Текст книги "Три сферы ада"

Автор книги: Виктор Чирков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Глава 32
ПОД ЗАЩИТОЙ ЧЕРНОЙ РЕКИ

Река плавно огибала гору, мрачная пирамида храма скрылась за поворотом. Паром оказался между крутых горных склонов без единой травинки.

– Погони видимо не будет, – облегченно вздохнул Марк.

– У меня такое чувство, что им сейчас не до нас, – согласился Ян.

– Почему они напали?

– Наверное, решили, будто мы посягнули на святыню.

– Кстати о ней, мы ведь на верном пути! Как не удивительно, но именно здесь наследила твоя сестричка…

– Раз событие – значит… – начал Пуфф.

– Ты же недавно ел?!

– А сколько бегать пришлось?! – в свою очередь возмутился котище.

– У тебя коэффициент полезного действия не больше чем у паровоза.

– Это почему?

– Ешь много, а ездишь мало.

– Я плаваю…

– Подождите вы! – Ян поднял коготь, – Марк, ты однажды говорил, что с помощью двух точек можешь определить направление поисков.

– Правильнее сказать, направление следа…

– Ты пробовал?

– Да. След ведет на север, более или менее придерживаясь тропы плача.

– Значит наш маршрут определился…

– И он совпадает с рекомендованной Анубисом дорогой к выходу.

– Полный вперед! – скомандовал Ян.

– Есть, полный вперед! – ответил котище, приложив правую лапу к уху, словно носил фуражку и толкнул рычаг управления вперед. Паром еще быстрее заскользил по черной воде мимо голых гор. Река немного поворачивала и дальше спокойно текла на север.

Пейзаж резко изменился. Серый песок на левом берегу становился все мельче. Потом он плавно перешел в непрерывно шевелящуюся серую субстанцию, напоминавшую обыкновенную пыль. Она находилась в непрерывном движении, словно мириады насекомых хаотично перемещались под этим ковром. Между Стиксом и пустыней проходила невидимая перегородка, разделявшая две структуры.

– Посмотрите лучше сюда, чем на эту пыль за диваном, – позвал Пуфф.

По правому берегу лежала зажатая двумя скальными выступами широкая долина, вся исчерченная тянущимися к берегу полированными бороздами и канавами, словно кто-то тысячелетиями шлифовал камень в одном направлении – к реке. В конце равнины возвышалась громадная стена, в плане напоминавшая подкову. Она, словно плотина, сдерживала склон плато от разрушения. Стену сверху до основания покрывали барельефы голов всевозможных размеров, рас и окраски. Причем у всех были закрыты рты и глаза.

– Да… А скольких еще мы не видим с такого расстояния.

– Странный памятник, а кому он? – спросил Пуфф.

– Кажется, я знаю… – шепотом произнес демон.

– Поделись сокровенной тайной!

– Это Подкова ветров.

– Ты хочешь сказать, что эти каменные головы создают ветер?!

– Очень долго люди считали ветры реальными существами, имеющими облик.

– Это вполне вероятно, – согласился Ян, – встречал же нас Анубис…

– Да уж. Только нам бури и не хватало, – проворчал Пуфф.

– Ты же хотел развлечься?

– А не закончить жизнь на дне Стикса…

Одна их хорошо различимых с такого расстояния голов с длинными волосами и бородой открыла глаза.

– Приключение началось.

Следом за глазами приоткрылся рот, подул ветер. Он быстро усиливался, паром некоторое время сопротивлялся, продолжая двигаться прямо, но ожила еще одна голова, потом еще… Судно стало быстро сносить в сторону пылевого ковра. Пока путешественники думали что предпринять, паром пересек невидимую границу, ветер сразу стих, правда, вместе с ним исчезли из видимой области не только берега, но и река. Они плыли по жившему своей жизнью пылевой равнине без границ, под таким же небом зеркально повторявшим «море».

– Вляпались, – констатировал Марк.

– Подожди впадать в панику, – Ян протянул кисть над кипящей за бортом поверхностью…

Вокруг простиралась специфическая среда, пребывавшая в непрерывном движении. Насыщенная свободной энергией она готова была непрерывно строить и разрушать, но тем не менее, Стикс угадывался и здесь, это единственное, что имело размытую, но вполне определенную форму… Он продолжал нести плот по течению в мире без верха и низа, правда значительно медленнее.

