Текст книги "Три сферы ада"

Автор книги: Виктор Чирков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

Глава 41
РАДУШНЫЙ ХОЗЯИН

Тропа несла путешественников все дальше. Она довольно затейливо петляла среди холмов, два раз пересекала полевую дорогу, но сохранила основное направление на север.

– Может, следовало идти по дороге?

– Пешком?! Все лапы сотрешь до коленок!

– Ты же хотел путешествовать?

– А не месить грязь бесконечных дорог под мрачным небом чужого мира…

– Резонно, – согласился демон.

Небо немного посветлело. Настали предрассветные сумерки. Над холмистой равниной и чахлыми соснами плыл утренний туман. Ночь отступала на запад. На севере кутался в дымку далекий лес. Неотвратимо наступал новый день…

– Уже пятые сутки в аду начинаются… – вздохнул котище.

– А ты еще ни разу не ел, не спал, не устроил кому-нибудь мелкую пакость, – закончил за него Марк.

– Ну, насчет последнего тезиса… – начал Ян.

Пуфф умоляюще посмотрел на хозяина Замка, и тот замолчал, так как реакцию демона предсказать было не трудно, а повлиять на котищу она не могла.

Первые солнечные лучи застали путешественников на вершине довольно высокого холма… Впереди лежал лес. Стволы скрывали остатки утренней дымки, в то время как кроны и верхние сучья позолотило местное светило. Ян остановился. Ничто не смело нарушить хрупкую звенящую тишину. Туман отступал и таял под натиском света, обнажая громадные стволы корабельных сосен. Солнечные зайчики перебегали с дерева на дерево, исчезая в глубине рощи.

– Снова на Ад не похоже…

– У меня сложилось мнение, может быть спорное, – Пуфф вопросительно посмотрел на Яна.

– Говори.

– Преисподняя не место, а функция.

– Что?! – одновременно воскликнули Ян и Марк.

– Функция от количества и качества человеческих индивидуумов. Появляясь в нейтральной среде эти паразиты…

– Кто?

– Прошу прощения, индивидуумы. Да, значит, эти особи перестраивают окружающую среду во всей ее многогранной сложности, в большинстве случаев даже не предполагая возможные последствия по своему образу и подобию. Более того «змеиный клубок» притягивает представителей других рас, отвечающих предложенным критериям!

– Ну, загнул, – только и смог сказать Марк.

– У кого ты таких слов набрался?

– А вы не знаете?! Могу представить. Марк, Ян.

– Но в чем-то он прав, – грустно заметил хозяин Замка.

– И, к сожалению, не только в последнем утверждении.

– Вот, симпозиум, нет консорциум… Тьфу, консенсус!

– Сам то понимаешь, что сказал…

– Но как витиевато, красиво, а?

Тем временем утро окончательно изгнало туман с опушки леса, из низины. Через несколько минут они оказались на границе леса. Солнце золотило кору под кронами огромных сосен, бархатный, местами седой мох укрывал корни. Широкая гладкая дорога огибала деревья и растворялась впереди.

– Красиво, но… – вздохнул Ян.

– Ощущаешь опасность?

– Нет. Просто на тропинке нет корней, в лесу молодой поросли и насекомых…

Они уже достаточно далеко углубились в лес, но ничего не менялось. Мимо мчался частокол стволов, мягкий ковер и все…

– Пуфф, что написано в твоем путеводителе? – спросил Марк.

– Так, – котище развернул брошюру, – ничего, только вот это.

– Странное сооружение.

Пуфф пожал плечами и книжка пропала. Между стволов блеснула вода. Через мгновение путешественники остановились на песчаном пляже большого озера. В зеркальной глади отражались корабельные сосны, голубое небо, большой дом на левом берегу. Здания со стороны леса окружали густые заросли какой-то растительности. Громадная веранда нависала над водой. Опор или свай видно не было.

– Посетим?

– Придется, тропа идет вдоль берега с домом.

Дорогу преградили густые заросли невысоких, не более трех метров сосен. Демон поднял иголку.

