюдатели замерли в страхе. Они почувствовали силу великого символа. Снегопад превратился в метель, рой маленьких убийц потянулся к рыцарю, плотное облако окутало противников поглотителя, в него втянулась черная туча, служившая источником смертельных снежинок.

– Ему конец, – молвил Янимир.

Он ошибся. Очередной удар молнии отчетливо высветил, – погибель города Двух дьяволов просто исчезла без следа.

Тело в кабине поглотителя снова шевельнулось, руки легли на рычаги. Управление машиной в таком варианте требовало больших усилий.

К этому моменту наблюдатели, лежавшие в небольшой ложбине поняли, что им ничего не угрожает (если конечно случайно не попасть под удар) и осмотрелись.

– Шар не мог ошибиться…

– А он и не ошибся, смотри! – коснулся плеча своего вечного оппонента Иньимир.

Сейчас цвет одежды и кожи чертей в точности соответствовал окраске песка. Они старались не выдать себя, поэтому не предпринимали магические действия. Понятие «видеть» для них включало в себя целый комплекс, в том числе чужую магию. От застывшего «жука» к опушке, где завис вертолет, тянулся след силы управлявшей им.

– Да это, – старые знакомые…

– Сюрприз. Только теперь они очень сильны!

– Смотри!

Поглотитель медленно выпрямился. Сверкнул огненный жгут из облаков и ударил в то место, где только что находилась кабина. Аппарат оказался правее и ниже, коснувшись песка, но тут же набрал высоту. В момент перемещения, активная ментальная связь с чем-то пересеклась, вспыхнул огненный шар, земля задрожала.

– Тропа наверное…

– Нет, капкан!

От шара тонкие струйки дыма потянулись к вертолету, оплели его… Шар взорвался. Песок пересекла трещина, будто под ним лежал лед. Уцепившись за жертву из недр Первой сферы Ада подтягивал себя в подлунный мир чудовищный монстр… Черти чувствовали его приближение, его ненасытный голод… Щупальца, похожие на черное как омут осенью пламя, внутри которого жили мириады золотых искр, тянулись к вертолету.

– Это еще что? – удивился Янимир.

Неведомый голос произнес: «Пусть будет проклят, кто коснется, следов его над тайною тропой!»

Поглотитель поднялся выше и развернулся к новой цели. Захваты наклонились, на внутренней кромке появилось свечение, золотые искры сначала медленно, потом все быстрее потянулись к поглотителю.

Голос продолжил: «Бедой большой и кровью отольется, его нарушенный покой».

Черный рыцарь мгновенно воспользовался неожиданным подкреплением и поднял крест, направив длинную перекладину на «жука». Появление нового действующего лица не смутило воина. Жгут зеленоватого пламени проложил себе дорогу к висевшему над полем битвы аппарату и ударил в низ кабины. Машину развернуло, всасывающий канал задел вертолет на краю поляны, оборвав оперение и лопасти. Неожиданно к рыцарю присоединились еще две фигуры подобающих размеров, одна из клубящихся туч, а вторая – с головой шакала. Голубые молнии влились в поток пламени, желтый жгут обвил канал, сделав его похожим на исполинское копье, украшенное спиральной полосой.

– Я перестал понимать что-либо, – произнес Янимир.

– Но свою добычу – мы заберем, по контракту! – Иньимир развернул свернутые в трубочку два листа.

– Позвольте…

Между ними в ложбине лежал ньюфаундленд, он внимательно читал бумагу.

– Это еще кто?

Пес оторвался от чтения, сверкнули черные глаза без зрачков, в их глубине плавали золотистые блестки.

– Уже понятно.

– Здесь ничего не сказано про состояние, в котором вы должны получить тело…

– Не тело, а человека, то есть тело и душу, причем живыми.

– Хорошо, крючкотвор. Буду формалистом, пусть силой наглеца – голодный пес напьется, – произнес гость и исчез.