– Я бы назвал это место районом неустойчивой динамики.

– Смотрите, а город вполне устойчив! – указал вперед и влево Пуфф.

Там, среди пылевой пустыни сверкал серебряный силуэт. Ажурная конструкция (видимо исполинских размеров, если понятие линейной размерности применимо здесь) соединяла собой «небо» и «море». Она непрерывно трансформировалась – появлялись новые башни, арки, мосты, исчезали построенные несколько секунд назад…

– Посмотрим?

– Думаю не удастся…

Из пыльного моря вырос мост, уходящий к горизонту. Паром проплыл мимо.

– Здесь все неустойчиво, даже корпус парома медленно разрушается несмотря на ослабляющий эффект Стикса.

– Наверное, из этого и возникают миры?

Над головой серый кипящий слой точно над паромом обрел черты темно-синего звездного неба. От зоны кристаллизации новой структуры разошлось кольцо и цепная реакция перестроения на глазах изменила картину над головами. Серебряный город стал еще прекраснее. Кольцевые волны образовались и на нижней плоскости. Через пару секунд до самого горизонта шумело настоящее море, лишь только паром остался на черной реке. Никакого моста уже не было.

– Пуфф, а ты хотел идти…

– Так и останется?

– Не думаю… Мы вносим определенные эффекты своим присутствием.

– Почти мыслящий океан у классиков, – отметил Марк.

– Там он пусть необычный, странный, но живой, это многомерное сумасшествие просто растворяет в себе все.

– А наш транспорт?

– Пока он на поверхности черной реки, то видимо какое-то время продержится.

По окружающему одновременно пошла рябь, словно кто-то комкал фотообои, небо и море поменялись местами… Где-то внизу светили звезды, а над головой ветер гнал пенные валы.

– В стиле Сальвадора Дали…

– В стиле кого? – спросил любознательный Пуфф.

– Художник такой жил, рисовал довольно необычные картины. Может быть, тебя отдать учиться?

Котище ухмыльнулся, глазки его сузились.

– Сначала домой отведите, родители…

– Ну, я тут не причем, – отмахнулся Марк.

– Совсем? – не унимался Пуфф.

Небо внизу стало голубым, постепенно в нем растворилось море. Теперь паром плыл среди редких облаков в бескрайнем небе. Судя по теням на облаках, свет шел снизу. Из прошлого сюжета перешел только Серебряный город, теперь сверкавшая конструкция напоминала две соединенные основаниями горы, да река ставшая невидимой простым взглядом. На краю парома проступили отчетливо различимые следы коррозии…

– Только хватило бы запаса прочности, – произнес Ян, рассматривая пятна.

– А мы вообще движемся?

– Да, веретенообразный город теперь сместился назад.

Словно в насмешку, серебряный призрак перестроился в нечто похожее на исполинские песочные часы, но остался на прежнем месте. Видимо он служил некой точкой координат в среде неустойчивой динамики.

– Отзывается, – отметил Пуфф, и добавил после паузы, – может поэкспериментировать?

Вместо ответа Ян так строго посмотрел на пушистого лаборанта, что тот прижал уши лапами и зажмурил глаза.

– Я все, молчу уже молчу. Животных бить нельзя, – котище приоткрыл один глаз.

– По-моему ты далеко не животное, хотя и нарядился в этот мех, – заметил демон.

– Да, из маленького хорошенького котеночка выросло…

– Что выросло, то выросло. Нет, скажем лучше – растет, – сморщив лоб, рассудил Пуфф.

– Значит все еще впереди!?

– Ага, – ядовито заявил Пуфф.

В это мгновение в окружающем мире снова произошла перемена, Серебряный город пропал. Паром оказался на черной глади реки под самым обычным небом. За спиной остался лежать пылевой ковер. Вокруг простиралась холмистая безжизненная равнина, справа, переходившая в высокий обрыв громадного плато.

Глава 33
ПЕРЕХОД «ЩУЧЬИ ЗУБЫ»

– Скучный пейзаж, – произнес Пуфф, – прозондируем берег.