– Она очень похожа на стальную швейную иглу, покрытую полимером…

– В таких зеленых насаждениях останется не только одежда…

– Верно, – произнес чей-то знакомый голос.

Ветви раздвинулись. На дороге стоял смуглый юноша в спортивном костюме. За его спиной виднелись цветники, журчал фонтан…

– Не узнали? Тогда представлюсь еще раз – Анубис.

В лапах Пуффа появилась потертая книжица. Он раскрыл ее…

– Позвольте, но…

Едва уловимая рябь пробежала по водной глади. Анубис взглянул на рисунок, помрачнел.

– Вы думаете в том можно жить?!

– Не знаю, – не уверенно произнес котище.

– А я знаю, позже поясню. Прошу, вы мои гости. Лучше поговорим в доме.

– А изгородь? – Марк покосился на расступившиеся пушистые сосны.

– Это только от незваных гостей, а вас я ждал.

– Сложный механизм…

– Они живые, очень чувствительные. Иглы, кстати, могут вылетать…

Ян протянул к ближайшей ветке ладонь, зеленый ерш наклонился к черной коже, скрывавшей когтистую лапу. Желание спрятать свои передние конечности, так прочно застряло в памяти, что перчатки теперь автоматически оказывались на лапах, если их владелец был в безопасности. «Сосна» показалась мягкой и теплой, даже пахла как ее родственница на земле. Хозяин Замка улыбнулся. Ветка качнулась в ответ…

– Вот видите, – заметил Анубис.

– Остальные сосны…

– Такие же, иглы только крупнее. Прошу вас, поговорим в доме…

– То-то мы в лесу никого не встретили…

Анубис провел гостей на веранду, взмахнул рукой, остекление исчезло.

– Не возражаете? Довольно тепло…

Вся внутренняя отделка, включая стол и стулья, была выполнена из чуть желтоватой сосны. Несколько плетеных кресел замерли на случайных местах. Солнечные блики проникли сквозь прозрачное окно в крыше. Квадратные фрагменты толстого стекла превратили солнечный свет в радужные пятна. На столе появилась желтая скатерть…

– Вы не откажитесь от легкого завтрака?

– Ни в коем случае, – ответил Пуфф.

Демон вздохнул и осуждающе посмотрел на пушистого толстяка.

– Воспитание не аристократическое, – отметил Ян.

– Правильнее сказать – отсутствует вообще…

– На себя посмотри, когда руки мыл последний раз?

Ян незаметно взглянул на свои перчатки. Если уж крысиные внутренности в подземелье не пристали… Анубис подождал мгновение.

– Тогда – прошу вас за стол. Завтрак сейчас подадут.

– Позвольте узнать, – спросил демон, – ваш образ…

– Тут я хозяин, к тому же без свидетелей. Сферы прочно связаны с Землей. Все бытовые приборы приспособлены к человеческому облику, а не к морде шакала… Почитатели создали прочный образ, совершенно не думая, как в таком виде жить.

– А дворец? – спросил Пуфф, наблюдавший за длинной вереницей тарелок, ваз, соусников, чашечек и прочего, подобно змее плывущих из недр дома.

– Дворец!? – передразнил Анубис.

– Да.

– Куда можно поселить древнего бога… Кроме того, флуктуации, искажения и наложение отдельных ментальных потоков! Картинка не отражает и доли того мрачного здания. Из красного монолита, огромный, холодный непреступный каземат! Грани перевернутой пирамиды – около трехсот метров! Симметричная ей конструкция уходит фундаментом в землю… Туда мы спустимся немного позднее. Чадящие факелы в темных коридорах, холодный тронный зал и так далее. Но меня стали забывать, поэтому удалось немного трансформировать наземную часть. Теперь хотя бы вход нормальный.

Гости молча слушали.

– Вы кушайте, или для вас это скорее процесс? Потребность скорее психологическая, чем физическая?

– Очень даже физическая зависимость, – ответил котище.

– Лжет, – констатировал Марк.

– Я?! Знаешь, как у меня от страха аппетит разыгрался у замка?

– И снова обманывает… Аппетит у него есть всегда.

– Подождите, в замке Северный квартет есть хозяева?