Тем временем черный рыцарь замахнулся копьем и нанес удар в брюхо насекомого порожденного колдовством четырех. Полосатое острие вышло сверху, «жук» трансформировался в шар. Поверхность быстро раскалялась.

* * *

Ян понял – поглотитель поврежден, у них оставалось мало времени, прежде чем произойдет взрыв.

– Пора уходить…

– Мой образ – лишь дождевая туча, – заметил метавший молнии исполин.

– А дворец выдержит и не такую бурю. Вас я переправлю на север, – добавил Анубис.

– Далеко?

– К Тифонскому потоку, за ним я не помощник.

* * *

Черти увидели, как пропал рыцарь и его подручные. Вслед за ними в своей норе исчез подземный гость. Шар над долиной светил все ярче. Настоящее солнце висело недалеко от мрачного дворца, под облачным куполом.

– У нас осталось несколько секунд…

– Успеем!

Черти ощутили начало распада поглотителя и материализовались на пути к городу, на холмистой равнине. Со стороны зрелище оказалось не особенно впечатляющим. Сквозь облачный холм огромных размеров наружу пробились лишь отдельные лучи света, со стороны похожие на вязальные спицы в горе шерсти. Через несколько минут тучи растаяли, оставив после себя лишь кучевое облако.

– В город?

– Да, второе тело не забудь. Этот пудель выпил почти все…

– Ньюфаундленд…

– Какая разница! Если мы хотим их использовать, нужно торопиться.

* * *

Лэзи и Лиар очнулись в кабинете бюрократа среднего звена. Черный правитель сидел за столом, белый стоял рядом.

– Вот это – встреча! Хорошо знакомые человечки…

– Я маг! – гордо поднял крысиный нос Лэзи.

Лиар благоразумно промолчал.

– Прошел посвящение – это тебе повезло!

Глазки Лэзи налились кровью, из недр почерневшей души поднялась удушливая волна ненависти.

– Мы посмотрим, кто победит.

– Ты думаешь, овладел силой? Это показалось…

– Вы нас с кем-то путаете, мы лучше пойдем, – произнес Лиар, пятясь к двери.

– Допустим… Только куда вам идти? Взгляните в зеркало, оборотни!

Часть стены стала идеально гладкой, в ней отразились два образа. Они менялись примерно раз в секунду. В зеркале отражались то человеческие фигуры корреспондентов, то совсем иное. Серая тень вместо Лиара, а смесь крысы с гоблином заменяла Лэзи…

– А вы еще и лгуны, – констатировал Иньимир.

– Профессия требовала, – усмехнулся Янимир.

– Нам помогут…

– Эти?

К своему ужасу, в двух ведущих разрушительную борьбу средах внутри хрустального шара, Лиар легко узнал «погибших» товарищей по ордену. Он судорожно искал выход из создавшейся ситуации. В мозгу всплыло заклинание…

– Придется расплачиваться, – белый черт с улыбкой положил на стол два листа.

Лиар пытался произнести заветные слова, открывающие дорогу к бегству, но каждый звук выдавливался с таким трудом.

– Помочь? – усмехнулся Иньимир.

Лэзи никого не слушал, из последних сил он буквально выдавил заклятье…

* * *

Стены кабинета утратили четкость и пропали. Лиар ликовал. Вокруг простиралась гладкая равнина, покрытая белым, слежавшимся песком. Воздух оказался прозрачным и пригодным для дыхания. Далеко на горизонте угадывались горы. Необычное голубое небо с редкими неподвижными облаками давало много света, было видно каждую песчинку. «Где же Лэзи?» – подумал Лиар. Раздался хлопок, материализовался оператор. Крысиные глаза, налитые кровью не обещали ничего хорошего. Лэзи сжал рукоять клинка и двинулся на Лиара.