В лапе неведомо откуда появился плоский камень и котище ловко отправил его в полет. Маленький каменный диск короткими пологими прыжками преодолел водное пространство, выпрыгнул на берег, затем не снижая темпа, будто вода все еще продолжалась, скрылся за холмом. Кто-то вскрикнул, затем последовала короткая оранжевая вспышка.

– Что мы разбили на этот раз? – строго спросил Марк.

– Твой любимый сервиз! Откуда мне знать?

– Ну, Пуфф…

– Давай проверим? Может быть пара чашек уцелела.

– Ни грамма раскаяния!

– А мне показалось, кто-то кричал, – вступился за шалуна Ян.

– В лоб такой камень попадет, закричишь, – возразил Марк, но он ошибся, так как камень попал не в лоб…

– Может, посмотрим?

– Хорошо, причаливаем. Все-таки любопытство – порок.

– И двигатель науки, – добавил Пуфф.

У самого берега Ян установил рычаг управления вертикально и инстинктивно нажал его вниз, стремясь зафиксировать положение парома. С углов выдвинулись телескопические шесты, судно замерло у кромки песка. Путешественники ступили на незнакомый берег.

– Наверное, за холмом притаились очередные опасности, – оживился Пуфф.

Лапа Яна инстинктивно сжалась, через доли секунды в ней уже неярко поблескивал черный жезл.

– Надеюсь, что не такие, – проворчал Марк и сердито посмотрел на котищу.

Они медленно поднимались по склону прибрежного холма, песок слежался и почти не проваливался. Редкие кустики травы, камешки, отпечатки пущенного Пуффом снаряда.

– А если другие – мы их крестным знамением…

– Ты уймешься?!

С узкого гребня открылась панорама странного сооружения, зажатого между холмом и полосой неустойчивой динамики.

Неглубокий прямоугольный котлован протянулся с северо-запада на юго-восток. Плоские пологие спуски от каждой стороны довольно сильно занесло песком. Мощные балки, расположенные по диагоналям словно поддерживали ромбическую платформу на самом дне причудливой воронки. На гранях ромба (напротив длинных сторон котлована) расположилось по паре коротких квадратных столбиков, очень напоминавших основания колонн.

– Ни кого.

– Спустимся?

– Да, но лучше на той стороне, там песка мало.

Путешественники обогнули сооружение с юга и стали медленно спускаться напротив пары столбиков.

– О, следы на той стороне, – обрадовался Пуфф.

– Стой! – успел скомандовать Ян.

Для верности он ухватил котищу левой лапой за загривок, а правой с жезлом преградил дорогу… Жезл видимо пересек невидимую границу, на столбиках образовалась п-образная арка, от нее уходил сходящийся в точку коридор. Его стены на мгновение блеснули серебром, потом потускнели. Но слабое колебание воздуха указывало, что коридор никуда не исчез.

– Успокоился?

– Угу.

– Отпускаю?

– Да. Меня точно потянуло вперед…

Ян медленно подвел жезл к воротам, пассивно сканируя проход. В створе арки вспыхнула, словно нарисованная на невидимой стене светящимися неоновыми линиями шестиконечная звезда. За ней угадывалась еще одна, значительно меньшей интенсивности. Из центрального шестиугольника подул ветер и неведомая сила потянула к себе. Концы треугольных лучей немного отклонились навстречу Яну, подобно лепесткам бутона, готовясь сложиться. Хозяин Замка медленно убрал жезл, звезда распрямилась и пропала.

– Это еще что? – спросил Пуфф.

Марк все это время мрачно наблюдал за экспериментом и только качал головой.

– Смотрите сюда, – Ян быстро рисовал когтем на песке простые рисунки.

Песок оплывал, контуры получались размытыми и шероховатыми, но изображение оставалось вполне понятным. Под картинками художник проставил цифры…

– Первое – две силовых звезды в состоянии устойчивого равновесия на переходе, как бы по двум его сторонам…

– Понятно, поэтому другой абрис едва виден.

– Второе – при перемещении любого тела равновесие входного контура нарушается. Объект увлекает за собой лучи звезды, они смыкаются, повернувшись вокруг оснований, словно осей и зажимают жертву.