– Насчет хозяев – не знаем, но свет в окнах был. Кроме того – кто-то колдовал…

– Неужели вернулись четверо?!

– Мы не выпускали…

Анубис снова рассматривал своих гостей… Пушистый обжора аккуратно укладывал на кусок белого хлеба ветчину, колбасу, сыр разных сортов. Получилась внушительная стопка. Пуфф открыл громадную пасть и откусил треть бутерброда, зажмурился от удовольствия. Демон сердито посмотрел на него. Котище показал язык. Если это пушистое существо не особенно удивило Анубиса, как впрочем, и демон, внешний облик в аду – дело десятое. Человек же оставался полной загадкой. Первое обстоятельство, смущавшее древнего бога – беспрекословное подчинение двух сверхъестественных существ обычному человеку, их готовность уничтожить всякого, посягнувшего на Яна (внешние атрибуты, споры – не в счет). Впрочем, обычному ли? Но когтистые, покрытые сине-зеленой переливающейся чешуей лапы, по форме повторявшие руки еще не о чем не свидетельствовали, в отличие от силы, блеснувшей в момент первого знакомства и потом… Да, Ян оставался загадкой. Впрочем, то что гость не оказался обычным колдуном с подручными – уже радовало. Ну а хватит ли сил у троицы выбраться из Трех сфер зависит только от них.

Мысли Яна блуждали где-то над зеркальной гладью озера. Он взял чашечку, налил кофе, задумчиво стал помешивать, но так как взгляд был устремлен вдаль, промахнулся… Перчатка исчезла, а указательный палец угодил в горячий кофе. Анубис вздрогнул, представив себе людские ощущения, но Ян мешал напиток когтем совершенно спокойно, Пуфф хихикнул.

– Каков поп, таков приход, а ты меня все воспитываешь, – обратился он к демону.

Хозяина Замка тысячи миров взглянул на свою чашку и улыбнулся.

«Забавно, не пригласить ли их в подземелье. Если и это их не интересует, – подарю кое-что», – подумал Анубис.

* * *

Гладкие каменные ступени вели куда-то вниз. Коптящие факелы скудно освещали каменные барельефы, лестницу, сводчатый потолок.

– А если осветить с помощью магии, – спросил Марк.

– Пробовал, но здесь все прочно закреплено верой многих тысяч людей. А вот электрический фонарь – вполне работает.

– То есть всемогущий бог, но в пределах образа?! – догадался Ян.

– К сожалению – да.

Лестница закончилась на площадке перед массивной плитой с изображением шакала. Анубис картинно воздел руки к небу, запел… Блок медленно поднялся вверх, освобождая проход. Преодолев еще несколько переходов, лестниц и дверей они оказались в обширной зале. Вспыхнул свет десятка люстр со свечами…

Кругом лежали сокровища, слитки золота, камни, монеты, богато инкрустированное оружие. Все это горами размещалось вдоль стен и под ногами. Шкатулки, ларцы, перстни… Древний бог внимательно наблюдал за гостями.

Ян вздохнул, толкнул ногой крупный, кровавый рубин. Однажды подобное уже было создано его воображением. Камень покатился вперед, задел кучу монет, вызвав маленькую лавину, за что оказался погребен желтыми кружками.

Демон равнодушно осматривал ближайший клинок, но тень алчности даже не мелькнула…

Живее других прореагировал Пуфф. Он прыгнул в сторону и через секунду появился в портупее, двуручный клинок волочился по полу. На кошачьей голове, немного съехав, красовался остроконечный шлем, на шее висело украшение из золотых блях. Оно оказалось столь тяжелым, что котище встал на четыре лапы.

– Ну, как?

– Ничего, доспехов не хватает, – отметил Марк.

– Сейчас восполним…

Пуфф попятился, волоча за собой украшение. Шлем упал, вызвав обвал горы монет. «Ожерелье» застряло. Котище высвободился, отстегнул клинок.

– Если еще доспехи надеть – стану памятником. Как во всем этом ходят?

– По рангу положено обладать сокровищами…

– Да уж, пойдем те наверх, – только и сказал Ян.