На ум пришло заклинание сна. Вместо того чтобы остановиться, оператор бросился в атаку. Из последних сил Лиар вызвал мерзкого зверя, напоминавшего птеродактиля. Пока шел бой, бывший корреспондент отбежал на достаточное расстояние и обдумал ситуацию. Перебирая известные ему заклинания. Холодный пот выступил на лбу, когда он не смог вспомнить, каким образом попал сюда!

Лэзи тем временем убил птеродактиля, отдохнул немного и отправился в погоню. Пришлось создать громадного волка…

* * *

– Как тебе мой сувенир? – спросил Иньимир.

Под стеклянной сферой застыли облака, декорация гор. Два маленьких человечка бежали по кругу. Один непрерывно колдовал, создавая всевозможных тварей, второй убивал их…

– Красиво, только фантазия у них примитивная. По кругу бегут почему?

– Там несколько искривлены пространственные координаты.

– Но где-то я уже видел такое действо, или читал…

– История часто повторяется, но второй раз в виде фарса или трагикомедии.

– Ну, насчет комедии – это откуда смотреть, может быть соединим два сосуда?!

Стены кабинета давно не слышали такого веселого смеха.

Глава 44
МЕЛЬНИЦА ЯНУСА

Когда песчаная пыль осела вокруг желтым пятном, путешественники увидели однообразные антрацитовые нагромождения, регулярными уступами уходившие к горизонту. Немного впереди их пересекало широкое ущелье.

– Ну и где мы?

– Видимо, на берегу Тифонского потока, как обещано.

– Туда нельзя, сюда нельзя, это не могу, там власть кончается, а еще «бог», – ворчал Пуфф.

– Ты же сегодня завтракал, а такой сердитый…

– И обедал рогом насекомого, – добавил Ян.

Пуфф закашлялся. Но, видимо, мрачное расположение духа не было свойственно его деятельной натуре. Котище уже оказался впереди, на самом краю пропасти.

– Ой-ля…

– Что там?

Марк и Ян подошли к Пуффу. Между черными стенами абсолютно бесшумно двигался поток. Казалось, его поверхность совсем не далеко, но словно сторонясь взгляда «вода» начала отступать… С каждой секундой ущелье росло, дно уходило вниз, бездна раскрывала свои объятия. Беспредельная глубина первозданного хаоса разверзлась, готовая принять в свою глотку новую жертву. Все трое разом отшатнулись, потом посмотрели еще раз – эффект повторился.

– Если судить по реакции, ощущение аналогичное, – не то спросил, не то констатировал Ян.

– Не перепрыгнешь, – согласился котище.

Демон поднял маленький плоский кусок породы и бросил его. Камень, вместо полета по дуге, запрыгал, отталкиваясь от невидимой поверхности…

– Но перейдешь…

Камень преодолел часть ущелья длинными прыжками и рассыпался в прах.

– В небытие, – добавил Марк.

– Что же мы видим?

– Интерпретацию сложной системы. Наши несчастные мозги пытаются осознать происходящее, заменяя неизвестные объекты схожими образами из памяти.

– Ян, ты утверждаешь, будто разум оперирует набором готовых стереотипов?

– Человеческий мозг – довольно часто. Поэтому явления не входящие в ряд готовых форм и происходящие быстро просто выпадут из ряда событий. Их не существует для наблюдателя, или в лучшем случае в памяти останется некий подобный образ…

– Допустим так, – согласился Марк, – но как можно создать нечто не доступное для понимания?

– Предположим, сумасбродные мысли множества людей складывались в единый вектор. Попробуем описать свойства равнодействующей? Ее направление и устройство? Можно попробовать выяснить состав биосферы… Например, у дождевого червя!

– Да… По-твоему коллективные творения могут существенно отличаться от первоначальных замыслов?

– Ну, «замыслом» я бы это называть не стал.

– Хорошо. Рожденные воспаленным воображением образы.

– Уже ближе к истине.