– Она естественно пытается вырваться назад, – продолжил демон, – тем самым активизируют вторую звезду…

– Да, – согласился Ян, – получается некая конструкция, приблизительно описываемая рисунком три. При взгляде вдоль оси, она будет выглядеть как на изображении четыре.

– И может сомкнуться без промежутков, разделив жертву, – закончил Пуфф.

– Щучьи зубы.

– Двойные щучьи зубы.

– Поэтому попавшемуся «зверю» остается только ждать когда придут охотники. К тому же, мне кажется, к капканам привязаны колокольчики…

– В каком смысле?

– Сигнализация в жилище охотников.

– Вот и проверим вместе с одной идеей, – предложил Ян, быстро направляясь к звезде.

– Подожди…

Но ждать то хозяин Замка любил меньше всего. Жезл уже был снова в руке. Он прицелился и зеленая молния поразила только ему известное место контура. Раздался резкий хлопок. Светящийся контур лопнул, распрямился в обломок большой пилы из шести зубьев. Вторая звезда сложилась в едва видимую фигуру с рисунка три. Зубчатая лента, оставшись привязанной одним концом, описала замысловатый пируэт, край плиты под капканом стал оплывать. Последовал хлопок, но тише. Детали механизма и ворот, включая столбики, втянулись в образовавшуюся над землей прозрачную воронку похожую на раструб исполинского музыкального горна…

– Было и уплыло, – заметил Пуфф, потрогав теплый край платформы.

– Разрядили без проблем.

– Не уверен, – заметил демон, – к тому же…

– Там еще одна, только в отличие от этой, тень у нее находиться в форме «бутона», – крикнул уже с другого края ромба Пуфф, воспользовавшись свободой.

– Теория не подтверждается, – заметил Марк.

– Это вы бросьте! Мы сейчас ее разберем и увидим кто прав…

– С огромным удовольствием, – обрадовался Пуфф.

Действительно внутри второй арки капкан находился в промежуточном состоянии.

– Ты аккуратно, может в ловушку кто-нибудь попал.

– Постараюсь…

Ян сам это чувствовал. Он попытался магическим продолжением жезла разрушить верхний и нижний узлы опорного шестиугольника ловушки. Словно нейрохирург он нашел искомые опорные точки, вывел их из стабильного состояния. Наружная звезда развернулась в два ряда треугольников остриями наружу и врезалась в арку. Под действием внутренних сил «бутон» распался на две половинки, бесшумно вытолкнув два объекта…

К ногам Яна упало человеческое тело, над ним повисло нечто непрерывно менявшееся, похожее на облако с парой странных глаз без зрачков. Их заполнял голубой туман.

– Где-то я уже их видел…

– А ты говорил в лоб, – усмехнулся Пуфф.

На затылки наемника выступала огромная шишка. Котище ловко отцепил планшет от пояса человека…

– Трупу он не нужен.

– Ты так решил по его душе? – спросил демон, указывая на облачко.

Пуфф кивнул, с интересом разглядывая планшет. Но тут облако наконец вышло из суппорта и «освободители» ощутили настоящий ураган чувств. Ян успел заметить, как начали распадаться лишенные противовеса ворота. Он толкнул Пуффа и Марка и сам упал на землю. Но за оставшиеся мгновения, они успели обменяться с освобожденным из ловушки существом некоторыми мыслями. После ворота свернулись, втянув внутрь голубоглазое облако и тело. Последней была мысль: «Не волнуйтесь, ворота Серебряного города мы восстановим…»

– Даже столбики уцелели, – отряхивая песок, отметил Пуфф.

– Если я правильно понял, – сказал Марк, – этим капканом их отлавливали, превращая во вьючных животных… Интересно, как они выглядели?

– Я понял так же. Причем много соплеменников выпущенного на свободу существа исчезло на просторах Первой сферы.

– Да, и по крайней мере, двое живы, если конечно сон не обманул.

– Нехорошие новости. Попасть в такой капкан не хотелось бы.

– Ты же легко его разрушил?!