– Подождите… – Пуфф втянул воздух носом.

Черная лента, словно бурав ввинтилась в ближайшую гору и пропала. Примерно через минуту котище вернулся, осторожно сжимая в зубах небольшой золотой листик…

– Лапами пришлось грести, – сказал он, протягивая Марку находку.

На черной подушечке лежал фрагмент ожерелья Изиды!

– Можно мы возьмем это?

– Больше ничего? – удивился Анубис.

– Нет.

* * *

На веранде демон достал свой золотой талисман, положил оба на столе, произнес заклинание. Линия указывала на север…

– Туда лежит наш путь…

– Откуда появилась эта странная вещь? – спросил Анубис.

– Часть ожерелья моей сестры. Мы собственно здесь оказались, разыскивая ее, это очень долгая история. Она была принесена в жертву и пропала бесследно…

– Ну, не совсем, судя по этим фрагментам, – заметил Ян.

– Пожалуй вам пригодиться карта северного полуострова…

Ян хотел развернуть свиток, но Анубис остановил его.

– Потом. Я поясню немного позже.

– Почему это попало в сокровищницу? – недоумевал демон.

– Золото к золоту тянется. Это не самое главное. Не хочу вас разочаровывать, но мне кажется, жертва принесена в день великого совпадения трех сфер.

– Когда?

– Все, сказанное мной – не более чем предположение. Говорят, иногда наступает момент великого совпадения. Трое ворот, три перехода оказываются в определенном положении относительно друг друга. Это можно определить как на одной оси…

– А что такое ось в многомерной системе? – спросил Пуфф.

– Хороший вопрос! Думаю так можно назвать некую абстракцию, определяющую район взаимного проникновения трехмерных реальностей. На чем я остановился?

– На абстрактной оси…

А, да. Объект, попавший в район проникновения, будет перемещаться, причем от одной, входящей пучности к другой, исходящей…

– Позволите уточнить? – снова подал голос неуемный котище.

– Не отвлекай, – сказал Марк.

– Информация – сила, а хорошо усвоенное знание – сила вдвойне.

– Пожалуй, так что уточнить? – улыбнулся Анубис.

– Значение понятия «пучность».

– Это локальное изменение характеристик пространства, еще называемое «переход» может быть однонаправленное…

– В пустыне, где пришли мы.

– Верно. Или изменение двунаправленное…

– Ворота Серебряного города!

– Да. Причем существует множество типов переходов.

– Но между сферами – однонаправленные? – уточнил Ян.

– Именно. А в день великого совпадения переходы «выстраиваются» друг за другом и объект может пролететь через все связанные миры…

– И покинуть их?

– Нет. Конечная точка путешествия – Третья сфера.

– А выход?

– Только в ней, но как все устроено на практике… Теория и практика – две капризные сестры, постоянно спорящие друг с другом!

На зеркальной поверхности озера появилась рябь. Порыв ветра качнул сосны, едва уловимо шевельнулись деревья изгороди. Мир вокруг начал терять устойчивость и определенность…

Состояние хрупкого равновесия длилось всего мгновение. Затем стены на глазах потекли словно воск, превращаясь в камень, вся веранда провалилась вниз, вокруг ни из чего возникало здание, окружающий мир превратился в фильм, пущенный на бешеной скорости. Правда уцелел стол и стулья, но этого нельзя сказать об Анубисе…

Теперь, как при первой встрече, рельефные мышцы перекатывались под упругой кожей. Костюм превратился в короткую тунику с желтыми украшениями, вокруг головы появился золотой не то воротник, не то кокошник и она стала головой зверя, неестественно гладкой, из черного камня.

– Кто-то грубо вторгся в мои владения… Посмотрим.

Одна стена стала прозрачной, открылся вид с террасы дворца… Того самого, изображенного в путеводителе. Вниз уходил склон каменистого безжизненного холма, местами поросшего похожими на столбы кактусами. Вокруг лежало идеально ровное дно высохшего озера окруженного корабельными соснами. В одном месте стволы раскачивались, наконец упали. Из леса неторопливо выплыл на высоте метра над землей громадный механизм. Больше всего по форме он напоминал жука, а по размерам шагающий экскаватор. Немного продолговатое тело венчала сферическая голова с огромными глазами, два рога, как у индийского буйвола прикреплялись к ней снизу. Поваленные стволы перед «жуком» потемнели, сжались, превращаясь в прах. Механизм неторопливо летел над высохшим озером. Слева и справа, на приличном расстоянии его сопровождали наездники на грифонах.