– А затем, мы уже обсуждали подобную тему…

– «Это» материализуется, эволюционирует, растет и размножается если умеет. Но в любой более-менее сложной системе возникают обратные связи…

– Это все хорошо, господа ученые. Нам бы эту вашу «эволюционирующую интерпретацию» форсировать, – подал голос Пуфф, шедший несколько сзади.

«Философы» прервали обсуждение и дружно посмотрели вперед.

– Думаю, должен быть мост, – предположил Марк.

– Его построили по поводу нашего прибытия, – добавил котище.

– Все может быть…

Далеко впереди, облако тумана скрывало сооружение расположившееся поперек ущелья.

– Пуфф, загляни в брошюру из гостиницы.

– Один момент…

– «Мельница Януса», – прочел котище.

– Странное сооружение. Что такое мельница?

– Формальное определение?

– Да.

– Механизм для измельчения чего-либо…

– Все равно чего? – зачем-то уточнил Пуфф.

– Они, конечно, специализированные, например, перерабатывают зерно – в муку, измельчают кофе и так далее и тому подобное.

– Кому здесь потребовалась мука?! – удивился котище.

Он шел, смешно переваливаясь, продолжая рассуждать и бормотать себе под нос. Ходить пешком Пуфф не любил. Но самая неприятная прогулка рано или поздно заканчивается.

– О, скворечник! Прямо из брошюре, – сказал он и остановился как вкопанный.

От неожиданности, Марк и Ян уперлись в мягкую пушистую спину. Каменную дугу, перекинутую через Тифонский поток, венчала круглая башенка под конусообразной крышей. Над отверстием в ней вился голубой дымок. Под дугой медленно поворачивался вокруг вертикальной оси громадный шар, на треть погруженный в «воду». Ширина арки составляла не более пяти метров, толщина с метр. Камень давно потрескался, и было непонятно на чем все это держится…

– А дым идет в трубу, – отметил Ян.

– Это единственное, что тебя удивило? – спросил демон.

– Скорее бросилось в глаза.

– А не рухнет? – проронил Пуфф, не к кому конкретно не обращаясь, и потрогал мост.

– Меня больше смущает домик на вершине… Дверей нет.

– Ну, насколько я понимаю, проблем с этим у тебя раньше не возникало.

Ян смотрел на мост, пытаясь понять, выдержит ли он. Большой кусок арки вывалился и упал в бездну. «А если упрочнить», – мелькнула мысль. Хозяин Замка коснулся жезлом дороги… Идея не успела четко оформиться, а подсознание уже воплощало ее в жизнь. По поверхности побежали тонкие змейки зеленоватых молний. Трещины на глазах стали затягиваться, утраченные фрагменты восстановились. Арка обрела новую жизнь и былую прочность.

– Здорово, надеюсь, это не очень расточительно.

– Значит, можно было не брести целый час вдоль берега? – спросил Пуфф.

Ян покачал головой.

– Есть идея моста, абстрактная. Для ее воплощения требуются колоссальные затраты, кроме того, неясен механизм взаимодействия с бездной. Конечно, можно разработать проект, это уже проще реализовать, но уйдут тем не менее годы. Здесь же, информационная матрица, нечто хранящее полное описание структуры объекта.

– Не совсем понятно, – вздохнул котище.

– Это напоминает обезвоженный овощ…

– Из которого, видимо, удалили и большую часть вещества, – добавил демон.

– Оставив полный, абсолютный ноль?

– Термины «полный» и «абсолютный» в данном случае не уместен. Возьмем более простой пример…

– По дороге через бездну обсудите, в путь. Я не знаю, сколько сохраниться структура моста, – вмешался Ян.

– Да, пример, – музыка. Записываем звуки, затем делаем копию и уничтожаем носитель…

– Софист, – возразил Пуфф. – Уничтожь носитель в сухофрукте, не останется ничего, по крайней мере, материального.

– Останется информация о нем.

– Без носителя?!

Они шли и шли, а башенка впереди все не приближалась. Ян обернулся, берег был едва виден.

– Ого, мост длиной в пол меридиана…

– Ага, догадливые господа… – произнес некто.