– Это с внешней поверхности. К тому же если все это пережил пришелец оттуда, – Ян указал в сторону района неустойчивой динамики, – не значит что переживем мы. Тело помните?

– Придется вести себя осмотрительнее…

– Кстати, о теле! Тут от него кое-что осталось, – Пуфф протянул планшет.

– Не люблю я этих подземелий, – вздохнул Марк.

– А кто любит…

Тут же забыв об осторожности, они по своим следам вернулись на паром.

* * *

Лиар наконец заглянул в студию. По виду оператора он понял, что тот попал в очередную историю.

– Лиар, я ходил туда, нет ничего – ни аптеки, ни выхода…

Худшие опасения корреспондента оправдались, Лэзи кому-то рассказал об их визите к оракулу…

– Ты был один?

– С мэром…

– Что?! Предатель! – прошипел Лиар, выскакивая из студии.

– Я ничего не успел рассказать…

Оператор сжался. Лучший друг вряд ли простит его… В этом чуждом мире он оказался совершенно один. Дверь распахнулась.

– Ты уволен, – сообщил шеф.

– Как же я… Куда мне идти?

– Это твои проблемы.

Дверь с шумом захлопнулась.

Оператор рыдал. Теперь кроме психологических проблем над ним нависла угроза физического уничтожения. Как выжить здесь он просто не представлял. Он достал контракт, кровавое пятно выглядело подозрительно свежим и приняло форму черепа. Глухая волна ярости поднялась из темных углов души. Лэзи без труда догадался, кто рекомендовал выбросить его на грязные улицы города Двух Дьяволов. Теперь ему хотелось отомстить своим врагам, а вместе с ними и остальным уродам гнусного города. Правда, каким образом это сделать? Рассудок оператора помутился далеко не окончательно, он прекрасно понимал, что его раздавят словно надоедливое насекомое, даже не заметив… Слезы навернулись на глаза от бессилия. Холодная злость на негодяев, возомнивших себя властителями судеб, душила несчастного человека. Несмотря на длительное пребывание на изнанке веры, оператор не растерял способности переживать, эмоции кипели в нем, он физически, всей спиной чувствовал стенки холодного угла, куда был загнан. Ненависть – великая, вполне реальная сила, и если один не ведал этого, то другие точно знали, но пренебрегли…

Когда примерно через час Лиар снова заглянул в студию, то сначала ему показалось, будто уже стемнело…

В углу, на стуле сидела человекоподобная крыса в костюме оператора. Ее глаза пылали подобно углям. Ненависть сгустилась до такой степени, что ощущалась физически. Крысу загнали в угол, она стала способна на все.

Лиар тряхнул головой, отгоняя наваждение. Мрак постепенно отступил, на стуле сидел Лэзи. Его лицо немного вытянулось и нос заострился. Глаза покраснели, стали походить на бусинки. Ногти изменили форму. Корреспондент понимал – их ссора была серьезным поводом для расстройства, но видимо этим не закончилось.

– Что с тобой? – как мог искренне спросил он.

– Меня вышвырнули вон…

В душе корреспондент ликовал (столь замечательный повод для вовлечения в ОИВ было даже невозможно представить) но изобразил на лице глубокое сочувствие.

– Без выходного пособия, без билета домой? – уточнил он.

– Да.

– Не ты первый в таком положении, это их стиль, стиль власти, ее суть – унижать и давить подданных.

Глаза Лэзи налились кровью, физическое ощущение ненависти снова накатилось на корреспондента.

– И где же пострадавшие?

– Кто-то съеден, некоторые погибли.

Удушливая волна отступила.

– Но не все?

– Да. Причем одни пришли с Земли, другие появились здесь, их мало, – Лиар решил идти ва-банк, – но все они принадлежат к истинной вере!

Следы эмоций мгновенно исчезли, перед корреспондентом снова был почти прежний Лэзи.

– Но может стать на одного больше.

– Ты уверен в искренности и добровольности своего желания?

– Да.

– Тогда идем, но помни – дороги назад не будет!

– Уже нет, – горько усмехнулся оператор.