– Я думал все деяния Четырех давно превратились в прах… А они неплохо сохранились и нашли новых хозяев.

– Кто это?

– Поглотитель, собирает и перерабатывает все магическое.

– Работает быстро?

– Это уже не важно…

– Ну, все же?

– Не очень.

– Что они хотят? – спросил Ян.

Шакал на замер на мгновение…

– Они ищут каких-то «новых богов». Требуют выдать… Но кого?

– Нас!

– Значит, не отстанут… Сегодня одни уже приходили, спрашивали.

– А кто? Они?

– Нет, викинги… Я заметил странную эмблему… Круг, внутри языки пламени и звезды, расходящиеся лучи.

– Не может быть, они все были мертвы!? – удивился Марк.

– Поставим эту задачу в очередь.

– Почему? – не понял Пуфф.

– Если «жук» нас переварит, она не возникнет.

– Логично…

Тем временем Анубис что-то предпринимал у прозрачной стены.

– Выход блокирован. Дом перестроился неточно…

– Есть идея… – начал демон.

Анубис показал знаками – их могут слышать. В ответ Марк принялся рисовать на пыльном полу…

– Я попробую помочь, только вам лучше не показывать свое лицо, – согласился с предложенным планом древний бог.

Глава 42
КОШМАР ПОСЛЕ БИТВЫ

И разверзлась перед ними земля.

Поднялся из провала огромный свирепый зверь…

На спине черный каменный воин,

Страшен его меч, велика сила!

А рядом – его верный пес.

Из книги «Видение апокалипсиса», автор пожелал остаться неизвестным.

Взошло солнце над пепелищем… Уже был разобран скелет ангара, убывала гора каменных блоков, но никого живого не осталось, да и разве можно уцелеть в адской топке, расплавившей даже металлические балки…

Около часа дня внутри завала на мгновение вспыхнул свет. Оставшуюся кучу основательно пролили водой и повторное возгорание ликвидировали.

Когда к трем часам пожарные подняли последнюю гранитную плиту, то к своему удивлению обнаружили тело одного из актеров, не захлебнувшегося лишь по случайному стечению обстоятельств! Камни образовали небольшую пещеру, в которую проникал воздух. Актер имел множественные ожоги, ссадины, страшную рану на правом плече… На шее было надето потускневшее желтое украшение, по форме похожее не то на ошейник, не то на скифскую гривну… От чудовищного удара, вырвавшего часть металла, она раскололось спереди, вдоль молочного камня с грецкий орех.

В реанимационном отделении пострадавший находился около недели. Не улучшений ни ухудшений не происходило, но однажды в соседнем помещении священник посетил пострадавшего в автомобильной аварии и осенил крестным знамением стену реанимационной палаты, в отделении погас свет. Когда включилось аварийное энергоснабжение, у бывшего актера уже остановилось сердце и дыхание. Дежурный персонал мгновенно среагировал, но приготовился к худшему. Как ни странно, но их вмешательство не потребовалось. Сердце заработало само, восстановилось дыхание, более того, через несколько минуть все пришло в норму.

В первые сутки после отключения электричества, оставшаяся на ночь медсестра задремала и, проснувшись, увидела – больной выглядел значительно лучше. На перевязке выяснилось, что ожоги стали быстро заживать, новые ткани буквально на глазах затягивали поврежденное место. Больного перевели в обычную палату.

Прошла еще неделя. На койке лежал совершенно здоровый мужчина, восстановились даже вырванные в районе плеча ткани.

В одно прекрасное утро он открыл глаза и прошептал: «Огнем и мечем…», затем снова потерял сознание. Окончательно оно вернулось вечером.