Путешественники остановились. Ян внимательно посмотрел на полемистов.

– Не мы, – хором ответили они.

Появилось ощущение скорости, словно невидимый поезд пришел в движение. Прямо под ногами мост начал таять, точнее не таять, а меняться. Он все больше замещался некой прозрачной субстанцией, окрашенной в фиолетовый цвет, тем не менее, удерживающей путешественников, точно стекло. Башня на вершине арки медленно приближалась, увеличиваясь.

– Забавно, – произнес Пуфф и потрогал фиолетовую поверхность.

– Все тебе бы облапить…

– Нужно наслаждаться каждым мигом жизни. Ты видимо мало сидел в заключении. А тут – полет над бездной по радуге, кайф!

– Тропа плача, знаете ли, – прокомментировал тот же голос.

Круглый «скворечник» давно уже превратился в громадную крепостную башню, непостижимым образом стоявшую на радужной дуге над медленно поворачивающимся шаром. Мост заканчивался деревянными воротами.

– Нас по воротам не размажет? – спросил Пуфф.

– Тебя?

– Мне то что…

Но сумасшедший бег по радуге над Тифонским потоком завершился. Скорость уменьшилась и троица остановилась перед воротами. Громада каменной кладки нависала, теряясь где-то в небе. Назад уходила семицветная радуга, плавно переходившая в каменную арку, становившуюся все тоньше и едва заметную на берегу.

– На пороге Асгарда, – заметил Марк.

– Локи смог бы оценить твою шутку, а для меня это пустые слова. И где он сейчас? Бедолага, – вздохнул Ян, берясь за кольцо, исполнявшее роль дверной ручки, и черный перстень на когтистой лапе блеснул в ответ.

Хотя, Ян надеялся, что в последний момент успел спасти хитрого бога огня от стражи Замка тысячи миров, но где-то в глубине души чувствовал себя виноватым. Замечание Марка вытолкнуло на поверхность невеселые мысли о Локи. Интересно, сильно изменился хитрый бог после восстановления своей сущности… Размышления прервал скрип медленно открывающихся ворот.

– Асгард, Локи – ничего не понимаю, – ворчал Пуфф.

– Тебе нужно прочитать историю восхождения на трон Замка тысячи миров нынешнего владельца со всеми подробностями.

– И где ее взять? – фыркнул котище и пропал.

Другой край круглого помещения терялся во мраке. Идеально ровный пол был вымощен дубовыми досками. Мощные брусья поддерживали лестницы вдоль стен. По периметру располагались какие-то помещения. Более освещенная область находилась посредине башни.

– Куда делся Пуфф? – насторожился Ян.

– Да здесь я.

Морда была перепачкана чем-то белым. Такие же пятна имелись на груди и лапах. Котище лизнул лапу.

– Действительно, мука… – разочарованно произнес он.

– Ты не отходи, еще не хватало тебя потерять.

– Неужели жалко?!

– Жалко. А книгу в библиотеке, на камине возьмешь.

– Почему ты уверен, что это мука? – спросил Марк.

Пуфф внимательно посмотрел на демона, собрался обидеться, но передумал.

– Уж про муку и тесто, я знаю, – мрачно изрек он, отряхивая лапы.

– Мне кажется, мука – это так, издержки восприятия, – сказал Ян и указал вверх.

Через отверстие в крыше внутрь втягивался голубой дым. Он пропадал в недрах исполинского полупрозрачного механизма, висевшего на распорках в центре башни. Внутренние части мельницы медленно поворачивались вместе с…

– Вот это да…

В середине зала помост обрывался, образуя огромное отверстие. Из него открывалась панорама полярной области мира Первой сферы…

Словно из космоса был виден океан, полуостров в нем, разделивший водную поверхность почти пополам. Горы облаков вокруг полярной области, Тифонский поток. Средние широты терялись в дымке. Мир медленно поворачивался, вслед за ним двигались жернова мельницы Януса.