Он окинул взглядом комнату, прощаясь с ней. В голове пронеслось: «Огнем и мечем, крестом и псалмом я выжгу память о себе на ваших спинах…»

Глава 34
ТАЙНЫЕ ТРОПЫ ПОЛОГИХ ГОР

Рация ушедшего вперед Длинного Джона не отвечала. Это собственно и послужило причиной, по которой трое наемников отправились к капканам. Если ловушка захватывала жертву, даже один человек с несложным оборудованием без особого труда выполнял работу по замене капкана. Трое отлично экипированных солдат удачи бесшумно перемещались вдоль холма. От монотонной ходьбы в их головах невольно возникали разные мысли о службе. Странная это была работа, как впрочем, и страна… Когда нанимали на службу – пришлось сдавать кровь из безымянного пальца. Можно подумать этот единственный анализ мог рассказать о здоровье кандидата все. Потом, когда перевозили к месту дислокации – завязали глаза. Транспортировку не помнил никто. Хотя среди личного состава не особенно принято вести душевные беседы, некоторые вещи все же обсуждались. Жаловаться на экипировку, питание и плату – не приходилось. Даже к серебряным пулям, амулетам и заговорам быстро привыкли. Те, кто не привык – давно съеден, что послужило наглядным примером остальным и больше этот вопрос не возникал.

На краю котлована старший включил свой детектор биологических объектов, на планшете вспыхнуло три точки рядом, метка Длинного Джона отсутствовала, хотя он был здесь совсем недавно!

– Может, ушел уже…

– Куда? Осмотрим место.

– Ты прикроешь.

Две фигуры спустились на дно сооружения. Следы Джона вели к ромбу, около него он упал и бесследно исчез. Старший даже протер свои специальные очки, но не увидел не только капканов, но и ворот.

– Ушел, захватив два капкана, ворота вместе с ними…

– И два столбика.

– Впрочем, здесь есть еще следы к реке! Они осыпались, но куда идут понять можно.

Щелкнули затворы автоматов. Наемники, пригибаясь, направились к вершине холма. Берег реки оказался совершенно пуст. Цепочка следов вела к воде.

– Спустимся…

У воды четко отпечатались следы кроссовок и больших кошачьих лап. Нетрудно было догадаться, что кто-то высаживался на берег.

– Уплыли.

– Вместе с Джоном и всем оборудованием! Как можно забрать капканы, я еще понимаю, но те светящиеся арки…

– Тогда не знаю.

– А если уплыли, то куда?

– Хотя след и расплылся, мне кажется плот приставал к берегу, двигаясь на север, по течению.

– А там спуск, единственная дорога в город…

Старший достал бинокль и недалеко от спуска, в ущелье заметил судно. Разглядеть пассажиров на таком расстоянии, ему не удалось, но кто-то на борту был.

– Они уже у причала…

– Бегом, марш! Мы должны успеть выйти хотя бы на дорогу!

* * *

Пологие берега быстро стали отвесными стенами каньона, скорость течения возросла, река приближалась к своему устью. Ян вскользь посмотрел на экран, впереди располагался круглый водоем. Стены расступились, паром вынесло в довольно большое озеро. Оно напоминало исток легендарной реки, только несколько меньше. Вода двигалась по кругу, исчезая в громадном водовороте в центре. По стене, от причала, спирально поднималась широкая лестница. Течение несло паром вдоль стены, по кругу. Через некоторое время он уже покачивался у причала.

– Прибыли.

– Куда теперь? – спросил Пуфф.

– Да, спросить не у кого.

Уже спрыгнув на берег, Ян боковым зрением заметил красные точки на экране рядом с пультом управления.

– Кажется, сейчас будет, у кого спросить, – сказал он, вспомнив красных шапок.

– Но шеф, они не бегают днем по степи, – возразил Пуфф.

– ?!

– Извините, но мысль была столь интенсивной…

– Ты мог бы незаметно посмотреть, по-кошачьи, кто пожаловал?

Пуфф растаял в воздухе. Незаметная тень бесшумно прокралась по лестнице и пропала.

– Будем ждать? – спросил Марк.

– Лучше поднимемся, причал как на ладони.

Когда они прошли около половины лестницы, Пуфф вернулся.

– Там трое в одежде пятнами. В руках автоматы. Они короткими перебежками движутся сюда вдоль дороги.