Актера посетил следователь, но ничего вразумительного добиться не сумел. Несчастный лицедей не помнил, как его зовут, представился Олтоном Кирком – вымышленным именем своего последнего персонажа.

Больного посетил психиатр, диагноз оказался малоутешительным и прозвучал словно приговор. Потеря памяти вследствие травматического шока и Олтона перевели в лечебницу для душевнобольных.

Опытные врачи достаточно долго пытались вывести больного из глубокого кризиса… Для начала требовалось восстановить цепь событий по версии пострадавшего, ну а удивить местных светил было трудно. Одних только Наполеонов на отделении содержалось трое, не говоря уже о тайных агентах инопланетян и родственниках королевских династий, поэтому рассказ актера застрявшего в образе, не произвели на врачей большого впечатления…

* * *

Лишь только защелкнулся замок, золотой ошейник стал единым целым, сознание сжалось, словно над ним появился всевидящий и направляющий разум, подсказывающий что и как делать. Сил сопротивляться этому божественному голосу не было. Олтон шагнул в искрящуюся черноту…

Он очнулся в помещении, напоминающем кабину легкого вертолета, но значительно больше. В кресле слева сидел его напарник по фильму в золотом ошейнике. Вокруг размещалось множество рычагов, кнопок причудливой формы, незнакомые приборы. Из пола выступал самолетный штурвал. Через огромные выпуклые стекла впереди открывался великолепный обзор, ему не мешали даже исполинские захваты, над которыми размещалась кабина. Аппарат стоял на большой арене, вверх поднимались каменные ступени. В сознание рекой вливался поток информации о назначении органов управления. Некто, будто бы стоящий за спиной (актер даже обернулся), терпеливо объяснял теорию управления машиной. Наконец руки сами потянулись к выключателям. Аппарат медленно оживал.

Некоторое время ушло на пробные полеты над ареной. Пилоты управляли машиной поочередно. Затем Олтон повинуясь новому приказу, потянул штурвал на себя, аппарат медленно поднялся до уровня почвы. Амфитеатр находился между четырех башен, соединенных арочными переходами.

Пролетев над черным озером, окружавшим замок они оказались над холмистой равниной, покрытой чахлыми соснами. На большом, горизонтальном экране, расположенном между пилотами появилась синяя линия, наложенная на бледный план местности, круг с перекрестием и рогами как у жука, обозначал поглотитель. Все понятия вливались в сознание подобно воде в сосуд.

Повинуясь пилотам, жук двинулся вперед, на север, вслед за этим стала обновляться ситуация на мониторе. На экране появилась белая точка, когда жук приблизился достаточно близко, она неожиданно стала красной.

Перед поглотителем из-под земли выскочил заяц. При приближении аппарата он стал кошкой… «Оборотень» – подсказал хозяин. Правая рука легла на удобный рычаг, перекрестие на экране покинуло «жука» и само совместилось с красной точкой. По внутреннему краю исполинского захвата появилось свечение, кошка обратилась в карлика с длинной бородой. Оборотень забился, не смог покинуть холмик на котором стоял. Пилот нажал выступ на рычаге…

Голубое кольцо опоясало объект. Окрестности огласились ужасным криком. Карлик начал терять форму, растекся, оставив на своем месте голубоватое облачко. Оно мгновенно растеклось по невидимому стеклу, ограниченному захватом поглотителя и пропало. Гибель карлика вдохнуло дополнительные силы в древний механизм. На панели управления появились новые огоньки… «Еще несколько штук, и в путь!» – произнес некто. Девять мифологических персонажей завершили свою жизнь в топке чудовищного изобретения. Десятому повезло больше, его лишь захватили и поместили в специальную емкость. «Консервы, и эта функция работает», – пронеслось в мозгу лицедея.

Олтон ощущал себя в качестве компьютерного героя, которым управляет игрок, неким промежуточным звеном между механизмом и водителем. Спинным мозгом системы «хозяин-аппарат». Вот только мир вокруг был реальным…

На опушке сосновой рощи продвижение замедлилось. Сосновые иглы не могли причинить особого вреда механическому насекомому, но поглощение и разрушение стволов требовало времени. С каждым пройденным метром росли возможности аппарата, и где-то на половине пути до дворца Анубиса «жук» наконец смог валить деревья, быстро перемещаясь вперед.