– Сложное хозяйство…

– На мельнице, должен быть мельник. Но вот только если я даже могу представить, как она приводиться в действие, то совершенно не могу вообразить зерно…

– Очень оно напоминает мне караван Анубиса, – произнес Пуфф.

– Верно, киса! – произнес голос.

Пуфф обернулся. Перед троицей стоял мужчина средних лет. Он был одет подобно мельнику прошлого века. Помятый костюм, сапоги, длинный до пола фартук, обсыпанный мукой, кепка на голове. Типичное для германского бюргера лицо обрамляла коротко подстриженная борода. Вот только глаза, они роднили мельника с Хароном…

– Вы сырье? – спросил мельник.

Пуфф прижал уши. Шерсть на загривке вздыбилась. Из пасти вырвалось глухое урчание, от которого мельница задрожала.

– Сейчас получишь и за «кису», и за «сырье»!

Жернова жалобно заскрипели. Мельник отступил на шаг. Откуда-то сверху посыпалась мука. Но тут Ян, не ожидавший от себя такой резвости с криком «Стой! Не смей!», подскочил к Пуффу и схватил его за бок.

– Обойдемся без членовредительства, хорошо?

Котище издал обреченный не то вздох, не то стон. Сверху упал мешок муки, с шумом лопнул, обдав всех белой пылью.

– Подумай сам, если ты разнесешь мельницу, мне кажется, первый том тебе не прочесть, а всем нам не написать четвертый.

– Согласен, – вздохнул еще раз безобразник, и перестав вырываться, попросил: – Отпусти, пожалуйста…

– Прошу прощение, но здесь никого не бывает. Незачем. Правда недавно прошли воины под личиной старых викингов… Но они не захотели ничего, даже поговорить. Позвольте представиться – Янус.

– Ян, а это Марк и Пуфф.

– Понимаете ли, конструкция не очень совершенна, иногда при увеличении потока через жернова, накопитель переполняется, не успев среагировать, приходиться подбирать выпавшее сырье.

– А какое все-таки зерно у вас?

– Разное, в основном, те кто без ориентиров плывет по воле волн…

Жернова жалобно заскрипели, Ян посмотрел на Пуффа, но котище развел лапами.

– Ой, извините, я сейчас вернусь, – произнес Янус и пропал.

Внутри механизма заскрежетало, жернова закрутились быстрее и быстрее. Через пару минут приемник раскрылся, оттуда выпала голубая капля вязкой жидкости с железнодорожную цистерну размером, она оторвалась и полетела вниз. За ней отправилась следующая. Потом еще одна. Громадная капельница набирала темп. Вниз, к полюсу мира протянулась пунктирная цепочка. Когда первая капля достигла поверхности, глобус внизу на доли секунды заменили. Последующие порции продукта, будто вспышки стробоскопа высвечивали картину иного мира.

– Красиво, правда? – произнес уже знакомый голос.

– Так это было…

– Понимаете ли, локальная война или мор.

– ?!

– В такие моменты целый поток низвергается на наш бедный мир. Дело в том, что большинство душ материалистов, а также не развившихся до определенной степени валится на наши головы. Они движутся по проторенной верованиями миллионов людей тропе словно вода по руслу. Здесь сдирается шелуха, а остальное транзитом идет во Вторую сферу Ада.

– Как это, – «сдирается» шелуха?

Лицо Януса стало ликом смерти, он криво усмехнулся. Ян тряхнул головой – наваждение исчезло, мельник стал прежним. Поток начал ослабевать, капли падали реже.

– Не я это создал. Все сами, дар творения, знаете ли!

– А не можем ли мы попасть таким способом в мир Второй сферы?

– Боюсь, вы мельнице не по зубам, – весело засмеялся Янус. – Да и зачем вам это?

– Нам бы хотелось отыскать его сестру, а потом вернуться если не в Замок тысячи миров, то хотя бы на Землю.