– Что будем делать?

– На планшете обозначен план подземелья… Слева, видимо город.

– Только, как вход найти.

– Ян, попробуй.

– А я посмотрю наверху, – предложил Пуфф.

– Только тихо, пожалуйста. Мы совершенно не представляем, что тут происходит, лучше, если мы останемся в тени. У нас цель другая…

– Да уж. Вы прямо тише воды ниже травы, особенно со скатами, троллем… Но против «пожалуйста» аргументов нет.

Котище растворился. Ян перешел на второе зрение, тень Пуффа притаилась среди камней наверху.

– Попробую найти дверь. За ней, очевидно, должна быть пустота.

Если доверять карте на планшете, изображавшей поверх бледного плана местности сетку коридоров, вход находился немного выше по лестнице. Ян мысленно сканировал стену, она была монолитной… Марк наблюдал за Пуффом.

– Они близко, – произнес он.

Времени на тщательный осмотр не было. Неожиданно, в углублении его взгляд наткнулся на пересекающиеся трещины. На перекрестии присутствовал магический узел.

– Кажется, здесь. Только как открыть?

– Уже некогда, – проворчал Марк, втыкая свой клинок в сплетение трещин.

В ответ в недрах скалы что-то лопнуло и куски породы, словно диафрагма фотоаппарата раздвинулись. Демон махнул разведчику и троица скрылась в темном лазе.

* * *

Преследователи несколько минут неподвижно наблюдали с трех сторон за озером. Ни одной живой души не было. Индикатор биологических объектов молчал. Только паром покачивался у причала.

– Прикроете меня, – скомандовал старший.

Он спустился мимо закрытого входа в подземелье к причалу. То, что выглядело сверху как паром, оказалось металлическим понтоном, сильно изъеденным коррозией, он на глазах разрушался и наконец затонул. История имела сильный привкус чертовщины.

Уже находясь на базе, командир группы подробно изложил все в рапорте. Его вежливо выслушали… Пропажа ловушек была делом серьезным, но в сравнении с гибелью части высшего круга, эта проблема отходила на второй план. Наемников отпустили отдыхать.

* * *

Справа от входа оказалась небольшая камера. Жезл Яна давал достаточно света. На стеллажах лежали аккуратными рядами различные приспособления. Судя по слою пыли, последний раз ими пользовались давно. Пуфф взял похожий на кабачок предмет, со стеклянным глазом на торце. Выдернул проволоку с кольцом.

– Ты что, если это бомба? – охнул Марк.

Любознательный «профессор» уже что-то повернул, из стеклянного торца появился луч света. Фонарь позволял видеть как рядом, так и довольно далеко впереди.

– А ты – бомба, – передразнил Пуфф.

Ян убрал жезл.

– Пожалуй, пользоваться местными приспособлениями разумнее.

– Тогда и я возьму.

– Ну, куда теперь? – спросил Пуфф, играя фонарем.

– Здесь стрелка «вниз», там есть «вверх». Отправимся к ближайшей стрелке.

– Интересно. Чем вход от выхода отличается…

– По-моему, ты однажды это уже спрашивал.

– Тебе ответить трудно? Может у меня склероз…

– У тебя и кровеносных сосудов то нет!

– Скажи еще мозгов нет.

– Идете вы или тут останетесь? – спросил Ян из тоннеля, не отрываясь от карты.

Ширина тоннеля со сводчатым потолком и ровным полом составляла около трех метров. Через какое-то время они круто повернули на юг, потом на запад, не встретив по пути никого. Наконец справа появился боковой проход, ничем не отличавшийся от основного коридора, кроме, пожалуй пыли на полу. За очередным изгибом Марк, шагавший первым удивленно вскрикнул. В тоннель был вмурован неярко поблескивавший металлический кусок трубы чуть меньшего внутреннего диаметра, чем коридор. За ним стены имели такой вид, словно замерли в процессе землетрясения или камнепада. При приближении к металлу, что-то мелодично прозвенело, на внутренней стороне, по периметру появились светящиеся линии и механизм раздвинулся словно гармонь вперед по коридору. Образовалась труба из голубоватого защитного поля, в которое были вмурованы металлические диски примерно на расстоянии шага.