Над краем песчаной пустоши механизм замер. В центре возвышался холм со зданием, окруженным колоннадой.

В кабине появился человек с головой шакала. Дальнейший разговор происходил собственно между гостем и хозяином Олтона.

Хозяин требовал от Анубиса выдать «новых богов». Экран ничего кроме плана дворца и сплошной белой пелены в нем не показывал.

– Тогда мы высосем все содержимое, – сказал второй пилот.

Анубис пожал плечами и пропал.

Олтон относительно долго, под руководством своего поводыря, настраивал пеленгатор, но ничего кроме едва заметного искажения текстуры на плане дворца в четырех местах получить не удалось.

Безоблачное небо быстро затянули кучевые облака. Они казались зрителями, окружившими пустошь. Словно колпак из взбитой пены, с сиреневыми, местами почти черными подпалинами накрыл поле боя. Олтон, повинуясь какому-то внутреннему движению души, перекрестился. «Это тебе не поможет», – прокомментировал голос. Жук преодолел уже треть пути до холма, когда все началось…

Впереди, на поверхности земли появились расходящиеся, концентрические волны, будто в воду упал камень. «Блеф», – отметил поводырь. Колебания настигли поглотитель, его сильно затрясло, несмотря на то, что машина летела уже в трех метрах от поверхности. В эпицентре зародился легкий вихрь из песчинок, Олтон успел заметить – три неоднородности текстуры пропали с изображения плана дворца. В мгновение ока маленький смерч обратился в настоящее торнадо, нечто золотистого цвета кружилось в виде исполинской воронки. Действие сопровождалось жутким ревом. Буквально за секунду смерч сжался в штопор, ввинтился в землю, выбрасывая песок и камни. Почва вокруг почти круглого пролома разгладилась. Актер уже собрался двинуть машину вперед, но земля покрылась трещинами. На глазах вздулась громадный пузырь, взорвался, неведомая сила выбросила в стороны тонны песка и земли. Перед поглотителем явился достойный противник…

Монстр размером с трехэтажный дом искрился и переливался. По всему телу сверкали полированными гранями огромные острейшие шипы. Чем-то напоминавшая тигриный лик морда оканчивалась рогом. Сине-зеленые пластины защищали тело зверя и лапы, похожие на тигриные. Хвост оканчивался шаром с небольшой грузовик. Монстр сердился, нанося по земле удары, страшный снаряд со свистом проносился в воздухе и впивался в землю шипами. При каждом ударе «жук» вздрагивал. На спине зверя сидел подобающих размеров наездник. Черный рыцарь с глухим забралом, словно высеченный из камня. Рядом стоял ужасный пес, в холке немного выше железнодорожного локомотива. «Гарм, только голова одна», – мелькнуло в голове пилота.

Руки сами потянулись к рычагам, но на экране не было меток! «Иллюзия», – произнес голос направлявший Олтона. Очередной удар хвоста чуть не отсек часть захвата, но пилоты успели отвести механизм немного назад, и услышали странный диалог…

«Кто ты? Мы просто хотим пройти мимо…» – спросил хозяин Олтона.

Хуже всего был смех воина, страшен и подобен грому…

«Я – зеркало твоей черной души, оператор! Ты слишком много ошибался. Кончилось время, теперь огнем и мечем, крестом и псалмом я выжгу память о себе на ваших спинах…»

Олтон ощути волну животного страха, нахлынувшую на него сверху словно ледяной душ. Чья-то тайна, жуткая и постыдна выплыла на поверхность. Руки снова принялись подстраивать, переключать. Наконец на мониторе проступило три серых контура, в которых пилот без труда узнал противников. «Теперь мы им покажем», – пронеслась молнией мысль.

Облака превратились в тучи. Они начали собираться в исполинский человеческий торс.

Сопровождавшие поглотитель грифоны облетели поле и теперь заходили противнику в тыл. Черный рыцарь поднял над головой короткий стержень, тонкая зеленая линия вспыхнула на мгновение и транспорт, такой верный сбросил седока, через секунду второго постигла та же участь.