– Не внушает доверия, – произнес Марк.

– А мы методом нашего пушистого друга проверим…

Ян поднял камень и бросил вперед, первые три касания пришлись на металлические кольца, но постепенно энергия терялась, шаг прыжков уменьшался – на седьмом кольце камень соскользнул с металла. Он свободно прошел через поле, правда, раскалившись до багрового цвета, потом упал вниз. Стены вокруг пришли в движение, глыбы устроили настоящую пляску. Но ни одна не преодолела такой эфемерной на вид защиты. Примерно через минуту все пришло в прежнее состояние, только теперь расположение камней вокруг защиты стало иным.

– В путь?

– Кто первый?

– Я могу, – вызвался Пуфф.

Осторожно ступая, словно по разогретым камням, балансируя хвостом и лапами, котище грациозно преодолел переправу. За ним прошли опасный участок Ян и Марк. Лишь только они оказались на твердой почве, кольца вернулись на место. На другой стороне «бешеных» камней защитного устройства не было.

– Интересно как они выглядят на поверхности, – начал Пуфф.

– Совершенно не интересно.

– Куда отправимся теперь? – спросил Ян.

– К ближайшему выходу, правда могут быть проблемы с преодолением подобного места… Закрашенная область видимо обозначает активный район.

Проблемы возникли раньше. На довольно близком расстоянии от основного хода, боковой тоннель оказался завален гранитными глыбами. Совсем недавно в нем произошел обвал. Другой коридор, по которому путешественники попробовали сократить путь, пересекал колодец и весело шагавший первым Пуфф едва не упал вниз. Видимо на карте наносились только коридоры, а прочие мелочи – как пропасти или завалы отсутствовали. Луч фонаря едва осветил свод колодца, дна же при всем желании разглядеть не удалось. После этого котище категорически отказался идти по узким коридорам.

– Чем уже щель, тем больше проблем.

– Что предлагаешь?

– Нужно двигаться по широким коридорам на север, может тот выход не разрушен.

Путешественникам пришлось вернуться на вторую развилку. От нее вел широкий тоннель с ровным полом и довольно гладкими стенами. Без проблем они миновали поворот к колодцу, потом извилистый коридор уходивший налево и круто вниз. Из него шел неприятный запах. Пуфф даже прикрыл лапой нос. Видимо обозначенные как более широкие коридоры были относительно безопасны, поэтому куда двигаться на очередном перекрестке – вопроса не возникло.

– А что это за кружочки? – спросил Пуфф, заглядывая в карту.

– Да, и линии нечеткие, – согласился Марк.

– Мелко, мог бы четче нарисовать…

– Ну, нахал, – не удержался Ян, – снял с трупа планшет и еще возмущается…

Из бокового коридора снова шел тот же запах, очень не понравившейся Пуффу перед развилкой. Он даже закашлялся…

– Может коридоры просто соединяются, – успокоил его Ян.

Котище покачал головой. Его уши неестественно повернулись назад, Марк уже собрался сострить по этому поводу, но не успел. Пуфф неожиданно ловко для такого толстого мехового мешка оказался позади попутчиков. Крепко прижал их к себе, Яна правой лапой, а Марка – левой и прыгнул в боковой тоннель, не выпуская «добычу». Причем на пол он не приземлился, а повис под сводом. Ян ощутил некоторое беспокойство, поэтому благоразумно промолчал. Демон собрался что-то сказать…

– Тихо, – зловеще прошептал котище.

Упавший фонарь неплохо освещал часть коридора до ближайшего поворота налево. На освещенное пространство бесшумно вылетел похожий на легковую автопокрышку предмет. С нижней стороны появились восемь паучьих лап, ранее плотно прижатых к животу. Верхняя «крышка» разошлась пополам. Половинки круга по линии раздела усеивали крупные шипы. В целом необычные конечности походили на клешни. Тварь явно двигалась по следу и теперь, потеряв его, нервно перебирала лапками. Она даже попробовала почистить ими усы, но так ничего и не обнаружив, удалилась обратно, оставив после себя уже знакомый запах. Пуфф приземлился на пол, отпустил Марка и Яна.