Олтон навел перекрестие на воина и нажал выступ изо всех сил. Вокруг черной фигуры вспыхнуло голубое кольцо, но объект не распался, а лишь начал медленно приближаться. «Жук» в той же мере полз навстречу… «В воине сходный механизм, изменим фокусировку», – пронеслась мысль хозяина. Но тут пес прыгнул и вцепился в правый рог! «Жука» тряхнуло так, словно машина столкнулась со скалой. Тварь отхватила кусок захвата, поглотитель качнулся, фокусировка сбилась, пока руки второго пилота лихорадочно перестраивали систему, зона поглощения оказалась точно на торсе, образовавшемся из туч. Вместо того чтобы рассеяться, тень повелителя грома разрядилась грозой чудовищной силы… За доли секунды молнии сложились в один жгут, который, естественно выбрал путь наименьшего сопротивления – канал поглощения энергии… Гадкий пес успел отпрыгнуть, и теперь наблюдал со стороны.

* * *

На этот раз хрустальный шар включился сам. Повелитель с интересом посмотрел на прибор.

– Смотри, Дандо, хорошая битва!

Под колпаком из черных туч колоссальная молния ударила в громадного жука, один рог исполинского насекомого был поврежден. Облако плазмы окутало механизм, осветив пса.

– Он наверное, и откусил, такой же, как твои собаки! Не тот, пропавший на последней охоте?

Очередной разряд осветил деревья.

– Пожалуй пес крупнее твоих…

– Мне кажется, эта скотина похожа на кота… – начал Дандо и получил лапой по голове.

– Нечего ругаться! – усмехнулся повелитель.

Мелькнула еще одна тень и связь прервалась. Настроить хрустальный шар и увидеть продолжение не удалось.

* * *

В грохоте почудились слова: «Посильная помощь». Плазма рассеялась, но древний механизм выдержал удар! Только с экрана пропали, два изображения, Олтон увидел впереди сидящего пса и почувствовал облегчение своего хозяина. Пилоту показалось, что пес ухмылялся… В следующие мгновения актер заметил несущийся в свете новых молний покрытый шипами шар и понял, куда делись конь и наездник. Этого кабина не выдержала и стекло покрылось сеткой трещин, одно острие выступило напротив второго пилота. Второй удар последовал следом и острый как кинжал, многогранный клинок проткнул второго пилота вместе с креслом. Но четверо не были бы собой… Стекло восстанавливалось, будто живое. Его толщина на глазах увеличивалась. Олтон почувствовал спинным мозгом опасность и отклонил голову. Длинный, узкий клинок, расписанный неведомыми огненными рунами, проткнул потолок и угодил в ошейник, вырвав кусок металла. Пилот не удержался и упал на пол. В гривне стала развиваться трещина, рубин мерцал. Голос хозяина исчез.

Актер видел наклоненную кабину. Зарастающие трещины в стекле. Оно стало практически прозрачным, когда проткнутое тело его товарища по несчастью шевельнулось. Руки не человеческим усилием вырвали шип. Голова оставалась запрокинутой. Ожившее тело приподнялось, рука потянулась к пульту и ударила по черной коробочке с белым крестом на крышке.

Там, за стеклом, на пути поглотителя снова стоял монстр с наездником. У твари был подозрительно разумный взгляд. Над полем образовалось черное облако. Рубин в ошейнике на несколько секунд ярко засветился, Олтон почувствовал злорадство своего хозяина. Из тучи повалил снег… Крупные кристаллики кружились, падали на стекло кабины… Актер разглядел их форму – аккуратные ледяные крестики…

Воин снова смеялся, смеялся даже его конь, а родственник Гарма радостно прыгал вокруг, словно щенок впервые увидевший снег… Ледяной, скользкий страх проник в душу. В сине-зеленой руке воина с громадными когтями сверкнул сталью большой крест. Ошейник лопнул, камень угас навсегда и Олтон проваливается в темноту. Нечто похожее на голубой дым отделилось от мертвого товарища по несчастью и покинуло «жука».